VI - «Знакомый почерк»
Николас и Анна сидели за рабочим столом и продолжали изучать содержимое папки. До боли знакомый им символ фонаря с мотыльком продолжал пугать, навевая не самые приятные воспоминания. На их лицах была видна измотанность, которая насторожила и Биверса. Выйдя из кабинета с стаканом виски, он подошёл к Николасу и Анне. Они подняли глаза и увидели не скрягу-босса, который зачастую портил жизнь им обоим, а обеспокоенного старика.
— Идите по домам, хватит на сегодня... Завтра продолжите дело и позвоните в полицию. Они выдадут вам разрешение на осмотр особняка – придётся ехать туда.
Молча кивнув Биверсу в знак согласия, Николас и Анна собрали вещи, взяли папку с делом с собой и направились к выходу. Начальник, на лице которого была видна какая-то тревога, провожал взглядом своих работников. Он сделал глоток виски, вытер рот рукавом и пошёл в свой кабинет. Уже на улице Анна предложила Николасу поехать к нему и продолжить расследование там. Через сорок минут они были на месте. Заварив свежий кенийский кофе с тростниковым сахаром, Николас подал его Анне, после чего они стали тщательнее изучать все документы в папке. Начали они с имён пропавших в том особняке. Каждый отдельный лист – это один несчастный человек, попавший в цепкие лапы того жуткого места. Николас сложил все листы в одну стопку и начал читать:
— Майлз Осборн, Руби Валентайн, Закари Вальтс, Кирк Ровенталь, Мила Крайслер, Роберт Бауэрс... – Ник остановился на несколько секунд, после чего, протерев уставшие глаза, вдруг продолжил. – Я знаю всех этих людей: помогал им в прошлых расследованиях. У кого-то родственники с мафией связались, у кого-то муж или жена погибли при странных обстоятельствах...
— Кажется, я помню её – Руби Валентайн. У неё же татуировка бабочки на шее была, да? – загадочно спросила Анна, постепенно понимавшая, к чему клонит её друг.
— Да, она самая. Два месяца назад я помог ей найти человека, что преследовал его. Сейчас он за решёткой, ждёт приговора судьи. А сейчас она пропала... Как думаешь, это связано с тем делом?
— Не думаю, ты же сам видишь, что здесь всё иначе. То был обычный маньяк-преследователь, а здесь исчезновение без каких-либо следов. Словно...
— Их стёрли с лица земли? – продолжил Николас слова Анны.
— Да, похоже на то... Ник, слушай... – Анна взяла Николаса за руку, нежно сжав её. – Может, стоит отдать это дело ФБР? Здесь то же самое, как в тот раз, просто...
— Анна, я не могу... – аккуратно сжав руку Анны в ответ проговорил Николас. – Я не завершил то, что начал. Мы оба знаем, что пока я не найду его, то люди продолжат исчезать. Особняк, таинственные пропажи людей без следов, этот символ... Я должен найти его...
— Ник, я всё понимаю, но... не хочу, чтобы с тобой что-то произошло. Пойми, ты для меня значишь очень многое, и я... – Анна опустила голову, стараясь скрыть слёзы.
— Ну что ты, я же здесь, никуда не пропал. – Николас аккуратно вытер слёзы Анны и посмотрел в её заплаканные голубо-снежные глаза. – Всё будет хорошо, я тебе обещаю.
После этих слов Николас встал из-за стола и пошёл расстилать кровать. Анна смотрела на него, будто в последний раз, жадно наблюдая за каждым его движением. В голове Ника в этот момент витало лишь две вещи – безопасность Анны и поимка того, кто стоит за похищением тех людей. Подготовив всё ко сну, Николас подошёл к Анне, легонько приобнял её и сказал:
— Отдохни, тебе сейчас нужны силы – завтра поедем в полицию, получим ордер и затем отправимся в особняк.
— А ты что делать будешь? – спросила недоумевающе Анна.
— Я... поработаю немного и тоже лягу спать. Ты ложись на моей кровати, а я на полу рядом. Если вдруг что-то понадобится, буди меня, хорошо?
— Хорошо... доброй ночи, Ник...
— Доброй ночи, Анна...
Анна встала из-за стола и крепко обняла Николаса. Она чувствовала, что не хочет отпускать его, но не могла остановить. Посмотрев на него сверкавшими от слёз глазами, она легла в кровать, повернулась лицом к стене и стала тихо засыпать. Николас замечал, как Анна порой сопит и что-то говорит во сне, однако это всегда казалось ему милым. Накрыв её одеялом и прихватив кружку с остывшим кофе, он отправился в соседнюю комнату, где располагалась огромная библиотека. Здесь Николас хранил всё, что позволило ему лучше понять психологию людей. Огромные шкафы, набитые книгами и журналами разного сорта и возраста, возвышались и казались гигантами. Они были доступны любому гостю для просмотра и чтения, за исключением одного деревянного комода, который был закрыт на ключ. Ключ Николас прятал у себя в блокноте, в потайном кожаном кармашке на пуговице. Достав его, он тихо открыл ящик и достал оттуда пожелтевшую от времени папку с надписью «ХАРПЕР». Убедившись, что Анна крепко спит, он открыл папку и стал просматривать её содержимое. На первой странице лежал полупустой бланк о некоем человеке: имя вписано не было, как и большая часть данных, кроме фамилии – «Харпер». На следующей странице был вклеен чёрно-белый снимок с датой «13 марта 1967 года», на котором пугающе красовался тот самый символ фонаря с мотыльком. Молча просмотрев несколько страниц, Николас очень тихо сказал:
— Ну вот мы и встретились снова... Дядюшка Харпер...
Перед глазами Николаса будто промелькнули самые страшные моменты его жизни, каждый из которых так или иначе был связан с неизвестным «дядюшкой Харпером». Эта фамилия засела в памяти журналиста, как клеймо. Почувствовав головокружение, Николас убрал папку в ящик, закрыл его и спрятал ключ, после чего направился в комнату, где спала Анна. Она походила на измученного играми за день котёнка во время сна. Николас аккуратно прилёг на краю кровати, нежно приобнял Анну и так уснул. Она в свою очередь, сквозь сон почувствовав себя под защитой близкого друга, прижалась ближе. Часы пробили одиннадцать вечера – в доме Николаса были лишь слышны тихое сопение Анны и стук дождя за окном. В такие моменты всё, чего хотелось, – покоя и умиротворения. Николас и Анна проспали до утра, как младенцы, в то время как где-то бродил таинственный дядюшка Харпер, личность которого была понятна лишь одному единственному человеку. Тому, кто бросил вызов необъяснимому злу и поставил свою жизнь на кон. Лишь одному человеку было под силу разгадать все тайны и, возможно, найти пропавших людей. Одному человеку, чья жизнь когда-то была разрушена дядюшкой Харпером и навсегда изменена, – Николасу Смиту...