Глава 10. Мэдди
1 сентября, 2002
Дорогая Мэдди,
Интересный факт: цветок одуванчика раскрывается утром, чтобы поприветствовать солнце, и закрывается вечером, чтобы лечь спать. Это единственный цветок, который «стареет». Когда ты была маленькой, я каждый день водила тебя в парк. Помнишь, Мэдди? Мы рассматривали одуванчики и пытались определить, какие из них первыми станут белыми и хрупкими. Когда это наконец происходило, мы собирали их и сдували. Они танцевали на ветру, словно снежинки, а ты со смехом гналась за ними.
Я говорила тебе, что нет ничего плохого в том, чтобы срывать и сдувать одуванчики, потому что таким образом мы распространяем их семена. Каждый погибший цветок порождает дюжины таких же!
В окончании жизни есть своя извращенная, искромсанная красота. Горько-сладкое напоминание о том, что это произошло.
Лови момент.
Каждое мгновение.
Пока мы не встретимся вновь.
С любовью,
Мама. Х
* * *
Минуло три дня без Джейдена.
Три дня без записок.
Три дня с тех пор, как Хосслер вошел, выгулял Дейзи и убрался с глаз моих, как я и просила его с тех пор, как он снова вернулся в мою жизнь.
Три дня, в течение которых мы с Итаном были слишком заняты – я дорабатывала несколько эскизов, которые нужно сдать к концу недели, а он занимался своими ритуалами после (полу!) марафона. Мы отложили официальную дату нового старта, поскольку Итану нужно было посидеть в ванне, наполненной льдом, и написать в своем блоге пост в пять тысяч слов о медицинских достоинствах ледяных процедур (который он прислал мне; я бегло прочла его). Я пыталась убедить себя, что это хорошо, что мы не пытались заняться сексом в тот день, когда у него болели мышцы, и я все еще обдумывала каждую минуту того ужина с Джейденом. Особенно меня беспокоила тема объятий. Я пыталась уверить себя, что никто ничего не подумает о двух взрослых людях, обнимающихся возле детской клиники. Это звучало совершенно платонически, но тот факт, что Джейден выглядел так, будто собирался покалечить кого-то ножом для масла, в сочетании с безумно острыми инстинктами Джулиана, означал, что я все еще волновалась, что нас раскроют. Если один этот эпизод мог привести к обмороку Ронана, то одному богу известно, что может случиться, узнай он правду.
Мы с Итаном планировали встретиться во вторник. Он предложил принести китайскую еду, а я – «правильное настроение». Будучи на работе, я пыталась собрать все силы для нашего вечернего плана.
Я нашла на iTunes плейлист романтических песен, надела наушники и покачивала головой под Питера Гэбриэла и Snow Patrol. Планировала включить спокойную музыку на моем старом проигрывателе и, может быть, разбросать цветы по дому.
Я работала над чертежной доской, набрасывая эскиз простого платья для нашей осенней коллекции «Мама невесты» (ненавидела работать над этой коллекцией; она служила болезненным напоминанием о том, что у меня больше нет мамы), когда почувствовала прикосновение к своему плечу.
Обернувшись, я уже готовилась увидеть курьера «ДорДэш», держащего бумажный пакет с моим обедом. Или, быть может, Нину, которая нахмурится и скажет, чтобы я сделала музыку потише. Но я чуть не грохнулась со стула, когда увидела, что передо мной стоит Кэти Хосслер и машет мне с извиняющейся улыбкой.
– Привет! – сказала я слишком громко, вскакивая на ноги. Волнение не скрывало моих чувств. Технически, я могла понять, почему она здесь. Кэти думала, что мы скоро станем невестками. На практике же я знала, что мои коллеги завалят меня вопросами, если увидят нас вместе. В частности, Нина, которая уже выглядывала со своего рабочего места, пытаясь понять, какого черта Кэти Хосслер разговаривает со мной.
Тогда мне удалось сохранить наши с Джейденом шестимесячные отношения в тайне от коллег. Я знала, что людей приведет в восторг то, что я сплю с миллиардером с этажа правления. С тем, кто владел универмагом, который поддерживал наш бизнес. И я понимала всю ироничность ситуации быть пойманной на свидании с мужчиной, с которым я на самом деле не встречалась, спустя полгода после нашего расставания.
– Привет. Здравствуй. Hola. – Кэти снова помахала рукой, ее румянец стал еще гуще. – Надеюсь, я ничему не помешала. Мне пришло в голову… ну, обычно я обедаю в офисе, но одну из моих встреч отменили, и я решила, что было бы неплохо, если бы мы с тобой провели немного времени вместе. Знаешь, просто так… – Она запнулась, глядя в потолок, и захихикала про себя, будто чувствуя унижение.
– Конечно! – воскликнула я чересчур бодро, стремясь вытащить Кэти из студии как можно быстрее. Я похлопала по стулу в поисках пиджака, но потом вспомнила, что на улице тысяча градусов тепла, и я не взяла его с собой сегодня утром. Тогда я потащила Кэти к лифтам. Буквально подталкивая ее. – Какая отличная идея. Умираю с голоду. Где ты хочешь поесть?
– Может, в «La Table»? – она уставилась на меня со смесью удивления и беспокойства, водрузив свою брендовую сумку от «Бэлмейн» на плечо. «La Table» – французский ресторан с фиксированной ценой в триста долларов за блюдо, расположенный на первом этаже соседнего здания. Вход исключительно по предварительной брони (если только ваша фамилия не Хосслер или Мердок), а это означало, что я не рискую столкнуться там с кем-то из своих коллег. А еще, что из-за глупой лжи Джейдена мне придется выложить уйму денег, которой хватило бы на оплату недельной аренды моей квартиры, но, как и в случае с ветеринаром Дейзи, я уже готовилась предъявить ему за это счет.
Лифт открылся, и мы увидели Свена. Он вопросительно посмотрел на меня.
– Привет. Без вопросов, пожалуйста. Пока. – Я чуть не впихнула Кэти внутрь, пока он выходил. Она открыла рот, чтобы спросить меня, что происходит, но я ее опередила.
– Ну и как прошел марафон? – бодро спросила я.
– Полумарафон, – поправила она (они с Итаном нашли бы общий язык; я внутренне улыбнулась). – И, на самом деле, было круто. Я повеселилась, и мы собрали много денег на благотворительность. Уверена, Джейден сказал тебе, что пожертвовал триста тысяч долларов, чтобы спонсировать меня.
Я чуть не захлебнулась слюной. Он правда это сделал? Я и понятия не имела. Всегда думала, что Джейден из тех, кто поддерживает идею сжигания тропических лесов и изготовления одежды из меха. Он казался таким раздражающе бездушным. Даже когда мы были вместе, его окутывала оболочка чего-то темного, сотканного из стали и мизантропии, которую я никак не могла преодолеть. Я послушно кивнула, продолжая играть роль невесты.
– Конечно. Да. Точно.
Одного утвердительного ответа достаточно, Мэдди.
Мы вышли из лифта. Я спросила Кэти, как дела у Ронана (не очень хорошо), затем похвалила ее за то, что она пробежала полумарафон. Сестра Джейдена сказала мне, что планирует пробежать полный марафон в следующем году. Затем спросила, почему на мне нет обручального кольца.
– Я бы предпочла не привлекать к нему внимания. – Я почувствовала, что заливаюсь румянцем. Это правда, как и тот факт, что я не помолвлена с ее братом. В моем теле зазвенел сигнал тревоги. Лгать, глядя ей в глаза, – невероятно дерьмовое чувство.
– Почему? Формально он не твой босс. Ты ведь знаешь это, верно?
– Да, знаю. – Я не волновалась, что Джейден уволит или понизит меня в должности. Скорее тревожилась, что он разорвет мое сердце на мелкие кусочки. – Все еще думаю, что это может задеть некоторых людей, понимаешь? То, что наша компания – дочерний филиал и что я не отчитываюсь перед Джейденом, не значит, что все это правильно.
– Хм-м, – протянула Кэти. Настал подходящий момент, чтобы сменить тему, пока моя голова не взорвалась от излишнего румянца.
– Мне очень нравится твой наряд, – прощебетала я. Кэти надела коричневое платье длиной до колена. Строгое, но очень элегантное.
Она издала удивленный смешок.
– Я ужасно одеваюсь. Хочу слиться с окружением.
– Почему? – поинтересовалась я. Очевидно, у меня прямо противоположная проблема.
– Потому что не люблю, когда меня замечают. Это часть моей проблемы с тревожностью. У меня нет той уверенности, с которой, похоже, родились Джулиан и Джейден. Всегда думаю про себя, будто первое, что во мне видят люди, это то, что я родом из богатой семьи и что мой отец предоставил мне крутую работу из чувства долга.
– Он не стал бы держать тебя, если бы ты облажалась. В этом я в Ронане уверена. – Я покачала головой, когда мы вышли из здания. – А уверенность напоминает дом. Ты строишь его кирпичик за кирпичиком. Каждый кирпичик может казаться незначительным, но когда ты через некоторое время отходишь назад, то понимаешь, что добилась большого прогресса. – Так мне говорила мама. – Уверенность в выборе наряда – твой первый шаг.
– Нам стоит как-нибудь вместе пройтись по магазинам. Ты можешь мне помочь, – предложила Кэти, закусив губу, когда мы вошли в ресторан. Я уже собиралась ответить, когда метрдотель поприветствовал нас и усадил за лучший столик возле окна. Приняв мое молчание за отказ, Кэти опустила взгляд на меню, ее дрожащие пальцы лихорадочно забегали по шее.
– Я бы с удовольствием, Кэти, – сказала я. – Хотя и не уверена, что твой брат это одобрит. Он всегда дразнит меня по поводу моей одежды.
– Просто это его версия дерганья за косички. – Она засмеялась, сделав глоток воды. – Ты и сама знаешь, как он тебя обожает. Джейден считает тебя великолепной.
Правда? Нет ничего удивительного в том, что он находит меня привлекательной – он встречался со мной некоторое время, – но Джейден редко комментировал мою внешность, разве что указывал на ужасное чувство стиля.
– Иногда мне кажется, что он мечтает, чтобы я выглядела более ухоженной, – размышляла я о фальшивых отношениях с фальшивым женихом с моей фальшивой почти невесткой. Понятия не имею, что заставило меня сказать это. Да и неважно.
Кэти фыркнула, оторвавшись от меню.
– Я так совсем не думаю.
– Не думаешь? Но кто-нибудь вроде Эмбер кажется более подходящей.
Я подсознательно пыталась выманить у Кэти больше информации, но знала, что это неконструктивно. Подошел официант, чтобы принять наш заказ. Я позволила Кэти сделать его за нас обеих, главным образом потому, что не могла выговорить большинство блюд, а также потому, что слишком нервничала, дабы внимательно изучить меню. Как только официант ушел, Кэти развернула салфетку и расстелила ее на коленях.
– Ну, все мы знаем, чем это закончилось.
– Закончилось что? – надавила я.
Остановись, Мэдди, хватит.
– Джейден и Эмбер.
У Джейдена с Эмбер есть своя история? И мы все знаем, чем она закончилась? Правда?
Чувствуя неприятную пульсацию в шее, я кивнула, подтверждая, что мне все известно. Паника подступила к горлу.
– Да, они не ладят, – наконец проскрипела я. В голове пронеслось воспоминание о Хэмптонсе. Об Эмбер, которая зашла в нашу комнату, когда я принимала душ. Тихие голоса, а затем напряженная тишина. У них имелся общий секрет. Я в этом уверена.
– Мягко сказано. – Кэти фыркнула, затем отпила «Сан Пеллегрино». – Иногда я удивляюсь, что мама с папой приняли ее в семью после того, как она с ним поступила. Но, опять же, у них не оставалось выбора, не так ли?
– Верно, – согласилась я, ощущая, как тело переполняет слишком большое количество эмоций, дабы точно определить, что именно я чувствовала в тот момент. Беспокойство? Волнение? Гнев? – Согласна. Это… это было некрасиво со стороны Эмбер.
Что, черт возьми, она ему сделала?
– В любом случае, я так рада, что он встретил тебя. Скажу честно: не думала, что Джейден когда-нибудь оправится. Не после того, что произошло. После Эмбер и до тебя он больше не заводил серьезных отношений.
Джейден и Эмбер встречались? Но как это возможно? Она с его братом.
– В этом вся я. – Я с улыбкой поднесла свой бокал с газировкой по завышенной цене к ее бокалу. – Полна сюрпризов.
И лжи. И чувства вины. И, возможно, синдрома раздраженного кишечника благодаря всей скопившейся в моем теле агрессии и угрызений совести.
Я уже собиралась попытаться углубиться в тему #дэмбер (название парочки Джейдена и Эмбер, которое я придумала на ходу), когда Кэти вскочила на ноги и взволнованно замахала рукой. Я оглянулась, дабы посмотреть, на кого она смотрит.
Джейден.
Он шел к нам.
С наглой, дерзкой «осмелюсь-высказать-тебе-все-что-угодно» улыбкой.
Он выглядел так безжалостно потрясающе, что я позволила себе пару секунд насладиться его схожестью с Крисом Хемсвортом в этом фирменном черном костюме – он такой же высокий, широкий и с необъятной душой, – прежде чем вернуться к своему привычному режиму злости на него.
Какого черта Хосслер здесь делал?
– Я так рада, что ты смог прийти! Боже, посмотри на ее лицо. Она удивлена. – Кэти рассмеялась, приняв мой шок за восторг. – Мы только что сделали заказ. Ты голоден?
– Нет, я обедал с акционером, – непринужденно бросил Джейден, наклонившись ко мне и схватив за шею (схватив меня за шею!), и впился решительным, глубоким поцелуем (!@#^%$!). Его губы на моих. Теплые, твердые и греховные. Этот поцелуй говорил: «Да, это в самом деле происходит», а не «Спасибо за все, что ты сделала. Счастливой жизни». Продолжение того, что мы начали, когда я обнаружила его на моей лестнице. Разрушение, завернутое в момент, который мне хотелось стереть из своей памяти.
Это. Настоящее. Совершенство.
Джейден отстранился, дьявольски ухмыляясь, и занял место рядом со мной, поправляя рубашку и брюки, как это делают богачи, знающие толк в одежде. Я смотрела на него, все еще чувствуя этот поцелуй с закрытыми губами каждой частичкой тела. Ртом. Щеками. Грудью. В том месте под пупком, которое он умел заставлять пульсировать.
– Как прошла встреча? – защебетала Кэти. Джейден начал рассказывать о том, что Джулиан что-то не сделал, и ему пришлось за ним подчищать. Я воспользовалась случаем, чтобы достать из сумки телефон и написать ему короткое сообщение. Да, мне следовало удалить его номер сразу после того, как вернулась домой с ужина в пятницу, но, кажется, я забыла. Не то чтобы Джейден стал центром моей вселенной или что-то в этом роде.
Мэдди: Ты. Только. Что. Меня. Поцеловал?!?!
Я знала, что мое сообщение останется без ответа, поэтому положила телефон на колени и принялась за первое блюдо – луковый суп с сыром. Джейден перевел дух после своей истории о деловой встрече, и настала очередь Кэти поведать ему о том, как кто-то из отдела маркетинга так сильно напортачил, что им пришлось переделывать весь осенний каталог с нуля. Джейден опустил взгляд вниз, на его губах заиграла легкая ухмылка, а пальцы забегали по экрану телефона.
Кэти завершила свой рассказ. Джейден ответил ей историей о том, как Джулиан и Ронан однажды отравились едой в разгар мероприятия, и их вырвало прямо на колени инвестору. Ответного сообщения все еще не было. Сбитая с толку, я смотрела на свой телефон каждые несколько минут.
– А у тебя есть какие-нибудь неловкие истории, Мэдди? – спросила Кэти.
У меня закружилась голова. Я почувствовала, будто меня обвинили в том, что я не принимала участия в разговоре. Прочистив горло и пытаясь прийти в себя, я ответила:
– Да, конечно. – Я искоса взглянула на ее брата. Моя кровь кипела от ярости, но Кэти этого не знала. Она оперлась подбородком на руку, игнорируя основное блюдо, которое нам только что подали – рататуй, – и ждала мою восхитительную забавную историю.
– Хочешь неловкую историю? Ладно. В свое время я встречалась с одним парнем… он оказался настоящим придурком, – добавила я, издав металлический смешок. Кэти последовала моему примеру, послав Джейдену «о-боже-это-будет-смачно» подмигивание. – Должна сказать, что мы с самого начала не напоминали пару, чей союз свершился на небесах, но я хотела посмотреть, к чему это приведет. К тому же у меня сложилось впечатление, что у нас все серьезно. Примерно на третий месяц отношений он дал мне ключ от своей квартиры.
– Возможно, ему так было удобнее, – бесстрастно заметил Джейден, сделав глоток своего напитка. Он неуверенно посмотрел на Кэти, будто они были посвящены во что-то, чего не знала я.
Я вежливо улыбнулась ему.
– Извини, милый, это твоя история или моя?
Его челюсть сжалась. А взгляд помутнел от предупреждения.
«Не испорти мне все», – безмолвно предупреждал Джейден. Но я уже перешла эту черту для него – или для меня. Я обезумела от жажды мести. От горечи, которая кипела в моем теле и поднималась вверх, выплескиваясь изо рта после месяцев слез.
Я снова повернулась к Кэти.
– Итак, я встречаюсь с этим парнем, и он дает мне ключи от своей квартиры. Наступает день его рождения. Я планирую удивить его самым романтичным, сексуальным образом…
Кэти засмеялась.
– Ну и ну, Джейден, возможно, тебе стоит закрыть уши перед следующей частью.
– Не волнуйся. Он хорошо знает эту историю. – Я пронзила его взглядом, готовясь к кульминации. – Я знала, что он пошел выпить со своими друзьями. И ждала его в постели, надев одни только «Лабутены», которые он купил для меня в начале того месяца, красные стринги и кружевной черный лифчик – ну, знаешь, в тон каблукам, – растянувшись на его кровати рядом с тортом из белого шоколада, который я для него приготовила…
– Устроив полнейший бардак на кровати. – Джейден прервал мою речь, затем быстро отступил, когда Кэти бросила на него вопросительный взгляд. – Моя догадка. Кто кладет торт на чертову кровать?
– Короче говоря, – выпалила я, снова привлекая внимание Кэти к себе, – оказалось, что ему не нужна моя компания, потому что он завалился в спальню с другой женщиной. О, и на его рубашке виднелся след от помады. Какое клише, правда? – я горько улыбнулась, потянувшись за виски Джейдена – он единственный, кто заказал крепкий напиток, – опрокинула его залпом и хлопнула по столу. – Как тебе такая неловкость?
По выражению лица Кэти – ужасу, смешанному с жалостью и чем-то еще, что я с трудом могла разобрать – я поняла, что совсем не такую историю она хотела услышать. Кэти положила свою ладонь на мою, пытаясь перевести дух. Я осознала, хотя и слишком поздно, что мои глаза блестят. Я едва сдерживала слезы. Но в этом нет никакого смысла. Я оставила Джейдена позади. Оставила.
– Мне так жаль, что это случилось с тобой, Мэдди. Его поступку нет оправданий.
– Нет, – резко согласилась я, пытаясь набрать воздух, один глубокий вдох за другим. – Никаких.
– Так… душераздирающе, – тихо сказала Кэти. – Полагаю, в тот момент ты от него ушла.
Я фыркнула.
– Верно. Знаешь, как говорится, изменник однажды – изменник навсегда.
– Глупейшая чушь, которую я когда-либо слышал, – вмешался Джейден, взмахом руки подавая знак официанту наполнить его бокал. – Все равно что заявить, словно любой, кто случайно совершил непредумышленное убийство, является серийным убийцей.
– Измена – не случайность, – заметила я. – Это просто эгоизм.
– В каждой истории есть две стороны, – огрызнулся Джейден, его точеные скулы окрасились румянцем. – Может, если бы ты потрудилась поговорить с тем парнем…
– Кажется, в тот момент он был занят кем-то другим. – Я оторвала кусок хлеба и засунула его в рот. Джейден так и не ответил на мое сообщение о поцелуе. Кэти смотрела на нас, сжав челюсть и застыв в напряженной позе. Я видела это по ее лицу. В ту секунду, когда она решила оставить эту тему и притвориться, что мы не рухнули в огромную шахту чувств и секретов.
– Итак… – Она прочистила горло, оглядываясь вокруг нас. – Раз уж вы с Джейденом решили двигаться дальше… когда планируете свадьбу? Уже думали над датой?
– Никакой даты. Нет, – ответила я, все еще удерживая взгляд «самых-голубых-из-всех-оттенков-голубого-глаз» Джейдена. – Мы дали себе больше времени. Ну, на планирование и все такое.
– К примеру, год? – спросила Кэти.
– Скорее десятилетие, – выпалила я.
Я знала, что такими темпами раскрою нашу тайну, и пыталась сдерживать себя. Я искренне хотела подружиться с Кэти. Ходить с ней по магазинам и проводить время вместе, независимо от того, как сложится моя фиктивная помолвка с Джейденом. Просто меня застало врасплох то, как здесь появился он сам и все испортил, к тому же поцеловал меня без разрешения, что совершенно выбило меня из колеи.
Я помассировала виски и закрыла глаза, слегка зарычав.
– Кажется, у меня что-то с давлением. Кэти, как насчет того, чтобы я возместила этот обед позже на неделе?
– Конечно. – Она вновь переводила взгляд с Джейдена на меня.
Когда я открыла глаза, то увидела, что Хосслер оплачивает счет. Попыталась заплатить за свою часть, протянув ему кредитку, но он просто положил свою руку на мою и улыбнулся.
– Никогда, милая.
– Такой джентльмен.
– Ты даже не представляешь.
– Это, – я откинулась на спинку кресла, борясь с желанием придушить его, – правда.
«Вот что случается, когда испытываешь некоторую симпатию к дьяволу, – с горечью подумала я. – Он тащит тебя в ад, и ты сгораешь дотла».
* * *
Осенью мамы невест по всей Америке собирались купить платья с нечеткими силуэтами и зловещими, резкими линиями. Мои эскизы не соответствовали моему привычному чистому, романтическому стилю.
После обеда с Джейденом и Кэти я испытывала такую ярость, что порвала три листа, пытаясь сделать набросок. И сидела перед размытой формой женского тела – на нем еще не было ни штриха одежды, – когда мой телефон завибрировал от входящего сообщения.
Джейден: Держу пари, ты все еще думаешь о том поцелуе.
Мэдди: Я хлебнула отбеливатель, как только вернулась в офис. Немного помогло.
Мэдди: Что, черт возьми, ты творишь?
Джейден: Играю в любящего жениха.
Мэдди: Мы закончили с играми. У нас была договоренность, и я свою часть выполнила.
Мэдди: Ты устроил мне засаду. Знал, что я там буду. Зачем ты это сделал?
Джейден: Решил, что история нашей помолвки нуждается в подкреплении, раз уж ты пошла и публично обнялась с парнем в трико.
Джейден: Очень крепко.
Джейден: Словно парочки в кино.
Мэдди: Я сказала, что он друг!
Джейден: И все же это случилось.
Джейден: (Это ведь случилось, правда?)
Мэдди: Да. На прошлой неделе из-за стресса я напекла лишнего печенья и решила принести немного ему.
Джейден: Что за человек целуется со своим парнем в детской клинике?
Мэдди: ЭТО. БЫЛИ. ПРОСТО. ОБЪЯТИЯ!
Я почувствовала себя Россом, кричащим на Рейчел: «МЫ БРАЛИ ПЕРЕРЫВ!».
Мэдди: Подожди, почему я перед тобой оправдываюсь?
Джейден: Потому что я твой жених.
Мэдди: ФАЛЬШИВЫЙ ЖЕНИХ.
Джейден: Расскажи это настоящей фотосессии в честь помолвки, которую моя мама запланировала для нас на следующей неделе. Чуть позже я пришлю тебе подробности по электронной почте.
– Бо-о-о-же, – протянула Нина за моей спиной во весь голос. – Ты даже сообщения набираешь громко. Ты понимаешь, что шепчешь все, что пишешь? Такая простушка.
Я бросила карандаш и помчалась к лифту. Успев к закрывающейся кабине, я просунула ногу внутрь, дабы открыть двери, затем нажала кнопку верхнего этажа – правление Black & Co. Я никогда не была там раньше, и перспектива ворваться на их этаж, желая устроить настоящий ад, не слишком привлекала. Но я не могла больше этого выносить. Очевидно, что Джейден нарушает все правила нашего соглашения. Я нервно постукивала ногой на протяжении всей поездки, представляя способы, которыми собираюсь прикончить Хосслера, когда, наконец, доберусь до него. Нож. Пистолет. Поджог. На самом деле, возможности безграничны.
Лифт с грохотом открылся. Я выскочила из него, инстинктивно направившись прямиком к самому большому кабинету.
– Мисс!
– Извините!
– У вас есть пропуск?
Заикающиеся администраторы и взволнованные секретари, спотыкаясь, следовали за мной по пятам. Сонное стадо мужчин в костюмах наблюдало за происходящим со стороны офиса, держа в руках стопки бумаг и папок. Я хлопком отворила стеклянную дверь в кабинет Джейдена.
– Ты!
Ублюдок даже не соизволил оторвать взгляд от документов, которые читал. Просто очень медленно перевернул страницу, делая вид, что хмурится над содержимым. Я восприняла это как приглашение войти. За моими плечами возникли две секретарши.
– Мне очень жаль, мистер Хосслер; она только что ворвалась…
– …даже не смогла разобрать ее имени на бейджике! Служба безопасности уже в пути.
– Все в порядке. – Он оборвал их тоном, подразумевавшим прямо противоположное. – Уходите.
Они обменялись растерянными взглядами, затем синхронно склонили головы и выскочили из его кабинета. Джейден, наконец, оторвался от своих документов. Он выглядел, на удивление, спокойным для человека, которого только что окликнули посреди его собственного кабинета.
– Мисс Голдблум, чем могу быть полезен?
Я захлопнула за собой стеклянную дверь, не обращая внимания на все богатство его рабочей обстановки. Хромированный стол, огромный монитор «Эппл», окно от пола до потолка с видом на Манхэттен и серо-белая мебель.
– Я… – начала я, но он остановил меня, подняв ладонь вверх, затем открыл ящик стола и достал пульт дистанционного управления, которым опустил черные жалюзи в кабинете. Я моргнула. Теперь мы остались одни, полностью скрыты от посторонних глаз. Его коллеги ничего не видели, и я могла только догадываться, о чем они думают.
Офисный секс. Господи, я ненавидела Джейдена и его игры.
– Так что ты говорила? – он откинулся на спинку кресла, в его глазах мелькнуло веселье. Хороший вопрос. Что я говорила? Я покачала головой.
– Ты злоупотребляешь добротой моего сердца. Я предупреждала, что после ужина все закончится. Тебе незачем целовать меня или соглашаться на фотосессии.
– Я буду выгуливать Дейзи каждый день.
– До каких пор? – усмехнулась я.
– Пока мой отец не умрет, – спокойно ответил он.
Как бы я ни старалась не принимать близко к сердцу его страшные слова, мои плечи все равно поникли.
– Джейден, – тихо сказала я. – Мы оба хотим, чтобы он жил как можно дольше. Это несправедливо по отношению к нам обоим.
– К черту наши желания – у него в лучшем случае есть пара месяцев, – прорычал он, отводя взгляд. – Вероятно, даже меньше.
– Это нерационально. – Мой голос стал настолько тихим, что больше походил на выдох.
– Нам не нужна рациональность. Мы не чертовы пластиковые пакеты.
– Я скорее оберну один из них вокруг своей головы, чем буду играть с тобой в семью, – пробормотала я, тут же пожалев о своих словах. Он испытывал боль. Все его естество истекало кровью от этого факта. То, как он говорил о своем отце; то, как смотрел на него из-за стола во время ужина.
Джейден поднялся со своего места, мрачно ухмыляясь мне.
– Ты ужасная лгунья.
– Я не лгу.
– Когда ты рассказывала Кэти историю нашего расставания, у тебя на глазах выступили слезы. Ты так и не оставила меня в прошлом. – Он наклонился через свой стол и оказался так близко, что наши губы почти касались друг друга. – Однако, вопреки твоим прогнозам, ты окажешься подо мной.
Я почувствовала, что моя нижняя губа подрагивает, и скрестила руки на груди. Мне хотелось выбраться отсюда. Я даже не до конца понимала, что вообще заставило меня прийти в его кабинет. Джейден обогнул свой стол, в каждом его дюйме чувствовался крутой бизнесмен, которого я так любила ненавидеть.
– Мэдисон. – Мое имя прозвучало подобно приказу.
Я вызывающе выпятила подбородок, когда Джейден прислонился к своему столу, скрестив лодыжки и засунув руки в карманы.
– Мне бы хотелось перезапустить наши фальшивые отношения, – сказал он.
– Жаль, что это не компьютер с операционной системой Windows.
– Будь это так, я бы полностью переформатировал его и откатил бы к данным семимесячной давности, – сказал он, удивив меня. До меня донесся его аромат. Сосна, дерево, мужчина и богатство, которое невозможно купить. Он напоминал солнце. Прекрасное, ослепительное и способное сжечь тебя заживо. А я всего лишь звезда в его созвездии. Маленькая и незначительная, совершенно не различимая невооруженным глазом.
– Ты облажался задолго до того, как я застукала тебя с той девушкой.
Но, даже сказав это, я знала, что это неправда. Во всяком случае, не совсем.
Я демонстрировала неполноценную версию себя – вечную мученицу, желавшую умилостивить его.
А он был эгоистичным, самовлюбленным плейбоем, который относился ко мне небрежно и даже не потрудился узнать меня получше. Но дело в том, что… прежняя Мэдди позволяла ему так с собой обращаться. А та, кем я была сейчас, не собиралась этого делать. Определенно нет.
Мой взгляд переместился с глаз Джейдена на его губы, я решила не раскрывать перед ним свои мысли. И задавалась вопросом, почему он не может проявить ко мне хотя бы толику сочувствия, которую я проявила к нему, и оставить меня в покое. Само его существование разрывало меня на части.
– Мэдисон, – прохрипел он.
– Джейден.
Его пальцы скользнули по моей шее, взгляд удерживал меня, проникая сквозь тонкую стену решимости, которую я возвела между нами. Я хотела умереть. Умереть, потому что прикосновения Джейдена к моей шее сводили с ума больше, чем полноценные поцелуи и ласки Итана.
– У отца не так много времени, а Джулиан раскроет наш фарс менее чем через неделю, если сейчас мы перестанем видеться.
– Что ты предлагаешь?
– На время мы снова начнем встречаться.
– Нет. – Мой голос эхом отдавался в пустом желудке.
– Почему?
– Потому что я тебя ненавижу.
– Твое тело поведало мне совсем другую историю, когда я наклонился, чтобы поцеловать тебя ранее. – Он хищно приблизился ко мне, его движения были отточенными и плавными. Рукой он крепче вцепился в нежную кожу моей шеи, а живот от волнения сжался, одобряя его прикосновения. Джейден прав. Он олицетворял собой все самое темное и греховное. Невозможно не поддаться ему.
– Мое тело лжет. – Слова ощущались тяжестью на языке.
– Твой рот – да, и черт меня раздери, если мне не хочется вытрясти из него правду
Я отвела взгляд, боковым зрением наблюдая, как Джейден наклоняется все ближе и ближе. Затем сделала три шага назад. Он преодолел расстояние между нами одним шагом. Я снова отступила. Он последовал за мной. Наконец, я уперлась спиной в черные жалюзи. Джейден заблокировал меня, поставив руки возле моей головы, на его губах застыла угрожающая ухмылка.
Больше никаких преград. Только мы и это густое, почти осязаемое напряжение, витающее в воздухе, точно сладостный дым.
– Если притворяешься, что ненавидишь меня… – Его голос похож на шелк и бархат, его горячее дыхание обдувало мою шею. – По крайней мере, делай это так, будто действительно испытываешь ненависть.
Протиснув колено меж моих бедер, Джейден, будто в замедленной съемке, потянулся ко мне с поцелуем. Его тело вжалось в меня. Я стояла, распахнув глаза и с ужасом наблюдая, как его губы становятся все ближе к моим. И все же сама притянула его ближе, впиваясь ногтями в его лопатки. Губы Джейдена были теплыми и мягкими. Мягче, чем в моих воспоминаниях. Они ощущались по-другому. Будто его душа касалась моей через это краткое соприкосновение наших губ. Меня удивило и напугало то, насколько наполненной я чувствовала себя в его объятиях, испивая из колодца его запах, тепло и ощущения.
Его вкус напоминал виски и мятную жвачку, Джейден исследовал, прощупывал меня, ожидая разрешения проникнуть внутрь своим языком. Я вздохнула в нашем поцелуе, чувствуя, как мышцы расслабляются без моего согласия. Когда он обхватил мое лицо своими сильными пальцами, я растеклась в лужицу желания.
– Плохая идея, – услышала я свой шепот, но все равно не отпустила Джейдена.
Он застонал, кончик его языка коснулся моего. Через нас обоих пробежал ток, и мы задрожали.
– Я бы хотел, чтобы ты была другой, – произнес он мне в губы. – Бездушной, под стать мне.
Дверь распахнулась, прежде чем я проглотила его слова голодным поцелуем.
– Ронан ждет отчет о динамике за третий квартал… – Джулиан остановился на пороге с папкой в руках, устремив взгляд на нас. Губы Джейдена тотчас оторвались от моих, а я опустила взгляд в пол, испытывая ужас, но не понимая причину. Джулиан мог подумать, что мы просто помолвленная парочка, которая дурачилась в офисе Джейдена. Если уж на то пошло, вся эта ситуация принесет нам только выгоду, так почему же я чувствовала себя мошенницей?
Брат Джейдена стиснул дверную ручку, склонив голову набок. Его улыбка принадлежала не тому, кто застал двух голубков за тайными играми. Он выглядел так, будто препарировал мышь скальпелем.
– Прошу, не останавливайтесь из-за меня.
Джейден взял меня под руку. Впервые я чувствовала себя под его защитой и не знала, что с этим делать.
– К сожалению, это не пип-шоу, отсюда и закрытые жалюзи. И чертова дверь. Ты родился в автобусе? Не забывай стучать, черт возьми.
Джулиан оперся плечом о дверной косяк, теперь ухмыляясь во весь рот.
– Ты краснеешь, брат? Есть что-то, что мне следует знать?
– Да. Если у меня когда-нибудь появится возможность помочиться тебе в бокал, будь уверен, я это сделаю. Без всяких раздумий.
– Ты кажешься очень… колючим. – Джулиан потер подбородок, глядя между нами. – Осмелюсь сказать, вам будто некомфортно вместе.
– Нам было очень комфортно вчера, когда мы вместе сломали твою кровать, не так ли, детка? – Джейден бесстрастно чмокнул меня в макушку. Я сухо кивнула, больше размышляя о том, как бы насолить Джулиану, чем о том, чтобы отругать Джейдена в данный момент.
– Не волнуйся. Я пришлю замену сегодня днем. – Джейден любовно пробежал пальцами по моему подбородку. Он отвратительно хорош в роли послушного жениха.
– Выбери белую. Я решила сделать ремонт, – подыграла я ему.
– Чушь собачья. Я не вчера родился. – В глазах-бусинках Джулиана заплясали дьявольские огоньки. – Вы лжете. Вы не вместе, но теперь Джейден вновь пытается вернуть твое расположение, и наивная маленькая девочка, коей ты являешься, легко поддается.
Я проглотила свою гордость – и гнев, – сохранив улыбку. Какая-то часть меня размышляла о том же самом. Не начал ли Джейден вдруг целовать меня и проявлять интерес лишь потому, что ему нужно удержать меня рядом? Я прекрасно понимала, он хотел, чтобы мы встречались, но не всерьез. Со всеми преимуществами пары, но без обязательств и чувств.
– Я действительно не понимаю, на что ты намекаешь, – услышала я свой жизнерадостный, клиентоориентированный голос, говорящий «разве-мы-не-можем-поладить». – Мы с Джейденом вместе уже почти год. Я понимаю, в свете того, что сказала Клементина, ты немного подозрителен, но сейчас ведешь себя неоправданно грубо.
– О, Мэдди, – мелодраматично вздохнул Джулиан тем же тоном, каким бы он мог произнести: «Ах, ты, маленькая идиотка». – Мы оба знаем, что все это время вы не встречались.
– Да неужели? – вспыхнула я, переходя на сарказм. Тело Джейдена рядом со мной задрожало от безудержного веселья.
– Если только он не изменял тебе как минимум с тремя женщинами. Джейден не очень-то умеет хранить свои личные похождения… ну, в общем, в тайне. А я люблю наносить ему неожиданные визиты, просто чтобы проверить, как там мой младший братишка. – Он подмигнул Джейдену.
Мне стало физически плохо, хотя информация Джулиана не стала для меня сюрпризом. Я знала, что Хосслер спал с женщинами после того, как мы расстались. Свен прямо сказал мне об этом. И все же, чувствуя, как рука Джейдена обвивает меня, и зная, что это правда, мне хотелось свернуться в клубок страдания и ненависти к себе.
– Все прощено и забыто, – беззаботно сказала я, сглатывая желчь в горле. В тот момент я так сильно ненавидела обнимавшего меня мужчину, что мне хотелось заколоть его карандашом для эскизов. Я чувствовала себя Элизой Гамильтон, которая улыбалась всему миру, желая сохранить лицо, в то время как ее блестяще сокрушительный муж признается в своих интрижках.
– Вот как? – Джулиан цинично изогнул бровь.
– Люди постоянно совершают ошибки, – процедила я.
– Да. И твой будущий муж, похоже, живое тому доказательство. И теперь он стал верным, я полагаю?
– Больше, чем когда-либо будет верна твоя жена. – Джейден пожал плечами.
– Смотри мне. – Джулиан предостерегающе поднял палец.
– Насмотрелся достаточно. – Джейден стиснул зубы, на его лице играла насмешливая ухмылка. – И отбрось эту братскую ерунду. Наши отношения умерли в тот день, когда отец объявил меня будущим генеральным директором. Просто помни, Джулиан, на любой войне есть победители и проигравшие. Исторически сложилось так, что победители не щадят тех, кто пытался их свергнуть.
Мой взгляд метался между двумя мужчинами. Я оказалась в ловушке разворачивающегося семейного бедствия. Наконец, я встала между ними, выступив в качестве своего рода рефери.
– Ладно, достаточно. Джейден, дай ему этот квартальный… отчет… или что там еще. – Я нетерпеливо указала на папку на столе. Джейден взял документы, которые читал ранее, и протянул их Джулиану. – Джулиан, пожалуйста, оставь нас наедине и в следующий раз стучи. Спасибо.
Я сама закрыла за ним дверь, чтобы ускорить процесс. Находиться рядом с братьями, когда они вместе, очень утомительно. Я повернулась к Джейдену.
– О том, что мы обсуждали. Продолжать отношения, пока…
Пока твой отец не умрет. Я не смогла закончить фразу. Мы оба отвернулись. Я подумала о маме. Точнее, об одном из ее писем, где она говорила, что во всем есть красота. Даже в потере кого-то. Я так разозлилась, когда прочитала это письмо, что взяла зажигалку и собиралась сжечь его, но потом струсила. По сей день это единственное письмо, которое находится в менее первозданном состоянии. Оно почернело по краям и напоминало зефир.
– Прости, Джейден, но я не могу этого сделать. Сделала бы, если бы могла, но не хочу, чтобы мне причинили боль. А эти отношения, – я показала между нами, – уже меня убивают, хотя они даже не настоящие.
Покачав головой, я выбежала из его кабинета, прежде чем у него появился шанс убедить меня в обратном. Заманить в свое дьявольское логово, полное темных великолепных вещей, которые я жаждала исследовать.
Спотыкаясь, я вернулась к лифту, мои ноги двигались сами по себе. Я взглянула на кабинет Джейдена, не обращая внимания на размытые лица, с любопытством наблюдавшие за мной из всех уголков комнаты. Жалюзи все еще задернуты.
Когда я вернулась в студию, меня ждало письмо от Нины. Оно было отправлено на мой личный ящик, а не на электронную почту компании, где его мог увидеть HR-отдел в ходе одной из своих случайных проверок.
Мэдди,
Ты получила цветы от какой-то неудачницы, поблагодарившей тебя за то, что ты прислала ей свадебное платье после статьи о том, как она сделала себе одно из туалетной бумаги (Что за хрень?).
Они возле твоего чертежного стола, рядом с ее фотографией в платье. Оно выглядит отвратительно. Как и невеста. Пожалуйста, прекрати собирать цветы в офисе. Некоторые из нас действительно страдают от аллергии.
Нина
У меня возникло искушение написать ей ответ. Что-нибудь злобное и оскорбительное. Но потом решила, что не хочу, чтобы Свен знал, что между мной и симпатичной стажеркой возникли проблемы. Вместо этого я собрала свои вещи, полила цветы, взяла снимок невесты, которой я послала платье, а затем побрела домой зализывать раны.