Глава 21: Коринн
Я наблюдаю, как взгляд принца сосредоточенно скользит по проекции Пэйдин, транслируемой на экране над нами. Когда он видит, как девушка становится жертвой одного из участников Испытания, беспокойство искажает его черты. Противник заставил её увидеть иллюзию, в которой Китт умирает в лесу. Испытание, длившееся неделю, завершилось три дня назад, и после короткого отдыха участников вновь вызвали на арену Чаша, чтобы они снова прожили те дни, когда охотились друг на друга. Все это время Наблюдатели записывали каждое их движение, чтобы создать материал для представления и развлечь зрителей.
Лицо Серебряной Спасительницы искажено тревогой и страхом, когда она спешит на помощь иллюзии принца. Проекция сменяется, и выражение Китта лица тоже, будто он пытается скрыть свои чувства от стражника, стоящего на посту у стеклянной комнаты, где находятся он и его родители. Но мне удалось уловить этот момент. Из всех участников в живых остались только семеро, трое из которых уже удостоились почестей от зрителей. Каждый раз, когда кто-то погибает, люди поднимают указательный и средний пальцы к сердцу, складывая их в алмаз — символ мощи, силы и чести Илии.
— Ваш голос важнее, чем вам кажется, — раздается голос ведущей, перекрывающий шум толпы. — Чтите своё королевство, честь своей семьи и собственную гордость.
К концу мероприятия, с трудом сдерживая эмоции, я убеждаюсь, что сегодня королевской семье ничто не угрожает. Наши с Киттом взгляды встречаются, и этот молчаливый обмен становится для нас привычной частью испытаний, которые мы уже не раз преодолевали вместе.
— Какое удовольствие — умирать на потеху публике, — бросаю я Силовику, идущему рядом.
Его смех звучит сухо и натянуто. Даже он не в силах лгать ради игры короля.
— Честь может принимать разные формы, Лоус. Я просто исполняю свой долг и подчиняюсь плану моего отца.
Принц — пешка не меньше, чем я. Пусть он и занимает роль Коня, а не более слабой фигуры, которую легко сбить с доски, но это не дает ему полной свободы. Его путь ограничен, каждый ход подчинен чужой воле, а финал партии все равно остается неизвестным.
— Так значит, подчинение отцу подразумевает и завоевание Пэйдин Грэй? Или это просто личный трофей? — поддразниваю я.
Он усмехается:
— О, не думаю, что смогу выиграть что-то дважды. Но это не значит, что я не попробую.
— Вы высокого мнения о себе, — бросаю я, хотя сцены на экране противоречат моим словам. Серебряная Спасительница и Силовик действительно сблизились после того, как чудом избежали смертельной угрозы. Возможно, в этом и заключался план — завоевать симпатии половины Илии через лёгкие прикосновения и неожиданный союз. Это, безусловно, обеспечит им нужные голоса.
— Лоус, как там стража в мое отсутствие? — спрашивает он, когда мы идём по коридорам дворца. Я замечаю, как стражники в белой униформе замирают, прислушиваясь к моему ответу. — Есть ли кто-то, о ком мне стоит позаботиться?
Теперь в происходящем замешан его отец, и я не могу сказать всё, ведь принц не сможет повлиять на ситуацию.
— Да, всё было в порядке. По слухам, только несколько служанок скучали по вам.
— А ты не скучала, Лоус?
— У меня был Мэттью, чтобы восполнить нехватку твоего обаяния, так что не беспокойся.
— Ты заставляешь меня волноваться, если считаешь, что кто-то сможет меня заменить, — усмешка Китта исчезает, сменяясь беспокойством. — Коринн, кто выполнял... мою работу в мое отсутствие?
Ком встает у меня в горле, но я быстро подавляю его и отвечаю:
— Говорят, что всё было улажено.
Я слышала крики мужчины и женщины, звук рухнувших на пол детских тел и ножа Мэттью, упавшего рядом.
— Понял, — Кай прочищает горло. — Думаю, к следующему балу ты уже будешь тренироваться с остальными.
В разговорах с Силовиком я порой захожу слишком далеко, но он никогда не делает замечаний. Думает ли он, что так много мне должен? Что через его слова проступает та часть его, которая сокрыта за титулом, словно яд, прорывающийся наружу?
— Конечно, Силовик.
— Ты произносишь мой титул так, будто мне нужно напоминание о нем.
— Может, и нужно, — отвечаю, внимательно вглядываясь в его лицо. — Кай, король ждет от тебя победы в этом проклятом состязании, и ты явно отвлекаешься. Это заметили все, и не пройдет много времени, как это станет против тебя.
— Лоус, отвлекаться мне просто необходимо. Если бы Грэй не была здесь, кто знает, возможно, это все уже завершилось бы. Она делает игру интереснее, — он проводит рукой по волосам, которые тут же укладываются на место. — Должно быть, ты понимаешь, каково это — жаждать чего-то, что выходит за пределы той жизни, в которую нас заключили.
— Это ты и привязал меня к этой жизни, Кай.
— Будь благодарна, что не к судьбе, которую желал тебе мой отец.
И теперь кажется, что эта судьба возвращается, словно ей и вправду предначертано завершить начатое той ночью.
В следующий раз я вижу Силовика лишь вечером второго бала. Он направляется в сад с бокалом вина в руке, его костюм уже слегка помят. Он кивает мне поверх бокала и исчезает за дверью. Этот проклятый человек сегодня явно напьется до потери сознания.
Моя комната находится на противоположной стороне дворца, в крыле для слуг, где два года назад Кай любезно выделил мне покои, когда узнал, что я не могу оставаться в своем доме. Я быстро захожу внутрь, чтобы избавиться от несчастной униформы, я замечаю на стуле ещё одно белое платье. Но, вспомнив слова Силовика на прошлом балу, решаю не надевать этот зловещий цвет и открываю деревянный сундук у своей кровати. Темно-синий наряд, словно бездонное море, полное застывших воспоминаний, смотрит на меня.
После той ночи, когда я сожгла письма брата, вернуться сюда оказалось сложнее, чем я ожидала. Комната осталась нетронутой, как и прежде, но не выглядела заброшенной. На пианино ни пылинки, а платье аккуратно разложено на постели с взбитыми подушками — как когда-то делала мама каждую ночь перед сном.
Дэмион был здесь. Он не ушёл, пока не нашёл этот наряд. Но зачем? Чтобы вернуть воспоминания? Чтобы я простила его? Он, видимо, не понимает или не хочет признать, что именно из-за него сердце его маленькой сестры изменилось до неузнаваемости.
Я живу, чтобы служить, а не чтобы чувствовать.
Когда ткань идеально ложится на мою кожу, как я и запомнила, раздается стук в дверь. Я быстро завязываю шнурки платья, понимая, что на спине образовались неровные узлы, и открываю.
— Коринн! — восклицает Элли, стоя у порога. Она — всеобщая любимица наравне с Гейл, и, честно говоря, мне тоже стала близка. — Я только что закончила с Пэйдин, она выглядит потрясающе. Адина сотворила с её платьем настоящее чудо, и, уверена, Кай будет только о ней и говорить...
— Элли, — мягко улыбаюсь я, — не волнуйся, я понимаю, как ты взволнована. Может, я могу чем-то помочь? Мне самой нужно подготовиться, чтобы вернуться к своей смене.
— Вообще-то, я как раз это и хотела предложить. Помогала другим девушкам готовиться и подумала, что, возможно... тебе тоже пригодится помощь? — Она показывает на небольшую сумку с кистями и булавками, добавляя с робкой улыбкой: — Но если нет, то всё в порядке, я просто найду себе другое занятие, и...
— Это было бы прекрасно, — перебиваю я, прежде чем она начинает бесконечный поток слов, и распахиваю дверь, приглашая её войти.
Проходя мимо меня, она вдруг замирает и её глаза расширяются от восхищения:
— Коринн, твоё платье! Оно восхитительно, где ты его взяла?
— Это подарок от отца, — говорю я, пока Элли ставит свою сумку на кровать и мягко подталкивает меня сесть, повернувшись к ней спиной. — Он преподнёс мне его после моего последнего концерта, несколько лет назад. Платье должно было быть для небольшого приёма, который родители устроили в мою честь. Его цвет совпадает с оттенком балетных туфелек, что он мне подарил позже той ночью, когда гости разошлись.
— Это в ту ночь, когда приехал принц? — осторожно спрашивает Элли.
Я рассказывала ей об этом примерно год назад, и тогда мне казалось бессмысленным что-либо скрывать.
— Да, — говорю я, сглатывая, — та самая ночь.
— Твой отец был удивительным человеком, Коринн. И вкус у него был превосходный, — говорит она, бережно распутывая узлы на платье и завязывая их в те банты, которые кажутся так естественно ложащимися на мою кожу. — Эта ткань выглядит невероятно элегантно.
— Да, был, — отвечаю я, проводя рукой по изящной ткани, словно впитывая его присутствие.
Элли берётся за мои волосы, расчёсывает их и начинает аккуратно закреплять шпильками.
— Ты будешь танцевать сегодня ночью? Я видела тебя на прошлом балу — ты была великолепна.
Сегодня я обязана потанцевать с Киттом Эйзером.
— Спасибо, Элли. Может быть, потанцую, но я все еще на дежурстве.
— О, не переживай. Уверена, Силовик позаботится об этом.
— А вот я в этом не так уверена.
Я почти чувствую её довольную улыбку за спиной.
— Пэйдин его отвлечёт, можешь мне поверить. Она была такой восхитительной, когда я закончила её готовить. Быть рядом с двумя принцами — она, вероятно, самая счастливая девушка во всей Илии.
Два принца.
— Да, ей повезло, — говорю я, стараясь не дать своим истинным чувствам проявиться. Но прежде, чем успеваю это скрыть, Элли радостно восклицает:
— Ладно, ладно, я закончила!
Я поворачиваюсь к туалетному столику. На меня смотрит девушка, которой я когда-то была. Мои тёмные волосы, уложенные в элегантную прическу, мягкими волнами ниспадают до талии, с несколькими свободными локонами, придающими образу лёгкость.
— Мне очень нравится, Элли. Спасибо!
— Я так рада, что тебе по душе! Ты просто потрясающе выглядишь!
Остаётся вопрос: настолько ли потрясающе, как Серебряная Спасительница? Зачем ей оба принца рядом, будто она пытается объединить две половины короны, чтобы создать свою собственную? В последние дни, наблюдая за её общением с Киттом, я инстинктивно усилила тренировки. Кай даже перевёл меня на спарринг, чтобы направить мою ярость в «правильное русло». Я трижды рассекла стражника, прежде чем он отступил. Последний удар оказался слишком близким, и Силовик отчитал его за небрежность в бою.
Я встаю с кровати, достаю кинжал и креплю его на бедре. В отражении я вижу, как прошлое переплетается с настоящим.
Танец с принцем Илии, обещание брата прийти на бал, корона, которую предстоит защищать.
Что станет кульминацией этой ночи?
Или, что важнее, что окажется самым опасным?