Глава 4
ГЛАВА 4
Однолап хорошенько понюхал корм для домашних кисок, а затем попробовал его. — Фу! — воскликнул он, рассыпая корм. — Они твердые! Ты действительно ешь эту дрянь?
«Я думал, это будет вкусно, Пижмолапка всегда ныла о том, как ей этого не хватает!»
Сзади него раздались приглушённые смешки; он повернулся к товарищам и выплюнул последнюю порцию отвратительного лакомства. Кисточколап стоял вместе со всеми, его глаза лучились весельем.
— Неудивительно, что мы не едим эту еду, — проворчал Однолап. — Это ужасно!
С момента их первого путешествия к Двуногому месту прошло почти две луны. Сначала Однолап поклялся никогда больше не ступать туда лапой. Но в конце концов Кисточколап уговорил учеников — и даже Хмуролапку — попробовать ещё раз.
«Приходить сюда — это весело, — думал Однолап. — И пока мы возвращаемся в лагерь, когда мы нужны, это не приносит никакого вреда».
— Давай, Однолап, — подтолкнул его Кисточколап. — Расскажи им о том, как мы сражались с племенем Теней.
— Да, пожалуйста, расскажи, — заговорила Дымушка, симпатичная серая кошка, которую Однолап заметил в свой первый визит. — Я люблю слушать твои истории!
— Ну, мы с Кисточколапом и нашими наставниками были в пограничном патруле, — начал Однолап. — И когда мы добрались до границы с племенем Теней, некоторые из их воинов вторглись на нашу территорию!
— Что вы сделали? — спросил Мускат, коричневый котик.
— Ну, мы не могли спустить им это с лап, — продолжал Однолап. — Колченогий, глашатай нашего племени — он мой наставник — сразу же бросил им вызов. И
племя Теней бросилось в бой! — у некоторых слушавших перехватило дыхание. — Что же произошло? — выдохнула Дымушка.
— Ну, мы с Кисточколапом знаем очень много боевых приёмов, — ответил Однолап. — Мы противостояли племени Теней! — скромно наклонив голову, он добавил: — Думаю, Колченогий мог бы погибнуть, если бы я не вскочил между ним и напавшей на него воительницей племени Теней.
— Да, — согласился Кисточколап. — И я вместе с Крапивницей прогнали их обратно на их территорию. Думаю, они всё ещё бегут от нас!
Даже когда он рассказывал эту историю, Однолап чувствовал себя неловко. Всё произошло не совсем так. На самом деле, племя Теней нарушило границу непреднамеренно, потому что сильный ливень смыл пограничные метки. Спор был, но никто не дрался, и в конце концов два патруля пришли к согласию относительно того, где должна проходить граница, и отметили её с обеих сторон. Однолап и Кисточколап были там, но на самом деле они ничего не делали.
«Неважно, что мы выдумали несколько деталей, — сказал себе Однолап, внутренне пожав плечами. — Мы просто рассказываем историю, чтобы развлечь домашних кисок».
— Вы такие смелые! — Дымушка посмотрела на Однолапа восхищёнными голубыми глазами. — Наверное, это так интересно — жить в племенах.
Мускат театрально вздрогнул. — Нет, спасибо, я счастлив здесь, — мяукнул он. — Воином быть опасно.
Однолап и Кисточколап обменялись взглядом, их усы подёргивались.
— Конечно, нужно много мужества, чтобы жить в лесу, как мы, — спокойно мяукнул Кисточколап. — Нам каждый день приходится сражаться с собаками, лисами и другими свирепыми племенами. Но мы достаточно сильны, чтобы справиться с этим, — он повернул голову, чтобы самодовольно лизнуть шерсть на плече. — В конце концов, мы прошли через столько тренировок, после которых выживают только лучшие воины.
— Я думаю, это удивительно! — воскликнула Дымушка.
Однолап надул грудь и постарался выглядеть одновременно храбрым и скромным; это было непростое сочетание, но он довёл его до совершенства за несколько последних посещений Двуногих. — Да ничего особенного, — мяукнул он. — Только не когда ты кот племени.
— Пожалуйста, расскажи нам больше, — попросила Дымушка. — Твои истории такие захватывающие!
Однолап почти поддался искушению, но понял, как долго они с Кисточколапом уже были вдали от лагеря; если они не вернутся в ближайшее время, то снова будут неприятности.
— Мне очень жаль, — ответил он, — но нам пора возвращаться домой. Наше племя не может долго обходиться без нас, ты же знаешь.
— Верно! — согласился Кисточколап, надувая грудь.
Попрощавшись с домашними, Однолап и Кисточколап поспешили обратно домой. Взглянув на небо, Однолап увидел, что солнце опускается, отбрасывая длинные тени на их путь.
— Колченогий сказал, что хочет видеть нас в патруле ранним вечером, — напомнил он Кисточколапу. — Так что нам лучше поторопиться.
Шагая рядом со своим другом, Однолап размышлял о том, насколько проще было ускользнуть к Двуногим в паре.
«Это была наша ошибка в первый раз, когда мы пошли большой группой».
Несмотря на то, что до сих пор их визиты сходили им с лап, Однолап всё равно чувствовал лёгкое чувство вины. Он знал, что старшие не одобрили бы этого, а у него, Пижмолапки и Кисточколапа будут ещё более серьёзные неприятности, если их поймают во второй раз.
«Но мне очень нравится туда ходить».
В племени Ветра он был просто ещё одним учеником, а домашние восхищались им и смотрели на него снизу вверх.
«Это так приятно. Особенно когда Дымушка смотрит на меня своими большими голубыми глазами!»
Когда Однолап и Кисточколап вернулись в лагерь, они обнаружили, что Колченогий организует охотничий патруль.
— Вот вы где! — мяукнул он, когда двое учеников незаметно спустились в дупло. — Мы как раз собираемся уходить. Посмотрим, удастся ли нам найти действительно хорошую добычу.
Однолап и Кисточколап последовали за Колченогим на болото. Чернохват и Голубчик составили остальную часть патруля.
Вскоре Однолап понял, что ни у него, ни Кисточколапа не особо удаётся охота. Может быть, они оба устали после долгого похода к Двуногим, так или иначе охота почему—то не ладилась. Однолап сумел поймать мышь, но кролик, который пустился наутек почти у него под лапами, сумел обогнать его и нырнуть в нору.
Что касается Кисточколапа, то он, похоже, не мог сделать ничего путного. Он схватил кролика, который бросился прямо на него, спасаясь от когтей Голубчика, но когда кролик ударил его своими огромными задними лапами, Кисточколап с воплем боли отпустил его. Кролик исчез в сумерках. Голубчик погнался за ним, но через несколько мгновений вернулся с пустыми лапами.
— Глупый ученик, — прорычал он. — Мы должны были поймать его.
Кисточколап повесил голову. — Прости, — пробормотал он.
Его наставник, Чернохват, издал раздраженное шипение. — «Прости» племя не накормит, — огрызнулся он.
Однолап не мог отделаться от мысли, что старший воин прав. Они оба устали, правда, но Кисточколап действительно должен больше времени проводить на охоте. Вместо того чтобы ходить к Двуногим. Неприятное напоминание закралось в его сознание, но он отмахнулся от него.
— Мы могли бы закончить на эту ночь, — мяукнул Колченогий. — Завтра у всех пятерых учеников будут испытания, так что вам нужно хорошенько выспаться.
Завтра испытание! От волнения на шкуре Однолапа поднялся каждый волосок, но когда он взглянул на Кисточколапа, ему показалось, что его соплеменник выглядит обеспокоенным, он прижал уши, и его хвост волочится по земле. — Ты в порядке? — спросил он.
Кисточколап покачал головой, отставая от остальных членов патруля, когда они возвращались в лагерь. — Я не уверен, что мы готовы — я и Пижмолапка, — признался он.
Однолап был вынужден согласиться, но ничего не сказал; он не хотел волновать своего друга и ещё больше подрывать его уверенность.
— Это очень давит, — продолжал Кисточколап. — Если мы провалимся, нас выгонят, и мы вернёмся к Двуногим вместе с Бейли.
— Всё будет хорошо, — успокоил его Однолап. Конечно, Звёздный Луч даст им ещё один шанс. Спустившись в ложбину, он подтолкнул друга к куче свежей добычи. — Тебе просто нужно вспомнить, чему учил тебя Чернохват.
На рассвете следующего утра небо было ясным. Когда Однолап вышел из логова учеников и вдохнул сочные ароматы зелёной листвы, солнце сияло.
— Хороший день для охоты, — объявил Колченогий, шагая через весь лагерь в сторону Однолапа. — Пошли.
Однолап последовал за ним к выходу из лагеря, а остальные наставники подошли к своим ученикам. В нескольких лисьих длинах от дупла Колченогий остановился.
— Ладно, теперь я буду следить за тобой, но ты сам по себе, — мяукнул он. — Я предлагаю тебе отправиться к реке. Так ты не будешь мешать другим ученикам.
Однолап бодро кивнул своему наставнику, а затем потрусил прочь от него по болоту, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы попробовать воздух. Зная, что Колченогий наблюдает за ним издалека, он сосредоточился на том, чтобы вспомнить всё, чему учил его наставник.
«Пожалуйста, Звёздное племя, не дай мне оплошать, как прошлой ночью!» — беззвучно взмолился он.
Вскоре Однолап уловил запах кролика и заметил, как тот что—то ест под кустом терновника. Он был слишком далеко, чтобы его можно было легко поймать, поэтому Однолап прижался к земле и стал подкрадываться к нему, стараясь держаться по ветру и поджимать хвост.
Постепенно Однолап приблизился к кролику. Но ветви колючек образовали барьер; Однолап знал, что ему придется спугнуть кролика из его убежища, прежде чем у него появится шанс поймать его.
«Но если я нападу на него слишком рано, он может убежать».
Однолап подкрался к кролику так, что стал виден каждый волосок на его шкурке и белом пушистом хвосте. Затем он поднялся на лапы, издав свирепое рычание. Кролик взвизгнул от ужаса и бросился бежать.
Оттолкнувшись мощными задними лапами, Однолап бросился в погоню. Он наслаждался ощущением прохладного утреннего воздуха, пронизывающего его шкуру, и движением мышц, когда они сжимались и разжимались.
Вот это настоящее племя Ветра!
Кролик скрылся за гребнем холма, но Однолап был всего в нескольких ударах сердца позади него. Спустившись по склону с другой стороны, он настиг его в паре лисьих хвостов от норы и укусил в шею, тот обмяк.
— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнул он, чувствуя себя ещё более благодарным, чем обычно.
Неся кролика, он направился обратно, чтобы найти Колченогого. Триумф струился сквозь него, как сверкающий болотный ручей. Это было так хитро; несомненно, его наставник будет доволен и решит, что он справился с испытанием.
— Вижу, мне удалось кое—чему тебя научить, — это был единственный комментарий Колченогого, но Однолапу было достаточно одобрения в его глазах.
Когда он и его наставник вернулись в лагерь, несколько членов племени находились в ложбине, ожидая результатов испытания. Однолап увидел, что Хмуролапка и Росиночка так же сияют триумфом, однако Кисточколап и Пижмолапка стояли в стороне от всех, их хвосты поникли.
«О, нет!» — подумал Однолап, подбегая к ним. — Что случилось? — тихо спросил он, хотя и знал, каким должен быть ответ.
Пижмолапка не ответила, отвернув голову, словно ей было невыносимо смотреть на него.
Кисточколап сгорбил плечи. — Мы провалились, — пробормотал он. — Нас выгонят, и Бейли очень расстроится.
Звёздный Луч появился из своего логова и подошёл к ученикам, маня хвостом, чтобы их наставники собрались вокруг.
— Поздравляю, — мяукнул он Однолапу и его соплеменникам, а затем повернулся к двум домашним. Его усы подергивались, когда он смотрел на их удручённый вид. — Чернохват? Крапивница? — спросил он.
— Что случилось?
— Ничего особенного, — прорычал Чернохват. — Кисточколап прошёл мимо кролика, прятавшегося в пучке травы, как будто там ничего не было. Я не знаю, для чего, по его мнению, нужен нюх.
— Пижмолапка очень старалась, — Крапивница явно пыталась смягчить неудачу своей ученицы. — По крайней мере, ей удалось найти мышь, но она забыла о том, что должна быть осторожной. Мышь почувствовала её приближение и исчезла среди корней куста тростника.
— Значит, вы не можете посоветовать мне сделать из них воинов? — спросил Звёздный Луч.
Оба наставника покачали головой.
Однолап заметил, что Бейли подошла из детской, пока наставники докладывали Звёздному Лучу. Она остановилась рядом со своими котятами, выглядела она совершенно опустошённой известием об их неудаче.
— Я очень разочарован в вас, — сказал Звёздный Луч Кисточколапу и Пижмолапке. — Я рискнул, позволив вам пройти обучение в племени, но вы лишь доказали мне, что я был прав, считая, что домашние не могут быть воинами. Ещё до вашего испытания я слышал от Крапивницы и Чернохвата, что вы отстаёте.
При словах Звёздного Луча внезапное возмущение охватило Однолапа. Почему их наставники позволили провести испытание, если знали, что они не готовы? Потрясённый собственной смелостью, он сделал шаг вперёд и посмотрел в глаза своему предводителю.
— Это нечестно! — возразил он. — Подставить их под неудачу и опозорить перед всем племенем — это просто жестоко. Если ты знал, что им нужно больше времени, ты должен был дать им его. Ты бы сделал это для ученика из племени!
Несколько шокированных вздохов раздалось от соплеменников.
— Однолап, тише! — воскликнула Крапивница.
— Да, не забывай, что ты ещё ученик, — сказал ему Колченогий, осуждая. — Ты не должен спорить со своим предводителем.
«О, великое Звёздное племя! — подумал Однолап. — А вдруг мне всё—таки не дадут стать воином? Но мне всё равно, — твёрдо добавил он про себя. То, что я сказал, — правда».
Звёздный Луч посмотрел на Однолапа долгим, спокойным взглядом, прежде чем ответить. — Ты правильно рассуждаешь, — признал он, — и я уже некоторое время думаю, не было ли ошибкой вообще позволить Кисточколапу и Пижмолапке присоединиться к нам. Я хотел, чтобы у них всё получилось и они доказали, что я ошибался. Но теперь ясно, что мои опасения были верны. Ты прав, Однолап — позволить им остаться и
и продолжать терпеть неудачи было бы жестоко».
— Что? — Однозвёзда зашипел от раздражения. «Он совершенно не понял меня!» — Я имел в виду, что мы должны дать им больше времени, а не выгонять их из племени!
Но Звёздный Луч продолжил. — В племени Ветра нет места для домашних кисок, играющих в воинов. Мне очень жаль, потому что я понимаю, что Бейли очень помогла Корявому, но домашним пора уходить. Племена — не место для них!
На несколько мгновений возникла пауза, пока Пижмолапка не заговорила. — Хорошо, тогда я с удовольствием уйду, — её голос был ясным и ровным. — Это не то место, где я должна быть. Я хочу быть Мелоди, а не Пижмолапкой; я всегда была такой, — на мгновение она взглянула на Кисточколапа, который смотрел на неё в недоумении. Затем она повернулась к Крапивнице и почтительно склонила голову. — Я благодарна за всё, чему ты меня научила, — пробормотала она. В ответ Крапивница коснулась её носом, в её глазах читалось глубокое разочарование.
Когда Мелоди закончила говорить, она посмотрела на Бейли, которая только медленно покачала головой, как будто была опечалена выбором дочери.
Позади него Однолап услышал, как несколько воинов дружно забормотали.
— Этого следовало ожидать.
— Да, кто-нибудь слышал, чтобы домашний стала воином?
Звёздный Луч повернулся к Кисточколапу. — Пора идти, — на мгновение Кисточколап заколебался.
Однолап смотрел на него, его горло перехватило от мысли о потере друга. Он наклонился к Кисточколапу и прошептал ему на ухо. — Пожалуйста, ты должен остаться. Вместе мы станем великими воинами. Я знаю, ты сможешь это сделать!
Кисточколап бросил на него сомневающийся взгляд, затем
выпрямился и обратился к Звёздному Лучу. — Я хочу остаться, — мяукнул он. — Мне жаль, что я сегодня провалился, но я больше не провалюсь. В глубине души я знаю, что я воин племени Ветра.
Звёздный Луч на мгновение замолчал, выглядя неохотно впечатлённым. В конце концов он кивнул. — Мы ещё посмотрим, — мяукнул он. — Я дам тебе ещё один шанс пройти испытание — и только один, — взглянув на Бейли, он добавил: — Я думаю, это справедливо, не так ли?
Бейли благодарно склонила голову. — Да, Звёздный Луч, — ответила она. — И можно мне тоже остаться? Я знаю, что Пижмолапка — то есть Мелоди — будет в безопасности у Двуногих без меня. Я уверена, что наши домочадцы примут ее обратно.
Усики Мелоди поникли от осознания того, что её мама не пойдет с ней, но она держала голову высоко поднятой. — Со мной всё будет в порядке, — заверила она Бейли, а затем добавила брату: — Удачи, Кисточколап. Я знаю, из тебя выйдет отличный воин.
Она коснулась носом его, потом матери и бросила на них последний взгляд, прежде чем отвернуться. Она взбежала по склону лощины и исчезла.
Однолап смотрел ей вслед. Она замечательная кошка. Но племя Ветра — неподходящее место для неё. Она никогда не хотела быть племенной; она ненавидела это с самого начала. Ей было так тяжело, зная, что её мать и брат хотят быть здесь.
Его мысли прервал голос Звёздного Луча. — Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно ловить добычу, соберутся здесь, под скалой, на собрание племени, — он взглянул на Однолапа и его сородичей, — Пришло время для вашей церемонии.
По телу Однолапа пробежала волна возбуждения, каждый волосок на его шкуре затрепетал. По ярким глазам сестёр он понял, что они разделяют его чувства. Пока племя собиралось, он быстро привёл себя в порядок, пока его шерсть не заблестела, понимая, что должен хорошо выглядеть в самый важный день в своей жизни.
Звёздный Луч стоял у основания скалы. Когда племя собралось в круг вокруг него, он пригласил Однолапа присоединиться к нему. Однолап держал голову и хвост высоко поднятыми, пока шёл к своему предводителю. В животе у него бурлило, как будто там жужжало целое гнездо пчел.
Когда Однолап остановился перед ним, Звёздный Луч обратился к Колченогому. — Изучил ли твой ученик Воинский закон и освоил ли он нужные навыки? — спросил он у глашатая племени. Колченогий кивнул. — Изучил, Звёздный Луч.
По шерсти Однолапа пробежала струйка вины, словно на него упала капля дождя. «Сказал бы Колченогий такое, узнай он о моих визитах к Двуногим?»
Но думать об этом было некогда: Звёздный Луч уже начал произносить слова, которые сделают его воином.
— Я, Звёздный Луч, предводитель племени Ветра, призываю своих предков—воинов обратить взор на этого ученика. Он упорно тренировался, чтобы постичь пути вашего благородного закона, и я представляю его вам как воина племени Ветра, — повернувшись лицом к Однолапу, продолжил он. — Однолап, обещаешь ли ты соблюдать Воинский закон, защищать соплеменников и племя, даже ценой своей жизни?
Сердце Однолапа колотилось так сильно, что он подумал, что каждый в племени должен его слышать. — Я обещаю, — ответил он, заставляя свой голос звучать отчетливо.
— Тогда силой Звёздного племени, — объявил Звёздный Луч, — я даю тебе имя воина. Однолап, с этого момента ты будешь Одноусом. Звёздное племя чтит твой ум и мужество, и мы приветствуем тебя как полноправного воина племени Ветра.
Шагнув вперед, Звёздный Луч положил морду на голову Одноуса. Одноус вздрогнул от прикосновения и лизнул в ответ плечо своего предводителя. — Одноус! Одноус! — племя приветствовало его, выкрикивая его новое имя.
Когда Одноус отступил назад, чтобы присоединиться к Колченогому и его матери, Крапивнице, он заметил, что Кисточколап приветствует его так же громко, как и все остальные. Его грудь вздымалась от благодарности за щедрость друга и от грусти, что Кисточколап не разделит с ним эту церемонию.
Звёздный Луч продолжил, сделав Хмуролапку, а затем Росиночку воительницами. Племя приветствовало их громкими криками. — Хмуролика! Росинка! Хмуролика! Росинка!
Одноус присоединился к ним, чувствуя, что вот—вот лопнет от гордости и счастья. Посмотрев в сторону, он встретил взгляд Кисточколапа и увидел решимость в глазах своего друга.
«Я знаю, что у тебя все получится, Кисточколап! — подумал он. — Осталось недолго. А я помогу тебе тренироваться, чтобы компенсировать все эти походы к Двуногим. Когда мы оба станем воинами, всё это забудется».