Судьба

Он был родом из маленькой, мирной деревни Грей-Крик в Нортмарке. Третий сын, совершенно непритязательный, с обычным лицом, каштановыми волосами и глазами; в нем никогда не было ничего особенного. Происходя из длинного рода фермеров и бондарей, его кровь не могла быть более обычной. Тем не менее, Глендон был набожным мальчиком, и его родители отправили его в Септу для обучения. В двадцать лет он стал септником; затем, в пятьдесят, он присоединился к Набожнейшим.

Не те маслянистые, продажные подхалимы, которые позорили Веру в Королевской Гавани. Они преклонялись перед золотом и целовали ноги шлюхам, грешникам и убийцам и закрывали глаза на злодеяния, каждое из которых было отвратительнее предыдущего, когда они напивались кровью и золотом простого народа. Глендон ненавидел это и бродил по королевствам, проповедуя добродетель, добродетель, набожность и преданность.

Своими собственными глазами он видел, как Вера ослабла и загнила. Сколько септонов разжирели и развратились от вина и золота? Сколько лордов и королей мало заботились о Семерых, кроме нескольких пустых банальностей?

Но Глендон был одиноким человеком; все, что он мог делать, это молиться. Молиться о спасении, о пути вперед.

Семеро услышали его мольбы и указали ему путь!

Королевства были переполнены раздорами, и гниль, укоренившаяся в сердцах и умах людей, наконец-то могла быть очищена огнем и сталью. Из ее пепла Вера возродится, сильнее, чем когда-либо, и поведет невежественные массы к искуплению и спасению. Перспектива смерти и разрушения сильно ранила Глендона, однако после многих лет проповедей и попыток он знал, что молитвы далеко не достаточно.

Указ Джоффри Уотерса был подобен подливанию масла в уже пылающий костер. Обвинение в ереси разгневало Набожнейших. Слухи о сожжениях и охоте на ведьм в Королевских землях и Западных землях достигли их ушей, и истинный Верховный септон был вынужден объявить всех, кто следовал за мерзостью и его грешниками в Королевской Гавани, еретиками, с одобрения короля Ренли.

Он даже начал требовать восстановления Веры Воинствующей, но король Ренли оказался непокорным, а лорд Мейс Тирелл отверг все их усилия и обещания.

Однако сир Марлон Рокстон был отправлен с еще пятьюдесятью рыцарями, чтобы присоединиться к охоте за Горой, а их оруженосцы вели впятеро больше всадников.

Глендон был здесь, чтобы благословить их усилия, оказать помощь и помолиться за бесчисленное множество бедных душ, оставшихся мертвыми и сломленными в безумном буйстве Григора Клигана, и начать бороться с гнилью и коррупцией, поразившими землю. Плохое должно было быть вырезано, чтобы хорошее и праведное процветало.

Семеро улыбнулись праведности своего дела - Цареубийца пал в Королевском лесу, сраженный набожными рыцарями Штормовых земель. Да дарует Отец правосудие грешнику за прелюбодеяние с сестрой. Матис Роуэн также доказал свою доблесть над Речными лордами, как и должно было быть, ибо заблудшие души, такие как Речные люди, решили подружиться с язычниками и еретиками!

После многих дней поисков и разведки им наконец удалось найти грешного разбойника и его людей, сжигающих деревню Коббл-Коув у реки Чеки-Уотер. Это было простое поселение, расположившееся на берегу реки вокруг старой, полуразрушенной мельницы. Его жители были честными мужчинами и женщинами, полными преданности и доброты... а теперь они были мертвы или еще хуже, и лишь немногим удалось бежать.

Гора, которая ехала, выглядела как гигант, одетый в свою тяжелую, покрытую шрамами броню с головы до ног, вдвое толще всех остальных и на две головы выше. Он ехал на гигантском коне, чтобы соответствовать ему. Его чудовищный щит с железными заклепками блокировал большинство их атак одной рукой, а другой он держал большой меч, как зубочистку, набрасываясь на любого, кто приближался к нему среди горящих хижин.

Рыцари Марлона Рокстона попытались атаковать его, но другие разбойники держали строй пик, отпугивая лошадей.

«Мы должны уходить, септон Глендон», - молодой сквайр Джейк Лейгуд дергал поводья своего осла, пока они наблюдали с вершины близлежащего холма. Он был хорошим, набожным мальчиком, но пугливым. «Битва - не место для святых людей».

«Моя Вера защитит меня, дитя», - Глендон покачал головой, оставаясь невозмутимым. «Я не боюсь боли плоти».

Но он едва сдержал дрожь, когда кровожадный конь Горы растоптал еще одного павшего рыцаря своими тяжелыми железными копытами, пока его хозяин прорезал кровавую полосу по храбрым, благородным людям, пытающимся окружить его. Его последователи-разбойники были не лучше, нацеливая копья на незащищенные части лошадей и используя арбалеты сзади и сбоку, отказываясь сражаться как честные люди.

«Я не думаю, что молитва может остановить сталь», - прошептал мальчик со страхом, когда еще один рыцарь упал на Гору.

«Воин дарует им силу», - заявил септон с гораздо большей убежденностью, чем чувствовал, в то время как Клиган уже схватил тяжелую секиру и тупой стороной бил ею по шлемам всадников. Глендон опустился на колени на грязную землю и сложил руки в молитве.

Отец, даруй им справедливость. Воин, направь их руку меча.

На западе солнце опустилось в холодное море, окрасив облачное небо в красный цвет.

Джейк присоединился к нему, крепко сжав ладони в молитве, но его лицо становилось все бледнее. «Кажется, этого недостаточно».

Старый септон ничего не знал о войне и сражениях, но у Клигана было численное превосходство, и ни один рыцарь не мог сравниться с чудовищем лицом к лицу. Его руки были длинными и толстыми, как старый дуб, и он сбивал с ног любого приближающегося. Сир Марлон Рокстон наконец-то сумел отколоть кусок доспехов Горы своим боевым молотом, пока Клиган разделывал другого рыцаря, но его сбросили с коня. Несколько людей разбойника окружили его, словно рой голодной саранчи, размахивая дубинками.

Через несколько мгновений гордый рыцарь уже не двигался... они проигрывали.

«Нам следует уйти», - голос Джейка стал настойчивым. «Гора и его люди не щадят никого, даже младенцев, септы и септоны!»

Глендон остался невозмутим: «Нет, наше дело правое. Победа не за горами - Воин поднимет свой сияющий меч и очистит царство от всего подобного зла. Мы должны молиться усерднее!»

Как раз когда он снова сжал руки, одинокий всадник подъехал с северо-запада, спускаясь с гребня холма на полном скаку. Это был крупный, крепкий мужчина, одетый в доспехи цвета сажи, но у него был отчетливый шлем в форме рычащей гончей.

«Это не... брат Горы?» Мальчик побелел как мел. «Боги, их теперь двое. Бежим скорее!»

«Независимо от шансов, еретики и злодеи должны быть очищены, дитя», - Глендон погладил Джейка по голове, закрыл глаза и помолился сильнее. «Души, преследующие столь праведное дело, присоединяются к Семи в смерти. Страх и трусость приведут вас прямиком в пламя Семи Преисподних».

Он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сандор Клиган пришпоривает своего черного коня и выскакивает из-за спин воинов Горы, между горящими зданиями, направив свое боевое копье... прямо в спину брата, где набожный сир Рокстон пробил доспехи.

Но в отличие от всех других мечей и булав, которые отскакивали от этой толстой, покрытой рубцами стали, зловещий стальной наконечник пронзал ее насквозь.

Когда чудовище, сжегшее десятки септ и убившее столько людей, упало с лошади, септон Глендон из ордена Набожнейших понял, что Семеро действительно с ними.

*******

Каждое утро он просыпался со вкусом горячей крови во рту, мечтая о волках и добыче. Сначала Робб Старк запаниковал, но со временем вкус железа на его языке стал успокаивающим, почти приятным.

Маршировать армией было новым опытом. Каждый день он ехал с новым лордом, знакомясь с каждым и не оказывая ему никакого предпочтения, как и учил его отец. Большинство рвалось в настоящую битву и были в восторге от решения Робба оставить пехоту. Это означало, что на кампанию будет потрачено гораздо меньше денег, и больше рук будет доступно для сбора грядущего урожая.

Увы, чем больше он говорил с Русе Болтоном, тем больше Робб понимал, насколько нервирует Лорд-Пиявник. Его бледное лицо и бледные, бесчувственные глаза напоминали ему призраков, но его ум был острым и безжалостным.

Теперь, когда его предупредили, Робб мог это увидеть. Этот человек будет придерживаться своих обетов, как и любой другой, пока это будет в его интересах. Пока Винтерфелл будет силен, ему нечего будет бояться, потому что Лорд-Пиявка останется верным. В этот момент Робб принял решение: он удовлетворит просьбу Русе Болтона командовать, но в каждой битве Робб будет отправлять его на самую опасную часть битвы. Снова и снова, пока Русе Болтон не умрет, и трижды проклятый род Красных Королей не будет побежден навсегда.

Однако такой ход был как обоюдоострый клинок. Он позволил Болтону собрать славу и известность и выбрать любую добычу, которую принесет победа в случае успеха. Не говоря уже о том, что некоторые из его других вассалов подумали бы, что он чтит Лорда-Пиявку над ними ради славы.

Он оставил у Рва сотню ветеранов и четыреста лучников и отдыхал там три дня, чтобы укрепить старые укрепления.

Узкая дамба еще больше замедлила его, поскольку только три всадника могли ехать рядом, и едва ли было хоть немного травы или корма для их многочисленных коней. Его отряд едва насчитывал тринадцать тысяч всадников, но организовать их всех было сложно. К счастью, несколько мелких Крэнноглордов прислали ему разведчиков, которые помогли пройти по болотам и трясинам болот в поисках фуража, который им всегда был нужен.

Как только он вышел из перешейка, ему стало теплее, но это не принесло ему никакого утешения, кроме облегчения от укусов насекомых.

Робб Старк впервые с момента своего рождения в Риверране оказался за пределами Севера. Это ощущалось... не так, как на Севере, странно, как-то не поддаваясь описанию. Все выглядело так же, но едва уловимое, затаенное различие ускользнуло от его чувств. Даже Серый Ветер почувствовал беспокойство; лютоволк бросился в близлежащий лес, словно искал что-то, и вернулся только тогда, когда они разбивали лагерь на вечер.

Тайвин Ланнистер был неплохим командиром... когда у него было численное преимущество и элемент неожиданности. Но сейчас у него не было ни того, ни другого. Его тётя отказалась выходить из Орлиного Гнезда или поднимать Долину. Единственная надежда Робба была на его дядю и деда.

Согласно его урокам, Речные земли были сварливой землей, способной объединиться только перед общим врагом. Дом его матери, Талли из Риверрана, был самым слабым из Верховных лордов, потому что их положение было заслужено благосклонностью Эйгона, а не острием клинка, и поэтому им не хватало полной преданности и уважения их знаменосцев.

Увы, Дом Старков теперь был в состоянии войны, и исход лежал на его плечах, которые казались тяжелее кольчуги или полного доспеха. Множество планов, идей, столько советов и знаний, и тяжесть каждого выбора лежала на нем.

Больше всего его раздражало отсутствие новостей о событиях на Юге. Ни в Моате Кейлин, ни на дамбе не было ни одного мейстера, и три мейстера, которых привели его знаменосцы, тоже не могли ничего сделать. Вороны были обучены летать в замки, поэтому, хотя Робб мог связаться с Королевской Гаванью и Винтерфеллом, вороны не смогли бы найти его в поле. Последнее известие пришло от сира Вендела Мандерли, который присоединился к нему с пятьюдесятью рыцарями, шестьюстами копьями и еще двумя сотнями конных пехотинцев у Моата.

Лорд Вайман стал слишком стар и толст, чтобы ездить верхом, и послал вместо себя своего второго сына.

Торжественный, но пухлый рыцарь Мандерли выглядел так, словно он был в шаге от того, чтобы пойти по стопам своего отца. Увы, принесенное им слово не было хорошим - раскол в Вере, и теперь половина из них поддерживала Ренли. Убийца Королей, проигравший битву в Королевском лесу и умерший от ран, был еще хуже.

Робб, хотя и не был слишком удивлен, не мог ничего сделать, кроме как спланировать.

Он был доволен тем, что отправил три разведывательных отряда с сотней всадников в каждом, во главе с Роджером Рисвеллом, сиром Уильямом Слейтом и Рикардом Уэллсом, чтобы осмотреть окрестности. Они присылали ему ежедневные отчеты, в которых не было ничего, кроме деревень и городов на сотню миль, с явным отсутствием своих латников и пустыми крепостями.

Вскоре они приблизились к Близнецам, и пришло известие. Все знамена Фрея были собраны, но не для того, чтобы присоединиться к его дяде Эдмуру в Риверране. Две башни переправы были сильно укреплены, а войско лорда Уолдера расположилось по другую сторону Зелёной Вилки.

«Три тысячи человек», - сообщил Рикард Уэллс. «Может быть, еще двести или триста, самое большее».

«Это снова Трезубец, но на этот раз Покойный Уолдер Фрей даже не потрудился пошевелиться, - выплюнул Грейтджон. - Похоже, старый ублюдок еще не сдох».

Рикард Карстарк презрительно фыркнул: «Старый Хорек опоздает на собственные похороны».

«Мужчина меняет жен так же, как я меняю ботинки. Какая у него сейчас жена?» - простонал лорд Дастин. «Девятая? Десятая?»

«Говорят, в Переправе больше Уолдеров, чем крыс», - фыркнул сир Вендель Мандерли, вызвав волну смеха. Даже Робб не смог сдержать смеха.

Вздохнув, он схватил свой мирийский дальнозоркий глаз и не спеша осмотрел два замка по обе стороны реки. Столь же уродливые, он мог видеть, что куртины были легко в пятьдесят футов, с тяжелыми, железными воротами. Подъемный мост, ров и решетка были в хорошем состоянии, валы были заполнены людьми, а арбалеты и стрелы были направлены из каждой дыры для убийства.

Твёрдый, бесполезный каменный пирог, от которого даже армия могла бы подавиться.

«Это невозможно взять осадой, - мрачно посмотрел на Хельмана Толхарта. - Без армии на другом берегу, чтобы окружить другой замок, этого не сделать».

«Но это единственный мост на сотню миль. Ласки позаботились о том, чтобы никто другой не мог дышать тем, что они жаждали», - проворчал лорд Родрик Рисвелл. «Если Фрей не позволит нам пройти, нам придется повернуть назад и плыть через болото в Неке, чтобы найти переправу, или проехать сотни миль до Рубинового брода».

Лорд Халис Хорнвуд махнул рукой на северо-запад: «В том направлении есть лес в полудне пути. Мы можем построить плоты, чтобы переправиться, или даже паром».

«Рискованно», - покачал головой Робб. «Мы можем это сделать, но это займет луну и оставит нас уязвимыми, если лорд Фрей решит переместить своих людей».

Лорд Меджер Сервин нахмурился: «Тогда что же нам делать?»

«Мы ждем, когда лорд Фрей пришлет посланника», - сказал Робб. «Я хотел бы услышать, что он скажет, прежде чем принять решение о дальнейших действиях».

«Уолдер Фрей не позволит нам пройти, не заплатив свою дань», - сказал Русе Болтон тем же томным тоном, которым можно было бы сказать, что небо было голубым, когда они приближались к замку.

«Мы не торопимся в Риверран или Королевскую Гавань», - Хьюго Вулл похлопал себя по своему огромному животу, подозрительно глядя на Лорда-Пиявку. «Вместо этого мы всегда можем продолжить путь по Королевскому тракту».

«Чем скорее мы разобьем нескольких цветистых рыцарей, тем лучше», - кровожадный рев Большого Джона разнесся эхом, словно боевой барабан.

Робб приказал армии разбить лагерь в полулиге от Переправы, а люди выстроили вокруг него колья. Тем временем его уши онемели от всех советов и идей, которыми лорды и вожди с готовностью делились с ним.

Когда солнце начало ползти на запад, открылся порт вылазки, и пустой мост скользнул через ров. Дюжина рыцарей выехала под флагом парлай, во главе с четырьмя Фреями, а Робб и его знаменосцы собрались под знаменем лютоволка.

Молодой Старк внимательно рассмотрел их герб: уродливые голубые башни-близнецы на серебристо-сером фоне, Дом, который предаст и убьет его в другой жизни. Даже Фреи были утомительны для глаз, все выглядели как ласки. В их внешности едва ли было что-то заслуживающее доверия, и Робб задавался вопросом, как он вообще доверял этим людям.

Впереди шел старый, очень уставший, но вежливый ласка, в котором лорд Сервин опознал сира Стеврона Фрея, наследника Переправы.

«Мой лорд-отец послал меня поприветствовать вас и узнать, кто возглавляет это могучее войско», - поклонился он.

"Я согласен", - Робб пришпорил своего серого жеребца. Один из лучших боевых коней Севера, Лорд Риллс хвастался, когда дарил его на свою свадьбу, и правильно делал, потому что зверь легко приспособился к присутствию Серого Ветра. Конь не испытывал никаких трудностей, неся Робба в его полной броне, вместе с тяжелой бронёй, подаренной Лордом Мандерли.

«Мой лорд-отец был бы весьма польщен, если бы вы разделили с ним мясо и медовуху в замке и объяснили бы свою цель здесь». Слова Стеврона Фрея были вежливы, но его глаза излучали веселье и скрытое презрение. Затем Серый Ветер зарычал, и все рыцари Фрея бросились брать под контроль своих ржущих коней.

«Зачем мне объясняться с клятвопреступником?» Робб наклонил голову. Его знаменосцы и их сыновья собрались позади него полумесяцем.

Лицо рыцаря Фрея потемнело: «Прошу прощения, мой господин. Кажется, я просто неправильно расслышал, что вы выдвинули самое гнусное обвинение».

Слишком горды, решил молодой Старк. Да, у них было много рыцарей и мечей, ну и что? Они не были испытаны в бою, потому что Фреи отказались от призыва к войне в последних двух восстаниях. Жадные и чрезмерно гордые, и только ради какого-то глупого моста.

Вместо этого он спросил: «Разве Дом Фреев не присягнул Талли из Риверрана?»

«Воистину так», - Фрей наклонил голову. «И что из этого?»

«Когда Риверран призвал свои знамена, ты не ответил. Разве это не делает тебя клятвопреступником?» Одобрительные возгласы раздались от северян за спиной Робба, и Фреи забеспокоились.

Но сир Стеврон не дрогнул: «Сир Эдмар Талли созвал знамена, да, но мой лорд-отец присягнул лорду Хостеру Талли».

«Ласка», - пробормотал Большой Джон. Но, как и все, что делал Великан Последнего Очага, это было громко и четко, чтобы все слышали, вызывая волну смеха, особенно громкого у Маленького Джона и других младших сыновей и наследников, заставляя Фреев ощетиниться.

«Король Джоффри тоже созвал знамена», - продолжил Робб, подавляя веселье. «Ты смеешь бросать вызов королю?»

«Он недолго пробудет королем», - надул грудь наследник Фрея. «Король Ренли трижды победил старого Льва, и теперь Высокий Септон Розы объявил еретиками всех, кто сражается за Джоффри и поддерживает Толстого Септона».

«Хорошо, что мы не следуем за Семерыми». Многие из его лордов хихикали, а Большой Джон одобрительно ревел, даже если сир Вендель ворчал. Робб знал, что рыцарь Мандерли не обидится на его шутку, поскольку Снежная Септа не отвечала Набожнейшему на протяжении тысячелетий и еще меньше заботилась о Верховном Септоне. Они были такими же людьми Старка, как и клановые люди Севера.

«Язычники и еретики - одно и то же! Даже Убийца Царей пал в Королевском лесу под натиском могучего Кортнея Пенроуза и Повелителей Бурь!»

«Какая-то мелкая стычка», - проворчал Берон Дастин.

"Возможно. Но лорд Окхарт убил сира Стаффорда Ланнистера, разгромил его молодое войско и с наглостью совершает набеги по Западным землям". Злорадство Фрея нервировало Робба, и даже его свита беспокойно зашевелилась. "Только что пришло известие из Рашинг-Фоллс, деревни близ небольшого Блэкуотера. Лорд Роуэн атаковал Речные земли с сильной армией, и сир Эдмур Талли повернулся, чтобы остановить его наступление, но был побежден в битве".

"И ты должен был быть там с ним, - проворчал Робб. - Сражаться бок о бок со своим сеньором. Победа или поражение не должны иметь значения".

Стеврон покачал головой.

«Это глупость, молодой лорд. Скоро старый Лев рухнет под мощью Простора и Штормовых земель. Даже Гора больше не ездит, убитая храбрыми рыцарями. Говорят, твоя тетя, Лиза Аррен, сошла с ума от горя, что даже ее домочадцы увезли ее в Веру. Теперь лорды и рыцари Долины сражаются за то, чтобы взять под контроль молодого лорда Аррена, так что там ты тоже не найдешь никакой помощи».

Сердце Робба гремело, как боевой барабан, но он не чувствовал никакой лжи в заявлениях; взгляд сказал ему, что Серый Ветер не чувствовал никакого обмана. Многие из Северных Лордов казались... недовольными предательством. Или, может быть, потому, что леди можно было легко склонить к Вере?

Бритая голова Вендела Мандерли побледнела и блестела от пота, когда он наклонился: «Это правда?»

"Слухи пришли несколько дней назад, сир, и у меня нет причин лгать вам. Вам не нужно сражаться, я говорю," старый Фрей мудро кивнул. "Поворачивайте сейчас и возвращайтесь на свой Север. Разве Дозору не нужна помощь в их борьбе с грумкинами и снарками?"

Он насмехался над ним с серьезным лицом.

Возможно, Дозору нужна была помощь. Но даже если бы и была, на Севере осталось много мечей, чтобы ответить на призыв.

Теперь Робб знал, что Джоффри нуждается в такой же, если не большей, помощи. Он женился на Мирцелле и очень любил свою жену. Теперь у него не было выбора, кроме как поддержать ее брата, несмотря на его опасения по поводу Джоффри или на всю тяжесть ситуации. Это был вопрос чести, испытание его достоинства.

И Робб был готов. Война оказалась тяжелее, чем он ожидал, но он также строил планы на нее. Его дядя все еще лучше жил, потому что Матис Роуэн будет жалеть о том дне, когда он убил Эдмура Талли.

«У некоторых людей больше чести, чем у других», - напомнил он. «Клятвы - это не ветер, который приходит и уходит, когда вам угодно».

Стеврон Фрей вздохнул, его лицо исказилось от жалости. "Ах, упрямство юности. Можешь попытаться взять Переправу штурмом, если посмеешь. Приглашение моего отца все еще в силе, если захочешь им воспользоваться".

«Какую цену имеет слово клятвопреступника?» Голос Робба стал хриплым от презрения. «Он воздал должное моему деду, но теперь уклоняется от своего долга, когда это ему выгодно. Ты наглядно продемонстрировал, что твой отец собирается делать. Возможно, в старости он путает клятвы, данные своему сеньору, с торгом на каком-нибудь рынке или с торговлей с торговцами. Но не бойся, сир Стеврон, я собираюсь его просветить».

Фреи покраснели от этих слов, а сир Стеврон, похожий на старого сердитого хорька, процедил сквозь стиснутые зубы: «Ну что ж. Только упрямые северяне могут плюнуть на протянутую в знак дружбы руку!»

Серый Ветер зарычал, и все они развернулись и быстро побежали в свой уродливый замок - не раньше, чем один из рыцарей упал с неуверенных лошадей в ров. Теперь северяне ревели от смеха и бросали оскорбления и насмешки в адрес Фреев, пытаясь выловить своего товарища, прежде чем он утонет в своих доспехах. Несколько минут спустя вопль со стен сообщил им, что они потерпели неудачу.

«Что нам теперь делать?» - проворчал Рикард Карстарк, когда смех стих, и многие из его знаменосцев посмотрели на него с тревогой и радостью. «Возможно, ваши слова были правдой, лорд Старк, но слова не заставят замок пасть».

"Не бойтесь, мои лорды," - улыбнулся Робб. "Лорд Фрей может отказаться пропустить нас или следовать его обетам, но он великодушно оставил почти сотню своих деревень отсюда до Королевского тракта беззащитными. Увы, его бедная армия, похоже, застряла по ту сторону Зеленого Зубца, и нам придется предложить нашу защиту этим бедным крестьянам... в обмен на плату, конечно. Пора добывать дополнительные припасы, потому что я слышал, что поход к Трезубцу довольно утомителен".

Эти слова зажгли огонь в сердцах северных лордов, и Большой Джон Амбер уже готов был возглавить это начинание.

«Если вы можете помочь, постарайтесь не сжигать земли и не убивать простых людей», - добавил Робб. «Избивайте палками тех, кто сопротивляется или пытается их прогнать, но не раньше, чем дайте им знать, что они платят цену за нарушенные клятвы лорда Фрея. Я хочу, чтобы все было раздето догола, даже трава - мы никуда не торопимся, поэтому можем позволить себе быть основательными. Все, что вы не сможете унести, съесть или скормить нашим лошадям и мулам, будет растоптано или сожжено. Поля, зернохранилища, мельницы... Самое меньшее, что может сделать Фрей, - это заплатить за наши войска и набить их животы, прежде чем мы продолжим путь по Королевскому тракту. И распространите слово - я, Робб Старк, заявляю, что Дом Фреев - не более чем банда вероломных клятвопреступников».

Северные лорды и вожди взревели с оглушительным воодушевлением, скандируя «Старк» . Логика подсказывала ему, что он должен спешить и помогать своему дяде Эдмуру, но времени было достаточно, если Черная рыба сумела отступить в хорошем порядке. Если бы наследник Риверрана был схвачен или убит, Фреи, несомненно, ликовали бы по этому поводу. Кроме того, каждый бушель припасов, которые они здесь добыли, был бы чем-то, за что ему не пришлось бы платить или добывать провизию позже.

Однако Русе Болтон был невозмутим и пристально посмотрел на Робба своими бледными, молочными глазами: «Ты никогда не собирался проходить через Переправу».

Робб молчал, но не мог не задаться вопросом. Что бы сделал его отец в его сапогах? Одобрил бы он? Увы, Нед Старк пропал в море, как и Брандон Корабел, ибо волки не выживали в бурных просторах воды.

*******

Пироманты и красные жрецы почти напугали Бенджена. Гильдия алхимиков все еще пользовалась некоторым недоверием, но даже самые недовольные черные братья не могли отрицать результаты своих изобретений. С ними Дозор в совокупности разросся до пяти подотрядов. Рейнджеры, Строители, Управляющие, Вспомогательные войска и Пламя.

Каждую неделю Лес Призраков медленно таял под черными топорами Дозора. Аванпосты строились прочнее, выше и еще прочнее, чем прежде, и когда Другие осмеливались атаковать во тьме ночи, они встречали ожесточенное сопротивление.

Уже больше луны они не проиграли ни одной битвы. Были потери: строитель здесь, следопыт или два там, горстка помощников, и большинство из них были убиты, защищая лесников. Твари пытались атаковать среди бела дня, но, похоже, солнце сделало их всех вялыми и еще более легкими для поражения.

Бенджен не обращал внимания на потери, больше ртов, и они будут бороться, чтобы прокормить их. Даже сейчас, половина его дня была потрачена на планирование того, как выжать из Старого Дара больше еды и использовать их свободные ресурсы, чтобы купить больше скота и тому подобного.

Жрецы Р'глора и огненного кулака доказали свою полезность; некоторые из них были хорошими бойцами или обладали странным мастерством обращения с огнем, которое становилось очень полезным ночью, или были хорошо сведущи в вопросах исцеления и медицины. Однако их иностранное присутствие было встречено открытым недоверием как северянами, верящими в Древних Богов, так и южанами, следовавшими за Семерыми. Только тот факт, что они давали клятвы и надевали черные плащи, останавливал любые жалобы, ибо твое прошлое ничего не значило, когда ты становился Черным Братом.

Ходили разговоры о красном храме, и Бенджен неохотно пообещал им небольшое открытое святилище в Черном Замке, если они продолжат проявлять себя в течение следующего года.

«Вы не можете позволить этим... огнелюбивым иностранцам, чтобы их красный бог пустил здесь корни», - одним из первых возразил септон Селладор.

«Они братья Ночного Дозора... в отличие от тебя», - напомнил ему Бенджен. «Я не могу отказать им в благочестии и поклонении их богу, как и любому рыцарю или южанину, пока они не доставляют неприятностей».

Эти слова всегда заставляли Селладора замолчать, но он оставался недовольным.

Борьба с Другими больше не беспокоила его, поскольку у лорда-командующего Ночного Дозора было достаточно ресурсов. Люди, тактика, мечи, драконье стекло и слишком много людей, искусных в искусстве огня , как называл его Мокорро.

Политика беспокоила Бенджена Старка и гарантировала, что его ночи будут бессонными. Лорд-командующий сталкивался с большим количеством неприятностей со стороны последователей Семерых с тех пор, как Вера раскололась, и эти глупые указы о ереси не помогали.

Но Дозор не принимал участия, а братья не осмелились потребовать аннулирования своих клятв - не после того, как он обезглавил последнего летнего рыцаря, который дезертировал, чтобы вернуться в свой дом после произнесения клятв. Жадные до славы глупцы. Его брат все еще числился пропавшим без вести, возможно, мертвым, а его племянник отправился на юг, чтобы вести северное войско на войну.

И шансы были не в их пользу, поскольку Джоффри Баратеон, казалось, проигрывал битву за битвой, а Бенджен ничего не мог сделать. Сир Джаффер Флауэрс держал его в курсе событий на Юге и в столице. У него был свой долг... и Дозор не принимал участия. Стену все еще нужно было защищать, и с Другими все еще нужно было сражаться.

Бенджен приказал командирам подсчитывать обугленные черепа после каждого сражения, и к настоящему времени они убили более пятнадцати тысяч тварей.

Но на этом заботы не закончились.

Другой его племянник, Джон. Угрюмый мальчик, слишком быстро превратившийся в мужчину, все еще отсутствовал за Стеной, не произнося ни слова, ни знака, и Бенджен молился за него каждый день. Пусть он все еще будет жив, хотя бы ради чего-то еще.

Я - Меч во Тьме. Я - щит, охраняющий Царства Людей.

После реформы чернокожие братья могли уйти после двадцати лет службы, но не Командиры. Они все служили пожизненно, и Бенджен поклялся во второй раз перед Сердцем Древа, зная, что умрет здесь, на Стене.

Хуже того, рекруты были не только из Долины, Королевских земель, Речных земель и Севера. С одобрения Роберта Баратеона сотни рыцарей и тысячи всадников из Простора и Штормовых земель присоединились к Ордену. Дозор был бы разорван, если бы Бенджен оказался настолько глуп, чтобы принять сторону и поддержать своих родственников или одного из королей.

Размышления лорда-командующего были прерваны, когда сам Мокорро проковылял к солярию лорда-командующего, просунув голову под дверной косяк, чтобы проскользнуть внутрь и сжимая в руках кусок свернутой шкуры.

"Оно адресовано лорду-командующему. Серая сова принесла это на вершину Стены, - хрипло сказал он. - Странное чудовище, потому что я мог почувствовать второй разум, обитающий за его глазами, прежде чем он улетел".

«Оборотень», - фыркнул Бенджен, глядя на свиток грубого пергамента. Все одичалые были неграмотны... и редко, если вообще когда-либо, обращались к Дозору. Обычно какая-нибудь женщина или копейщица рожала сына от глупого черного брата и приходила на Стену, чтобы вернуть ребенка отцу.

«Я слышал о них», - улыбнулся Мокорро, многозначительно глядя на Миднайт, отдыхавшую у очага, а Бенджен пожал плечами. «Но второй разум не был человеческим. Он был гораздо более... первобытным, более зеленым».

Дитя леса? И... они последовали за Джоном. Если Дети еще живы, значит, жив и его племянник.

Его сердце наполнилось надеждой, и Лорд-Командующий быстро схватил и развернул предложенный пергамент.

Глаза Бенджена расширились, когда он увидел аккуратные, но сильные мазки, нанесенные чем-то, похожим на уголь.

Лорду-командующему Ночного Дозора

Под угрозой со стороны Других группа одичалых была признана подходящей для объединения под командованием моей персоны, Джона Сноу из Винтерфелла. Борьба с Холодными была устрашающей, но вожди согласились продлить предложение... ограниченного сотрудничества или, по крайней мере, мира с Ночным Дозором. Все, что Крастер предлагал ранее, мы могли бы предоставить взамен, вместе с обменом информацией и другими методами борьбы с Другими-

Когда его взгляд метнулся вниз по толстому пергаменту, с его языка сорвался болезненный шепот: «О, Джон, ты не по годам развитый ребенок. Во что ты ввязался?»

И как бы он, черт возьми, ответил на это, если бы сова улетела?

*******

Кто он был?

Лед раскалывался, рубился и кололся, разбрызгивая кровь повсюду. Прозрачный край жадно вгрызался в плоть, раскалывал кости и пронзал сталь.

Он боролся и боролся снова и снова. Почему он снова боролся? Потому что каждый раз, когда заканчивалась одна битва, начиналась другая?

Кто он? Вопрос снова и снова звучал в его голове.

Каждая битва казалась знакомой. Как далекий зуд или мимолетное чувство чего-то забытого.

Но с каждым столкновением, с каждым полем битвы он медленно вспоминал.

Кто он был?

Теперь две армии схлестнулись на окраинах узкого, продуваемого ветрами полуострова, извиваясь и поднимаясь в нависающую гору к закату. Они были знакомы, но... по совершенно другой причине. Как будто он остался там в другое, более счастливое время.

Его кровь пела для битвы, но он сопротивлялся зову. Он устал от кровопролития. Он хотел вернуться домой.

Кто он был? Где был дом? Был ли у него дом?

Холодный клинок в его руке пульсировал, и он увидел что-то другое, когда закрыл глаза. Больше не было сражений. В яркой богороще, полной торжественных людей, седеющий лорд, несущий серебристую форель на своем сюрко, сопровождал свою дочь к сердцу-дереву.

Он знал эту женщину. Густые каштановые волосы, бледная кожа, высокие скулы и полная пара сосков. Почему она была такой знакомой?

« Кэтилин из дома Талли пришла сюда, чтобы выйти замуж», - сказал отец. «Женщина взрослая и цветущая, законнорожденная и благородная. Кто придет заявить на нее права?»

Но никто не ждал, пока печальное лицо не запечатлеется на удручающе тонком Дереве Сердца. Почему все были так торжественны? Где жених? Почему молодая, красивая женщина была так болезненно знакома, что это заставило его сердце сжаться, перевернуться и подпрыгнуть?

«... Отец, проснись», - далекий, сладкий голос слабо раздался, как вой вдалеке. Никто больше его не слышал по какой-то причине, но он был знаком ему печальным образом, который разрывал ему сердце.

Мгновением позже он оказался перед Сердцем-Деревом, и его рот задвигался так, словно обладал собственным разумом.

« Эддард из дома Старков », - слова звучали у него во рту более правильно, чем что-либо еще. Его имя... его имя было Эддард Старк. Он помнил . «Лорд Винтерфелла и Хранитель Севера » .

В тот момент, когда последнее слово сорвалось с его языка, все замерло. Но Эддард все еще мог двигаться, когда все остальные замерли, словно время остановилось.

« Дурак», - раздался за его спиной холодный голос. Эддард обернулся и столкнулся с изможденным седеющим человеком с холодными глазами, одетым в кожаные доспехи для верховой езды и короной на голове, пробирающимся сквозь замерзших северян и речных лордов. Корона из мечей, из бронзы и железа. Он был таким же высоким, как Нед, но его шаг был уверенным и наполненным силой и властью. «Посмотри, как низко ты пал. Тебе не следовало брать эту андал в жены».

« Дом Талли - это старый Дом Первого Человека из Эпохи Героев», - угрюмо напомнил Эддард, не смутившись тяжелым взглядом мужчины, который холодно посмотрел на него в ответ. «И мне нужны были мечи».

«Куча рыбаков, обратившихся к ревностной Вере», - усмехнулся Король Зимы. Он был выносливым, тощим человеком, словно его морили голодом во время осады. В нем не было тепла, а его бледные глаза были полны смерти и насилия; его осанка напомнила Неду туго натянутый кусок старой кожи, который вот-вот порвется от слишком сильного натяжения. «Это делает их андалами больше, чем кровь когда-либо могла. Ты взял андал в жены, и ради чего? Чтобы преклонить колени перед каким-то внебрачным семенем Дюррандона?»

Рука Эддарда сжалась в кулак: «Я не помню, чтобы когда-либо спрашивал тебя о моем выборе жены. И это не имеет значения. Я ведь мертв, не так ли?»

« Глупый щенок. Ты даже не знаешь...»

« Тогда скажи мне», - холодно потребовал Нед.

« О, теперь ты предъявляешь мне требования, да?» - рассмеялся седеющий король. Но это был хриплый, жестокий звук, похожий на скрежет ржавого ножа по камню. «Ты не умер, мальчик. Пока нет».

« Ты разве не мой предок, хотя и без манер?» - усмехнулся Нед. «Таких встречаешь только после смерти».

" Да, я прав, - сказал он. - Король Теон Старк. И ты, наглое дитя, не умер".

« Тогда что это? Сон? Или случай сильного расстройства рассудка?»

« Ни то, ни другое», - наклонил голову Голодный Волк. «Оба?»

Нед устал от своего предка. "Говорит загадками, я вижу. Может, не только у меня мозги запутались?"

« Лед сохраняет, парень». Теон Старк, с лицом, перекошенным в дикой ухмылке, сделал шаг вперед, и Эддард напрягся. «Это течет в наших венах! Даже такому дураку, как ты, повезло найти ледяной клинок, позволяющий тебе прикоснуться к отголоскам прошлого...»

Его рука потянулась к ремню, но Айс исчез. «Чего ты хочешь?»

« Чего я хочу, - спрашивает он». Седеющий король сделал еще один шаг вперед. «Я хочу твое тело, глупый щенок. Молодой и полный силы. Все эти мягкие андальские короли почувствуют мой гнев, и весь Вестерос сломается передо мной!»

«Ты сошел с ума». Нед поднял сжатые кулаки и приготовился к бою, пока холодная, знакомая ярость скользила по его венам. «Север не может сражаться с Югом в одиночку».

« Ты ничего не знаешь о безумии, ничего о величии, щенок. Я проскользну в твое тело, сверну шею этому мягкому мяукающему котенку, которого ты растишь, и заставлю твою жену визжать, прежде чем покончить с ней...» Кулак Эддарда врезался ему в челюсть.

Мир покраснел от ярости, когда человек рухнул на землю, его окаменевшие глаза расширились от недоверия. Но Нед не дал ему прийти в себя и набросился на него, размахивая кулаками. Его удары сыпались безжалостно: шея, пах, печень, живот, как раз тогда, когда он и Роберт научились убивать голыми руками, сражаясь с кланами Долины.

Теон Старк попытался поднять руки и локти, чтобы прикрыть жизненно важные органы, но его кость раздробилась, а плоть рассыпалась. Вскоре седеющий король обмяк, но кулаки Эддарда Старка продолжали бить по сломанному телу на земле, а влажные удары эхом разносились по замерзшей Богороще.

Казалось, прошла целая вечность, когда он остановился. Лорд Винтерфелла встал, задыхаясь и глядя на кровавое уродство на земле, чувствуя себя опустошенным, поскольку его пальцы и костяшки были покрыты черной кровью.

« Возможно, ты не так безнадежен, как я думал», - прошептал холодный голос на ветру, заставив Неда похолодеть. Но слова уже не были насмешливыми, а были окрашены... одобрением и весельем. «В тебе есть стержень, щенок. Помни о ярости, помни о голоде и не отпускай».

Его кровь пела, и впервые он мог чувствовать... Зиму в своем разуме. Чувствуя себя лучше, чем когда-либо, Эддард Старк открыл глаза.

********

Первые месяцы восстания Ренли показали слабость и раскол режима Баратеонов таким образом, о котором никто не подозревал. Дорн и Железные острова наблюдали, затаив дыхание.

Барабаны войны снова зазвучали в Долине, но они не поддерживали ни короля Джоффри, ни короля Ренли.

После того, как Лиза Аррен была передана Вере, семь лордов и пять выдающихся рыцарей заявили о своем желании стать регентом лорда Роберта Аррена. В тот день не пролилось крови, но знамена были призваны, как только мужчины вернулись в свои крепости и крепости.

Некоторые хотели оставаться нейтральными, некоторые, как Бронзовый Йон, хотели поддержать короля Джоффри, в то время как остальные желали остаться вне войны за Железный Трон или просто хотели взять под контроль следующего лорда Аррена. Тем не менее, сир Вардис Эген, капитан стражи Аррена, отказался признать их и забаррикадировался в Орлином Гнезде, объявив себя регентом лорда Роберта Аррена.

После сокрушительного поражения и смерти Джейме Ланнистера от рук сира Кортнея Пенроуза, Криган Карстарк едва сумел собрать три тысячи из разгромленной армии Цареубийцы. Пенроуз быстро двинулся к Королевской Гавани, заставив Тайвина Ланнистера поспешить к столице со своими войсками.

Дела короля Джоффри не выглядели многообещающе, особенно после битвы у водопадов Рашинг-Фоллс. Речные лорды под предводительством сира Эдмура Талли встретились с лордом Матисом Роуэном, каждый из которых принес более двадцати тысяч мечей из Нортмарка. Некоторые речные лорды, такие как Деддингс и Перрин, даже выступили за Ренли и присоединились к лорду Голденгроува, когда он пересекал Золотую дорогу.

Сражение продолжалось второй день без победителя, пока Наследник Риверрана не был ранен, и ряды Талли не начали ломаться. Поражение было бы полным, если бы сир Бринден Талли не организовал надлежащее отступление.

В Западных землях сир Стаффорд Ланнистер остался с пятнадцатью тысячами человек и получил задание обучить еще семь тысяч. Однако ему пришлось столкнуться с лордом Джоном Оуком и его девятнадцатью тысячами ричменов, осаждавших Крейкхолл. Сер Стаффорд был убит после короткой и кровавой битвы у Холма Холлоуграсса, а его войска были разгромлены. Потери, понесенные Западными землями, как говорят, были сокрушительными.

Даже буйство Горы закончилось кровавой дракой, которая приняла на удивление драматичный оборот, когда брат сражался против брата.

Говорили, что Ренли Баратеон обладал чутьем на таланты и мог одним взглядом выбрать лучшего человека на должность.

После раскола в Вере и четырех проигранных сражений будущее Джоффри выглядело мрачно...

Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате».