Судьба

Рождение внука наполнило Владыку Рунстоуна радостью. Боги улыбнулись Дому Ройсов, поскольку рождение Шарры прошло без осложнений, а новый член Дома Ройсов был крепким и здоровым. У младенца была могучая пара легких, и его рёв был слышен в трёх комнатах. В конце концов, мальчика назвали Робертом Ройсом за его гулкий крик и в честь Демона Трезубца.

Смерть Роберта Баратеона заставила мир королевства рухнуть, как плохо построенная башня перед лицом первой зимней бури. Прошло более семидесяти дней с тех пор, как провозглашение Ренли Баратеона распространилось по королевству, и Долина не восприняла это легкомысленно.

«Почему Лорд Штормового Предела выдвинул такое обвинение именно сейчас?» - спросил Андерс, его старший сын, когда прилетел ворон из Горького Моста. «Почему бы не высказать это, когда Роберт был еще жив?»

"Явный захват власти, - фыркнул Рунный Лорд. - И он, и Мейс Тирелл. Растут сильными, тьфу! Скорее, хватаются сильнее. Амбиции молодого человека утопить королевство в крови. Джоффри, может, и не похож на своего отца, но любой, кто видел мальчика, знает, что он действует как Роберт!"

Тот факт, что Ренли был зеленым мальчиком без чести и озвучивал такие возмутительные заявления только после смерти Роберта и Станниса, был показательным. В Долине едва ли был рыцарь или лорд старше тридцати, который не знал Демона Трезубца, поскольку король завел много друзей во время своего воспитания здесь. Это стало еще более очевидно после Восстания Роберта, когда он сражался на передовой каждой битвы. Даже Бронзовый Йон считал короля племянником, которого у него никогда не было, особенно после того, как он стал первым, кто взобрался на стены Чаячьего города в той битве.

Наглые притязания Ренли быстро встретили сопротивление в Долине, и никто не удивился, что Старк и Талли поддержали старшего Роберта. Лорды Долины ждали, поскольку Лиза Аррен была дочерью Хостера Талли и хорошей сестрой Эддарда Старка, и ни один союз не был крепче, чем тот, что скреплен кровью.

Они ждали, когда будут вызваны знамена, чтобы выехать на большую дорогу, сокрушить самозванцев и растоптать его ложе из цветов и роз, доказав, что рыцари Долины - лучшие в королевстве.

Это была бы достойная, почетная поездка, чтобы заслужить славу и доказать свою доблесть на поле боя. Помогло то, что Простор был процветающим королевством, и любая победа вознаграждалась бы значительной добычей, особенно после десятилетия щедрого лета. Война была прекрасной возможностью. После такой войны многие замки и крепости остались бы без лорда, и многие предательские Дома были бы захвачены. Ни у кого не было сомнений, что победители будут щедро вознаграждены.

Хотя у Простора и Штормовых земель было значительное количество людей, много храбрых людей и острых умов, ни Мейс Тирелл, ни Ренли Баратеон не могли сравниться с Хостером Талли, Эддардом Старком и Тайвином Ланнистером, если бы они даже не работали бок о бок. Битвы будут кровавыми, но славными, и победы наверняка будут воспеваться в течение столетий!

Провозглашение разделения Верховным септоном Розы и последовавшее за этим заявление Джоффри Баратеона о ереси подняли ставки, но не так, как было удобно Йону. Это сделало все вопросом веры, а не только крови, чести и славы. Но его сердце жаждало битвы.

Долинцы встали на дыбы, кузнецы работали всю ночь, мечи были заточены, тяжелые доспехи установлены, а кони оседланы, но... призыв к оружию так и не прозвучал.

Это ошеломило многих лордов, и даже Бронзовый Йон был сбит с толку. Большая часть власти и влияния Лизы Аррен проистекала из ее связей с Севером и Речными землями. Несоблюдение ее брачного союза уменьшило ценность ее слова. Это также обесчестило покойного Джона Аррена!

Если она уклонится от обещания, данного ее рукой в ​​браке, уклонится ли она от обязанностей регента своего сына? Научит ли Лиза Аррен следующего лорда Долины бесчестию и трусости?

Хуже того, по Долине распространились слухи, что Лиза Аррен сошла с ума. Слуг выбрасывали через Лунную Дверь за малейшую провинность. Даже его дальний родственник, сир Нестор Ройс, был уволен с должности кастеляна Орлиного Гнезда и отправлен охранять опустевшие Кровавые Врата после отставки Черной Рыбы. Это было тяжким оскорблением для гордого и вспыльчивого рыцаря, который правил Долиной почти два десятилетия во время отсутствия Джона Аррена.

Ничто из этого не предвещало ничего хорошего будущему Роберта Аррена.

Тревога усиливалась с каждой неделей, пока сир Вардис Эген, капитан Орлиного Гнезда и правая рука лорда Аррена, не сумел послать гонцов к лордам Долины с одним-единственным посланием.

Старый крепкий рыцарь беспокоился, что Лиза Аррен сошла с ума от истерики после смерти мужа и стала представлять опасность для ее сына, и просил помочь ей отстранить ее от должности регента.

Это было почти высшей формой измены - заговор против вашего лорда, как это сделал старый рыцарь. Только Роберт Аррен, а не его мать, был лордом Долины. Лиза Талли ничего не сделала, чтобы завоевать доверие семьи Аррен, и ее ошибки сделали ситуацию ужасной.

Теперь все лорды и рыцари Долины, имеющие хоть какое-то значение, собрались под Копьем Гиганта. Сир Джаред Даттон, тощий и седеющий человек и кастелян Врат Луны, позволил им пройти беспрепятственно, если только они дали торжественную клятву хранить мир и не проливать кровь. Старый рыцарь был оруженосцем Джона Аррена в юности, и трудно было бы найти кого-то более верного и благородного на службе Сокола, даже если бы они искали.

То, что такой человек пропустил их, красноречиво говорило о всей ужасности ситуации.

Три ворона Корбрея гордо танцевали в небесах, и Йон мог видеть здесь Лорда и его брата. Серебряные колокола Белмора на пурпуре, ржавый якорь Мелкольма, Редфорт с его прекрасными сыновьями, полузатменное солнце Прайора, две ветви Шеттов, обе из Галлтауна и Башни Чайки. Апклифф, Ваксли, Уэйнвуд, Липпс, Линдерли, Хантер, Элешам, Графтон, Колдвотер; все важные были здесь. Сестры отсутствовали, но они были не более чем пиратами и торговцами парусами, не заслуживающими своих дворянских титулов.

Даже Гавен Аррен из Чаячьего города Арренов прибыл с внушительной свитой.

Также появились десятки септонов и септ со всех уголков Долины, все они были глубоко обеспокоены делами королевства и разделением Веры.

Двенадцать дней они ждали, прося аудиенции у Лизы Аррен, но из Орлиного Гнезда наверху не пришло ни слова. Посланник, отправленный туда, тоже не вернулся. Никто не осмелился подняться по крутой каменной лестнице на Копье Гиганта без приглашения. С обеих сторон нависали Лунные Горы, словно пытаясь поглотить их.

На тринадцатый день визжащая Лиза Аррен спустилась из Орлиного Гнезда в кандалах, волоча за собой сира Вардиса Эгена, его серая броня была забрызгана кровью. Остальные воины выглядели избитыми, словно после боя. Все они выглядели чем-то средним между недовольством и смущением.

Молодая, жизнерадостная девушка из Тулли исчезла, ее заменила пышнотелая, пухлая, сердитая женщина с голубыми глазами-бусинками.

Знаменосцы Арренов напряглись. Многие держали руки на мечах и булавах, но никто не осмелился первым вытащить клинок, дав клятву не проливать здесь кровь.

«Объясните, сир Эген», - потребовала леди Аня Уэйнвуд.

«Измена!» - закричала Лиза, биясь о свои цепи, словно бешеное животное. «Коварные псы сговорились против меня и моего сына. Срази его; Леди Долины приказывает тебе!»

«Чепуха», - холодно сказал Эген. «Наш священный долг - перед лордом Робертом Арреном. Леди сошла с ума от страха и горя».

Это только еще больше разозлило прикованную женщину: «Я сниму с тебя голову, собака Ланнистеров! Верни мне моего сына!»

«Лорд Аррен в безопасности в Орлином Гнезде, его защищают верные и честные люди. Никто не смеет тронуть его пальцем».

«Мы еще не услышали объяснений, сэр», - напомнил Бронзовый Йон.

Лиза посмотрела на него с надеждой в своих глазах-бусинках: «Он предатель...»

«Замолчи, сумасшедшая», - рявкнул Эген, а затем устало вздохнул. Один из стражников заткнул рот Лизе Аррен тряпкой, чтобы она заткнулась. «Роберту Аррену почти семь лет, а она продолжает кормить грудью и нянчиться с бедным мальчиком».

«Хотя это и странно, это не повод для измены», - сухо заметил лорд Хортон Редфорт.

Окровавленный капитан склонил голову. "Да, не мне указывать Леди, как воспитывать ее сына, как бы мне это ни не нравилось. Но я подвел черту, когда она начала обвинять судомойек и конюхов в шпионаже Ланнистеров и вышвырнула почти два десятка мужчин и женщин, преданно и верно служивших Джону Аррену, через Лунную Дверь. Даже септон Юстас встретил такую ​​судьбу за какую-то предполагаемую ересь".

Слова были встречены ошеломленным молчанием, но мрачные лица воинов Арренов легко подтвердили истинность заявления. Все собравшиеся септоны стали недовольными и начали молиться.

«Вы клянетесь, что лорд Роберт Аррен в безопасности и невредим, сир?» - нарушил тишину громыхающий голос сира Саймонда Темплтона. Лиза Аррен представляла собой жалкое зрелище, все еще борясь со своими ограничениями, словно бешеная собака.

«Клянусь своей жизнью и честью», - ответили без колебаний, и Йон одобрительно кивнул. «Каждый мой поступок был на службе дому Арренов!»

«Мы сами будем судить об этом, сир», - голос лорда Элрика Уайдмана был полон презрения.

Лорд Харлан Херси, высокий, плотный мужчина лет тридцати, одетый в броский сюрко бледно-розового и белого цветов, выступил вперед. «А что насчет предполагаемых шпионов Ланнистеров? Говорят, что Старый Лев гадит золотом, и меня не удивит, если некоторые слуги поддадутся соблазну».

Насмешливые слова были встречены взрывом смеха и немного сняли напряжение.

«Мужчины и женщины, служившие дому Арренов на протяжении поколений, вряд ли могли быть шпионами, особенно если учесть, что большинство из них за всю свою жизнь не ступало дальше Врат Луны», - пренебрежительно отмахнулся сир Эген. «Хуже того, леди Лиза Аррен продолжает утверждать, что дом Ланнистеров убил лорда Аррена и лорда Петира Бейлиша».

«Серьёзное обвинение», - заметил Йон. «У леди Аррен наверняка есть доказательства. Пусть говорит, сир!»

После его заявления более сотни пар глаз устремились на опозоренную леди, и гвардейцы поспешно сняли тряпку, закрывавшую ее рот.

«Убей их, Ройс!» - гневный вопль заставил многих вздрогнуть. «Убей этих коварных собак Ланнистеров!»

"Леди Аррен", Бронзовый Йон склонил голову. "Предъявите свои доказательства. Если Дом Ланнистеров убил лорда Джона Аррена, Долина получит по заслугам. Я буду отстаивать ваше дело против любого скептика в испытании поединком здесь и сейчас!"

«Ланнистеры убили моего мужа, - яростные слезы покрыли лицо Лизы Аррен. - Они убили моего Петира».

«Петир?» - спросил кто-то в замешательстве.

«Мастер над монетой, ее молочный брат и торговец плотью», - объяснил рыцарь Линделли голосом, полным презрения. Долговик из Браавоса, который поднялся намного выше своего положения благодаря чистой удаче. Многие были рады кончине Петира Бейлиша, поскольку без наследников все займы, золото и дары, которые он дал, не нуждались в возврате. «Последнее, что я слышал, он встретил ужасный конец в каком-то переулке в Королевской Гавани».

Лицо Лизы исказилось от горя, и она продолжала рыдать: «Его убили львы. Проклятый род Лана, я знаю это».

«Дайте нам доказательства, леди Аррен», - потребовала Аня Уэйнвуд. «Пусть Семеро охраняют душу лорда Джона, но он был стариком восьмидесяти лет, а Незнакомец был прямо за углом. Вы не можете обвинять Великий Дом в таком гнусном деле, как убийство, без доказательств! Может быть, даже какой-нибудь свидетель?»

"У меня нет доказательств, но Джон подозревал Ланнистеров в кровосмешении и измене, - прошипела она, внезапно прояснив. - Они убили его! Они убили его, чтобы заставить его замолчать! Я послала свои подозрения моей сестре и ее мужу. Но этот предатель Старк закрыл глаза, забрал их кровавое золото и предпочел лечь со львами!"

Эти слова были встречены гневным криком.

«Эддард Старк берет взятки?» - усмехнулся кто-то. «Стена рухнет, и Семь Преисподних замерзнут прежде, чем это произойдет».

Все, кто знал Роберта Баратеона, знали Эддарда Старка и глубину его характера. Тихий Волк ставил его честь так же высоко, как и любой Аррен! Если бы Лиза Талли показала себя мудрой и уважаемой леди, ее слово не было бы встречено с таким недоверием. Однако... вдова Аррена была переменчивой с тех пор, как вышла замуж за лорда Орлиного Гнезда и не смогла внушить ему преданности. Дом Арренов не отвернулся бы от нее, если бы у нее была хоть капля компетентности.

«Без доказательств ты пытаешься очернить имя самого почтенного человека в Королевстве». Голос Бронзового Йона стал холодным, и он с трудом подавил нарастающую ярость. «Лорд Эддард Старк никогда не будет работать с тем, кто убил его приемного отца. Он никогда не отвернется от своего пути только потому, что он пугает! Ты осквернил имя Аррена, Талли и Старка одним мазком кисти».

«Ложь, измена...» Люди Аррен снова заткнули ей рот.

«Очевидно, что Лиза Талли действительно сошла с ума», - сдавленно кашлянул стареющий лорд Эон Хантер. «Такая женщина не может править Долиной. Только боги знают, ввергнет ли она нас в больший беспорядок, чем Эйерис Безумный!»

По рядам собравшихся лордов и рыцарей пронесся одобрительный шепот, и сир Вардис Эген облегчённо вздохнул.

«Да, она явно истеричка». Лорд Утор Толлетт рассеянно подергал свою каштановую бороду. «Но что нам делать с матерью лорда Аррена?»

Это была уже не леди Аррен или Лиза Талли, а мать лорда Аррена. Но никто не знал ответа на этот сложный вопрос. Лиза была матерью будущего лорда Аррена, сестрой следующего лорда Талли и тетей следующего лорда Старка. Несмотря на то, что именно она отвергла все эти связи, они все существовали, и с леди Орлиного Гнезда нужно было разбираться с осторожностью. Было немного удивительно, почему все казались такими обеспокоенными, и Йон Ройс не был исключением.

Септоны и септы собрались в тесный круг, перешептываясь.

«Она должна отбывать наказание», - через минуту выступил высокий мускулистый септон с бритой головой. «Убийство слуги Богов - тяжкий грех, в некоторых случаях караемый смертью. Но даже такие грешники могут найти спасение и облегчение в свете бесконечного милосердия Матери. Тихий материнский дом вдали от мирских невзгод, где она сможет размышлять и молиться в уединении, чтобы очистить свой разум от этого истерического безумия». Лиза Аррен начала сильнее бить себя по своим ограничителям.

Но это был не ужасный выбор. Даже мейстеры не осмеливались утверждать, что могут излечить такие недуги. Только боги могли исцелить безумие...

«Очень хорошо», - повысил голос Йон, чтобы прорваться сквозь окружающий шум. «Но с леди Лизой следует обращаться с достоинством, которого требует ее положение. Кто-нибудь возражает?»

Септоны все кивнули, поскольку никто не возражал против его предложения - оно было справедливым и щедрым. Многие выглядели облегченными, передав безумную вдову в руки Веры после торжественного обещания достойного обращения. Сорок лучших рыцарей Долины вызвались сопровождать мать лорда Аррена и обеспечить ее безопасность.

Однако все единство утекло, как вода из сита, как только борющаяся Лиза Аррен скрылась из виду, ибо тот, кто станет регентом Роберта Аррена, будет править Долиной в течение следующего десятилетия и сможет наладить прочную связь с Лордом Орлиного Гнезда. Даже благородные люди не лишены амбиций и имеют свои мысли о том, какой курс следует избрать.

Не прошло и десяти минут, как горстка рыцарей и лордов выразила свое желание занять эту должность и уже ссорилась по этому вопросу, и Бронзовый Йон был одним из них. Здесь не будет обнажено ни одного меча, согласно обещанию, данному сиру Джареду Даттону, но Лорд Рунстоуна не сомневался, что реки крови прольются из-за этого достаточно скоро.

*******

Его дочь Мелита была беременна!

Конечно, Зафон устроил самое большое празднество, которое Тирош видел за столетие. Срок Архонта составлял всего шесть лет, но магистр был уверен, что передаст следующий голос Варонару. Полвека назад любой Архонт правил только два года и не мог быть переизбран, но это сделало город слабым и немощным, поскольку Банда Девяти воспользовалась возможностью разграбить Тирош, и все магистры согласились изменить систему, как только тиран Алекво Адарис будет убит, а его силы подавлены.

Ссоры вокруг Красной Веры утихли, и выжившие жрецы Р'глора покинули город, разбредясь по всем четырем ветрам. Все в Тироше вздохнули с облегчением, поскольку ситуация в Волантисе была куда ужаснее - кровавая ссора в Красном Храме спровоцировала восстание многих рабов. Хотя большинство Красных Жрецов разошлись, а тигровые плащи сразили оставшихся, беспорядки продолжались. Многие из солдат-рабов Волантиса верили в Р'глора, а некоторые присоединились к восстанию, и Первая Дочь Валирии увязла в кровавой борьбе.

Волнения распространились на Волон Терис, Селхорис и Валисар, окружающие города под властью действующего Триарха. Триархи Волантиса наняли множество наемников, чтобы подавить мятежи. Однако Золотая Компания отклонила слишком щедрый контракт и, чтобы еще больше насолить рану, присоединилась к рабам в Волон Терис, предположительно под благоприятным командованием какого-то старого закатного рыцаря.

Берростон Селми, какой-то изгнанник в белом плаще или чем-то подобном, со своим крепким оруженосцем с синими волосами.

Тревожная перспектива и волнения среди рабов заставили всех нанять больше наемников или купить больше Безупречных из Астапора. Многие говорили, что Первая Дочь Валирии балансирует на грани краха, а дерзкий король-корсар с островов Василиска даже умудрился сжечь флот Воланта и разграбить части огромной гавани.

Все оставшиеся Красные Жрецы были изгнаны из всех баров Вольного Города Браавоса из-за страха спровоцировать беспорядки. Зафон был в восторге от предусмотрительности своего наставника - Лазос только что вернулся с пятью сотнями Безупречных полмесяца назад. Все молодые, крепкие и послушные, и пришли с даром в виде молодого раба-писца Наати. Каждый из них стоил своей цены - если бы Зафон послал Лазоса в Астапор сейчас, стоимость удвоилась бы или даже утроилась с новым спросом.

Увы, его ранние неудачи все еще терзали его. Почти год спустя Зафон Сарриос не вернул ни чардрева, ни мамонтовой кости, ни Джона Сноу, ни своего долга Железному Трону. Это было еще более маловероятно, учитывая бушующую войну в закатных землях.

Узнав, что вестеросский мастер над монетой набирает наемников в Тироше, магистр Сарриос пришел в ярость.

«Они могут выбросить золото, чтобы купить всякий хлам, но отказаться от уплаты долга?»

«Хотя ваш Картель и влиятелен, Железный Трон может его игнорировать», - посоветовал Лазос. «Лучше предложить две трети долга для поддержки могущественных союзников: треть в качестве дара Архонту, а последнюю часть в качестве дара самому Архонту».

Достаточно хитрый ход, который привяжет и Архонта, и город к его колеснице. Человека можно было проигнорировать, но весь Тирош - это другое дело. Зафона не волновала жалкая сумма в шестьсот тысяч золотых драконов, но быть обманутым было вопросом гордости и достоинства! Он ненавидел проигрывать еще больше.

Все изменилось, когда в Тирош прибыл Ломас Эстермонт с предложением от Ренли Баратеона

*******

Холм Варга быстро оправился от атаки. После долгих препирательств Далла и Дункан поселились в зале на вершине холма, а сестра Вэла составила ей компанию, как в старые добрые времена. К ее большой радости, Большой Лиддл наконец-то женился на Даллах перед Сердцем Древа.

Открытие Пигсбейна было гораздо более грандиозным, чем кто-либо из них мог себе представить. Соль не только позволяла готовить восставших зверей, но и в достаточно большом количестве разрушала ледяную магию Холодных.

Новообретенная слабость еще больше уменьшила страх перед Другими. Хотя соль была слишком редка и ценна, чтобы использовать ее в качестве оружия, она доказала, что есть больше способов бороться с упырями.

Дни становились холоднее. Недостатка в дровах не было, поэтому никто не боялся холода. С помощью оставшихся великанов Джарод Сноу построил импровизированный мост из кованых бревен, поддерживаемых валунами, через Молочную Воду, что дало им более широкий доступ к большему количеству охотничьих угодий и близлежащим лесам, усеивающим окраины Морозных Клыков. Джон утверждал, что его смоет весна, когда снег сойдет с гор, но это не было проблемой - если они доживут до следующего лета, то смогут построить еще один мост.

Были вырыты три длинные, но неглубокие канавы, ближайшая к стене была заполнена проточной водой из множества мелких ручьев, а две другие - зарытым сухим деревом. Отвод Молочной Воды оказался слишком сложным, даже с помощью гигантов и мамонтов, поскольку земля была каменистой и твердой.

Певцы прорыли себе путь в обширную подземную сеть пещерных систем, где можно было найти съедобные грибы. Вход был под усиленной охраной, чтобы что-то не проскользнуло в Холм Варга из темноты внизу.

Жаль, что все обитатели пещер ушли после того, как Джон принес весть о смерти Манса Налетчика. Боги улыбнулись им; под землей были некоторые травы, которые Далла считала очень ценными, а также подземная река, текущая в самые глубокие места, полная съедобных безглазых рыб. Но самым большим благом стало открытие того, что ее муж называл оловом. С залежами меди поблизости все были взволнованы.

Не прошло и пяти дней после открытия, как были построены два больших бесформенных дома из камня и тяжелого дерева; их называли кузницами, хотя Джарод Сноу, казалось, презрительно фыркал каждый раз, когда упоминалось это слово.

Тенны были в восторге, а Вэл обнаружила, что шьет то, что коленопреклонители называли бригандиной - той самой, которую Джон потерял из-за Других, но эта была сделана из заклепочных пластин кованой бронзы, вшитых между двумя слоями самой прочной кожи кабана и медвежьей шкуры. Вэл сделала большую часть шитья, но она была не так хороша, как у коленопреклонителей, и не была вполовину такой же изысканной, но она сделала Джона счастливым и, что самое важное, лучше защищала, чем предыдущая чешуйчатая рубашка, хотя и довольно громоздкая. Затем появились бронзовые инструменты, такие как котлы, ножи, топоры, кирки, пилы и даже долота, которые оказались очень полезными во всем.

Бронза была даже более ценной, чем сталь и соль на настоящем Севере - если ее хорошо хранить, она могла прослужить десятилетия. Любое сгибание можно было выбить обратно, и она не ломалась и не ржавела, как железные вещи.

Другие оставались тихими, и твари в окружающем лесу стали еще более сложными для поиска, но затяжной холод держал всех начеку. Медленно, но верно, снег начал накапливаться быстрее, чем его успевало растопить скудное солнце, достигая колена Вал.

Джон созвал всех своих вождей и лидеров в Большой зал, и они сидели за длинным столом на козлах.

«Дозор медленно пожирает Зачарованный лес», - сообщила Лиф после того, как Дир, совиный оборотень, подошел и зашептал на своем нечеловеческом языке. «Она видела битву ночью. Ледяные Певцы и их немертвые рабы окружили один из их форпостов ночью, словно волна плоти».

«Кто победил?» - спросил Стайр с обычным ворчанием.

Певец помрачнел. «Ночной Дозор. Они владеют черным стеклом и швыряют зеленый и бледно-голубой огонь, который горел часами. Даже Холодные, которые пытались потушить пламя, были повержены градом зеленого огня и расплавленного обсидиана. Олени насчитали много тысяч сожженных тварей».

На мгновение в Большом зале воцарилась тишина, и вожди и предводители отрядов стали торжественными.

Джон Сноу расхохотался.

Помимо редкого смешка веселья, это был первый раз, когда ее мужчина смеялся. Вэл моргнула, пока все молчали, в то время как печально известный ледяной Лорд Варгов выл со слезами и смехом, хлопая по столу от веселья. Даже хвастовство Тормунда и его чрезмерно преувеличенные заявления не вызвали у него ничего, кроме кривой улыбки. Но вот он здесь, торжественный и строгий взгляд растаял, как будто кто-то рассказал величайшую шутку.

Все посмотрели на Джона так, словно он потерял рассудок, и ему потребовалось около двух минут, чтобы успокоиться.

«Что тут забавного?» Голубые глаза Великана-бэйба светились любопытством, пока он жевал куриную ножку, снова капая красным маслом на свою бороду и тунику.

«Дир сказал, что было не менее трех десятков таких, как Мелисандра», - быстро добавил Лиф. «Мужчины и женщины, одетые в черное, но с красными пламенами, вытатуированными на щеках и лицах. Они заметили ее сову».

Мелисандра задумчиво напевала, в то время как другие вожди помрачнели, но Джон Сноу завопил от удовольствия еще громче. Что-то толкнуло ее в бок, и Вал обернулся, только чтобы увидеть Призрака позади нее. Огромный, но молчаливый лютоволк лениво свернулся вокруг копейщицы, позволяя ей прижаться к огромной массе мягкого, теплого меха. Вал в ответ начал чесать за ушами, как раз то место, которое он любил.

Тормунд громко рыгнул, отхлебнув из рога, наполненного кислым молоком: «Ну же, расскажи и нам. Надо же всем вместе посмеяться, хар!»

«Мы победили», - хихикнул ее мужчина, вытирая слезы, текущие из глаз. «Мы победили, черт возьми!»

«Как так?» - с любопытством спросила Морна. «Существует больше Холодных, больше тварей».

"Да, есть, - согласился Джон. - Но если Орелл и Дир хоть наполовину правы, у Ночного Дозора около девяти тысяч бойцов, чертовых пиромантов и десятки красных жрецов. И они знают, как ими пользоваться!"

«Битва еще не окончена», - проворчал Стир Тенн. «Вороны стали хитрее и многочисленнее, но мы все еще окружены».

Человек Вэла в мгновение ока стал серьезным. «Действительно, с Другими все еще нужно сражаться. Но мы больше не одни , и победа уже видна. У них нет подавляющего числа».

«Это объясняет волну обжигающего огня, которую я почувствовала с Юга», - голос Мелисандры был неземным, но жрица казалась обеспокоенной. «Но дети Великого Иного все ближе. Я чувствую, как подкрадывается холод. Поражение от Дозора может заставить их вместо этого напасть на нас».

«Мы готовы», - заявил Джон, глаза его были полны огня и стали. «И мы продолжим готовиться еще больше».

Сорен Щитлом повернулся к красной женщине: «Неужели ты не можешь сделать что-нибудь из этого зеленого и синего огня? Такое колдовство может значительно облегчить наши битвы».

Мелисандра склонила голову. «Увы, мое пламя принадлежит мне, и то, что оно использует, - это не... колдовство, а алхимия. Я не очень сведуща в этих искусствах, поскольку пироманты ревностно охраняют свои секреты получения жидкого огня».

«Я намерен связаться с Дозором». Внезапное заявление Джона было встречено резкой тишиной. Даже Вэл удивилась этому заявлению, но у ее мужчины всегда была причина, даже если он не делился ею с ней заранее.

«Мы не станем коленопреклоненными», - проворчал Стир сквозь стиснутые зубы.

Тормунд снова рыгнул: «Вороны - хитрые твари, хар! Дружить с ними опасно».

«Это не так уж и сложно, если не пытаться их убивать», - лениво заметил Гэвин Торговец. «С ними было легче торговать, чем с Плакальщиком, Сикскинсом и Рэттлрубашечником».

«Ты даже дочерей своих продашь за свою торговлю», - Морна покачала головой с весельем. «Мы знаем, что ты южанин, лорд Варг, но мы поклялись следовать за тобой в битве против Иных, но и только. Зачем иметь дело с воронами?»

Лицо Джона превратилось в ледяную маску, а плечи напряглись. Вэл нехотя встала со своего теплого места и подошла к мужу, прижимая свои опухшие соски к его спине и погружая пальцы в его плечи, которые ощущались как два куска стали.

«Не волнуйтесь», - его слова были ровны, как вода в луже. «Не будет ни коленопреклонения, ни бегства. Но я бы предпочел не быть вынужденным сражаться с Дозором и Другими напрямую. Другие, возможно, не так хороши в штурме укреплений, но армии Семи Королевств захватывали крепости, намного превосходящие этот город».

Это заявление разрядило напряженность, хотя многие вожди смотрели с недоверием. Каменные дома часто игнорировались, но Джон Сноу не был лжецом. Один взгляд на лица Дункана Лиддла и Джарода Сноу сказал Вэлу, что это правда.

«Мы не боимся драки», - заявила Морна, но ее слова были не такими стойкими, как раньше. Несколько согласных бормотаний разнеслись по залу. Однако все одичалые знали, что Вороны - стойкий противник, даже если их число равно. Они могли победить в засаде с большими потерями, но Стражей было трудно убить с их тяжелыми стегаными куртками и кольчугами.

«Ты хитрый человек, Джон Сноу», - Тормунд взмахнул рогом, расплескав перебродившее козье молоко по всему столу и вызвав бурю проклятий, которую он тут же проигнорировал. «Но проблема остается. Вожди и раньше заключали договоры с воронами, но рано или поздно их нарушали. И все они - жадные существа, вечно желающие то одного, то другого».

"Любая такая сделка должна быть заключена через лорда-командующего, поскольку только он может контролировать Дозор, - Джон наклонился вперед. - Возможно, простое прекращение огня. Или небольшое обещание помощи, хотя бы против Других. Все детали можно будет решить позже, но мы не можем прятать головы в снег, если Ночной Дозор силен".

Вал всмотрелся в лица собравшихся вождей и лидеров; многие выглядели нерешительными, но упрямые и чрезмерно гордые давно ушли.

Стир был единственным, кто все еще хмурился. «С чего бы вороньему лорду хотеть тебя слушать?»

«Его отец - Старк из Винтерфелла», - фыркнул Джарод Сноу. «Дозор слишком многим обязан дому Старков, чтобы просто игнорировать его. А слово Эддарда Старка стоит в десять раз больше его веса в золоте к югу от Стены, и любой из его сыновей не меньше. По крайней мере, его слово будет воспринято всерьез».

Джон Сноу развернулся, и сильные руки заключили Вэл в объятия.

«Дозор не обязательно должен быть нашим другом», - указал ее мужчина, в то время как его огненный рот атаковал ее шею. «Но нет нужды искать врага там, где его нет. Можно много чего добиться...» Вал была не единственной, кто слушал ее с увлечением, поскольку ее мужчина продолжал говорить с легкостью и железной уверенностью.

Его слова были простыми, но по существу и легко увлекали вас. Через несколько минут Джон Сноу заставил их всех задавать серьезные вопросы и выдвигать одно предложение за другим, пока его руки держали ее приклеенной к его телу. Даже лицо Тенна стало задумчивым.

******

Ее уши онемели от всех этих споров даже по мелочам, которые длились часами, но Джону удалось уговорить вождей хотя бы наладить официальные переговоры между ними и Дозором. Все они были убеждены в необходимости, даже если им это не нравилось.

«Ты сделала меня толстой и ленивой», - простонала Вэл, когда Джон без усилий притянул ее в свои теплые объятия, когда наступила ночь. «Я не могу охотиться или сражаться, а теперь мне приходится шить и готовить. Я почти выгляжу как Пигсбейн!»

«Гораздо красивее, чем Тормунд мог когда-либо надеяться быть». Дыхание Джона обжигало ее кожу, заставляя ее чресла ныть от желания. «Ты жалеешь о ребенке?»

«Никогда. Но я не смогу в ближайшее время сражаться, если это продолжится», - наконец выразила она свое недовольство. «Или охотиться».

Джон усмехнулся от удовольствия. «Зачем тебе это? У тебя есть муж, который будет сражаться и охотиться за тебя».

«Я не буду твоей беспомощной южной леди», - пробормотала Вэл, но ее протест был гораздо слабее, чем прежде. Две руки, обхватившие ее, были достаточно сильны, чтобы согнуть бронзу, сломать сталь и раздробить кости; она видела это. Как только ребенок родится, копьеносица сама будет кормить своего сына. Вэл схватила теплую руку Джона и сунула ее под тунику на свой голый живот. «Ты чувствуешь его?»

«Да», - голос Джона стал хриплым.

«Он снова пинается», - улыбнулась она. «Моя сестра говорит, что это хороший знак». Копьеносица много волновалась, но Лиф и Мелисандра сказали то же самое, что и Далла: младенец более чем здоров. Они предложили предсказать пол ее будущего ребенка, но копьеносица отказалась.

«Так что уверена, что будет мальчик».

Она рассмеялась и повернулась к нему лицом. «У него сильные ноги. Он станет могучим воином, когда вырастет».

«Я говорю, что это будет девочка». Джон покачал головой, а затем его лицо стало серьезным. «Я думаю построить несколько плотов. Или, по крайней мере, несколько пригодных для эксплуатации лодок».

"Зачем?"

«Чтобы мы могли отступить вниз по Молочной Воде, если случится худшее. По крайней мере, до водопадов возле Ущелья. Другие не смогут преследовать нас через реку».

Вэл замерла, но слова ее мужчины были мрачны и серьезны. «Ты хочешь покинуть Холм Варга?»

«Нет. Я останусь и буду сражаться. Но так надо - если все потеряно, я бы предпочел найти для тебя выход».

«Я никуда не уйду без тебя», - яростно прошептала копейщица, но обнаружила, что ее рот запечатан губами и языком Джона. Как всегда, они были сладкими, но обжигающими и опустошили ее разум. С трудом она оттолкнула его: «Я...»

«Лучше иметь возможность уйти в случае необходимости, чем уйти и не иметь выхода». Она не могла с этим спорить, но это только больше ее раздражало. «Раз уж я строю планы, то, может, стоит сделать их основательными...»

На этот раз Вэл была той, кто заставила его замолчать поцелуем, пока она пыталась переместить свое теперь уже слишком опухшее и круглое тело на него, одновременно расшнуровывая его леггинсы.

******

Посланники Узурпатора не задержались надолго и ушли в течение недели. Дейенерис чувствовала себя более смущенной, чем когда-либо. Ее брат был пьяницей и дураком, так почему же она так удивилась, узнав, что он солгал?

Знал ли Визерис правду? Дейенерис все еще размышляла над этим вопросом, проводя распухшими пальцами по золотой шапке черепа Визериса.

Дейенерис часто вызывала Джораха, чтобы тот рассказал ей свои истории.

«Расскажи мне все», - решила она. «И хорошее, и плохое. От Завоевателя до моего брата». Слишком многого она не знала.

«Я не мейстер», - Джорах часто качал головой, лицо его было мрачным. Резкие слова Робара Ройса все еще сильно на него действовали. Дейенерис все еще пыталась понять проблему - продажа горстки браконьеров, нарушивших закон, не казалась странной.

«Но ты знаешь больше меня. Расскажи мне больше о Железном Троне и всех этих гордых андалах. Почему они так издевались над тобой?»

Медвежий рыцарь в конце концов согласился. "Хорошо. В Вестеросе есть три группы, каждая из которых прибыла из разных земель. Давным-давно, до того, как Дети Леса использовали Молот Вод, чтобы сломать руку Дорна, Первые Люди..."

Никто не станет утверждать, что Джорах был великим рассказчиком, но длинная история была захватывающей. Простые слова были захватывающими, раскрывая скрытое сокровище величия. У Вестероса было долгое, легендарное прошлое задолго до того, как Эйгон Завоеватель объединил враждующие королевства. Мало-помалу она узнавала все больше и больше.

Однако время пролетало со скоростью певчей птицы, свободного времени у Дейенерис становилось все меньше, и она слишком устала для долгих визитов.

Ее живот раздулся еще сильнее, и с сенночи Дейенерис даже не могла ездить на своем серебряном коне, даже если бы захотела. Теперь она застряла во дворце Дрого, который был больше похож на дом пастора, но не менее комфортным. Евнухи утверждали, что она носит двоих детей. Первенца все еще должны были назвать Рейего, но она еще не выбрала имя для второго младенца. Единственное, что было лучше сына, - это два сына, и это было единственное, что, казалось, успокаивало нетерпение Дрого. Почти четыре луны ожидания в Ваес Дотраке показали, что он охотился и даже сражался с другими кхалами за пределами Ваес Дотрака.

Несмотря на это, ее Солнце и Звезды стали грубыми и менее многословными, чем раньше. Любые попытки убедить его ехать на запад не были услышаны, и Дрого был более чем когда-либо убежден в необходимости разграбить некоторые земли вокруг Нефритового моря, как только родятся его сыновья.

Ее живот запульсировал, заставив ее застонать от боли, словно все ее тело стянулось в один болезненный узел.

«Опять боли?» Ирри тут же направилась к ней.

"Да", - прошипела Дейенерис сквозь стиснутые зубы, застонав от боли; казалось, что ее внутренности хотят вырваться наружу. У нее и раньше были ложные схватки, но никогда такие сильные.

Служанка поспешно подошла и проверила прикосновением. «Воды отошли. Сейчас появятся малыши».

Следующий импульс был столь же болезненным и пронзил Дейенерис, выбивая дыхание из ее легких, а ее зрение начало плыть. Третий оставил ее бездыханной, поскольку ее покои были заполнены беспокойными служанками.

Последнее, что она услышала перед тем, как потерять сознание, был чей-то крик: «Приведите рожениц и евнухов!»

******

«Никаких изменений», - почесал голову Арлин. «Не уверен, проснется ли он. Прошло уже больше ста дней, а изменений нет».

Хоуленд с тяжелым сердцем посмотрел на своего друга. Эддард Старк теперь носил лохматую бороду и гриву каштановых волос, которые кранногман содержал в чистоте. Его тело все еще было напряжено как скала, а его мускулы вздулись от силы еще больше, чем прежде.

«Изменения есть», - слова казались пустыми даже на его языке. «Он должен проснуться».

Здесь не было Дерева Сердца, но Лорд Дозора Серой Воды молился богам каждый день.

Пусть Эддард Старк проснется. Целый и крепкий, и он сам. Винтер, теперь почти такой же большой, как конь, продолжал рыскать по близлежащему лесу, жадно охотясь. Он даже собрал стаю бурых волков, хотя они не осмелились вернуться с лютоволком для его ежедневного визита в лагерь.

Покачав головой, Хоуленд Рид вышел из палатки. Двое стражников Старка резко кивнули ему, но легкая гримаса на их лицах означала, что они слышали разговор внутри.

В их скуке обнесенный стеной форт был завершен. Он был грозным, с небольшим валом вдоль стены, поддерживаемым деревянными балками, что позволяло стрелкам нормально ходить и стрелять из укреплений.

Они не испытывали недостатка в еде - выжившие моряки были заняты своей рыбалкой, и многие из северян соревновались, кто принесет больше дичи, но недовольство начало расти. Припасы, собранные с корабля, закончились после луны, и вскоре все устали от корней, ягод, орехов, рыбы и мяса.

«Давайте отправим несколько гонцов в Браавос или Пентос, чтобы они привели целителя и другую помощь или объявили, что мы выжили». Подобные предложения звучали все громче с каждой неделей.

Но Хоуленд не хотел позволять такое - это раскрыло бы их местонахождение, а он не доверял никому из Эссоси. Работорговцы, банкиры, торговые принцы, никто из них не заботился ни на йоту о чести или праведности. Даже если они не желали зла Томмену или лорду Старку, кто мог сказать, что они не вступят в сговор со своими врагами за деньги?

Хотя перспектива быть сочтенным Севером погибшим или пропавшим без вести была болезненной, он отказался рисковать жизнью Неда.

Пребывание в Королевской Гавани доказало, что у дома Старков и Севера было много врагов, как скрытых, так и явных, а у королевского принца не было недостатка в собственных врагах.

В отчаянии Хоуленд согласился с предложением Уайлиса Мандерли провести игры.

Стрелы все были сохранены для стрельбы из лука и охоты, но северяне участвовали в драках, метании топоров, метании копий, прямом рукопашном бою и скачках, поддерживая всех в тонусе. Даже моряки участвовали в некоторых играх, особенно в метании копья. Это было единственное интересное занятие, помимо тренировки Томмена.

Золотоволосый принц вырос на целый дюйм с тех пор, как они прибыли, и вся детская жирность полностью растаяла, обнажив острое лицо. Под неустанными указаниями северян Томмен Баратеон стал жилистым и сильным и обрел позвоночник. Слова жалоб и криков больше не слетали с его языка, потому что все они оставались глухими.

Даже его бледная кожа начала приобретать бронзовый оттенок под солнцем Эссоси. В полдень северяне обычно прятались от изнуряющей жары в своих уютных палатках. Некоторые даже ходили купаться в море.

Теперь пальцы принца сжимали рукоять тяжелого турнирного короткого меча, пока он осторожно отражал быстрые удары Итана Стаута. Оруженосец Дэймона Дастина был самым молодым из них, на два года старше и на полголовы выше принца, и он не отступал от своих ударов.

Но только тихие стоны вырывались из уст Томмена, когда он принимал тяжелые удары щитом. Даже Хоуленд, который не очень хорошо владел мечом, мог видеть улучшение; принц раньше проигрывал полминуты, но теперь каждый раунд длился четыре или пять минут, и золотоволосый мальчик умудрялся одерживать одну или две победы, хотя и редко.

«Он отлично владеет мечом», - с завистью пробормотал Джори Кассель. «Прошло едва ли больше трех лун».

«И не так уж плохо с другим оружием», - задумчиво согласился Морган Лиддл. «Помогает то, что он может сосредоточиться на тренировке, не отвлекаясь ни на что».

Берон Берли фыркнул: «Проигрывать больно, поэтому вполне естественно, что он хочет победить после того, как ему надрали задницу тысячи раз».

Они наблюдали, как Томмен в конце концов снова оказался в грязи, но перед этим он обезоружил своего противника в последнюю секунду.

«Мне чертовски скучно», - простонал Креган Нотт сбоку, лежа на импровизированной скамейке и глядя в облачное небо. Рядом с ним Артос Харкли сидел на небольшом табурете и аккуратно вырезал кинжалом брошь.

«Сегодня вечером будет драка», - грубо напомнил Рогар Вулл. «Если только ты не сдался, как какой-нибудь мягкий южный придурок».

Обычно эта насмешка вызывала резкую реакцию, но сейчас она лишь вызвала у члена клана Ноттов усталый вздох.

Хоуленд больше не знал, что делать. Пока что люди слушали его команду, но с каждым днем ​​становилось все труднее. Что-то должно было измениться, и как можно скорее.

Нужно быть осторожнее в своих желаниях. Не прошло и десяти минут, как Хоуленд выругался, когда Дэймон Дастин въехал в деревянный форт, его доспехи были покрыты кровью с головы до ног, и все бросились хвататься за оружие.

«Я приношу добычу», - махнул рукой безумный рыцарь-курганник лошадям без всадников позади него. У них были более короткие ноги, чем у коней, но они были такими же коренастыми, а их гривы и хвосты были гораздо более дикими и длинными.

Хоуленд вздохнул с облегчением, пересчитав людей позади Дастина - все одиннадцать всадников были живы, хотя некоторые из них выглядели избитыми и окровавленными, а один из них крепко держал его за руку.

«С кем ты сражался?» - Криган Нотт подскочил с дубинкой в ​​руке, завистливо указывая на рыцаря-курганника, и его глаза пылали огнем.

"Встретил отряд коневодов, - громко рассмеялся Дэймон. - Их было семеро, но они не представляли особой сложности, эти полуголые дураки. Их луки, я бы сказал, неплохие".

«Ты, чертов дурак, это, должно быть, был разведывательный отряд», - Рогар Вулл поднял свой щит, лицо его было мрачным. «Возможно, теперь за нами по пятам идет целый Кхаласар».

«Тогда пусть приходят», - улыбка Дэймона стала кровожадной.

Хоуленд Рид застонал, когда боевые кличи и дикие крики заглушили лагерь.