Судьба

Хоуленд был вне себя от беспокойства. Его худшие опасения сбылись, и дотракийские разведчики принадлежали к Кхаласару. Его неудача была несколько ограниченной, поскольку враг, которого они спровоцировали, не был одним из тех печально известных вождей, командующих десятками тысяч крикунов. Тем не менее, человек, с которым они столкнулись, был больше, чем могли справиться северяне.

Десять дней назад к воротам их форта подъехал кхал Поло с более чем шестью тысячами всадников, требуя сдачи.

Конечно, ничего подобного не произошло, и стрелы посыпались дождем после того, как они сказали ему убираться. Северяне застряли в форте без выхода. Он достаточно хорошо их защищал, потому что даже чрезмерно гордые всадники не были настолько глупы, чтобы атаковать высокую деревянную стену. Но у них хватило терпения осадить их.

Хуже того, они были намного слабее - луки противника стреляли гораздо дальше, и быстро стало ясно, что у дотракийцев гораздо больше стрел, чем у северян.

Даже деревянная стена и холм едва ли давали им небольшое преимущество, но это преимущество ничего не значило, когда у них не было стрел и надлежащих луков, чтобы им воспользоваться. Да, они подобрали упавшие дотракийские стрелы и спасли некоторые из них для себя, но у их врага была дюжина конных стрелков на каждый лук, которым владели северяне.

«Пока что погибло сорок человек», - сказал Уайлис Мандерли, его пухлое лицо помрачнело на рассвете девятого дня. «Большинство из них - моряки, у которых нет надлежащей брони, но мы начинаем терять лучников; у Нотта, Харкли, Берли и людей из Слейта десять убитых и в пять раз больше раненых.

Град стрел был неумолим и мог перелететь через стены, заставляя всех ходить в доспехах, ютиться за щитами или собираться на вершине холма, куда не могли дотянуться дотракийские луки. Ночью они использовали свои запасы древесины, чтобы спешно построить несколько пестрых сараев внизу по склону с деревянными крышами для защиты, что давало им некоторое облегчение.

Плечо Хоуленда все еще болело от того, что он всюду таскал с собой здоровенный щиток отопительного прибора. Его спина и талия были не лучше; ношение бронзовой чешуйчатой ​​рубашки днем ​​и ночью начало сказываться на его худом теле.

Самой большой проблемой была вода. У северян было достаточно еды, чтобы продержаться еще две недели, но их форт находился в тридцати метрах от близлежащей реки, и дотракийцы расстреливали любого, кто шел за ней. Это заставило их ввести нормы, но их запасы истощались; Вайон Пул сказал, что им хватит пить еще на пять дней.

По крайней мере, сегодня был дождь, а это означало, что дотракийцы оставят их в покое. Свист стрел сменился ритмичным падением капель дождя. Это также означало, что они смогут собрать больше воды для питья, хотя люди заболевали от нее, если ее не кипятили.

«В отличие от наших деревянных рекурсивных луков и длинных луков, клей, скрепляющий их композитные роговые луки, распадается под дождем», - объяснил Рикард Рисвелл, который уже хорошо разбирался в дотракийцах, когда пошел первый дождь.

«Сколько стрел у этих дикарей?» Дэймон Дастин кипел от ярости, но даже он не был настолько безумен, чтобы атаковать шесть тысяч всадников, имея менее полусотни копейщиков.

«Дотракийцы живут и умирают в седле, - проворчал Бен Берли. - Каждый из них делает свои собственные стрелы».

Они были в дерьме, все это знали. Дотракийцы тоже не знали жалости, и именно Дэймон Дастин убил разведчиков. Не то чтобы это имело значение; единственный способ избавиться от конных лордов - это заплатить им дань, а у северян было очень мало богатств, и они были слишком горды, чтобы расстаться с ними под дулом лука.

Было даже сомнительно, примут ли они еще что-нибудь; Бен Берли сумел сразить нескольких важных на вид всадников с помощью своего длинного лука из чардрева, хотя это лишь заставило их атаковать яростнее.

Креган Нотт и еще несколько человек хотели выступить ночью, но это было слишком рискованно, так как дотракийцы могли просто отступить и измотать их своими луками или окружить и атаковать со всех сторон. У северян было по крайней мере две дюжины идей о том, что следует делать, но никто не мог прийти к согласию хотя бы по одной, и поэтому они затаились за стенами.

Это была неприятная головоломка, поскольку Хоуленд сам не мог решить, что делать.

Стоит ли им ждать внутри форта и молиться, чтобы что-то произошло, прежде чем у них закончатся еда и вода?

Или они должны сражаться против ужасных шансов? Даже если они выберут сражаться, вопрос был в том, как , и он понятия не имел, несмотря на множество различных планов, предложенных ему. Если бы это было болото, топь или лес, Хоуленд Рид был уверен, что придумает десятки планов, которые бы скорее уничтожили дотракийцев или заставили бы их бежать, чем нет, но они находились во временном форте на вершине открытого холма. Здесь было мало места для уловок, и Крэнноглорду не нравились шансы, которые могла предоставить прямая битва.

С каждым днем ​​настроение в лагере становилось все мрачнее, а Хоуленд все еще не решался принять решение.

Будь он проклят, если он это сделает, будь он проклят, если он это не сделает, но им нужно было защищать не только королевского принца, но и лорда Винтерфелла. Да простят его старые боги, но Хоуленд Рид с трудом принимал какое-либо решение, поскольку казалось, что он столкнулся с тупиком в каждом направлении.

С приближением полудня его внимание привлекло волнение около палатки Неда. Все стекались туда, лица были полны трепета, даже волнения - Слейт, Нотт, Берли, Мандерли, Лиддл, Рисвелл, Харкли, Гловер, Флинт, Дастин.

Хоуленд Рид не мог поверить своим глазам, когда Эддард Старк вышел, крепкий, бодрый и невозмутимый ливнем. Его глаза стали жесткими, холодными и свирепыми, как зимняя метель. Его встретила ошеломленная тишина среди проливного дождя; многие отказались от пробуждения своего сеньора после почти четырех лун.

«Докладывай!» Голос лорда Винтерфелла был не менее холоден, чем белые ветры зимы, и даже более полон власти, чем помнил Кранноглор. Внезапно все в мире стало правильно, и Хоуленд почувствовал, как напряжение покидает его плечи.

Наконец-то Нед был здесь, а лорд Винтерфелла всегда знал, что делать, особенно когда дело касалось сражений.

«Мы потерпели крушение в Андалосе...» Первым собрался с мыслями Уайлис Мандерли и быстро объяснил ситуацию Неду. Хоуленд время от времени вставлял слова, которые забыл рыцарь-русал.

«Ты хорошо сделал, что подождал. Томмен», - рявкнул Эддард Старк, «теперь мое оружие и доспехи». Золотоволосый принц ввалился в палатку Старков.

Глаза Дэймона Дастина были полны надежды: «Мы будем сражаться?»

Лорд Винтерфелла обнажил кристаллический меч, шагнул и повернул его. Он расплылся, свистя с пронзительным криком сквозь дождь под его ловкими руками - леденящий душу звук был совсем не похож на тот, что Хауленд слышал, когда Нед тренировался раньше. Движение было невозможно плавным и отработанным, как будто ледяной клинок стал продолжением его руки и им владели десятилетиями, а не несколько недель.

«Дождь означает, что они не будут заливать нас стрелами, и они будут глупы, если бросятся на нас в грязи, чтобы не убить своих лошадей», - объяснил Нед стальным голосом. Томмен с трудом помог ему надеть доспехи, потому что доспехи, казалось, были на полразмера меньше, чем нужно северному лорду. «Мы сражаемся!»

Оглушительный крик едва не сбил Хоуленда с ног.

********

За один час все были облачены в сталь. Боги улыбнулись им, потому что дождь еще не прекратился и не уменьшился. Хауленд был на стене со ста пятьюдесятью стрелками и сотней моряков, которые были хороши в метании камней и копий.

Нед быстро выстроил северян перед деревянными укреплениями в плотную линию мускулов, стали, щитов и копий. С помощью нескольких слов все гордые, колючие и сварливые люди, которых Хауленд пытался обуздать, стали похожи на послушных щенков, жаждущих угодить своему хозяину.

Впереди шествия стоял Эддард Старк, с головы до ног одетый в свой тяжелый серый доспех. За исключением наплечников, выкованных в форме рычащих лютоволков, доспехи были не слишком вычурными, с подбитым сюрко, изображающим бегущего лютоволка Старка сверху. Слева от него стоял Джори Кассель, одетый в серую стальную броню, а справа от него была огромная фигура Красного Потока, одетая в новую броню, приобретенную у мастера-кухорика в Королевской Гавани.

Как и в каждой битве, Великан Винтерфелла нес огромное знамя Дома Старков. Только на этот раз развевающееся знамя лютоволка было прикреплено к его титаническому секире. Двенадцать футов в длину, это было чудовищное оружие с ужасно острым наконечником, сделанным Тобхо Моттом, и рукоятью из железного дерева, настолько тяжелой, что Хоуленд с трудом поднял ее на несколько дюймов от земли.

Дотракийцам не потребовалось много времени, чтобы заметить их.

На другом конце поля быстро собрались конные лорды. Через пять минут они уже ехали на линию северян. Как и предсказывал Нед, кхал Поло принял невысказанный вызов.

Бен Берли хмыкнул, берясь за лук. «Если бы эти сумасшедшие ублюдки использовали копья вместо своих кривых мечей, это было бы гораздо страшнее».

«Или если бы они не штурмовали грязный холм и не были бы в доспехах», - признался Хоуленд, неохотно натягивая тетиву на свой короткий лук - подарок своей жены Джанны, который ему пришлось бы испортить.

«Хватит болтать», - выдавил Артос Харкли. Нед поручил ему командовать людьми у стены, и клановец был напряжен. «Натягивай. Натягивай!» Тетивы натянулись, и воздух наполнился свистом вращающихся пращей, когда дотракийцы быстро приближались. Отсутствие доспехов сделало их легче, а значит, быстрее и маневреннее. «Свободно!»

Обычно неразумно было бросать снаряды через головы своих людей, поскольку малейшая ошибка могла закончиться трагедией. Однако северяне были более чем уверены в своей доблести в стрельбе, особенно после более чем ста дней практики. Дротики, стрелы и камни взлетали в воздух, и десятки дотракийцев и их лошадей падали. Те, кого сбили, споткнулись еще несколько позади них, но конные лорды были неустрашимы и продолжали свою атаку.

Стрелки не осмелились выпустить еще один залп, когда враг приблизился к стене щитов; дождь уже ослаблял их тетивы. Однако импульс всадников был утерян, и они попытались разбить северную стену щитов.

Они потерпели неудачу.

Изогнутые мечи мало что могли сделать против доспехов, щитов и копий. Как и сказал Нед, только дураки нападают на дисциплинированную линию тяжелых копейщиков. И хорошо это или плохо, их группа была сливками Севера, личными вассалами всех знаменосцев Севера. Они были ветеранами, которые сражались по крайней мере в одной войне, воспитывались и тренировались для битвы с детства и были одеты в лучшие доспехи, которые могли себе позволить их сеньоры.

Столкновение было кровавым и наполненным болезненным ржанием и криками агонии, приглушенными шумом дождя. Однако к тому времени, как дотракийцы отступили, чтобы позволить другой группе всадников атаковать, земля была усеяна кровью и трупами, как лошадей, так и их всадников.

Несколько северян были ранены, но никто не погиб. Артос Харкли приказал Хоуленду и другим людям на стене дать второй залп по отступающим всадникам, сбив десятки и разбросав лошадей.

Несмотря на то, что ширина склона позволяла атаковать только тремстам всадникам одновременно, это не остановило их от попыток. Конные лорды были упрямы; Хоуленд дал им это, потому что они снова атаковали, на этот раз с еще меньшим успехом.

Эддард Старк ринулся в бой, словно голодный волк, держа в одной руке щит, а в другой - ледяной клинок.

Каждый взмах его клинка был нацелен на жизненно важные органы и убийство. И он убивал; некоторые изогнутые дотракийские мечи были чисто разрезаны, прежде чем лед без усилий впивался в их плоть без брони, которая могла бы его заблокировать. Нед никогда не был плохим бойцом, но теперь он словно проснулся с кровопролитием в сердце.

Его кристаллический меч снова стал размытым, и все, что мог видеть Хауленд, были красные дуги, сверкающие под дождем, когда Нед убивал всадников с невероятной скоростью и смехотворной легкостью. Красный Поток Уолдер был рядом с ним, не позволяя врагам обойти своего сеньора и радостно прорубая плоть и кости своей гигантской секирой.

Более сильный удар чудовищного оружия мог разрубить крикуна надвое и вонзиться в лошадь внизу, убив ее на месте. Знамя лютоволка, прикрепленное к нему, теперь истекало алым, как серый лютоволк, который насытился кровью на добыче.

Джори следовал с другой стороны своего сеньора. Если Красный Поток был олицетворением насилия, то Джори был мастерством и изяществом, элегантно разрезая любого дикаря, пытающегося обойти его господина. Последние луны были хороши для капитана Старка; спарринги и сражения с его собратьями-северянами значительно отточили его навыки.

Видя, как их сеньор сражается с такой отвагой, другие северяне воодушевились, и бои стали еще более ожесточенными.

Дотракийцы развернулись; на этот раз они не спешили решать, кто будет атаковать. Холодный голос Неда эхом разнесся сквозь дождь, когда он отступил: «Перестроить ряды, не преследовать!»

Следуя примеру Старка, все поспешно вернулись в строй.

Дотракийцы пришли снова, их численность заметно поредела.

И еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

Это была жестокая бойня, и пальцы Хоуленда начали болеть от постоянного выпускания стрелы за стрелой, пока он не остановился, поскольку тетива его лука начала опасно ослабевать под дождем.

Дотракийцы упорно атаковали одиннадцать раз, но не смогли даже прорвать северные линии. К концу Кранноглорд больше не видел кхала Поло в его расписном жилете или кровных всадников. Красноватая грязь была заполнена небольшими холмами тел.

Повелители лошадей, число которых значительно сократилось, замешкались на полпути к вершине холма, начали резать косы и бросать их на грязный склон.

По словам Рисвелла, отрезание кос означало, что их боевой дух был сломлен, и они признали свое поражение!

«Я этого не принимаю!» - раздался сквозь дождь рев Эддарда Старка. «ДЭЙМОН, СЕЙЧАС!»

Ворота позади них открылись, и ряды северян расступились, уступая дорогу Дэймону Дастину, облаченному в ярко-желтые доспехи и ведущему за собой пятьдесят копейщиков, все в железе и стали, словно серый клин, падающий с холма.

В то же время, громкий, леденящий кровь вой раздался из близлежащего леса вверх по реке, встревожив дотракийских лошадей. Огромный серый лютоволк выскочил из-за линии деревьев, за ним последовала настоящая армия более мелких, но не менее злобных на вид лохматых волков.

********

Лошади очень мало любили волков, а лютоволки и того меньше. Дотракийские лошади не привыкли к этому, и присутствие Зимы сводило их всех с ума от страха, они сбрасывали своих наездников или даже бежали прямо на бешеную атаку Дэймона Дастина.

Безумное Копье снова заслужило свое прозвище. В конце концов, тысячи сбежали, но они заставили сдаться более полутысячи всадников, захватили втрое больше лошадей и оставили впятеро больше убитых, в то время как у северян было всего дюжина убитых и около полусотни раненых.

Не это ли имел в виду Нед, когда говорил, что тактика, местность, броня и дисциплина важнее свирепости и численности?

Эддард Старк был в гуще битвы, и он выглядел как демон из Седьмого круга ада, с его доспехами, капающими багрянцем с головы до ног. Зима рядом с ним была не лучше; серый лютоволк имел свой влажный мех, покрытый запекшейся кровью и грязью.

Остальные волки осторожно поедали павших дотракийцев и их убитых коней, и никто их не тревожил.

Пока северяне связывали сдавшихся конных лордов, Уайлис Мандерли и его люди пересчитывали вновь приобретенных лошадей.

Деймон Дастин и его копья прибыли после разграбления лагеря дотракийцев. Он с гордостью продемонстрировал... валирийский стальной аракх, добытый с трупов одного из владык лошадей.

Боги, Хауленд содрогнулся, представив себе Безумное Копье с таким оружием. Но за Дастином Барроу-Рыцарем тянулась длинная вереница скота, за которой следовали мужчины и женщины, большинство из которых были закованы в цепи.

Рабы.

Эддард Старк лично выступил вперед, за ним последовал Красный Поток, и все закованные в цепи начали дрожать и плакать от страха.

Но кристаллический клинок просвистел в воздухе, и темное железо было разрезано надвое. Второй, третий, четвертый, и лорд Винтерфелла лично разбил цепи каждого мужчины, женщины и ребенка. Все они смотрели широко раскрытыми глазами, прежде чем упасть на колени.

«СТАРК!» - закричали северяне, и даже Хоуленд присоединился: «СТАРК!»

Нет ничего приятнее, чем следовать по стопам победы, а Эддард Старк всегда приводил северян к победе на поле боя - чего еще можно желать, как не способного и праведного сеньора?

Рабы успокоились, когда увидели, что их не режут. Креган Нотт нашел ключи у какого-то трупа и отпирал расколотые кандалы. После того, как почти триста пар кандалов были перерезаны, Эддард Старк наконец остановился, не выглядя даже отдаленно запыхавшимся.

«Встань», - его голос теперь обрел капельку тепла. «Теперь ты свободен, а преклонять колени можно только перед королем».

Первым поднялся и низко поклонился старый человек с медно-коричневой кожей и совершенно лысой головой.

«Мы не пойдем», - его голос был меловым, он говорил на ломаном общем языке. Мужчина выглядел на пятьдесят, но его тело было жилистым и крепким. «Нет места».

«Мне не нужны рабы», - заявил Эддард Старк, когда Винтер послушно сел рядом с ним, словно послушная собака размером с лошадь. «Ты свободен».

«Свобода бесполезна на открытом пространстве. Мы все полезны. Я хорошо выращиваю лошадей», - гордо хлопнул себя по груди мужчина. «Могу сражаться кнутом и луком и знаю много языков».

Кто-то сзади перевел его слова на грубый, резкий язык дотракийцев. Около трети рабов начали пугливо уходить, оборачиваясь каждые несколько ярдов, чтобы проверить, не погонятся ли за ними волки или северяне. К огорчению Неда, остальные, все мужчины, женщины и даже случайные дети, упрямо оставались, все сбившись в кучу за лысым стариком.

После нескольких минут молчания он наконец смягчился: «Мне нужны еще помощники, но я живу на холодном Севере за морем. Я Эддард Старк, лорд Винтерфелла и Хранитель Севера. Как вас зовут?»

«Зовут Малло», - надулся лысый. «Мы не разочаруем».

«Стоит ли нам бояться новой атаки?» - проворчал Рогар Вулл, лицо его было окровавлено, а левое ухо отсутствовало. «Тысячи всадников бежали».

«Нет, нет, они не посмеют», - энергично замахал Малло. «Потери слишком велики, больше никакой борьбы».

«Мы захватили шестьсот, лорд Старк». Подошел Уайлис. Рыцарь Мандерли, бледно-зеленые доспехи которого были покрыты брызгами крови, утратил часть своей подтянутости и веселости, но теперь напоминал более крепкую бочку эля. «Что мы будем делать с пленниками?»

«Дотракийцы не дают и не берут выкуп», - проворчал Рикард Рисвелл, вытирая тряпкой окровавленный меч.

«Я говорю, что мы убьем их», - предложил Деймон, все еще разглядывая свой недавно приобретенный валирийский стальной аракх и размахивая им с ликованием. «Они дикари. Даже если мы проявим милосердие, они не знают ничего, кроме грабежа и разбоя».

Многие, похоже, согласились с этим утверждением, и Морган Лиддл тоже кашлянул: «Шестьсот ртов, которые нужно кормить даром, бесполезны».

«Веди меня к ним», - проворчал Нед, наконец снимая шлем. «Мэлло, со мной. Джори, отправь всех этих новых последователей лагеря в Вайон для сортировки. Я уверен, он будет рад дополнительным рукам».

Хоуленд и большинство северян последовали за своим сеньором, любопытствуя, как он справится с хитрыми пленниками.

Пленные всадники выглядели жалко на грязной земле. У большинства были голые груди, и все серебро, золото и сталь были сняты с их лиц, оставлены они были только в сапогах и брюках. Все они заранее обрезали волосы, поэтому многие выглядели как плохо постриженные овцы.

«Проигравший становится рабом, кхал Старк», - объяснил Малло Неду. «Но тебе не нужен раб?»

«Действительно», - Нед отмахнулся от слов, словно от надоедливых мух. «Вы можете перевести для меня?»

«Да», - с нетерпением кивнул бывший раб.

«Скажите им, что они свободны. Я дарю им свободу, но не лошадей, луков, стрел или оружия».

Малло значительно побледнел: «Я скажу, но это большое пренебрежение».

Эддард Старк молча смотрел на лысого человека, чье забрызганное кровью лицо выглядело как камень.

Недавно освобожденный переводчик быстро заговорил на грубом языке конных владык. Некоторые из дотракийцев начали плакать, другие выглядели возмущенными, а несколько человек вскочили в гневе, их лица исказились в рычании, только чтобы быть срубленными горными кланами, когда они двинулись к нему.

Один из пленников, высокий мускулистый мужчина, изверг поток резких и гневных слов.

«Золо просит о выходе», - перевел Малло. «Ничего хорошего для раба, ничего хорошего для лошади - вот величайшее оскорбление и бесчестье дотракийцев. Смерть лучше этого».

«Спроси его, какой выход?»

Бывший раб так и сделал, и меднокожий замахал связанными руками, словно размахивая клинком, и многие пленники с легкой надеждой посмотрели на его слова.

После полуминутного молчания Малло наклонил голову и вздохнул, словно разочарованный.

«Он сказал, что они скачут за тебя до самой смерти, кхал Старк. Ты даешь свободу и возвращаешь лошадей, и они будут твоими людьми, пока Призрачная Трава не покроет мир».

Рисвелл прошептал сзади, что дотракийцы считают это концом света.

Слова были произнесены с оглушительной тишиной, в которой можно было услышать даже падение булавки. Принятие дотракийцев - никто раньше такого не делал. А коневоды, как известно, не любили морские путешествия.

Но, похоже, Старк из Винтерфелла осмелился ступить на нехоженые дороги.

«Очень хорошо», - заявил Нед. «Но они будут следовать моим правилам или останутся позади, без лошадей и всего остального. Если они последуют за мной на смерть, каждый из них должен выучить мой язык и северные обычаи».

Позже было набрано более пятисот дотракийцев, и лицо Эддарда Старка стало еще холоднее, когда он наконец повернулся к чересчур счастливому Томмену Баратеону.

«И почему ты был на стене, а не в моем шатре, как я повелел?»

«Я хотел помочь», - принц опустил голову. «Я использовал пращу, как меня учил Джиор Норрей, чтобы свалить трех всадников-ой-ой-ой», - Эддард Старк схватил его за ухо, как ребенка на побегушках, к всеобщему удовольствию.

"В бою ты всегда следуешь приказам, Томмен. Твое мужество достойно восхищения, но в бою неподчинение является основанием для измены. А предатели теряют голову, помни об этом". Лицо Неда смягчилось, когда он наконец отпустил скулящего принца. "Теперь ты будешь помогать нам сжигать тела, раз ты так любишь убивать. И ты будешь рыть отхожие места, пока мы не вернемся в Вестерос, в дополнение к твоим прочим обязанностям".

Глаза молодого принца расширились, и он стиснул челюсти с намеком на неповиновение, прежде чем покачать головой. «Да, лорд Старк»

*********

Она проснулась в поту, чувствуя слабость, глядя на знакомый потолок своей каюты. Последнее, что она помнила, это как она проснулась от боли, и снова от боли, кто-то кричал и плакал...

«Что», - ее голос был хриплым, а горло пересохло, как пустыня, - «где Дрого?»

«Кхал ушел, Кхалиси», - подошла Дореа, ее лицо выражало беспокойство.

Итак, ее любимый Солнце и Звезды снова вышли на охоту. Принесет ли он ей еще один трофей, на этот раз другую шкуру?

Ее взгляд остановился на руках. Они выглядели тоньше, чем она помнила, и движение казалось еще более утомительным, чем помнила Дейенерис. Однако более срочные дела тяготили ее разум.

«А что с моими сыновьями?»

«Сына нет», - с сожалением покачала головой служанка.

Ее внутренности запутались в узел.

«Что значит, сына нет?»

Дореа улыбнулась, но глаза ее не выглядели слишком счастливыми: «Две здоровые девочки, Кхалиси. Они там».

Дейенерис провела пальцем по углу комнаты, где лежали две кроватки, обитые пурпурным песчаным шелком. Она попыталась встать, чтобы посмотреть, но ее конечности были тяжелыми, как свинец, и она потерпела неудачу. Дрого ушел на охоту, потому что был разочарован отсутствием сыновей? Дотракийцы не придавали большого значения дочерям...

«Мудрая женщина сказала, что ты должна оставаться в постели, пока не поправишься», - служанка покачала головой, и Дейенерис наконец прекратила попытки сесть.

«Приведите сюда моих... дочерей», - приказала она. «И приведите за сиром Джорахом».

Через минуту ей в руки положили два маленьких свертка. Оба младенца были маленькие и сморщенные; у одного кожа цвета меди с серебристо-золотым хохолком волос, а у другого - бледная с угольно-мелкими кудряшками. Ее дочери молча и с большим интересом смотрели на нее своими темными глазами, а вторая уже с любопытством теребила ее серебристые волосы пухлыми пальчиками.

Дейенерис уже любила их; первую назовут Рейллой в честь ее матери. А вторую - Висенья, в честь той свирепой королевы.

Джорах быстро пришел, одетый в расписной жилет и штаны из конского волоса, как дотракийцы, но его мрачное лицо выражало зловещее предчувствие.

«Моя принцесса», - поклонился он. «Чем я могу вам послужить?»

«Посмотрите на моих малышей», - улыбнулась она. «Они прекрасны, не правда ли?»

«Действительно», - сухо согласился Рыцарь-Медведь.

Почему служанки и Джорах вели себя так... странно?

«Что случилось? Как долго я сплю?»

«Двадцать дней уже». Это объясняло, почему она чувствовала себя такой худой, такой слабой. Джорах склонил голову: «Дрого больше нет».

«Я знаю, он продолжает охотиться», - пробормотала Дейенерис, чувствуя, как ее внутренности скручиваются в узел.

«Нет, он уехал, ведя свой Кхаласар в набег на земли вокруг Нефритового моря», - грустно пробормотал рыцарь.

Он поскакал к Нефритовому морю.

Он уехал... Дейенерис задрожала, ее глаза внезапно наполнились слезами.

«...Он оставил меня позади?» - слабо прохрипела она. «Почему?»

"Целители сказали, что ты не сможешь ездить на лошади по крайней мере две луны", - вздохнул Джорах. "Роды сильно подорвали твое здоровье. И он был недоволен отсутствием сына. Дочери не могут стать кхалами, не говоря уже о жеребце, который оседлал мир, или возглавить кхаласар, когда кхал состарится или падет в битве. Дотракийцы - выносливый народ, и те, кто не может долго ездить на лошади, опозорены". Как и ты , он не сказал этого вслух, но Дейенерис все равно услышала.

«Но... я могу дать ему еще детей», - сказала она, отчаявшись. Ее сердце сжалось, как будто кто-то пронзил его. Ее дочери начали причитать, словно почувствовав ее отчаяние. «По крайней мере, один из них будет сыном!»

Рыцарь-Медведь нахмурился: «Ты даже с постели встать не можешь, дитя».

Почему ее дочери плакали? Чувствовали ли они ее печаль? Она пыталась покачиваясь и нежно петь им, но ее голос был хриплым, и они только сильнее причитали.

Дейенерис, чувствуя себя слишком уставшей и не зная, как справиться с двумя плачущими младенцами, слабо помахала Ирри и отдала ей плачущих младенцев: «Возьми Рейлу и Висенью. И успокой их».

Затем она попыталась сесть на кровати, но руки ее подкосились, и она упала на шелковые подушки.

«Тебе нужно отдохнуть, Кхалиси», - настаивал Джорах. «Не отчаивайся; Кхал вернется рано или поздно; конюхи всегда возвращаются в Ваес Дотрак. Вполне нормально, что Дрого проявляет нетерпение после полугода ожидания. А пока ты оставлена ​​здесь, чтобы восстановить силы».

*******

Они говорили, что война идет не очень хорошо. Робб еще не воевал, но Винтерфелл был охвачен тревогой. По крайней мере, дядя Бенджен выигрывал по-крупному у Стены. Однако ее мать еще больше беспокоилась из-за всей этой еретической чепухи и двух верховных септонов на Юге.

Арья, однако, все еще не могла понять, почему люди вообще заботятся о Вере Семерых. Септы были душными, дымными и скучными.

«После долгого лета Простор и Штормовые земли могут легко командовать более чем ста двадцатью тысячами мечей», - объяснил Лювин несколько дней назад. «После поражений сира Эдмара Талли, сира Стаффорда Ланнистера и сира Джейме Ланнистера у Речных земель, Западных земель и Королевских земель, вероятно, осталась половина или даже меньше».

«Это плохо?» - по-детски спросил Рикон.

«Очень», - помрачнел мейстер. «Хотя на войне не все решают цифры, твоему старшему брату будет трудно склонить чашу весов победы в пользу короля Джоффри».

«Угу-угу», - Рикон надул щеки. «Робб победит!»

Лювин лишь грустно улыбнулся: «Возможно. Победа никогда не предрешена, пока армии не встретятся на поле боя».

Арья внутренне согласилась с младшим братом; Робб ни за что не проиграет. Тем не менее, война звучала глупо и не имела смысла, когда она пыталась об этом подумать.

«Почему тетю Лизу отправили в Веру?» - спросила Арья в другой раз, когда пришла весть из Долины.

«Говорят, она обезумела от горя и убивала своих домочадцев по прихоти», - мейстер нервно дергал за цепь. «Опасно терять доверие своей свиты».

«Тогда почему жители Долины должны сражаться за то, кто будет воспитывать кузена Роберта?»

«Потому что в Долине много могущественных лордов, и у каждого свое представление о том, как такие вещи должны происходить». Слова Лювина заставили ее нахмуриться. Все это звучало очень глупо, но, с другой стороны, все лорды на Юге звучали глупо. «У многих есть скрытые мотивы, например, выдать своих дочерей за лорда Роберта Аррена».

Арья смутно помнила свои уроки о законах и наследовании.

«Разве они не должны были обратиться в суд с королем по такому вопросу?»

«Действительно, но теперь есть два короля. Если лордам не понравится арбитраж Джоффри, другие могут не признать его из-за спорного трона или вместо этого прямо обратиться к Ренли».

Королевства воевали, но Арья не могла заставить себя заботиться о людях, которых она никогда не видела или которые умирали в далекой стране. Для нее это было так же фантастично, как сказки Старой Нэн. Как однажды сказал Лювин, от Асшая до Арбура каждый день умирали тысячи людей, и таков был порядок вещей в мире.

Несмотря на все беспокойства, в Винтерфелле и на Севере царил мир.

По крайней мере, наказание Арьи наконец-то закончилось. Теперь она знала, как танцевать, чтобы не наступать на ноги своему партнеру. Ее мать даже неохотно позволила ей поохотиться с Авой несколько дней назад, хотя и с солидным эскортом. Нимерия присоединилась, выследив кабана.

Несмотря на то, что сказал сокольничий, снежный орел определенно стал ее другом и всегда возвращался, и Арье даже снилось, что она летает иногда по ночам. Ее уроки стрельбы из лука продвигались очень хорошо, даже если Теон ушел с Роббом. Арья знала, что многие думали, что она сдастся, но она была очень упрямой!

Упорная и последовательная практика принесла свои плоды, и она могла стрелять в яблочко с тридцати ярдов по крайней мере семь раз из десяти. Самое главное, что у Арьи наконец-то появилось что-то, в чем она была лучше Сансы! Хотя ее сестра не была ужасна, ее прицел был просто менее устойчивым.

По крайней мере, ей больше не приходилось терпеть хихикающую свиту Мирцеллы; ее зал был построен - хотя теперь они называли его Домом Девы. Это было прекрасное трехэтажное строение с цветными стеклянными окнами, увенчанное прекрасной сланцевой крышей со стенами, снежное здание, оштукатуренное в белый цвет с различными животными мотивами, внутренний двор и даже дымящийся горячий мраморный фонтан. Даже весь первый этаж, где находились гостиная и бальный зал, был облицован полированным белым мрамором.

Это место было бы очень интересным, если бы не было заполнено хихикающими фрейлинами, говорящими о скучных вещах вроде мальчиков и сплетен.

Но теперь, когда все строители и Робб уехали со своими друзьями, Винтерфелл опустел.

По какой-то причине крепость Старков снова укреплялась; сир Родрик усердно тренировал чрезмерно большой гарнизон, пополняя его до численности, существовавшей до отъезда Робба.

Живот Мирцеллы был раздут, как мяч, и она быстро уставала и раздражалась больше обычного. Мать Арьи распухла еще больше, и Лювин предположил, что на этот раз она может вынашивать близнецов. Мало того, что мальчики были противными, так еще и беременность выглядела как какая-то ужасная болезнь, которая не пройдет за луны, и решение Арьи не выходить замуж и не рожать кучу детей какому-то тупому идиоту только укрепилось.

Покачав головой, Арья убрала свой тренировочный лук и направилась прямиком на кухню, за ней следовали Нимерия и Лена Харкли. Она наконец-то прониклась симпатией к дочери клана, потому что Лена не занималась глупым хихиканьем и не грезила мальчиками, и они часто играли вместе.

Во дворе они заметили новое лицо в Винтерфелле.

«Ты не местный», - Арья подозрительно указала на мужчину в безвкусном черном бархатном пальто с вышитыми золотыми завитками и линиями на подгибах рукавов.

«В самом деле, юная леди», - низко поклонился он с размахом. В его голосе слышался раздражающий гнусавый южный акцент. «Я - Аластор, лучший арбалетчик в Семи Королевствах!»

Она в замешательстве почесала нос.

«Так... ты умеешь очень хорошо стрелять из арбалета?»

«Что?» Мужчина, казалось, был возмущен и театрально замахал руками. «Я не занимаюсь такими обыденными делами, как стрельба из арбалетов, юная леди. Я их делаю , и нет лучшего создателя этих красот, чем я, по эту сторону Узкого моря!»

"Э-э, конечно", - пожала плечами Арья. Арбалеты звучали ужасно неуклюже. В отличие от луков, они требовали совсем немного навыков и практики, чтобы быть хорошими. Мастерство владения луком что-то значило .

Однако Лена подозрительно прищурилась: «Что ты делаешь здесь, в Винтерфелле?»

Эти слова разбудили Арью, и она схватила свой кинжал. Даже Нимерия угрожающе зарычала, заставив мужчину поспешно отступить с поднятыми руками.

«Прошу прощения, если я вас обидел, миледи», - слабо помахал он, не сводя бледных глаз с Нимерии, которая теперь была выше Арьи. «Я здесь, чтобы ответить на личный вызов принцессы Мирцеллы!»

Не составило большого труда найти сира Родрика и подтвердить, что Аластор Арбалист действительно был вызван Селлой из Королевской Гавани. Это имело смысл; в противном случае этого человека никогда бы не пустили в Винтерфелл. И все же Арья упрекнула себя за неосторожность.

Наступил полдень, и пришло время вышивания, но в привычной комнате теперь находилась только Лира Мормонт.

«Где остальные?» - спросила Арья.

«Отпущено». Взгляд Лиры был отстраненным, как будто она не видела их двоих. «Детки идут».

«Уже? И мать, и Мирцелла?»

Медведица одарила ее веселой улыбкой. «Да, прошло уже почти девять лун, и удача иногда сопутствует».

Лена вернулась в свои покои, а Арья пошла в верхний коридор Великой крепости, где ее братья и сестры ждали перед дубовой дверью родильных покоев, за которой Лювин трудился с повитухой. Крики боли и гневные проклятия, доносившиеся из-за двери, заставили ее снова поклясться никогда не выходить замуж.

Даже Санса побледнела, а Рикон суетился по коридору. Леди растянулась на полу, закрыв глаза лапами, а Лохматый Песик игриво гонялся за братом Арьи.

«Лювин изгнал лютоволков», - объяснила ее сестра слабым голосом, полным беспокойства.

«Да, роды - не место для зверей», - пробормотала Лира Мормонт. «Это битва, в которой никакое количество стали, когтей или клыков не поможет».

Арья съёжилась от крика боли, в котором узнала крик своей матери. Неужели рождение Рикона было таким уж плохим? Она не могла вспомнить... потому что септа Мордейн утащила Сансу и Арью, пока не родился их брат.

«С мамой все будет в порядке?»

Лира похлопала ее по плечу.

"Не волнуйся. У твоей матери было пять здоровых родов до этого", - объяснила она со странным, отстраненным взглядом в глазах. "Крики - это часть этого, и ее тело привыкло к рождению детей. Я слышала, что мейстер Лювин - опытный акушер, что тоже важно. Тебе следует больше беспокоиться о Мирцелле. Она немного молода, ей только что исполнилось шесть и десять, а моя леди-мать говорит, что первые роды самые трудные".

Они погрузились в тишину, поскольку вопли боли не прекращались.

Тяжело дышащий Рикон наконец устал через десять минут и остановился отдохнуть рядом с Арьей.

«Я хочу трех новых братьев», - заявил он, затаив дыхание.

Санса подошла и взъерошил ему волосы.

«Ребенок Робба будет племянницей или племянником, а не братом или сестрой», - мягко объяснила она. «И я думаю, что это будут три девочки».

Но Рикон был упрямее мула: «Нет-нет. Я буду играть с тремя братьями».

"Три-девочки-"

Арье было все равно, будут ли новые братья и сестры девочками или мальчиками, главное, чтобы они были похожи на нее и Джона.

Роды затянулись даже после заката, и уши Арьи стали больше, чем ноги от криков и воплей. Она даже не могла представить, насколько болезненными будут роды.

Лира Мормонт согнала троих на ужин. Все фрейлины и домочадцы Винтерфелла собрались в Большом зале и с нетерпением ждали, как обстоят дела с родильной кроватью, но все дети Старков хранили молчание.

Когда они вернулись, крики сменились детскими воплями, а коридор наполнился тяжелым металлическим смрадом. Мейстер Лювин уже ждал за дверью, его серые одежды были мокрыми от пота.

«Как поживают леди Старк и принцесса Мирцелла?» - спросила Лира.

«В добром здравии, но спит от истощения», - прохрипел он хриплым голосом. «У лорда Робба есть крепкий сын, которого теперь зовут Эдвин...»

«Как Король Весны?» - взволнованно перебил Рикон.

Усталая Лювин устало улыбнулась брату. «Именно так. А у леди Кейтилин есть близнецы - Артос и Лиарра».

«Мы можем их увидеть?» - с надеждой спросила Арья. Они были похожи на нее? Или, может быть, они были похожи на ее мать или даже на Мирцеллу.

«Возможно, завтра», - покачал головой Лювин. «У маленьких детей хрупкое здоровье, и только кормилицы и родители должны регулярно навещать их.