Глава 14
ГЛАВА 14
Одноус стоял рядом с Огнезвёздом на вершине пня и смотрел на толпившихся вокруг котов. Он хотел бы оказаться где угодно, но только не там, видя шок и полное неверие в глазах своих соплеменников по поводу только что сделанного Огнезвёздом заявления: Звёздный Луч перед смертью сделал Одноуса своим глашатаем. Всё это было похоже на страшный сон.
«Хорошим ли предводителем я буду? — спрашивал он себя беспомощно. — Как я могу быть предводителем?»
Как он мог убедить своих соплеменников, что он тот самый кот, когда сам не был в этом уверен?
Всё произошло так быстро. Он не представлял, как ему вести племя на новую территорию без Звёздного Луча. Он не мог поверить, что это происходит на самом деле.
«По крайней мере, — подумал Одноус, — если я не могу спросить совета Звёздного Луча, у меня есть Огнезвёзд, который поможет мне понять, как стать предводителем. Я не могу сделать ничего лучше, чем попытаться быть похожим на него».
Но даже когда эта мысль пронеслась в его голове, он знал, как трудно будет стать даже бледной копией великого Огнезвёзда.
А прямо у основания пня стоял Чернохват, глядя на него и крича от ярости, что предводители в последний момент вырвали у него из когтей лидерство.
— Ты хочешь сказать, что Чернохват — не наш предводитель? — в замешательстве спросил Паутинник.
— Мышиный помет! — прорычала Сумеричница, взмахнув хвостом. — Здесь того, кто способен возглавить племя.
Меньше всего Одноус хотел спорить, но он понимал, что если не возьмет себя в лапы, собрание может перерасти в драку. Его сердце бешено колотилось; он знал, что племя Ветра никогда не примет его как предводителя, если он не сможет утвердить свою власть сейчас. Он уже видел, как у воинов, окружавших пень, зашевелилась шерсть и вытянулись когти.
«Может быть, есть способ удовлетворить Чернохвата и моих соплеменников и всё же принять предводительство, как того хотел Звёздный Луч».
— Для меня это такое же потрясение, как и для вас, — объявил он, глядя вниз на Чернохвата. — И я хотел бы, чтобы ты остался нашим глашатаем. Мне понадобится твоя поддержка и опыт.
Чернохват присел, словно собирался прыгнуть на Одноуса и оттащить его от пня. — Ты же не думаешь, что я верю этому лисьему навозу? Каждый знает, что Звёздный Луч практически передал наше племя Огнезвёзду перед тем, как покинуть лес. Он всегда чувствовал большую преданность Грозовому племени, чем они заслуживали. И вот теперь Огнезвёзд сообщает нам, что его друг Одноус должен стать предводителем! Был ли кто—нибудь ещё свидетелем этой удобной для него перемены?
Когда Ежевика вышел вперёд, чтобы рассказать о том, что он услышал, внутри Одноуса поднялась паника, и он уже не мог не обращать внимания на спор. Он снова задался вопросом, как ему сохранить жизнь племени Ветра.
«Почему Звёздный Луч выбрал меня?»
Одноус вспомнил, как Звёздный Луч однажды похвалил его за рассудительность, но он знал, что не обладает силой и агрессивностью Чернохвата. Племя Ветра было уязвимо сейчас, на этом новом месте. Им предстояло освоить новую территорию и принять решения, которые повлияют на будущее племени на многие поколения вперёд. Одноус не мог не задаваться вопросом, не станет ли он тем котом, который позволит великому племени Ветра оступиться. Чернохват был готов к драке по мановению мышиного хвостика, но он, несомненно, сохранил бы племя.
«Смогу ли я?»
Одноус пытался сосредоточиться на происходящем перед ним: спор всё ещё продолжался, Огнезвёзд в ярости шипел рядом с ним на пне.
— Вы собираетесь сидеть здесь и принять это? — потребовал Чернохват, поворачиваясь к своим соплеменникам. — Неужели мы позволим Грозовому племени выбирать за нас нашего предводителя? — Обернувшись, чтобы взглянуть на Одноуса, он добавил: — Как ты думаешь, сколько наших воинов последует за тобой, ты, сопливый предатель?
Предатель? От этого слова мех Одноуса зашевелился от гнева. Он знал, что не был предателем. Он заботился об их больном предводителе лучше, чем любой другой воин, и служил Звёздному Лучу до самой смерти. Он открыл рот, чтобы бросить обвинение в морду Чернохвата, но прежде чем он успел заговорить, Грач прошёл вперёд и встал у основания пня.
— Я последую за Одноусом, — объявил он. — Я совершил путешествие к Месту-Гле-Тонет-Солнце вместе с Ежевикой и знаю, что он не лжёт. Если он говорит, что Звёздный Луч сделал Одноуса глашатаем, прежде чем тот отправился на охоту со Звёздным племенем, то я ему верю. Однозвёзд, я приветствую тебя как предводителя моего племени.
Преисполненный благодарности, Одноус склонил голову перед молодым воином. Вокруг пня несколько котов из племени начали скандировать: — Однозвёзд! Однозвёзд! — Некоторые из них выражали сомнение, а другие, как Чернохват и Сумеричница отказались соглашаться с ситуацией.
Тем не менее Одноус чувствовал, что становится спокойнее, а его шерсть снова улеглась.
«По крайней мере, некоторые из моих соплеменников примут меня». Но через несколько мгновений он понял, что его имя называют неправильно. Он поднял хвост, призывая к тишине, и голоса неуверенно затихли.
— Спасибо, — промяукал Одноус, обращаясь к Грачу. — Но пока не зови меня Однозвёзд. Я ещё не получил свои девять жизней и имя.
Его уши запылали от смущения, когда он задумался, примет ли его Звёздное племя, хотя Звёздный Луч не произнёс нужных слов, чтобы сделать его глашатаем.
«И как я буду разговаривать со Звёздным племенем у Лунного камня, ведь мы так далеко?»
— И никогда не сможешь! — рыкнул Чернохват. — Ты не наш предводитель! Спустись сюда и сразись со мной, если осмелишься. Тогда мы посмотрим, кто будет лучшим предводителем для племени.
Одноус привстал, но не успел он спрыгнуть вниз, как его остановил возмущенный крик Корявого.
— Стой! — зарычал целитель. — Убери когти, Чернохват. Предводители никогда не выбираль в битве. И ты хочешь начать очередной спор, пока дух Звёздного Луча всё ещё наблюдает за нами? Мы должны сидеть в бдении за него, а не спорить о том, кто займет его место. Ты предал его, ведя себя подобным образом. Он всегда ожидал лучшего от своих воинов, — Корявый сделал паузу, глядя на Огнезвёзда, затем продолжил, — я верю тому, что говорит нам Грозовое племя. Это был выбор Звёздного Луча, и ты должен принять его.
Пока Корявый говорил, шерсть Чернохвата постепенно расправлялась, и он убрал когти. — Очень хорошо, — прорычал он. Он посмотрел на Одноуса, который едва успел сделать шаг назад, настолько его потрясла ненависть в глазах Чернохвата. — Ты достаточно храбр, когда твоё Грозовое племя поддерживает тебя. Но если ты думаешь, что я буду служить тебе глашатаем, то ты ошибаешься.
Одноус почувствовал огромное облегчение, хотя изо всех сил старался этого не показать. Он чувствовал себя обязанным предложить Чернохвату должность глашатая, но ужасно боялся, что ему придётся с ним работать.
— Хорошо, — мяукнул он, наклонив голову. — Мне жаль, если ты так решил.
Чернохват скривил морду, затем отвернулся, чтобы присоединиться к Корявому и некоторым другим воинам, которые отправились выносить тело Звёздного Луча на бдение.
Когда Одноус начал расслабляться, Огнезвёзд наклонился к нему и тихо мяукнул ему на ухо. — Одноус, ты должен назначить другого глашатая. Сейчас. Ты не сможешь возглавить племя в одиночку, и тебе понадобится вся поддержка, если Чернохват решит усложнить ситуацию.
Одноус точно знал, что предводитель прав.
«Сейчас я уязвим. Не думаю, что Чернохват оставит меня в покое».
Он закрыл глаза, глубоко задумавшись. Ему пришло в голову, что он мог бы выбрать Грача, который был выдающимся молодым котом. Но он был слишком молод, едва стал воином, и слишком дружил с котами из других племён, совершавших с ним первое путешествие.
«Мне нужен опытный воин, которому племя будет доверять».
Одноус открыл глаза и окинул взглядом ожидающих его соплеменников, размышляя, кто из них окажется самым верным и кто лучше всех послужит племени. В конце концов его взгляд упал на Хмуролику.
«Она тихая, разумная, верная... Я не могу найти лучше».
Остановившись на мгновение, Одноус подбирал нужные слова, прежде чем начать говорить. — Я произношу эти слова перед духом Звёздного Луча и нашими предками из Звёздного племени, чтобы они услышали и одобрили мой выбор. Хмуролика станет новой глашатаей племени Ветра.
Его сестра удивлённо уставилась на него. Она стояла как каменная, пока Грач не издал радостный вопль и не подскочил к ней, чтобы прижаться мордой к её морде.
— Хмуролика! Хмуролика! — скандировали остальные воины племени Ветра, на этот раз с большим энтузиазмом. Одноус испустил долгий вздох. «Я сделал хороший выбор».
Он спрыгнул с пня, и Хмуролика подошла к нему, чтобы коснуться его носом. — Спасибо, Одноус, — промяукала она. — Я буду стараться изо всех сил. Я и представить себе не могла...
— Я знаю, — Одноус быстро лизнул ухо сестры. — Это одна из причин, почему я выбрал тебя. Мне не нужен кот, который считает, что заслуживает власти. Мне нужен тот, кто поможет мне сделать наше племя снова сильным, когда мы доберемся до нашего нового дома.
Пока он говорил, Одноус увидел, что Корявый и остальные возвращаются с телом Звёздного Луча, и ему стало не по себе от того, что Чернохват смотрит на него. Должно быть, он слышал, как племя приветствовало Хмуролику.
— Тогда именно это я и сделаю, — промурлыкала Хмуролика с тихой уверенностью.
Одноус почувствовал удовлетворение от того, что сделал правильный выбор. Предстояло сделать так много; для начала нужно было разметить новую территорию и найти хорошее место для лагеря. Он мог рассчитывать на помощь Хмуролики.
Единственное, что его по—прежнему беспокоило, — как он доберётся до Лунного камня, чтобы получить свои девять жизней и новое имя. Даже если Чернохват примет его на время, Одноус никогда не будет чувствовать себя уверенно, пока Звёздное племя не сделает его предводителем.
«Кроме того, — подумал он, — если я смогу вернуться в лес, то смогу найти Дымушку и Темныша и, возможно, привести их к озеру. Племя Ветра не могло принять их сейчас, после стольких потрясений, но, может быть, со временем они смогут».
— Как я получу своё имя и девять жизней,
Огнезвёзд? — спросил Одноус, обращаясь к предводителю Грозового племени. — Здесь нет Лунного камня. Как ты думаешь, стоит ли мне взять несколько моих воинов и вернуться через горы к Высоким Скалам?
— По—моему, это самое глупое, что ты можешь сделать, — ответил Огнезвёзд, помахивая хвостом. — Путь туда и обратно займет почти луну. И Чернохват не будет сидеть на лапах и ничего не делать, пока тебя не будет, это уж точно.
Одноус знал, что Огнезвёзд прав.
«Может быть, это станет возможным позже, когда мы обустроимся».
А пока племена не найдут новый Лунный камень, ему придется смириться с тем, что его предводители не будут в безопасности.
Воины племени Ветра и несколько котов из других племён собирались вокруг тела Звёздного Луча. Наступало время его бдения. Стараясь отбросить беспокойство по поводу своей новой власти, Одноус подошёл к ним и занял своё место, присев рядом с мёртвым предводителем. При виде тела Звёздного Луча, выглядевшего таким маленьким и сжавшимся, неожиданная волна горя захлестнула его, заставив внутренне содрогнуться.
«Ты поставил меня в невозможное положение, Звёздный Луч. Но о, великое Звёздное племя, я буду скучать по тебе!»
***
Когда Одноус оглядел новый лагерь племени Ветра, сквозь его шкуру просочилось чувство удовлетворения чуть более сильное, чем свет бледного солнца. Он едва ли смел надеяться, что его племя найдёт место для жизни, которое будет так же хорошо, как лагерь, который они оставили на своей старой территории. Но эта неглубокая ложбинка в болоте над озером уже начинала казаться ему домом.
Лощина была усеяна валунами; его соплеменники уже начали называть самый большой из них Высоким Камнем, и Одноус решил, что именно здесь он будет делать объявления. Старейшины устраивали себе логово в старой барсучьей норе. Детскую укрывал густой кустарник, а у воинов и учеников были свои места для сна под открытым небом. Корявый устроил своё логово в большой трещине в скале на краю лагеря; там было достаточно места для хранения припасов и даже для того, чтобы одна—две больные кошки могли остаться под его присмотром.
«Мы могли найти и гораздо худшее место», — подумал Одноус.
Неподалеку Хмуролика разбиралась с дневными охотничьими патрулями, как и предполагал Одноус, племя уже осваивалось на новой территории.
Но пока он наблюдал, Одноус заметил несколько недружелюбных взглядов, брошенных в его сторону. Он знал, что Чернохват всё ещё сердится на него, но его смущало, что и другие коты разделяют недовольство бывшего глашатая. Накануне он отдал часть их территории Грозовому племени, потому что их целительница Листвичка принесла целебные травы для больных старейшин; это решение не особо обрадовало его противников.
«Если бы только они видели, что это правильное решение, — подумал Одноус, раздраженно подергивая кончиком хвоста.
— Этот участок земли зарос деревьями и подлеском; он гораздо полезнее для Грозового племени, чем для нас».
Кроме того, разрешение Грозовому племени занять этот участок территории обеспечит дружбу племени Ветра с Огнезвёздом. Предводитель до сих пор поддерживал Одноуса, и Одноус чувствовал, что каждый день узнаёт всё больше нового о том, как управлять своим племенем. Единственное, что его беспокоило, — это то, что никто до сих пор не нашел новый Лунный камень. Одноус не мог чувствовать себя настоящим предводителем, пока не получил благословение Звёздного племени.
— Чернохват, ты можешь возглавить последний патруль, — мяукнула Хмуролика, когда Одноус вынырнул из своих мыслей. — Корноух и Совёнок пойдут с тобой. Отведи их к границе Грозового племени. Там внизу есть несколько туннелей; это может быть хорошим местом для ловли кроликов.
— Только если это не кролики Грозового племени, — усмехнулся Чернохват. — Мы же не хотим украсть добычу Огнезвёзда?
Одноус перевёл дыхание, чтобы заговорить, но передумал. Это был не тот спор, в который он хотел ввязаться.
Мгновение спустя Чернохват развернулся к нему, на его морде читалась злоба.
— Когда ты в последний раз охотился для племени, Одноус? — потребовал он, — Ты потерял форму и обленился, просто болтаясь по лагерю целыми днями. Если ты так хочешь отдать всю нашу территорию, может, тебе стоит заново узнать, как сложно охотиться?
— Чернохват, хватит! — огрызнулась Хмуролика, но бывший глашатай проигнорировал её.
Все инстинкты Одноуса подсказывали ему бросить оскорбление в ответ, но он понимал, что это было бы глупо. Вместо этого он решил показать Чернохвату, что может быть хорошим предводителем. Он спокойно поднялся на лапы. — Всё в порядке, Хмуролика, — мяукнул он. — Для меня будет честью охотиться рядом с моими соплеменниками.
Хмуролика кивнула. — Хорошо.
Одноус махнул хвостом, показывая Чернохвату, что тот должен идти впереди, и патруль направился к границе Грозового племени. Когда они приблизились к деревьям, Одноус уже мог уловить запах пограничных меток.
Выбравшись из зарослей тростника, коты увидели перед собой ровный участок земли, заканчивающийся крутым берегом, полным нор, о которых упоминала Хмуролика. То тут, то там Одноус замечал кроликов, вышедших поесть. Они свободно прыгали вокруг, никто из них не оглядывался по сторонам.
«Они ещё не знают, что им нужно остерегаться моих воинов!»
Одноус выбрал пухлого кролика и стал подкрадываться к нему. Укрытий было мало, поэтому он прижался к земле, полагая, что его шкурка сливается с коричневато—зеленым цветом болотной травы. Ветер дул в его сторону, донося сочный запах добычи.
Он уже почти подошёл на нужное расстояние, чтобы наброситься, как вдруг послышался торопливый топот лап, и рядом с ним появился Чернохват. Кролик завизжал и бросился к норе. Одноус издал раздраженное шипение, увидев, как его белый хвост исчезает в темноте.
— Зачем ты это сделал? — спросил он, глядя на Чернохвата. — Разве ты не видел, что он почти у меня?
Чернохват пренебрежительно махнул хвостом. — Есть и другие кролики. Мне нужно с тобой поговорить.
«Обязательно ли это делать прямо сейчас? — обиженно подумал Одноус. — Чернохват обвинял меня в том, что я слишком ленив, а теперь он мешает мне ловить добычу для племени».
Потом он понял, что Чернохват, по крайней мере, хочет поговорить; это гораздо лучше, чем решать проблемы когтями и зубами. Он сел и обвил хвостом лапы. — Хорошо. Поговорим.
Чернохват несколько раз прошелся взад—вперед, а затем присел, чтобы встретиться взглядом с Одноусом. — Теперь, когда мы остались одни, — начал он, — я хочу воззвать к твоей любви к своему племени. Я всегда знал тебя как верного воина племени Ветра... верно?
Одноус уставился на бывшего глашатая. К чему он клонит? — Верно, — наконец ответил он. — Конечно. Я забочусь о своём племени больше всего на свете.
— Тогда ты действительно считаешь, — продолжал Чернохват, сузив глаза, — что из нас двоих у тебя больше шансов обеспечить безопасность племени?
Теперь Одноус понял, к чему всё идёт. Разочарование окутало его, как ледяной туман. Чернохват не хотел ничего обсуждать; вместо этого бывший он взывал к его совести, пытаясь заставить его отказаться от предводительства.
— Звёздный Луч... — начал Одноус.
— Я не говорю о Звёздном Луче, — прервал его Чернохват. — Я говорю о том, что мы знаем, между нами двумя. Я планировал вести племя Ветра всю свою жизнь. Наши соплеменники меня уважают. Даже воины из других племён уважают меня. И у меня нет никаких странных…
Увлечений, которые могли бы поставить наше племя под угрозу.
Одноус почувствовал неприятные колючки в подушечках. — Увлечения? — спросил он. Разве Чернохват может знать о Дымушке и Темныше?
— Ты знаешь, о чём я, — прорычал Чернохват. — Очевидно, что Огнезвёзд очень симпатизирует тебе — слишком, на мой взгляд.
Одноус поднялся. — Твоё мнение не имеет ни малейшего значения, — ответил он. — Звёздный Луч сделал меня глашатаем, когда умирал, а Звёздного Луча выбрало Звёздное племя.
«И Огнезвёзд оказал мне гораздо больше помощи, чем Чернохват, хотя он из другого племени, — добавил про себя Одноус. — Кажется, даже он больше заботится о будущем племя Ветра, чем Чернохват».
— Но тебя ещё не выбрали, — заметил Чернохват. — Откуда нам знать, что ты — предводитель?
— Когда я получу свои девять жизней, каждый это будет знать, — ответил Одноус. — И я знаю, что так и будет, как только мы найдем ещё один Лунный камень, — к своей досаде, он не мог сдержать дрожь в голосе, и знал, что Чернохват наверняка заметил это.
«А что, если мы никогда не найдем другой Лунный камень? Что, если мы найдём его, а Звёздное племя не захочет видеть меня в качестве предводителя? Я никогда не просил об этом — в отличие от Чернохвата, который действительно планировал это всю свою жизнь. Так как же я могу быть хорошим предводителем? Как Звёздное племя может дать мне своё благословение? — он не спал ночами, беспокоясь именно об этом, но он знал, что должен выглядеть уверенно перед Чернохватом и остальными членами племени. — Я просто хотел бы знать больше о том, почему Звёздный Луч выбрал меня».
Чернохват наклонил голову, осматривая Одноуса наглым взглядом. — Ты уверен? — спросил он. — Потому что моя главная забота — это племя Ветра, и будет ли племя Ветра ещё существовать к тому времени, когда прибудут твои девять жизней. Если они вообще будут. До тех пор, Одноус, ты не настоящий предводитель. Половина племени сомневается в тебе. На самом деле, если я брошу тебе вызов, ты удивишься, как быстро рухнет твоя поддержка.
Ярость бурлила внутри Одноуса, пока он слушал пестро—бурого кота. Когда Чернохват закончил говорить, он уже не мог себя сдерживать. Он бросился на бывшего глашатая, нанося слепые удары всеми четырьмя лапами.
Когти впились в шкуру Чернохвата, но через мгновение он почувствовал, что его лапы ушли из—под него. Чернохват прижал его к земле, зажав лапой его шею. Одноус сумел повернуть голову и увидел блеск янтарных глаз своего противника и оскаленные зубы.
— Я не стану бросать тебе вызов. Это было бы слишком просто, — прошипел Чернохват ему в ухо. — Но я буду наблюдать за тобой. Я готов сделать всё, что потребуется, чтобы спасти племя.
Он отпрыгнул назад; Одноус встал и встряхнул свою взъерошенную шкуру.
— Что теперь? — спросил он, глядя, как Чернохват мчится прочь, чтобы присоединиться к Корноуху и его ученику.
Он должен был убедить себя, что Чернохват блефует. Одноус пользовался поддержкой своего племени, по крайней мере так его казалось.
«Как только я получу свои девять жизней у Звёздного племени, я буду в безопасности».
Даже если Чернохват был прав, что он был тем котом, который был нужен племени, никто не мог бы поспорить с предводителем, которого одобрило Звёздное племя. Одноус знал, что ему просто нужно набраться терпения и надеяться, что скоро он получит свои девять жизней.
«Тогда я смогу решить, что делать с Чернохватом».
***
Одноус делил кролика с Хмуроликой в центре лагеря. Со времени его стычки с Чернохватом прошло несколько дней, и с тех пор бывший глашатай держался особняком, выполняя свои воинские обязанности так же охотно, как и любой кот. Но Одноус не думал, что он отказался от мысли побороться с ним за звание предводителя.
Он поднял голову и увидел на вершине лощины Чернохвата вместе с Паутинником и его учеником Куничком. Они провожали Листвичку; в шагах её лап чувствовалась энергия, а глаза сверкали, вызывая у Одноуса дрожь предвкушения.
Проглотив кусок крллика, он поднялся на лапы, когда к нему подошла Листвичка. — Что мы можем сделать для тебя, Листвичка? — спросил он.
— Мне нужно поговорить с Корявым, — ответила Листвичка.
Одноус почувствовал ещё большую уверенность в том, что сейчас произойдет нечто судьбоносное. — Сообщение от Звёздного племени? — спросил он, навострив уши. Листвичка кивнула. — Это отличная новость! — продолжал Одноус. — Куничка, ступай и позови Корявого.
Ученик бросился бежать и через минуту появился снова с целителем. Листвичка подбежала к нему и села рядом. Одноус видел, что слова так и сыплются из неё, но она была слишком далеко, чтобы он мог расслышать, что она говорит. Он нетерпеливо впился когтями в землю, заметив стоявшего неподалеку Чернохвата. Он бросил на него взгляд, но не смог понять о чём тот думает.
Вокруг начали собираться другие коты; Одноус заметил, что среди них возникло волнение, поскольку они ждали, что скажет Листвичка. Он слышал, как ропот догадок переходил от одного кота к другому.
Наконец Корявый поднялся на лапы и подошёл к месту, где ждали Одноус и Хмуролика в окружении остальных членов племени.
— Хорошие новости, — начал он. — Лучшая новость, которую я слышал за долгое время.
— Тогда расскажи нам, — мяукнул Одноус. — Ну же, мы все слушаем!
— Вчера вечером Звёздное племя привело Листвичку к холмам, — начал Корявый. — Она нашла озеро, питаемое водопадом, в ложбине, охраняемое кустами терновника. Тропинка к озеру была протоптана лапами других кошек, которые были здесь задолго до нас. И там, у водоема, духи наших предков—воинов встретились с Листвичкой. Они сказали ей, что это место, куда она и другие целители должны прийти, чтобы встретиться со Звёздным племенем.
— Значит, Лунного Камня больше нет? — вырвалось у Чернохвата.
Корявый покачал головой. — Нет, это место было показано Листвичке вместо Лунного Камня…
— Завтра вечером все целители соберутся у Лунного Озера, — продолжил он. — А после этой ночи, Одноус, мы с тобой пойдём вместе, чтобы ты мог получить свои девять жизней и новое имя.
На мгновение Одноус почувствовал себя почти ошеломленным тем, что сказал ему Корявый.
«У нас есть место, где мы можем общаться со Звёздным племенем — теперь нам нужно только место для проведения Советов, и это озеро будет действительно нашим домом!»
Племена обсудили множество мест для проведения Советов, в том числе и остров, расположенный недалеко от племени Ветра на берегу озера, но ни одно из них пока не казалось им подходящим. Одноус попытался представить, как он получит свои девять жизней. Он ждал этого момента, но теперь, когда он настал, его пугала мысль о том, что так скоро ему придётся столкнуться с вопросом, действительно ли Звёздное племя примет его в качестве предводителя. Затем он покачал головой, моргая. Сейчас не время нервничать!
Постепенно тёплое ощущение уверенности и радости разлилось по его шкуре, и он понял, что может расслабиться. — Судя по тому, что рассказала Листвичка, это долгое путешествие, — мяукнул он. — Ты не сможешь сходить туда дважды за два дня; ты будешь измотан. Я так долго ждал своих девяти жизней и имени; я могу подождать ещё немного.
Когда Листвичка удалилась, договорившись встретиться с Корявым на собрании целителей в следующую ночь, Одноус понял, что Чернохват наблюдает за ним. Он вспомнил, что всего за несколько дней до этого на лагерь племени Ветра напала лиса. Одноус видел, как она спустилась в лощину, направляясь прямо к нему; чтобы прогнать её, потребовались все силы Хмуролики и Грача.
Подумав об этом, Одноус был уверен, что Чернохват видел лису до того, как она напала. Но он ничего не сделал, чтобы предупредить его.
«Она могла убить меня. Чернохват, наверное, надеялся, что так и будет!»
Одноус не хотел думать, что Чернохват способен на предательство, но не замечать ненависти в его глазах было невозможно.
И всё же, несмотря на все свои подозрения, Одноус должен был верить, что Чернохват будет уважать авторитет Звёздного племени. Получив свои девять жизней, Одноус был уверен, что сможет заняться исцелением племени изнутри.
Когда Листвичка ушла, племя начало расходиться по своим делам. Хмуролика, которая тихо сидела в стороне всё это время, поднялась на лапы. — Пойдем со мной, Одноус, — мяукнула она. — Я должна тебе кое—что рассказать.
Моргнув от удивления, Одноус зашагал рядом со своей глашатаей, пока она поднималась по склону из лощины. Она больше ничего не говорила, пока они не оказались на болоте, где ветер трепал их шерсть, и никто не мог их услышать.
— Ты должен кое—что знать, — сказала ему Хмуролика. — Некоторые коты говорили, что видели, как Чернохват крутился рядом с Коршуном.
Одноус не поверил бы в это, если бы ему не сказала об этом Хмуролика. — Что может хотеть от него Чернохват? — спросил он.
— Не знаю, — ответила Хмуролика. — Но боюсь, что они что—то замышляют.
Подумав, Одноус понял, что она вполне может быть права. Коршун когда—то был глашатаем Речного племени, когда Двуногий схватил Невидимку, ещё в старом лесу. Но Невидимка вернулась и заняла своё прежнее место в племени. Одноус мог себе представить, что Коршун был не совсем рад этому.
Двум котам помешали в их властвовании...
— Постарайся не волноваться, — успокоил он Хмуролику. — Я знаю
Чернохвата, и я готов к любым его причудам.
Хмуролика с сомнением пошевелила ушами. Втайне Одноус тоже сомневался. Он вспомнил, как они с Чернохватом устроили драку у границы Грозового племени и как легко Чернохват победил его. Он задумался, сможет ли он когда—нибудь одолеть Чернохвата в битве.
«Если я повалю его первым? Если напасть на него сзади?»
Он знал, что у него не будет никакой надежды, если Коршун будет сражаться на стороне Чернохвата.
Слова Камнесказа эхом отдавались в его голове. «Когда оно начнёт на тебя охотиться…»
— Есть кое—что ещё, — мяукнула Хмуролика.
Одноус бросил на неё пытливый взгляд, но несколько мгновений его сестра молчала. Она смотрела на свои лапы, и он понял, что она смущена.
— Давай, выкладывай, — мяукнул он.
— Ещё там… на старой территории... — нерешительно начала Хмуролика, — среди воинов ходили разговоры, что какая-то домашняя киска подходила к границе…. Некоторые коты говорили, что она искала тебя.
«Нет!» Одноус внутренне содрогнулся при воспоминании о том, как некоторые из его соплеменников видели Дымушку и слышали, как она просила его о встрече. Он также вспомнил, что до сих пор не выполнил своего обещания вернуться за ней и Темнышом. Его грудь и горло сжались, и он почувствовал, что его тошнит.
— Я видела её однажды, после того как ей отказали во встрече, — продолжала Хмуролика. — Она выглядела такой несчастной, что мне пришлось пойти за ней. Она сказала мне, что её зовут Дымушка, и у неё родился котёнок, — она замешкалась, потом перевела дыхание и продолжила, явно превозмогая себя.
— Она сказала, что ты — отец этого котёнка, Одноус.
Одноус почувствовал, как все его силы утекают через подушечки пальцев. Он не мог встретить взгляд сестры.
— Значит, это правда, — пробормотала Хмуролика.
Ледяная дрожь пробежала по Одноусу от ушей до кончика хвоста. — Пожалуйста, не говори Белогрудке, — отчаянно взмолился он. — Это было до того, как мы стали парой, я никогда не смог бы причинить ей боль.
— Я тоже не могу, — ответила Хмуролика. — Но ты должен понимать, что такой секрет делает тебя уязвимым.
Одноус знал, что она права. — Я не знаю, почему Звёздный Луч выбрал меня, — мяукнул он, слова лились из него потоком. — Я далеко не идеальный
предводитель. Я не Огнезвёзд.
— Ты не Звёздный Луч, — мягко поправила его Хмуролика. — Просто прекрати копировать Огнезвёзда… Может быть, сейчас ты не идеальный предводитель, — поспешно добавила она,
— но ты им станешь. Ты можешь им стать.
Одноус закрыл глаза. — Надеюсь, ты права, — вздохнул он. — Я чувствую, что должен держаться, чтобы исполнить желание Звёздного Луча. Но это так трудно...
— Давай, Одноус, соберись, — энергично произнесла Хмуролики. — В одном ты прав, — продолжала она. — Звёздный Луч выбрал тебя в качестве нового предводителя племени Ветра, и скоро Звёздное племя утвердит его решение.
Решение Звёздного племени никто не сможет поставить под сомнение.
— Надеюсь, что так, — ответил Одноус. — Но я не чувствую себя предводителем. И никогда не чувствовал.
— Будешь, — Хмуролика пристально посмотрела на него. — Ты должен. Звёздный Луч был выбран Звёздным племенем, и он увидел в тебе что—то — что—то, что может сделать тебя подходящим предводителем.
— Я знаю, — прошептал Одноус. Он лишь надеялся, что сможет дожить до церемонии девяти жизней, и его любимое племя останется цело и невредимо.
***
Ночь была тёмной, свет луны и звёзд слабо пробивался сквозь густые облака, которые неслись по небу, подгоняемые пронизывающим ветром. Одноус чувствовал запах дождя и догадывался, что скоро начнётся гроза.
Он сидел на скале, ел лапчатку и старался держаться спокойно и уверенно ради своего племени. На самом деле он не был спокоен. В животе у него бурлило от напряжения, когда он пытался прикинуть, сколько ещё времени должно пройти, прежде чем он сможет отправиться к Лунному Озеру, чтобы стать полноправным предводителем.
Накануне вечером Корявый встретился там с другими целителями.
«Так что если я смогу пережить эту ночь и следующий день...»
Он не должен был так думать, но Одноус не мог забыть, что сказал Чернохват: что он готов сделать всё, что должен, чтобы спасти племя. Он пытался сказать себе, что не стоит беспокоиться об угрозах глашатая.
«Я пытался доказать свою правоту…»
Но Чернохват выглядел таким решительным, когда он столкнулся с ним возле кроличьей норы.
Одноус не мог представить, что он сдастся.
Внезапный вопль расколол темноту, за ним последовал ещё один. Одноус вскочил на лапы, озираясь по сторонам, он заметил фигуры, которые переваливались через край ложбины. На окраине лагеря уже вспыхивали стычки с воинами племени Ветра.
— Нет! — закричал Одноус.
Все его худшие кошмары становились явью. Он приготовился броситься в бой, но было уже слишком поздно. Чернохват стоял перед ним, распушив шерсть так, что казался вдвое больше его самого, а затем бросился на Одноуса, свалив его с лап. Одноус изо всех сил пытался отпихнуть Чернохвата и встать, но почувствовал, как сзади его царапает когтями другой кот.
Одноус повернул голову и увидел Паутинника, а за ним — мускулистого серого кота, готового к нападению. Но это... Кедровник! Что здесь делает племя Теней?
Чернохват склонился к Одноусу.
— Ты готов сдаться? — потребовал он. Подняв одну лапу, он провёл когтями по морде Одноуса; Одноус почувствовал, как из ран пошла кровь. — Мы оба знаем, кто настоящий предводитель племени Ветра, — прошипел Чернохват. — Звёздный Луч, может, и не понял этого, но мы—то поняли!
Одноус злобно зыркнул на бывшего глашатая, делая ещё одно мощное усилие, чтобы сбросить его с себя. Внезапно бледным пятном в темноте появилась Белогрудка; она вскочила на спину Чернохвата, впилась когтями и наклонила голову, чтобы вонзить зубы в его шею.
Чернохват испустил вопль, пронзивший уши Одноуса. Тяжесть на груди Одноуса внезапно исчезла, когда Белогрудка потащила Чернохвата прочь.
Одноус вскочил на лапы и повернулся, чтобы схватить Паутинника. — Племя Ветра! В бой! — прорычал Одноус.
Вокруг него бушевала битва. Одноус яростно сражался, слишком занятый попытками остаться в живых, чтобы понять, что происходит. Он потерял из виду Чернохвата, но Коршун из Речного племени наседал на Хмуролику, Белогрудка сражалась с Сумеричницей, а Грач яростно дрался с кошкой из племени Теней.
«Как я могу победить в этой битве? — с отчаянием спросил себя Одноус. — Чернохват привел столько воинов из других племён!»
Затем раздался новый хор воплей, и ещё больше темных фигур спрыгнуло в ложбину. На мгновение Одноус готов был сдаться, но тут мелькнула огненная шерсть, и он понял, что эти воины ему не враги. Огнезвёзд бежал впереди всех, а за ним несколько воинов из Грозового племени, включая Ежевику, и Невидимку из Речного племени.
«Спасибо Звёздное племя! Они сражаются на нашей стороне!»
Когда Одноус смотрел на своих новых союзников, в его что-то вцепилось; он издал крик, почувствовав прилив крови. Повернув голову, он увидел, что Паутинник вонзил когти в его плечо.
«Мышеголовый! — с горечью подумал Одноус сквозь дымку боли. — В разгар битвы нельзя отвлекаться!»
Не удержавшись на лапах, он перевернулся на месте и бросился на своего коварного соплеменника.
В этот момент молния пронзила небо, словно серебряная ветвь, купая болото в странном бледном свете. Одноус успел заметить, как Чернохват и Коршун очертились на вершине ложбины. Затем свет исчез; вместо него раздался гром, эхом прокатившийся по холмам, и хлынул ливень, который за несколько мгновений намочил мех Одноуса.
Над лагерем раздался вопль.
Одноус поднял голову и увидел, что Чернохват и Коршун убегают, а пара воинов племени Теней бежит в обратную сторону.
— Преследуй их! — прорычал Ежевика Грачу, махнув хвостом в сторону племени Теней.
Когда молодой воин бросился в погоню, Ежевика побежал вслед за Чернохватом и Коршуном. Когда предводители мятежа сбежали, остальные участники боя начали разбегаться, а воины стояли под проливным дождем и ковыляли в поисках укрытия.
Преодолевая боль в плече, Одноус опустился на землю. Тут же рядом с ним оказалась Белогрудка. — Корявый, иди сюда! — позвала она. — Быстрее!
— Не надо... — задыхался Одноус. — Это неважно… Я не заслуживаю помощи. Я не заслуживаю тебя.
Белогрудка прижала морду к его морде.
— Ты, глупый пушистик, у тебя в голове пчёлы?
Прежде чем Одноус успел ответить, Корявый оказался рядом с ним с пучком паутины. — По крайней мере, этот проклятый дождь, очистит твои раны, — ворчал он, начиная накладывать клейкую массу на раненое плечо Одноуса.
Одноус закрыл глаза, но как только он это сделал, то увидел, как Чернохват бросается на него. — Я был слишком слеп, чтобы увидеть то, что было прямо передо мной, — пробормотал он. — Я знал, что Чернохват опасен, но я не видел, как он напал…
— Помолчи и дай Корявому тебя вылечить, — призвала его Белогрудка. — Всё уже позади.
— Я должен был прогнать Чернохвата, — прорычал Одноус, морщась. — Я должен перестать полагаться на Грозовое племя и стать самостоятельным предводителем.
Он пытался расслабиться под умелыми лапами Корявого, в то время как вокруг них всё ещё бушевала буря. Он уже задремал, когда шаги лап донеслись до него, и он поднял голову и увидел Огнезвёзда.
— Ты в порядке? — спросил предводитель Грозового племени.
Одноус устало кивнул. — Отлично. Спасибо, что пришли помочь.
— Это меньшее, что мы могли бы сделать, — ответил Огнезвёзд. — Ты в состоянии дойти до озера? Ты должен дойти до конца.
Одноус поднялся на лапы и, опираясь на Хмуролику, последовал за Огнезвёздом вниз с холма и вдоль берега озера на территорию Речного племени. Ежевика и Белка были там; когда Одноус направился к ним, сине—белая молния озарила небо и очертила ещё одного кота, стоявшего на берегу у острова.
— Это Чернохват! — воскликнул Одноус. — Но где же Коршун?
Его слова заглушил оглушительный треск, донесшийся с острова. Из одного из деревьев вырвалось пламя. Медленно оно начало падать со стонущим звуком, когда его корни вырвались из земли.
С минуту Чернохват смотрел на него, застыв на месте. Затем он развернулся, чтобы бежать, но опоздал. Дерево падало всё быстрее и быстрее; испуганный крик Чернохвата затерялся в грохоте ветвей, обрушившихся на берег.
— Чернохват! — закричала Хмуролика. — Он умер?
Огнезвёзд покачал головой. — Я не уверен.
Одноус уставился на то место, где находился бывший глашатай. «Никто не мог бы такое пережить».
Словно удовлетворившись своими разрушениями, буря с ворчанием унеслась за дальние холмы. Постепенно дождь ослабел, ветер разорвал облака, и луна и звёзды пролили слабый свет на котов.
С Ежевикой во главе, Одноус и другие коты направились к поваленному дереву. Но прежде чем они достигли его, среди ветвей послышалось движение. Воин отступал назад, с трудом удерживаясь на лапах и поскальзываясь на залитой водой земле. На одно ужасное мгновение Одноус подумал, что это Чернохват, выживший, чтобы продолжить бессмысленную битву. Затем он узнал Коршуна; воин тянул тело Чернохвата, освобождая его от ветвей дерева и таща за собой, волоча за конечности и хвост, пока не оттащил его к лапам Одноуса.
— Дерево раздавило его, — мяукнул Коршун.
Склонив голову, Одноус обнюхал тело своего врага. Его охватило огромное сожаление, грозившее захлестнуть его. «Он мог бы так много дать своему племени».
Затем он напомнил себе, что он предводитель и должен подавать пример. Он глубоко вздохнул. — Племя будет скорбеть о нём, — пробормотал он.
— Когда—то он был прекрасным воином.
Сбоку зашипела Хмуролика. — Он предал тебя!
— Как и ты! — зарычал Одноус на Коршуна, выпустив когти, готовясь к нападению. — Ты помог ему.
К его удивлению, Коршун склонил голову. — Я признаю это, — признался он, — и прошу прощения. Я искренне верил, что Чернохват — законный предводитель племени Ветра, и потому, по его просьбе, я привёл воинов из Речного племени и племени Теней, чтобы помочь ему. Но Звёздное племя дало нам ясный знак, послав молнию, чтобы уничтожить Чернохвата. Одноус, ты — истинный предводитель, избранный Звёздным племенем. Делай со мной, что хочешь.
Одноус был не готов к этому. Он взглянул на Огнезвёзда, но предводитель Грозового племени только повёл ушами, явно не желая давать советы.
«Это твоё время быть предводителем Одноус», — сказал он себе.
Тем временем Хмуролика подкралась к поваленному дереву и обнюхала его ветки. — Коршун прав, Одноус, — мяукнула она. — Лучшего знака, чем этот, нельзя было и ожидать. Звёздное племя послало молнию, чтобы убить кота, который хотел занять твоё место. Теперь нет никаких сомнений в том, что ты и есть предводитель.
Звёздное племя выбрало тебя в качестве предводителя племени Ветра.
Услышав уверенность в голосе своей глашатаи, Одноус не смог подавить трепет удивления.
До самого конца он сомневался, что сможет победить Чернохвата. Теперь он понял, что последняя угроза на его пути исчезла. Мир словно накренился, и он впился когтями в землю.
«Прими решение! — Одноус, казалось, слышал голос Звёздного Луча, который обращался к нему с огромного расстояния. — Реши сам!»
«Я могу разорвать Коршуна в клочья, — сказал себе Одноус. — Множество котов поддержат меня. Я мог бы наказать или изгнать из племени Ветра котов, которые сражались на стороне Чернохвата. Но что бы я от этого выиграл? Что выиграло бы племя Ветра?»
Он поднял голову. — Тогда я с честью приму свои девять жизней, — мяукнул он. А Коршуну добавил: — Я не могу винить тебя за сомнения, как и других котов, которые поддержали Чернохвата. Как я могу, когда я сам сомневался? Я прощаю тебя, тебя и всех остальных.
Коршун склонил голову в знак благодарности.
Тем временем ещё несколько котов пробрались к берегу озера, собрались вокруг Одноуса и Огнезвёзда и обследовали поваленное дерево. Один из них — Одноус узнал Бурого из Грозового племени — вскочил на ствол и сделал несколько шагов в сторону острова.
— Посмотрите на это! — мяукнул он.
— Это похоже на Двуногий мост! — воскликнула Невидимка.
Бурый вернулся и спрыгнул на гальку, его глаза расширились от возбуждения. — Мы можем использовать упавшее дерево, чтобы добраться до острова, — объявил он. — Оно достаточно широкое, чтобы все мы могли безопасно перебраться через него. В конце концов, мы можем использовать его для Советов!
Всё больше котов толпилось вокруг, издавая возгласы восторга и одобрения. Один или два вскочили на ствол, пробуя его.
Одноус почувствовал, как в его груди поднимается огромное чувство удовлетворения. Теперь у племён было всё, что им нужно: специальное место для встречи со Звёздным племенем и место, похоже, одобренное Звёздным племенем, где они могли проводить Советы.
«Это действительно тот дом, который предназначался для нас нашими предками».
За кошками и деревом Одноус увидел на горизонте радужное зарево, и пока он наблюдал за ним, показался сверкающий край солнца, проливая золотой свет на залитый дождём ландшафт. Начинался новый день.
«Племя Ветра всё ещё едино, — напомнил себе Одноус. — Я чуть не потерял всё это. Теперь я должен стать тем предводителем племени Ветра, которого оно заслуживает. И я стану».
Он выжил. И он пообещал себе, что племя Ветра сделает то же самое. Ничто не было важнее его племени.