Судьба

Их лагерь был в беспорядке, но они выиграли битву. По самым ранним оценкам, полторы тысячи были убиты, но враг потерял почти вдвое больше, и еще больше было взято в плен. Значительную часть вторых составляли наемники Эссоси, которые повесятся к полудню.

«Не двигайтесь, сэр», - мейстер Лаймон обошел Кортнея слева, обхватив сломанное предплечье Пенроуза. Рыцарь мог только стиснуть зубы от острых болевых ощущений, пронзивших его тело, но худшее уже позади; кости были вправлены, а перелом зашпилен кусками дерева. После мучительной минуты все было сделано. «Вам лучше не пользоваться левой рукой, пока кость не срастется».

Шансов было мало, особенно учитывая, что ему пришлось вести войну. По крайней мере, это была его левая рука. Ночная атака застала их врасплох. Даже получив получасовое предупреждение от разведчиков, чтобы подготовиться, было трудно как следует разбудить лагерь и экипироваться. Многие люди сражались, теряя части своих доспехов, щиты и тому подобное. Пенроуз не был исключением; Джейсен, его оруженосец, не смог найти свой щит.

«Большое спасибо», - хрипло пробормотал Пенроуз и повернулся ко второму, гораздо более молодому мейстеру, который ухаживал за упавшим человеком, залитым кровью, на койке рядом с ним, с блестящим лицом, искаженным болью. Его светлые волосы были покрыты запекшейся кровью и потом, а дыхание было поверхностным и прерывистым. «Он будет жить?»

«Сир Джейме тяжело ранен», - сказал Даэн, энергичный мужчина лет тридцати, одетый в грубую коричневую мантию, теперь забрызганную грязью и кровью. «Разорванная селезенка, сломанные ребра, проколотое легкое, раздробленная ключица, сильное внутреннее кровотечение, раздробленный локоть, сломанная голень, порванные связки и множество синяков».

Убийца Короля был восхвален как великий фехтовальщик, и Пенроуз мог понять, почему. Хотя ему и не хватало чести и здравого боевого смысла, у Молодого Льва были когти - он был почти неудержим в темноте, прорубая их левый фланг. Десятки хороших людей пали от его меча, по крайней мере дюжина рыцарей и два лорда. Если бы вражеская пехота не сломалась быстро, а засада не прибыла на четверть часа раньше, Убийца Короля мог бы преуспеть в своей смелой атаке.

Но он был один, хотя и слишком упрямый, чтобы сдаться, и его упрямство подстегивало его людей сражаться до последнего, а не сдаваться, когда исход битвы уже был решен. Даже окруженный и превосходящий численностью, Джейме Ланнистер продолжал сражаться как одержимый, пока им не удалось раздробить его руку с мечом по локоть боевым молотом и вырубить его.

«Он будет жить?» - спросил Пенроуз с гримасой; половина его тела была в синяках и синяках, и он больше не был молодым человеком. Заложник такого калибра был гораздо полезнее мертвеца, даже если многие будут требовать его голову, когда мясник получит по заслугам.

«Трудно сказать». Мейстер Дейн устало провел пальцами по своей темной гриве. «Если бы мы были в крепости, с теплыми и чистыми помещениями, где я мог бы выполнять свою работу, я бы сказал «да», но, скорее всего, он на всю жизнь останется калекой из-за локтя. А сейчас? Боги решат, доживет ли он до следующего утра».

Королю Ренли это совсем не понравится. Его дед и кузен, лорд Элдон Эстермонт и Элин Эстермонт, погибли от клинка Молодого Льва, а одноглазого Эймона Эстермонта пришлось удерживать, чтобы он не прикончил Убийцу Короля. Конечно, они поймали горстку лордов и рыцарей-землевладельцев из Королевских земель, но большинство пленников были седобородыми, зелеными мальчишками и межевыми рыцарями.

Даже лагерь врага, военная казна и палатки были настолько жалкими, что их едва можно было назвать добычей. Едва ли несколько тысяч серебряных оленей, и единственное, что имело ценность, были лошади, которых они нашли в лесу, и мулы и ослы, оставленные позади. Это была победа, и их враг был разгромлен, но Кортней не чувствовал этого.

Пенроуз надеялся, что Джейме Ланнистер успокоит гнев короля. В качестве заложника, если он будет жив, и его голова - если он погибнет от ран.

******

Пицель редко просил о срочном заседании совета из-за ворона из Хайгардена. Увы, его королевский внучатый племянник услышал об этом и решил присутствовать, а Киван не мог прогнать мальчика, как какого-то заблудшего слугу. Капризный, чрезмерно гордый, легко поддающийся гневу и еще более быстро обижающийся, Джоффри был не тем, кому можно было открыто противостоять, особенно с короной на голове. Как Регент, Киван чувствовал, что ему приходится балансировать на канате; мальчика нужно было так или иначе загнать в загон, но излишняя деспотичность рано или поздно приведет к тому, что он станет на голову ниже.

«Что значит, Набожнейшие провозгласили второго Верховного септона?» Джоффри сморщил нос. «Я думал, что может быть только один».

Киван думал примерно так же, но, похоже, недовольство Веры было глубже, чем кто-либо из них подозревал. Что стало последней каплей, задавался он вопросом? Неоплаченный долг? Дерево Сердца в Красном Замке? Разграбление и сожжение септ в Просторе? Или обвинения в инцесте? Даже сейчас Грегор Клиган продолжал свою резню по Простору, убивая всех, кого встречал, и не щадя даже септонов или Безмолвных Сестер.

Иногда он подозревал, что бешеные псы Тайвина приносили больше проблем, чем пользы. Да, его брат мог бы командовать ими лично, но как только они уходили, всякое самообладание, казалось, терялось.

«Король должен быть Защитником Веры», - пробормотал Льюис Лидден, новый мастер над кораблями. Лорд Дип-Ден был лысеющим мужчиной с усами цвета соли с перцем. «Похоже, Набожнейшие считают, что Ренли сможет лучше их защитить».

«Тогда зачем новый Верховный септон?» Карстарк потер седеющую бороду. «Почему они просто не переехали?»

Иногда Киван забывал, что магистр законов был северянином до мозга костей; он мало что знал о работе Веры. Это был неплохой вопрос. Потому что Верховный септон в Великой септе Бейелора был у них в кармане, опасаясь за свою жизнь. Все, включая Кивана, думали, что с Верой легко иметь дело, пока ты контролируешь ее главу, но оказалось, что они ошибались.

Впервые лицо Вариса стало серьезным: «Но они действительно двинулись, лорд Креган».

"Паук", - рявкнул Джоффри, скривив лицо от неудовольствия, отхлебнув вина из кубка. В последнее время мало что радовало молодого короля, особенно с тех пор, как он не мог охотиться в Королевском лесу после того, как были созваны знамена. "Почему мы узнаем об этом сейчас от Грандмейстера? Разве ты не должен был знать такие вещи?"

"В самом деле, Ваше Величество," - евнух низко склонил голову. "Но члены Набожнейших часто путешествуют как паломники по Семи Королевствам от сентября до сентября. Они делали это на протяжении столетий, и в этом не было ничего подозрительного. Хотел бы я покопаться в умах людей, но, увы, я всего лишь смертный".

«Вера не смела двинуться с тех пор, как Мейегор разбил ее», - вздохнул Киван. Это еще больше ухудшило бы их положение, и он даже не мог начать предполагать, к чему приведет раскол Веры. Но Регент не сомневался, что все станет... еще более кровавым.

«Возможно, их нужно снова сломать», - усмехнулся Джоффри. «Это должно напомнить этим бездельничающим толстым дуракам об их месте».

Его заявление было встречено мрачным молчанием. Даже Креган Карстарк, который не питал любви к Вере, не был, похоже, заинтересован в том, чтобы сражаться с Пределом, Штормовыми землями и Верой одновременно.

«Не будем торопиться, Ваше Величество», - осторожно предостерег Регент. «До сих пор они только и делали, что оспаривали благочестие нашего Верховного Септона».

Даже простые люди знали, что Толстый был продажным человеком, предающимся порокам и низменным удовольствиям. Дара в виде золотых драконов было достаточно, чтобы поколебать его разум и простить все виды грехов. Лорды и рыцари, у которых была монета, любили этого человека, но набожные и менее удачливые... Вот вам и аватар Семерых в мире смертных, человек, который отказался от всего, включая свое имя, чтобы посвятить себя служению богам.

Пицель, казалось, собирался хихикать, но сумел скрыть это за кашлем и пробормотал: «Короне следует быть осторожнее, вмешиваясь во внутренние дела Веры. У нашего верховного септона не будет иного выбора, кроме как объявить их еретиками, как только он об этом услышит».

«Еретики?» - повторил молодой король, и его зеленые глаза наконец загорелись интересом.

«Ересь в вере карается смертью», - сказал лорд Лидден. «Семиконечная звезда гласит, что это один из самых тяжких грехов, который можно очистить только огнем при жизни, чтобы избежать вечного пребывания в Семи Адах».

"Очень хорошо. Мы должны помочь нашему неуклюжему толстому септону, - заявил Джоффри с дикой улыбкой. - Пусть не говорят, что я не справляюсь со своими обязанностями Защитника Веры. Пицель, пошли воронов, объявляющих этого самозванца и ему подобных еретиками. И всех, кто его поддерживает, тоже!"

«Ваша светлость», - Варис помрачнел. «Это омоет королевства кровью, ибо уничтожение еретиков не считается грехом или преступлением».

«Разве это не так?» - Креган Карстарк с интересом наклонился вперед.

Евнух нервно заломил руки. "Действительно. Это один из древних законов до Завоевания, чтобы держать Веру под контролем. Миротворец сохранил его, потому что не было причин его отменять. Большинство не знает, что Джейхейрис установил мир между Старыми и Новыми Богами вместе с Доктриной Исключительности. Взамен любые признаки ереси будут искоренены, даже у самых ничтожных крестьян, пока это позволяет корона".

Киван грохнул чашкой по лакированному столу. «Давайте не будем торопиться-»

«Лорд-регент», - насмешливый голос Джоффри похолодел. «Я король, и мой долг как монарха - соблюдать законы королевства. Вы предлагаете нам позволить этим мерзким предателям бесчинствовать?»

Слова заставили его замереть на самом деле. Киван Ланнистер обернулся вокруг стола, чтобы поискать поддержки, но не нашел ее. Пицель самым многозначительным образом смотрел на пустой свиток пергамента перед собой; Креган Карстарк выглядел готовым петь и танцевать от радости; Льюис Лидден кивнул головой в знак одобрения, его глаза горели страстью, а Варис выглядел грустным и не встречался с ним взглядом. Киван ненавидел, когда Джоффри интересовался заседаниями малого совета.

Хотя мальчику оставалось всего два года до совершеннолетия, он каким-то образом сумел взять под контроль всех белых плащей и королевских стражников. Никто не осмелился преградить ему путь в Красном Замке или городе. Хуже того, все запланированные уроки с мейстером или с ним самим просто пропустили.

Однако великий мейстер заговорил: «Ваша светлость, я полагаю, он имел в виду, что подобное лишь сделает войну неоправданно более кровопролитной».

«Какая польза от законов, если корона слишком слаба, чтобы обеспечить их соблюдение?» - проворчал Креган, но Кивану это показалось насмешкой. «Такие беды, как измена и ересь, будут только усугубляться, если вы оставите их в покое».

«Воистину, наш долг как благочестивых - искоренить зло из земель, прежде чем оно укоренится и позволит ему разрастись». Капитан кораблей поспешил согласиться с северянином. Киван закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Набожный верующий в Семерых соглашается с последователем Древних Богов по вопросам ереси. Прекратятся ли когда-нибудь головные боли?

Джоффри горячо захлопал. "Хорошо сказано, милорды. Пицель, запишите это чернилами. Осудите этого предателя Розу Септона и ему подобных. Пусть все королевство знает - от Солнечного Копья до Стены, что корона не потерпит еретиков или предателей, которые их поддерживают".

*******

Киван мог бы остановить Пицеля и приказать ему не посылать воронов. Но такой поступок означал бы измену, а короли медленно забывают неповиновение и еще медленнее прощают его. Это не помогло бы Джоффри, который мог бы склонить половину города на свою сторону. К тому же Карстарк не ошибся - оставить ход Ренли без одежды заставило бы их выглядеть слабыми.

Это было недалеко от истины, поскольку Джоффри был непостоянным мальчиком, не имевшим склонности к правлению или войне.

Железный Трон был по колено в долгах, и они были в меньшинстве, если только Дэвен Ланнистер каким-то образом не уговорил Лизу Аррен поднять свои знамена. Но, по словам Вариса, она, похоже, была довольна тем, что забаррикадировалась в Орлином Гнезде и отвергла всех посетителей. Северяне были очень, очень далеко, и им потребовалось полгода, чтобы собраться и прибыть. Часть Речных лордов также еще не объявила о поддержке Талли, и Киван подозревал, что они попытаются сохранить нейтралитет или объявить о поддержке Ренли.

Не помогло и то, что лорд Окхарт шел на Крейкхолл с почти двадцатью тысячами человек, и Тайвин был вынужден оставить часть своих сил для защиты Западных земель, прежде чем двинуться по Золотой дороге. Ренли и Мейс Тирелл неплохо использовали свое численное преимущество, поскольку Киван считал, что силы Джоффри слишком разбросаны.

Даже Королевская Гавань затихла. Война, новые налоги и обычаи заставили торговцев и купцов со всех концов Узкого моря не спешить посещать город, и улицы были не так полны, как до коронации Ренли. Золотые плащи удвоились и составили около пяти тысяч, но казна не могла позволить большего. Но это были не солдаты, призванные на войну, а горстка людей низкого происхождения, которым приходилось преследовать уличных крыс и воров, большинство из которых умело обращались только с арбалетами, железными дубинками и копьями.

Однако Киван чувствовал, что его тянет в нескольких направлениях. Как постоянный регент, он был оставлен с обязанностями короны, Десницы и мастера над монетой до возвращения Тириона. Его писцы и личный управляющий могли сделать только определенное количество, чтобы помочь ему. Даже город должен был быть хорошо защищен и содержаться в порядке.

По крайней мере, Карстарку и Бейлону Сванну можно было доверять в последнем, в отличие от большой части королевского двора, граничащего с некомпетентностью. Он проклинал свою племянницу за то, что она заполнила придворные должности бесполезными подхалимами, которые едва умели читать, не говоря уже о том, чтобы сражаться - наглыми подхалимами, которые сбегали при первых признаках неприятностей.

Хотя Тайвин зачистил многих из них за свое короткое пребывание, остальные были не менее проблемными. Поскольку война продолжалась, у него не было резерва, из которого можно было бы набрать рекрутов, кроме как из Королевских земель и Речных земель.

Серсея подвела своего сына самым ужасным образом, потому что даже Киван видел, что он не был достоин королей, за исключением харизмы. Хуже того, Джоффри не желал учиться, а у Кивана не было времени препираться с гордым и вспыльчивым мальчиком, который уклонялся от любых запланированных уроков с ним или Пицелем.

Работая в солярии Десницы, старший сын Кивана попросил об аудиенции.

«Отец», лицо Ланселя было тяжелым от беспокойства. Его наследник был его гордостью и радостью с классическим обликом Ланнистеров - красивый, сильный, с золотыми волосами и зелеными глазами, хотя и немного жаждущий славы и битв. Киван сетовал на наивность юности; его мальчик скоро насытится кровью и смертью. «Королева потребовала моего присутствия».

Киван в замешательстве покрутил усами. «Что Мириэль хотела от тебя? И почему ты пришла ко мне с таким?»

Хотя, это было не так уж и удивительно. Дочь Стаффорда потихоньку пыталась подчинить себе группу придворных.

«Нет, не эта королева. Мать короля», - пробормотал он.

«И как Серсее удалось связаться с тобой?» - прошипел Регент.

«Служанка».

Вздохнув, Киван Ланнистер потер лоб. Серсея, о глупая Серсея. Если бы она могла сидеть спокойно и не создавать проблем хоть раз. Больше проблем - последнее, что ему было нужно.

Однако такое неповиновение было недопустимо, ведь если бы вы позволили его племяннице тронуть палец, она бы откусила вам руку.

«Ты хорошо сделал, что принес это мне, и о любых будущих попытках немедленно сообщай мне, Лансель», - приказал Киван. «Иди. Покажи мне, какая служанка».

Полчаса спустя они были во дворе Красного замка, и две служанки были привязаны к столбу, а красный плащ хлестал их по обнаженным спинам на виду у всех домочадцев, которые заботились о нуждах Серсеи в Девичьем Склепе.

«Это необходимо, отец?» - Лансель поморщился, нервно теребя красный рукав своего дублета. «Лорд Ланнистер приказал мне слушаться каждого приказа моего кузена».

«Это было почти два года назад. Теперь Десница распорядилась, чтобы королева не принимала посетителей во время траура. Открытое неповиновение недопустимо».

Регент наблюдал, как служанок раздели догола и выбросили из Красного замка, дрожащих, окровавленных и голых. Если их не вылечит мейстер или очень искусный врач, раны, вероятно, убьют их в течение трех дней, и им некого винить, кроме себя, поскольку они могли передать приказы Серсеи ему или его рыцарям. Другие слуги теперь знали, что подчинение королеве вместо приказов десницы или регента будет означать медленную, мучительную и унизительную смерть.

Боги, все это означало только больше проблем. Некоторых служанок пришлось заменить, и Киван был искушен отправить еще септа, чтобы составить компанию Серсее. Она бы посмеялась над этим, но изучение добродетелей терпения и самоанализа пошло бы ей на пользу.

Как раз когда он возвращался в свою башню, к нему пришел гонец, чтобы сообщить, что Галантные Мужчины только что высадились в доках и хотят завершить переговоры с ним лично. По крайней мере, Тирион выполнил свою работу как следует, не утопив себя в вине и не прозябая в этих кровавых борделях.

По пути на площадь Фишмонгера Кивана встретил встревоженный Бейлон Свонн, сопровождавший кого-то, похожего на изможденного межевого рыцаря, готового упасть с лошади.

«Лорд-регент», - голос рыцаря был хриплым, словно он несколько дней не пил ни капли воды. «Мы потерпели поражение».

«Кто ты, мой хороший человек?» - спокойно спросил Киван, пытаясь не обращать внимания на щемящее чувство в животе.

«Сир Терренс Торн», - прохрипел мужчина, и королевский регент наконец заметил грязно-красную брошь-цеп, приколотую к его плащу. «Мы сражались с Пенроузом, но были разбиты».

В этот момент новоприбывшие наемники были совершенно забыты. «Расскажи мне все».

********

Джоффри был разгневан, что его вызвали на еще одно срочное заседание, как и других советников. Черные слова было трудно проглотить, не говоря уже о том, чтобы произносить их дважды в день. Рыцарь Торн был отправлен на покой и уснул, как только коснулся перины.

«А как же мой дядя?» - голос молодого короля был полон недовольства и недоверия. «Как он мог потерять всю мою армию из-за какого-то жалкого кастеляна!?»

«Сражаться в темноте ночи рискованно, - объяснил Карстарк. - В случае успеха он мог бы разгромить Повелителей бурь».

«Кортней Пенроуз - опытный ветеран и командир», - вздохнул Киван. О, Джейме, во что ты ввязался? Насколько сложно было выполнять приказы? Глупая, горячая гордость, которую он ожидал бы от мальчика шести и десяти лет, а не от рыцаря за тридцать.

Скривившись, он продолжил: «Он сражался и побеждал в небольших сражениях в Грейджое и Восстании, а также сделал себе имя в Вольных городах. Ваш королевский отец приказал ему возглавить свой левый фланг в битве при Саммерхолле, и ему удалось отступить в полном порядке в Эшфорде. Он был назначен в королевскую гвардию, но не захотел отказаться от женщин».

После падения Эйриса многие были выдвинуты на белый плащ с пятью открытыми слотами. Были рыцари получше Пенроуза, но поражение выглядело не так плохо, если твой противник был искусен.

«У нас пока нет никаких известий о Джейме Ланнистере», - сухо доложил Бейлон Сванн. Киван понял этого человека; вскоре он столкнется со своим братом и отцом на поле боя. Не было ничего более горестного, чем кровопролитие между семьями.

«Он повел своих людей на лошадях в лес сквозь ночь». Карстарк отхлебнул темного пива из своей кружки. Северянин принес бочки с пивом и приказал своему оруженосцу носить его, отказываясь пить так называемое южное пойло . Киван не был уверен, был ли этот человек параноиком или просто придирчивым. «Он, несомненно, схвачен или мертв».

«Не будем спешить, милорды, ваша светлость», - слабо предостерег Пицель. «Возможно, лорд-командующий Ланнистер сумел отступить в полном порядке».

Варис благочестиво сложил руки. «Мы будем молиться за его успешное отступление и возвращение».

«Я получу голову Пенроуза», - прошипел Джоффри. «Прямо на пике над воротами Красного замка. Ренли и Мейс Тирелл тоже».

«Мы не можем полагаться на шанс, что лорд-командующий успел отступить. Мы должны сначала выехать и собрать разгромленные силы», - предупредил Карстарк. «Позвольте мне сделать это, ваша светлость».

«Позаботься об этом», - отмахнулся от него мальчик-король и нетерпеливо огляделся, быстро забыв о гневе. «Что-нибудь еще?»

«Многое, ваша светлость», - вздохнул Киван. «Но мы со всем этим разберемся».

Скучно зевнув, Джоффри встал и извинился, покидая собрание, несомненно, спеша навестить какую-нибудь шлюху. Если Варис был прав, у молодого короля уже было три фаворитки в другом борделе.

«Нам следует начать копать канаву или, может быть, даже настоящий ров вокруг городской стены», - предложил Лидден. Обсуждение продолжалось часами.

Хотя поражение было ужасной неудачей, оно не было фатальным. Кивану пришлось отвести все паромы, баржи и другие лодки на свою сторону Блэкуотера, а Пенроузу пришлось пройти более тридцати лиг, чтобы перейти реку по мосту, где проходила Золотая дорога.

Но если он это сделает, он не сможет бежать, когда прибудет Тайвин. Тем не менее, такое ужасное поражение станет ударом по моральному духу города и только усложнит его работу.

Киван просто молился, чтобы Джейме был жив или успел отступить. Заложников можно было спасти или обменять, а смерть была такой окончательной... если только вы не оказывались к северу от Стены, сражаясь с грумкинами и снарками.

Его племянница тоже не очень хорошо восприняла эту новость, а Тайвин... Киван вздохнул, пытаясь не обращать внимания на болезненную пульсацию в висках.

********

Быть лордом-командующим Ночного Дозора было обременительно. Даже его старый черный плащ казался тяжелее на его плечах. Голосование качнулось в его сторону, даже со всеми новобранцами. Теперь большой старый ворон Мормонта следовал за ним повсюду. Обязанности были тяжелыми, но, по крайней мере, жилье было намного лучше маленькой комнаты, предоставленной Первому рейнджеру.

Но теперь на его плечах лежали жизни почти восьми тысяч черных братьев. Каждый шаг должен был совершаться медленно и осторожно. Горячая голова могла оказаться фатальной. Сир Уолдон Стоун, новый командир Лесного Дозора у Пруда, узнал об этом, заплатив своей жизнью и жизнями своих людей. Почти триста человек погибли, когда он решил попытаться атаковать тварей, осаждавших деревянный форт под Стеной.

Напротив, Денис Маллистер из Теневой Башни дважды совершал вылазки ночью и сумел успешно отразить нападение на их деревянные форты, убив одиннадцать Иных своими людьми.

Их рекруты сократились до ручейка, когда война была объявлена ​​открыто. Хуже того, весть о кончине Неда стала тяжелым ударом. Потерялись в море... как Брандон Корабел. Боги часто были жестоки.

Однако не все было так плохо.

С возвращением Дара Алисанны Северным Лордам и плотным укомплектованием замков Дозора, простые люди начали стекаться в Дар Брендона. Строительство молодого города в двух лигах к югу от Восточного Дозора и еще одного на берегу залива Лед привлекло еще больше людей. Рабочая сила, золото, еда и другие ресурсы больше не казались проблемой. Почти все пошлины выплачивались натурой, что привлекло множество торговцев и коробейников.

Удивительно, но пироманты прибыли сюда в полном составе. Бенджен ожидал одного-двух аколитов или даже Мудреца, но получил делегацию из почти полусотни человек, все с горящими глазами. Как только Бенджен пообещал им открыть новый филиал их Гильдии в Черном Замке, они дали клятвы и стали черными братьями.

Теперь в каждом открытом замке вдоль Стены был Мудрец и два аколита, а в Черном замке строилось новое подземное хранилище для Алхимиков. Штаб-квартира Дозора начала разрастаться в небольшой городок, поскольку Бенджен решил добавить больше башен и залов, чтобы увеличить количество доступных кроватей. Естественно, отделение Алхимиков должно было находиться в самой дальней точке от Стены, чтобы не случилось несчастья.

«Так что же ты умеешь делать, кроме зеленой мочи?» - Джереми Риккер кашлянул. Бенджен повысил рыцаря до своего Первого рейнджера. Способный ветеран, пусть и лишенный всякого веселья. Но веселье и радость было трудно найти на Стене.

Одетый в черную мантию, Уиздом Торен был приземистым, кривоногим человеком с бритой головой и обожженными бровями.

«Это вещество может напугать Холодных, по вашим собственным словам, сэр».

«Это не значит, что он их убивает», - тонко напомнил Аллисер Торн. «Обычный огонь ничего не делает против Других. Если они шарахаются от нефритового демона, это значит лишь, что у них есть толика здравого смысла и хитрости, о чем мы уже знали».

«Лесной огонь слишком изменчив, а каждый Страж слишком ценен, чтобы рисковать, имея дело со слишком большими суммами», - заметил Марвин, заслужив хмурый взгляд пироманта.

Архимейстер остался здесь, к радости Бенджена, уделяя свое приятное время чтению библиотеки Черного замка. Его советы и проницательность были весьма остры, а его услуги были почти такими же хорошими, как у Эймона. Двое пришедших с ним помощников также нашли хорошее применение, копируя древние тома в сводчатой ​​библиотеке, чтобы они не потерялись.

Если бы только два ученых ордена не ссорились, как малые дети...

«Это на вашей совести», - Торен поднял нос на двух мейстеров. «Мы производим вещество, а вам решать, как и где его использовать!»

«Действительно», - Бенджен наклонил голову. «Но нам нужны немного... более безопасные варианты для наших людей. Возможно, это более простой или быстрый способ сделать смолу. Или даже пламя, которое горит часами, если не так жарко?»

Мудрость потерла его лоб.

«Я... полагаю, это можно сделать. Нам понадобится больше древесины. Гораздо больше. Человеческие и животные отходы, больше масла и жира...» От этого списка у Бенджена закружилась голова, но краткий кивок Боуэна Марша дал ему понять, что все необходимое либо имеется в наличии, либо его легко достать.

«Вы имеете в виду вырыть ров вокруг каждого форта, - первым понял Риккер. - Кольцо огня, которое продлится несколько часов, отсечет бесконечную орду тварей. Или, ну, поджарит ее».

Бенджен мрачно кивнул. «Я планировал сделать что-то подобное с выдержанными дровами, но если Виздом Торен сможет предложить более эффективное решение...»

«Это будет сделано к концу луны, лорд-командующий». Торен тут же низко поклонился, затем повернулся к Марвину и Эймону с вызовом в зеленых глазах. «Гильдия никогда не разочарует!»

«А как насчет того, чтобы сделать банку или тонкий мешочек с обсидиановыми осколками?» - предложил Эймон, по-видимому, не обращая внимания на позу пироманта. Однако Бенджен заметил, как губы слепого старика дрогнули от удовольствия. «Их можно бросать в Иных. Их быстрые клинки могут отразить стрелу, но мелкие осколки и пыль - это другое дело».

«У нас таких, конечно, полно», - нахмурился Риккер. «Но может ли он свалить Холодного?»

«Драконий глаз острее валирийской стали, мой добрый сир», - хмыкнул старый мейстер. «Если одного удара достаточно, чтобы победить наших врагов... имеет ли значение размер?»

«Попробовать, конечно, не помешает», - решил Бенджен.

«А что если мы сделаем это в банке с веществом?» - предложил Торен, и на его губах расплылась дикая улыбка.

******

Командование высасывало твое время. Так много планов и дел, даже после того, как ты делегировал большую часть своих задач доверенным подчиненным. Бенджен с трудом находил час или два во дворе, чтобы поддерживать себя в форме с мечом. Это был путь Старка; его отец научил его никогда не отдавать приказы, которые он не хотел бы выполнять сам. Каждый уважающий себя северянин должен был руководить лично, так или иначе.

«Итак, Торос», - проворчал Бенджен, размахивая свернутым свитком, словно дубинкой. «У меня ворон из Коттер-Пайка, который сообщает, что сотни жрецов в красных мантиях высадились в Восточном Дозоре и направляются сюда по какой-то чертовой причине».

Ворон прилетел сегодня утром, хотя он не был уверен, когда именно прибыли священники, поскольку об этом не упоминалось в письме.

«Я... уже много лет не контактировал с Красными Храмами или другими жрецами моего ордена, лорд-командующий», - небрежно пожал плечами Торос.

Мирийский священник был достаточно любим среди остальных Братьев, но, вероятно, потому, что он пил, ел и сражался рядом со всеми. Никто не слышал, чтобы он проповедовал, хотя бы раз, что, должно быть, расположило к нему Братьев.

«Другой, другой», - каркнул ворон мормона, усаживаясь на плечо Бенджена. «Сражайся!»

Лорд-командующий выудил из кармана зернышко кукурузы и скормил его прожорливой, но необычайно умной птице.

«Это звучит хорошо, но я думал, что священники редко берут в руки оружие и сражаются».

«Да, ты прав», - тихо согласился священник. Теперь его мантия была вся черная... и снова в пятнах от вина. Ему удалось заговорить бедного Донала Нойе на ухо, пока кузнец не выковал ему черную булавку в форме пламени, чтобы продемонстрировать его предполагаемую преданность Рглору. «Но... те, кто обучается в красных храмах, приобретают множество других способностей, которые нельзя недооценивать».

«Но ты никогда не демонстрировал ничего, кроме своего фехтования», - заметил Бенджен. «И способности перепить тех, кто вдвое больше тебя».

Торос от души рассмеялся: «Я же говорил тебе, что я плохой священник».

На следующий день разум Бенджена был обременен нерешительностью, но он сумел подавить ее, пока тащился через все свои обязанности. Наконец, Роннел Харкли постучал в дверь солярия, чтобы сообщить ему, что приближаются красные жрецы.

В небе снова заплясали снежные хлопья, но двор был полон шума и суеты; многие егеря собрались у деревянной лестницы, и даже новобранцы прекратили тренировку, чтобы с любопытством понаблюдать.

«Назад к тренировкам», - скомандовал Бенджен, и капитаны с Торном повели своих подопечных на тренировочную площадку.

Лорд-командующий встал наверху лестницы и поднял руку. Полночь подошел к нему справа, а рейнджеры и управляющие быстро выстроились за ним в стройную линию.

Длинная процессия мужчин устремилась к Черному замку; его глаза насчитали более трехсот. Это были не мужчины из Вестероса; у большинства были оливковые лица, как у дорнийцев, или более темная кожа, близкая к саже, как у жителей Летних островов, но было довольно много бледных, хотя и экзотично выглядящих.

Одетые в чешуйчатые доспехи и красные мантии, многие держали копья с наконечниками в форме извивающегося пламени, и почти у всех на щеках были вытатуированы красные языки пламени. По крайней мере, два десятка священников, все мужчины, шли впереди.

Во главе их стоял чудовищный человек - на полголовы выше Бенджена, в плечах вдвое шире обычного человека, с кожей черной как смоль, одетый в алые одежды, расшитые оранжевым пламенем.

Яркая одежда выглядела совершенно неуместной на фоне снега и темных одежд черных братьев, однако священник, казалось, не слишком беспокоился о холоде.

Как и на всем его лице, у него были татуировки пламени, но вместо одной щеки, красное и оранжевое пламя было гораздо более сложным и переплетенным по обеим сторонам и на лбу. В его руке был внушительный железный посох, такой же высокий, как он сам, с верхушкой в ​​форме головы дракона.

Лорд-командующий почувствовал, как все люди позади него напряглись.

«Добро пожаловать в Черный Замок», - приветствовал Бенджен, положив руку в перчатке на рукоять Длинного Когтя. «Что привело красную веру на Стену в таком количестве?»

«Я Мокорро из Черного Пламени», - склонил голову массивный жрец, его косматая грива белых волос развевалась на ветру. «Великий Иной снова пробуждается, и мы здесь, чтобы сражаться с надвигающейся тьмой!»

«В Вестеросе рабство запрещено под страхом смерти», - Бенджен указал на татуировки, украшавшие многочисленные лица.

«То, что вы видите здесь, - это свободные люди, вышедшие из-под контроля по собственной воле», - прогрохотал Мокорро. Он хорошо говорил на общем языке; в его словах был лишь едва заметный акцент. «Красная вера раскололась с тех пор, как Владыка Света замолчал. Некоторые упрямо цепляются за старые пути, но многие направились в Пять Фортов, чтобы помочь там. Немногие решили напрасно искать Азор Ахаи. Остальные направляются сюда. Только мы прибыли первыми».

Каким-то образом Бенджен подозревал, что упомянутое расколото не было таким легким или простым, как это звучало. Разногласия по богоугодным вопросам часто заканчивались лишь большим количеством горя и кровопролития.

«Святым людям не разрешается носить оружие в Семи Королевствах».

«Но черные братья есть?» Огромный священник тяжело подергал свою белую бороду. «Не бойтесь. Мы произнесем ваши обеты и наденем ваши черные плащи!»

«После произнесения клятв вы будете находиться под моим командованием, подчиняясь законам Королевства», - предупредил Бенджен. «Ночной Дозор не терпит неповиновения или дезертирства».

Мокорро хрипло рассмеялся: «Ты сражался с Иными, не так ли? Сражался с темными ужасами Ночи и даже выжил, чтобы рассказать об этом. Убивал их, даже!»

«Да. И что из этого?»

«Тогда мы последуем». Огромный жрец ударил своим посохом по деревянной лестнице, и из пасти в форме дракона вырвался поток зеленого огня. Затем он опустился на колени, и все его последователи последовали его примеру в унисон, выглядя как багровая река среди вуали белого снега, покрывающего землю. «Наша единственная просьба - дать наши обеты перед открытым пламенем под ночным небом».

Мог ли Бенджен отказаться? Хотел ли он отказаться? Он взглянул на Тороса, который, казалось, все еще был ошеломлен, с непониманием наблюдая за своими собратьями-жрецами. Многие из тех, кто был перед ним, выглядели воинами. Говорят, что красные жрецы были мастерами магии огня, и он задавался вопросом, что они могли бы состряпать, если бы работали вместе с пиромантами.

Новый подотряд Watch...

Проявят ли Другие снова тот же страх?

«Встань», - приказал Бенджен. «Здесь ты преклоняешь колени только перед своим сеньором и королем. Лорд-командующий Ночного Дозора не владеет землей, не носит корон и не завоевывает славы».