Судьба

Битва при Рашинг-Фоллс была кровавой, и Гарлан помнил ее слишком хорошо. Он помнил каждого убитого им врага, но одно молодое лицо преследовало его - карие, как у лани, глаза, полные страха. Это не был кто-то особенный из знатного рода или легендарного дома... просто какой-то мальчик, слишком юный, чтобы даже увидеть битву, не говоря уже о том, чтобы сражаться в ней.

В конечном итоге у Матиса Роуэна было на тысячу человек больше и на треть больше рыцарей, и он использовал свои резервы, чтобы окружить левый фланг и отбросить его назад после двух дней боев.

Даже тогда Речные лорды могли бы спасти битву, если бы Эдмур Талли не был сбит с коня. Наследник Талли был способным рыцарем и достойным командиром, но его присутствие заставляло Речных жителей сражаться, а ополченцы упорно сражались за своего лорда. Его дядя, Черная Рыба, оказался серьезной угрозой на правом фланге со своей легкой кавалерией и тактикой «бей и беги». Лорд Осгрей потерял так много людей из-за преследований, что он глупо сломал ряды и бросился в атаку на рыцаря-ветерана... только чтобы быть срубленным засадой тяжелой лошади Бракена.

Даже гамбит лорда Роуэна с резервами едва не провалился из-за Блэквуда, который сеял смерть сверху, когда они стояли на небольшом холме за линией фронта. Падало так много стрел, что Гарлан мог поклясться, что они затмили небо.

Тем не менее, им удалось нанести удар на второй день, и они убили бы или захватили Эдмара Талли, если бы он не отвернул своего коня от копья, нацеленного ему в шею. Или, возможно, его конь запаниковал. То ли благодаря мастерству, то ли по счастливой случайности, копье вонзилось в самую толстую часть нагрудника, сбив Талли с коня. Но прежде чем ричмены смогли схватить или убить павшего наследника Риверрана, его люди нашли его в кровавой схватке и отступили.

Война была кровавым делом, и Гарлан убил слишком много хороших людей в той битве. Людей, с которыми он с удовольствием разделил бы хлеб, соль и вино или даже сражался бы бок о бок.

Последствия битвы были кровавыми и хаотичными, в окрестных деревнях царили разграбление и грабеж, поскольку Матис Роуэн потерял контроль над обезумевшими войсками. Мужчина был ранен в конце битвы, и к тому времени, как он пришел в себя, чтобы командовать, было уже слишком поздно. Захваченные дворяне и рыцари были взяты под выкуп, но все остальные были преданы мечу.

Некоторые люди были даже сожжены заживо за ересь , включая плененного наследника лорда Титоса Блэквуда, Бриндена. То, что этот человек не следовал за Семью и, предположительно, был язычником, казалось, не имело значения, и Гарлан не смог вовремя прибыть, чтобы остановить такие попытки бессмысленной резни, поскольку кровь и пыл людей были горячими от битвы. Лучники Блэквуда были ответственны за множество смертей среди рыцарей, а Бринден Блэквуд командовал арьергардом.

Увы, Гарлан не испытывал вкуса к этой жестокой жестокости, поэтому он быстро поскакал обратно к отцу, уже сосредоточившись на следующих шагах в войне, хотя и с тяжелым сердцем.

Ход войны менялся, и Ренли одерживал верх. Пока Талли отступал, Роуэн мог свободно броситься к Харренхоллу, а затем попытаться перехватить Старка у Трезубца. Армия Ланнистеров в Западных землях лежала в руинах, поэтому боевой дух людей Тайвина падал с каждым днем.

После битвы в Королевском лесу старый Лев понес три тяжелых поражения. Долина была занята борьбой за регентство Роберта Аррена, решение которого могло занять годы. Им нужно было только победить Тайвина Ланнистера, и Королевская Гавань была бы их. Но это было легче сказать, чем сделать, поскольку лорд Утеса Кастерли был не из тех, кто просто преклонит колено и сдастся.

Даже несмотря на то, что все его успехи на поле были достигнуты либо за счет неожиданности, либо за счет огромного численного преимущества, которое на этот раз было не в его пользу, Гарлан не мог не чувствовать себя... напряженным. Крыса, загнанная в угол, была самой опасной, а Тайвин Ланнистер был гораздо больше и опаснее любой крысы.

Раскол в Вере был еще более уродливым. Сжигание людей заживо напомнило ему о деяниях Безумного Короля, однако такие деяния якобы поддерживались Ренли, Джоффри и каждым из их септонов.

Септон Розы был коронован старой Хрустальной Короной Веры Ренли и Бейлором Хайтауэром. И если слухи были правдой, то это была та же корона, которую Вера использовала до прихода Эйгона Завоевателя.

О чем, во имя Семи Кровавых Преисподних, они думали?

Гарлан видел это своими глазами после битвы, когда сгорел Блэквуд и некоторые из сдавшихся рекрутов, последовавших за Древними Богами. Он помнил свою историю; войны, которые велись по вопросам Веры, были долгими и кровавыми. Никогда не давали фанатикам такую ​​силу и власть, а теперь борьба примет гораздо более отвратительный оборот.

По крайней мере, из всех людей буйство Горы остановил именно его младший брат.

Победить в войне будет достаточно сложно, но раскол в Вере Семи может оставить раны, которые будут заживать десятилетиями.

Увы, он был всего лишь рыцарем, даже если его отец был лордом Хайгардена и десницей короля. Поскольку его отцом был Мейс Тирелл, Гарлан должен был выглядеть поддерживающим его как послушный сын. Разделенный дом никогда не мог стать сильным, и любые сомнения и вопросы должны были быть озвучены в частном порядке.

К его удивлению, армия Ренли двигалась быстро. Прошло более ста дней с момента свадьбы его сестры в Хайгардене, и теперь они приближались к Королевскому лесу по розовой дороге. Армейский лагерь заслонял дорогу и окружающую местность, насколько мог видеть Гарлан. Рован, Крейн, Оукхарт и все дома из Нортмарка и к западу от Малого Мандера отсутствовали, поскольку теперь они сражались в Речных землях и Западных землях. Однако знамена всех остальных развевались в небе. От Хайтауэра до Эшфорда, Селми, Дондарриона и даже горстки меньших из Штормовых земель.

Однако Гарлан не ожидал увидеть семиконечную звезду на стольких баннерах.

Группа всадников покинула лагерь и отправилась ему навстречу. Во главе был рыцарь, которого знал Гарлан, - сир Марк Маллендор, веселый рыцарь из Апленда.

«Сир Гарлан», - приветствовал он его.

«Да ладно, хватит любезностей, Марк», - усмехнулся Гарлан. «Мы знаем друг друга уже больше десяти лет».

«Как пожелаешь», - фыркнул Марк. «Я скучаю по тем временам, когда мы сражались бок о бок на турнирах оруженосцев».

Гарлана подтолкнул к участию в состязании рыцарь, у которого он был оруженосцем, сир Мерн Бисбери, дядя лорда Уоррина Бисбери. Сер Мерн был очень требовательным мастером, особенно на турнирах. Гарлана принимали на каждый турнир оруженосцев ради опыта, и он сражался вместе с Марком против других более трех раз, когда раунды требовали столкновения двух групп.

«Это было, конечно, лучше войны», - со вздохом согласился Гарлан.

Глаза Марка загорелись.

«А, я слышал, ты уже сражался у Рашинг-Фоллс». Голос его друга был пронизан благоговением. «Лорд Роуэн покрыл себя славой с головы до ног. Как это было?»

Гарлан поморщился.

«Кровь», - сказал он. «Сильно воняло, и нет ничего хуже, чем звук сотен людей, медленно умирающих, захлебываясь кровью или пытаясь удержать свои кишки в пронзенном животе». Это было совсем не похоже на охоту на небольшую группу разбойников. Кроме того, крики людей, сжигаемых заживо, были на втором месте, и они будут преследовать Гарлана довольно долго. Но этого не произошло во время битвы.

Его друг отмахнулся от его слов: «Да, я слышал, что первая битва - это тяжело, а ты всегда был слишком серьезен. В любом случае, я должен был привести тебя к твоему Лорду-Отцу».

«Тогда показывай дорогу», - вздохнул Гарлан и пришпорил коня, чтобы тот последовал за рыцарем Маллендора, в то время как остальные всадники быстро разошлись. «Почему так много знамен с семиконечной звездой?»

Лицо Марка потемнело.

"Верховный септон предпринимал попытки восстановить Веру Воинствующую, - пробормотал он. - Многие вторые, третьи и четвертые сыновья и сотни межевых рыцарей открыто поддерживают его. Говорят, Хайтауэр и некоторые из самых благочестивых лордов также поддерживают его, но не открыто".

Это означало, что еще больше людей находились в молчаливом согласии.

Гарлан потер лицо. «Надеюсь, Его Светлость не поспешит согласиться?»

«Ренли непокорный», - вздохнул Марк. «Но стало еще хуже после того, как Гончая убила Гору, и сам Верховный Септон простил ему грех убийства родственников. После некоторых обещаний Сандор Клиган начал действовать как верный щит Розового Септона».

«Но святым людям запрещено носить оружие», - слабым голосом заметил Гарлан, когда они проезжали между палатками.

Марк покачал головой, и его радость сменилась мрачностью.

"Никто не мог бы спутать Клигана со священником. Конечно, вы не увидите ни одного септона или септы с мечами или булавами", - объяснил он. "Слишком много септ сожжено рукой Горы. Ходят слухи, что корона больше не может выступать в качестве Защитника Веры, и многие благочестивые рыцари недовольны".

«А что насчет той ереси, о которой я слышу?»

Марк Маллендор покачал головой, и его лицо потемнело: «Безумие, вот что».

*******

«Отец», Гарлан чопорно поклонился, «я потерпел неудачу».

Они находились в большом зеленом шатре, над которым гордо развевалось знамя Тиреллов.

«Прекрасно», - отмахнулся его отец и отпустил слуг. «Хитрый старый лев послал своего кузена лично с невестой. Я бы послал с тобой десять девушек, если бы знал».

Гарлан усмехнулся.

«Это сделало бы путешествие более медленным», - отметил он. «Они любят свои рубки».

Отец протянул ему чашку Arbor Purple из личных запасов Пакстера: «Пей».

Вздохнув, Гарлан сделал глоток и почти растаял. Это было просто идеальное сочетание хрусткости, которая таяла на языке с кислинкой и ноткой сладости.

Однако, каким бы хорошим оно ни было, вино не могло отвлечь его от мыслей.

«Кто это за измазанная смолой голова у королевского шатра?»

«Цареубийца», - грустно усмехнулся Мейс. «Кости были отправлены обратно его отцу, но голову Пенроуз подарил его светлости за его преступления. Кто бы мог подумать, что рыцарь тридцати двух лет может быть таким безрассудным, как какой-то зеленый мальчишка?»

«Если бы он добился успеха, сейчас все выглядело бы иначе», - покачал головой Гарлан. Увы, Кортней Пенроуз был ветераном-рыцарем и опытным командиром. «Почему этот новый Роуз Септон такой проблемный?»

Лорд Хайгардена одним вдохом осушил свою чашу и нахмурился.

«Роберт и Джоффри слишком сильно оскорбили Веру. Дерево Сердца в Красном Замке, безнаказанное сожжение Септов на западе Малого Мандера и отказ короны вернуть долг, когда они отправили золото банкирам за море, - это было слишком».

«Даже в этом случае им понадобится некоторая поддержка», - подозрительно пробормотал Гарлан.

«Они это имеют», - усмехнулся его отец. «Ренли думает, что Вера станет еще одним кинжалом в спину льва. Твои кузены Хайтауэр надеются снова распространить свое влияние через Звездную Септу, а там слишком много благочестивых рыцарей и лордов».

Гарлан просто сел на один из стульев и провел рукой по своим грязным волосам. Боги, ему нужна была горячая ванна.

«Неужели все настолько плохо?»

"Это звучит хуже, чем есть на самом деле", - мрачно объяснил его сир. "Однако, несмотря на заверения Ренли, Вера до сих пор не умиротворена после череды оскорблений и унижений, которые она перенесла. По крайней мере, Его Светлость пока не обещал им ничего, кроме погашения долга короны в будущем. Но неистовство Клигана заставило десятки тысяч женщин, детей и мужчин бежать на юг, в Мандер. И, как вы знаете, дороги уже полны бродяг, и все они стекаются в Хайгарден и процветающие земли Тиреллов..."

«Но ни один лорд не может принять столько людей», - нахмурился Гарлан. «И они не захотят этого. Чужаков редко принимают, и большинство считает их попрошайками, смутьянами или преступниками».

«Действительно». Лицо отца стало суровым. «Действительно. У нас более чем достаточно последователей лагеря, торговцев, фермеров, рыбаков и рабочих. Но Вера встречает их с распростертыми объятиями, проповедует об Отце и Воине и раздает милостыню. От нечего делать слишком многие стекаются под знамена Семиконечной Звезды. Эти странствующие септоны теперь начали проповедовать о сожжении еретиков».

Гарлан закрыл глаза, пытаясь забыть крики агонии наследника Блэквуда, когда он горел на том костре вместе со своими людьми. Давать цель тем, у кого даже дома не осталось, было тем, что должна была делать Вера. Это звучало хорошо; только Гарлан боялся того, что случится, если им всем разрешат носить оружие.

«Это безумие», - пробормотал он. «Конечно, это нужно остановить. Мы не можем сжигать людей, как Безумный Король. Они сожгли мальчика Блэквуда, отец!»

«Остановить это достаточно легко», - лицо отца стало холодным и мрачным. «Это просто жестокость войны. Роуэн уже повесил ответственного септона. Пусть не говорят, что войска короля Ренли потворствуют посягательствам на достоинство дворянина. Но не помогает то, что мальчишка, сидящий на Железном троне, подливает масла в огонь своей еретической чепухой и любовью к деревьям. Это заставило нашего Верховного септона ответить тем же. Мы должны искоренить Львов и их жирного септона из Королевской Гавани».

Уверенность в словах отца воодушевляла, но редко все было так просто.

«Я не думаю, что Тайвин Ланнистер сдастся без боя».

«О, он будет скрести и бороться, плести интриги и интриги», - усмехнулся его сир, наполняя очередную чашу вина из дубовых бочек. «Но у него только набор стен и едва ли тридцать пять тысяч мечей. У нас в этом войске больше полусотни тысяч, и Пенроуз скоро присоединится к нам еще с пятнадцатью тысячами. Единственная проблема - это Бес - наши контакты за Узким морем говорят, что он нанимает достаточно наемников, чтобы стать проблемой, но не надолго».

Это прозвучало достаточно зловеще, и Гарлан не был уверен, что ему вообще хочется спрашивать.

Пятьдесят тысяч человек - такую ​​большую армию не собирали в одном месте со времен Завоевания и Огненного поля. На этот раз не было Эйгона с его сестрами-женами, чтобы поджечь сверху поле сухой травы. Но Тайвину Ланнистеру предстояло столкнуться с большим количеством врагов, и это без поддержки Матиса Роуэна.

Зная своего отца, он использовал баржи для быстрой переправы пехоты вверх по Мандеру, в то время как кавалерия ехала по дороге.

Гарлан сделал большой глоток вина, чтобы успокоить свой разум, и поморщился. Личный запас Пакстера состоял не из какого-то дорнийского пойла, которое можно пить как пиво, а из чего-то, что нужно было пробовать осторожно, наслаждаясь каждым глотком. Увы, ему нужно было что-то, чтобы успокоить его пересохшее горло.

«А как же Старк?» - спросил Гарлан. «Север далеко, но если Тайвин продержится достаточно долго, они смогут попытаться сплотить Речные земли и уравнять шансы. Многие Речные лорды сумели организованно отступить и жаждут мести».

Его отец сидел на троне - уменьшенной, передвижной копии Дубового сиденья Олда, украшенной замысловатыми золотыми розами, инкрустированными изумрудами.

"Полагаю, ты не слышал, - пробормотал он, разочарованно пожимая плечами. - Робб Старк взял с собой всего двенадцать тысяч всадников. Мальчик пожертвовал численностью ради скорости и теперь по какой-то причине решил действовать как обычный разбойник, грабя земли знаменосцев своего дяди".

Гарлан моргнул. Только один дом в северных Речных землях мог стать препятствием на пути Робба Старка.

«Ты имеешь в виду... Фреев?»

Лорд Хайгардена рассмеялся, его лицо озарилось весельем.

«О да», - сказал он, откусывая большой кусок яблочного пирога, соус стекал по его подбородку. « Покойный Уолдер Фрей снова отказался давать обещания, и внук Хостера объявил его клятвопреступником и наказал. Безрассудный парень, но это заставило сердце старого проныры разорваться от гнева».

Смерть печально известного Лорда Переправы наверняка оставила бы следы. Уолдер Фрей оставил после себя половину отряда потомков, рожденных от его чресл. Однако эта отвратительная история, похоже, успокоила опасения его Отца по поводу Дома Старков. Север был опасен, но не когда им руководил такой зеленый парень, как Робб Старк.

«А что будет делать новый лорд Фрей?» - с любопытством спросил Гарлан. Фреи не были маленьким или слабым домом, даже до того, как Покойный лорд Переправы породил столько ласок.

Его отец наклонился вперед и слизнул с пальцев сладкие крошки и сок яблочного пирога.

«Официально все братья и потомки Стеврона Фрея были изгнаны из Близнецов. Но они разделились на три группы: первая отступила в дома своих матерей, вторая двинулась на соединение с Эдмаром Талли с пятью сотнями воинов, а последняя группа может вскоре присоединиться к Ренли».

Казалось, молодой ласка был не менее хитер, чем его отец, но вместо того, чтобы попытаться избежать драки после того, как его опозорили, он решил косвенно «поддержать» обе стороны.

«Не вижу, как это поможет решить нашу проблему с Верой», - фыркнул Гарлан. «Хорошо это или плохо, но ворота открылись, и теперь, похоже, новый Верховный септон больше не довольствуется взятками и пустыми обещаниями от дворян, как старый. Поддержка, которую он получает от дворян и наших родственников из Хайтауэра, воодушевила его».

Мейс Тирелл улыбнулся. Но это была не та веселая улыбка, которую он показывал остальным или своей семье, а полная зубов.

«Верховного септона можно заменить, как только он перестанет быть полезным», - мягко объяснил он, отчего Гарлан похолодел. «После того, как война будет выиграна, у Его Светлости не останется иного выбора, кроме как обуздать Веру. Они - не более чем инструмент, который следует вернуть в сарай».

По правде говоря, Гарлану не понравилось, как это звучит. Это было не только кощунственно, но Мейгору потребовалось шесть лет, и он не смог покалечить Веру даже после того, как Верховный Септон склонился, и Балерион был рядом с ним.

«Но чем дольше будет продолжаться война, тем сложнее будет это сделать», - скорбно пробормотал он.

«Тогда нам придется победить быстрее», - холодно сказал Лорд Хайгардена, прежде чем его лицо снова озарилось обычной веселостью. «Довольно, ты, кажется, устал с дороги, мой мальчик. Иди, прими горячую ванну и немного поешь в животе, и повидайся с сестрой. Она спрашивала о тебе».

*******

Ванна и стейк из зубра не смогли развеять его тревогу.

После одной битвы Гарлан с трудом представлял себе кровопролитие и распри, которые возникнут. Чем больше затягивались бои, тем более жестокими становились вещи.

Как только одна сторона начала прибегать к жестокости и дикости, другая должна была ответить тем же, чтобы не выглядеть слабой. И Тайвин Ланнистер уже бросил эту перчатку Горе еще до того, как Джоффри решил привлечь Веру.

Вся эта подготовка, которую он стремился пройти для войны, заставляла его чувствовать себя грязным, и никакое количество мытья не могло смыть грязь с его разума или души. Уничтожение разбойников и преступников было одним делом - они были скотами и дикарями, которые показывали, до какого низшего уровня может пасть человечество. Гарлан мог заставить себя вершить такое правосудие и выкорчевать гниль из земли.

Однако рекруты, латники и рыцари, с которыми он сражался у Рашинг-Фоллс, не сделали ничего плохого, а просто ответили на призыв своего сюзерена к оружию. Они были законопослушными людьми, у которых были отцы, матери, дети, жены и сестры.

Некоторые были всего лишь четырех-десяти лет или даже младше. Лицо этого безбородого мальчика с широко раскрытыми от страха глазами, задыхающегося от крови, не покидало его снов. Это было лицо, полное сожалений, разбитых мечтаний и болезненного осознания того, что его жизнь закончилась, так и не начавшись. Гарлан никогда не забудет биение сердца, когда свет покинул глаза мальчика, и он обмяк.

Была ли это слава?

Была ли это честью?

Это была доблесть?

Это был всего лишь один мальчик... погибший от его руки. Скольких еще придется убить? Сколько еще жен станут вдовами, и сколько матерей потеряют своих детей?

А как быть со всеми теми, кто сдался после боев?

Ранее, пока он отмокал, в лагерь пришло известие о том, что Крейкхолл пал, а крепость разграблена. Люди были кровожадны, поскольку защитники яростно сопротивлялись, вместо того чтобы сдаться. Штурм Крейкхолла нанес урон армии лорда Джона Окхарта, но они все равно победили - ходили слухи, что на каждого защитника падали четыре нападающих.

Пир в армейском лагере уже начался, и празднование было настало, поскольку лорд Окхарт собирался следующим походом на Ланниспорт, и не было армии, чтобы остановить его. После десяти лет лета Западные земли созрели для разграбления, поскольку Тайвин Ланнистер забрал мечи, которые могли защитить его королевство, а сир Стаффорд Ланнистер потерял многие из оставшихся.

Вино на языке Гарлана ощущалось лишь как горький яд. Да, это была великая победа, даже если его отец праздновал ее так, словно он был тем, кто возглавлял штурм Крейкхолла, когда в Западных землях не было мечей Тиреллов.

Должен ли Гарлан восхвалять безудержные грабежи и поджоги, когда люди расправлялись с награбленным лишь немногим лучше, чем обычные разбойники и преступники, за которыми он часто охотился?

Стоит ли ему радоваться тому, что его дочери и жены будут ограблены только потому, что они родились не у того мужчины или служили не тому господину?

Легко было забыть обо всем этом в пылу битвы и размахивать мечом ради славы, доблести и чести. Но затем сражение прекратилось, и вы увидели поле, полное голодных ворон, трупов, разбитых семей и разбитых мечтаний.

Это было уродство войны, о котором не пел ни один бард... Семиконечная Звезда утверждала, что грехи никогда не могут быть совершены ради праведного дела.

Но было ли их дело праведным?

Гарлан хотел сказать «да». Джоффри был жестоким, незаконнорожденным мальчиком, узурпировавшим трон, на который он не имел никаких прав. Это было то, во что Ренли искренне верил, даже если инцест близнецов Ланнистеров был чистой догадкой, если только подталкивать его к тому, чтобы оклеветать их сторону.

Но было ли их дело действительно праведным? Почему никто не упомянул Ширен Баратеон, племянницу Ренли от его старшего брата?

Все забыли и проигнорировали молодую леди Драконьего Камня, особенно когда ее регентом был бывший контрабандист. Прецеденты показали, что претензии дочери слабы, но это не означало, что их не существует.

Если их дело было праведным, почему Ренли больше интересовался братом Гарлана, чем его сестрой? Или, может быть, это не было грехом, потому что их дело было праведным, как предписывала Семиконечная Звезда?

Гарлан ненавидел это. Он ненавидел войну и желал, чтобы мир длился вечно, но он любил свою семью больше и боролся за нее. Победа была кровавой, но поражение было хуже, если не фатальным.

В холодном сердце Утеса Кастерли не было милосердия, и если Тайвин Ланнистер победит, ничего хорошего их всех не ждет. Так что теперь, когда Ренли был коронован, не было иного выбора, кроме как сражаться и побеждать. Все эти дочери, мужчины и жены, по которым скорбело его сердце, могли быть мужчинами и женщинами, которых он знал. Те, кто жил в Просторе, простые люди и дворяне - Гора доказала, что не пощадит никого.

Его сестра могла быть изнасилована и разорвана на части, как принцесса Элия, если бы это сделал другой зверь, а не Клиган. Его братья, сестры и родители были бы убиты без капли жалости.

Но Гарлан держал в себе крупицу надежды. В войне могут быть честь и разум; Эддард Старк продемонстрировал это в полной мере, особенно после возвращения Рассвета Дейнам.

Многие бы забрали легендарный большой меч после безвременной и бесчестной смерти своей младшей сестры. Но не Эддард Старк, который прошел через пустыню, уставший и одинокий, чтобы лично вернуть клинок Звездопаду.

В Семи Королевствах можно было найти многих, кто ненавидел Старков по той или иной причине, но никто не мог утверждать, что не уважал Эддарда Старка. Даже его отец, Мейс, восхищался покойным лордом Старком настолько, что научил Гарлана узнавать о нем больше.

Погода стала ветреной, и знамена и другие развевающиеся предметы яростно развевались над морем палаток. Небо было усеяно облаками, которые напомнили ему куски хлопка.

С тяжелым сердцем Гарлан Тирелл прогулялся к лагерю, прежде чем направиться к своей сестре. Ему показали дорогу к нарядной палатке, выкрашенной в зеленый и золотой цвета, возле холма, где над лагерем возвышался королевский павильон.

Сир Брайс Карон стоял на страже снаружи, закутанный в яркий желтый плащ и желтый доспех того же цвета. Это выделяло его, как больной палец.

Гарлан все еще не был уверен, насмехается ли Ренли над Верой со своей радужной стражей или пытается почтить ее. Но вот стоял Лорд Ночной Песни, последний из Каронов, если не считать его брата-бастарда, вступающий в новый рыцарский орден.

«Приветствую вас, сэр Гарлан», - почтительно кивнул Повелитель Бурь. «Ее светлость ждет вас».

В палатке было тепло и душно от запаха роз и тюльпанов. Маргери сидела среди разбросанных подушек, а с ней была стая ее кузенов, все одетые в красочные платья, напоминавшие ему сад. Элинор, Алла, Леона Тирелл, Десмера Редвин и еще несколько человек, которых он с трудом узнавал.

«Идите, оставьте меня поговорить с братом», - быстро отпустила их сестра. Половина из них подмигнула Гарлану, уходя, по какой-то причине, озадачив рыцаря. «Привет, Гарлан!»

«Мардж», - слабо улыбнулся он, взглянув на тонкую золотую корону, украшенную замысловатыми розами и виноградными лозами, на ее голове. «Военный лагерь - не место для леди, не говоря уже о королеве».

По ее лицу пробежала темная тень.

«Я бы согласилась, но королю нужен наследник», - твердо заявила Маргери, хотя ее голос был лишен чувств. Все следы ее обычного веселья исчезли, сменившись льдом.

Гарлан проглотил неприятное чувство в груди.

«Есть ли трудности с браком?»

Он чувствовал себя глупо, задавая этот вопрос. Его сестра не вела бы себя так... странно и отстраненно, если бы все было хорошо. Но он все равно должен был спросить.

«Нет», - сестра избегала его взгляда, ее глаза блуждали где угодно, только не на нем. «Ренли очень добрый, но не слишком рьяный. Трудности преодолены», - ее глаз дернулся. «Я скучала по своей лунной крови уже целый цикл, но не уверена, что это поможет, поэтому я решила остаться еще на одну-две луны».

Это была правда, но не полная, сказанная без малейшего чувства. Гарлан не мог не почувствовать прилив гнева; вот она, Маргери Тирелл, еще прекраснее, чем когда-либо, с волосами, заплетенными в косы с розами и золотом, короной на голове и сбывшимися мечтами.

Его сестра теперь была королевой и никогда не выглядела более несчастной и холодной, словно увядающий цветок, а не цветущая роза.

«Я здесь для тебя, милая сестра», - прошептал он, сжимая ее изящную руку своими мозолистыми пальцами. «Тебе нужно только сказать слово, если тебе понадобится помощь».

Маргери стиснула зубы, но затем выдохнула.

«Все в порядке», - улыбнулась она. На этот раз улыбка коснулась ее глаз, хотя и едва. Гарлану хотелось плакать; его сестра уже наполовину ушла, а королева начала занимать ее место. «Посмотри на себя, весь рыцарь. Виллас был прав, назвав тебя Доблестным, и я слышал, что ты более чем хорошо проявил себя в последней битве! Ты убил двух рыцарей и захватил еще троих в первый раз, когда вышел на поле!»

«Тьфу», - настала его очередь поморщиться. «Нет ничего уродливее поля боя, Мардж. К тому же, рыцари, которых я убил, устали, а остальные сдались только потому, что были окружены и уступали числом. В этой кровавой бойне было нечто большее, чем просто сражающиеся рыцари».

И это было совсем не похоже на борьбу с разбойниками. Это было все, чему он так ревностно учился и что он делал хорошо, к своему большому сожалению. Да простят его Семеро, ибо Гарлан стал искусным убийцей.

«Я бы предпочел, чтобы меня хвалили за что-то другое, а не за кровавую бойню».

Маргери высвободила руку из его хватки и ткнула его пальцем в щеку.

«Может, тебе стоит попробовать навестить жену?» - лукавая улыбка расплылась на лице сестры. «Бедная Леонетта видела тебя только один раз с первой брачной ночи и боится, что ты ее забыл. Она чуть не плакала от радости, когда я согласился взять ее со своей свитой».

Гарлан кашлянул. Он, по сути, совсем забыл о Леонетте, изящной девушке, которую он видел только в день своей поспешной свадьбы, которую он изо всех сил старался забыть. Это было накануне, как раз перед поездкой в ​​Королевскую Гавань.

*********

Он уставился на стену темницы со своей соломенной койки с абсолютной скукой. Или, насколько он мог видеть, на влажный серый камень в темноте. К добру или к худу, его глаза медленно привыкали к отсутствию света. Царапины на стене указывали, что прошло более тридцати дней. Оглядываясь назад, он должен был предвидеть приближение ловушки.

Как обычно, он посетил дома удовольствий после долгого дня торговли с наемниками. Каждый город должен был быть проверен, и Тирион любил начинать со средних публичных домов, переходя к более респектабельным.

Он только что закончил раунд с Мейлорой, яркоглазой девушкой с серебряными волосами из Лиса, когда его подстерег сердитый на вид мот. Одетый в дорогой пурпурный шелк с золотым поясом, светловолосый мужчина выглядел довольно важным, но так выглядело большинство мелких рыбешек с крупицей богатства по всему Эссосу.

«Как смеет такой гном, как ты, осквернять великолепную Мейлору!»

«Мальчик, ты, кажется, совсем зажат», - рассмеялся Тирион, слегка удивленный тем, что мужчина говорит на общем языке. «Незачем драться из-за каких-то шлюх. Вот, можешь провести всю ночь с девушкой за меня».

Молодой человек в ярости выбежал из дома, покраснев и оставив на лакированном черном полу наполненный золотом мешочек, который Тирион бросил.

Некоторые люди были слишком высокомерны, чтобы оценить его щедрость.

Однако полчаса спустя вся мощь городской стражи Тироши обрушилась на него и его людей. Даже будучи хорошо экипированной и обученной, его свита, едва насчитывавшая дюжину мечников, не могла противостоять более чем сотне городских стражников, и они сдались. Тириона оттащили в темную, сырую камеру под дворцом архонта.

Причина? Нападение и оскорбление семьи Маринар, которая гордилась своим валирийским происхождением. Они утверждали, что кошель с монетами намеревался искалечить трижды проклятые шелковые штаны.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это могла быть только подстава - иначе зачем бы брату Архонта поднимать такой шум из-за шлюхи?

Кроме того, сколько дворян в Вольных Городах говорили на общем языке так хорошо? После нескольких месяцев в Мире и Пентосе Тирион мог с уверенностью сказать - жалко мало. Языком Фригольда был язык Эссоса, и хотя большинство говорили на искаженной версии, высокородные, как правило, придерживались высокого валирийского.

Когда Лотор Брюн услышал слухи о других кораблях Вестероса, Тирион должен был провести расследование. Увы, его ошибкой было отмахнуться от них, как от обычных торговых судов из Тарта и Гринстоуна.

И теперь Тирион Ланнистер, мастер над монетой и наследник лорда Тайвина Ланнистера, был заперт в камере больше луны. Там ужасно воняло, несмотря на то, что ночной горшок меняли каждые три дня.

Они дали ему более-менее приличный хлеб, как в захудалой таверне в Западных землях, небольшую порцию баранины и чашку слабого сидра.

Хуже всего была темнота и тишина - никто из стражников с каменными лицами не соизволил произнести ни слова, даже когда подали еду. Имя Тайвина Ланнистера также не вызвало здесь никакой реакции, увы. Но оно дало ему достаточно времени для размышлений, несмотря на всю пользу, которую оно могло принести.

Хотя его и не любили, его отца было опасно провоцировать. Но чтобы сделать это, им нужны были гарантии; единственным, кто мог их им дать, был Ренли.

Выяснение причин тоже не заняло много времени. Деньги, причитающиеся тирошийским торговым картелям, были проигнорированы, и вот он, вместо этого, тратит деньги на наемников, особенно после того, как Железный Трон плюнул в лицо магистру Сарриосу.

Тот самый магистр, чья дочь была замужем за архонтом.

Но вопрос был в том... зачем Ренли вообще связываться с Тирошем? У них не было вооруженных сил, кроме городской стражи, а втягивание Архонтата в войну, когда у Ренли было преимущество, в любом случае могло втянуть в конфликт и другие Вольные Города.

Как бы Тирион ни думал об этом, это не имело смысла, что было неприятно, потому что он не мог оспорить сфабрикованные обвинения своим влиянием здесь. Эти варвары-эссоси не уважали обычаи, такие как испытание битвой, поэтому свобода казалась недостижимой. Хуже того, он не мог выпутаться из этой головоломки, потому что, сколько бы он ни кричал, ни угрожал, ни требовал встречи с кем-то, все, что он получал, было молчанием и хриплым горлом.

Тирион все еще не мог понять, как Джейме умер, как какой-то безымянный дурак, даже две луны спустя. В ночной битве в Королевском лесу против какого-то старого рыцаря, не меньше? Его брат всегда был таким гордым, высоким, сильным и невозмутимым, что Тирион не мог представить его умирающим.

Но чувство тоски в животе, которое сопровождало голод, заставило его поверить. Каким-то образом его гордый брат умер, и больше никто в этой семье его не любил. Томмен и Мирцелла, вероятно, все еще любили его за все хорошее, что он делал.

Все было ужасно скучно и мрачно, пока сегодня к нему не пришел гость, который не принес еды.

Тириону пришлось устало моргнуть, потому что яркий свет масляной лампы позволил ему различить в темноте три, нет, четыре фигуры.

« Коротышка сын Тайвина Ланнистера». Слова были сказаны на высоком валирийском. « Тебе, наверное, интересно, зачем ты здесь. Давай, девочка, переводи».

«Сын Тайвина Ланнистера», - раздался ответ сладким, сильным голосом с легким акцентом. «Вы можете задаться вопросом, почему...»

" Я умею говорить на высоком валирийском", - прохрипел он. " Не нужно зря тратить голос, девочка. С кем я говорю?"

Наконец, его глаза привыкли к раздражающему фонарю, хотя и с трудом. Перед ним, в окружении двух Безупречных, стоял высокий, пухлый, смуглой кожи мужчина со скучающим лицом, с молодой рабыней с плоским, смуглым лицом, украшенным прекрасными золотыми глазами. Ее черты напомнили Тириону экзотических шлюх Наати, у которых он провел несколько ночей во время своего пребывания в Мире.

«Это магистр Зафон Сарриос», - продолжила молодая девушка на безупречном высоком валирийском.

Кровь у него застыла в жилах: это был могущественный тирошийский магистр, одолживший Железному Трону более полумиллиона золотых драконов, - тот самый, чей посланник подвергся насмешкам при дворе.

«Приветствую вас, уважаемый магистр», - Тирион поклонился так низко, как позволяли ему холодные железные оковы. «Я должен извиниться за свою неопрятность. Я также признаю, что разочарован, поскольку в этом заведении не предлагают ни теплой ванны, ни чистой сменной одежды».

"Ты хорошо говоришь о Фригольде, гном. Я бы сказал, что из тебя выйдет отличный шут", - усмехнулся Зафон. "И у тебя хороший глаз на мужчин, я бы сказал. Они все согласились работать на меня за немного денег. Тот, у которого на клинке была медвежья лапа, был более неохотным, но обещание прекрасной жены купило его".

Тирион чуть не задохнулся от гнева. Его люди... его люди все выкупили!? Даже Лотор Брюн, его правая рука? Все его усилия и золото вложены в его свиту, все вино, которое они выпили вместе, как закадычные друзья...

Он обещал им все! Тирион дал им богатства, возможности, признание и уважение.

Увы, похоже, его было недостаточно. Гном не мог внушить особой преданности, а этот... магистр мог перебить его, когда дело касалось золота. Кольца из валирийской стали, инкрустированные бриллиантами и сапфирами, на его пальце говорили о его богатстве. В последний раз Тирион видел больше драконьей стали в одном месте, когда Робб Старк отрубил голову Мансу Налетчику с помощью Льда.

Тирион подавил свою ярость и взял себя в руки.

«Я не знал, что в Эссосе не хватает наемников, уважаемый магистр».

«А, но эти люди из Закатных Земель тренируются по-другому», - улыбнулся Сафон, снова почти ослепив Тириона. Все его окровавленные зубы были сделаны из золота. «Гораздо более дисциплинированные и знающие в военных делах, чем здешняя шваль».

«Они, конечно, не могут сравниться с Безупречными по строю», - Тирион указал на двух стражников с каменными лицами, облаченных в полулаты, из-под которых выглядывала кольчуга.

Магистр погладил свою редкую бородку.

«Ты не ошибаешься», - согласился он. «Но я хотел Джона Сноу, понимаешь?»

Тирион моргнул. Этого имени он уже давно не слышал.

«Джон Сноу? Что у него есть с собой?»

"Да, мерзавец Старк. Магия и меч, работающие рука об руку, воспитанные самим Верховным Лордом Севера", - глаза Зафона горели желанием, словно он был безбрачным мужчиной, смотрящим на цветущую деву. "И сделал себе имя с клинком в руке в шесть и десять лет. С таким прекрасным экземпляром он мог бы получить любую из моих дочерей, какую пожелал бы, и род Сарриосов наконец-то получил бы способного колдуна вместе со своим потомством".

«Но Джон Сноу... пропал», - заметил Тирион, игнорируя глупые заявления магии. «Прошло почти двести дней с тех пор, как кто-либо видел его хотя бы мельком».

Магистр вздохнул.

«Да, это совершенно верно. Вот почему мне приходится прибегнуть к меньшему выбору».

«И все же, почему мои наемники?» - настойчиво спросил Тирион. «Их происхождение ничто по сравнению с Джоном Сноу. Или мастерство, если верить половине слухов. Кучка дальних родственников из младших ветвей или горстка сыновей мельников. Они ведь не могут превосходить дисциплину Безупречных?»

«Дисциплина - это хорошо, Тирион Ланнистер. Но Безупречные - всего лишь инструмент». Саррион Зафон ткнул в стражника справа, который остался неподвижен, его лицо ничего не выражало. «Добрые хозяева Астапора сокрушают рабов-солдат - не один, не два, а тринадцать раз, пока они не станут совершенно послушными».

Сожалеющий вздох вырвался из уст магистра, когда он продолжил: «Однако такие вещи имеют свою цену и очень негибки. Тем не менее, они негибки и неспособны на тонкости или мыслить вне отданных приказов, не говоря уже о том, что у них нет инструментов для продвижения своих рядов в случае, если найдется достойный экземпляр. Безупречные хороши лишь настолько, насколько хорош тот, кто ими командует. Но эти ваши наемники? Они могут быть полезны мне разными способами, особенно в эти трудные времена».

Тирион был переигран. Он мог это осознать, как бы горько это ни было на его языке. Имя дома Ланнистеров здесь ничего не значило, и он был во власти Зафона Сарриоса.

"Очень хорошо, уважаемый магистр. Могу ли я быть настолько смелым, чтобы спросить, почему меня здесь держат? Конечно, ссора с Джорелосом Маринаром была недоразумением, которое можно было бы легко разрешить?" Тирион закончил самым подобострастным поклоном, даже если это наполнило его вены яростью. "Я более чем готов принести свои самые искренние извинения и возместить любое нанесенное оскорбление".

Зафон рассмеялся. Это был холодный, жестокий звук, от которого у Тириона по спине побежали мурашки.

"Умный гном", - сказал он, наклонив голову. "Действительно так же красноречив, как они утверждали, но я не вижу колкостей, которые должны были сопровождать это. Я полагаю, ты не можешь знать - твой отец проигрывает войну. После того, как твой брат пал, этот рыбий лорд проиграл большую битву в своей стране рек, и половина львиной армии была побеждена в твоем доме".

«Это не имеет никакого отношения к Тирошу, - прошептал Тирион. - Вольные города никогда не вмешивались напрямую в дела Семи Королевств».

Зафон фыркнул.

«А, ты говоришь правду», - улыбнулся он, обнажив свои золотые зубы, которые насмехались над Тирионом. «Но это было до того, как я отдал треть своего долга Архонту, а другую треть - городу. Думаешь, Железный Трон мог бы оскорбить великого Зафона Сарриоса и остаться безнаказанным?»

Это было несправедливо, и это было несправедливо. Однако Вольные Города мало заботились о справедливости или честности. Почему всегда он?

Тирион пытался найти выход из этой темной ситуации. Это было более чем уродливо - он отправился в Эссос, чтобы нанять наемников, а не для того, чтобы нажить нового врага для своего непостоянного племянника или сгнить в какой-нибудь темнице.

Его мысли метались, пытаясь нащупать в темноте какое-то решение, хоть какой-то выход.

"Золото можно вернуть, почтенный магистр, - попытался Тирион, низко поклонившись и стиснув зубы. - Это займет некоторое время, но его вернут . Возможно, брак в качестве извинения..."

«Меня больше не волнует какая-то жалкая сумма», - магистр отмахнулся от слов, словно они были назойливой мухой. «Это вопрос уважения. К тому же, Архонт уже достиг соглашения с Ломасом Эстермонтом тридцать дней назад. Король Ренли Баратеон согласился немедленно выплатить половину долга, а Город Тирош поддержит требование Ренли Баратеона. В любом случае, я устал от этих разговоров, гном. Увы, ты слишком хитер, чтобы служить придворным шутом».

«Подожди», - поспешно крикнул Тирион, когда надзиратель темницы собирался закрыть дверь. В голове у него крутилось полдюжины вопросов. «Что будет со мной?»

«Архонт еще не решил», - фыркнул Зафон. «Так что пока что наслаждайся этим заведением, как ты его назвал. До свидания».

«Подождите...» Тяжелая дубовая дверь с грохотом захлопнулась, прервав свет и звук.

Тирион Ланнистер вновь остался один во тьме, охваченный отчаянием и гневом.

Каким образом Тирош поддержит притязания Ренли на Железный трон?

Дела выглядели безнадежными. Что бы это ни было, это было бы плохо, особенно если бы его отец уже проигрывал. Если бы дядя Стаффорд и Эдмар Талли были разбиты в битве... его Дом был бы еще более уступающим по численности, чем прежде. Хуже того, ни одна война никогда не была выиграна проигрышем на поле боя.

Но даже если не обращать на это внимания, ярость и негодование терзали Тириона изнутри, словно голодный зверь.

Сафон Сарриос пришел сюда только для того, чтобы поиздеваться над ним и развлечь себя. Злорадство магистра по поводу потерь его отца было слишком реальным и слишком честным, чтобы быть ложью. Хуже того, он хотел, чтобы тот играл дурака, лицедея, для него?

Многие называли его Бесом, Гномом или даже Демоном-Обезьяной, но Тирион Ланнистер старался никогда не нарушать законы страны, какими бы мелкими они ни были. В конце концов, зачем искать неприятности и давать отцу повод сделать его жизнь еще более несчастной?

Однако эта жестокая интрига была направлена ​​против него.

Просто потому, что он был гномом. Просто потому, что он был сыном Тайвина Ланнистера. Просто потому, что они могли, и не было никого, кто мог бы их остановить. Просто потому, что он был невысоким и слабым.

Теперь Тирион Ланнистер превратился из мастера над монетой с растущим богатством и собственным бизнесом в карлика, заточенного в темнице.

Однако архонт Тироша совершил серьезную ошибку - его оставили в живых.

Теперь, как бы мала ни была надежда, она все же появилась.

Тирион закрыл глаза и помолился Незнакомцу. За брата его, Джейме, пусть боги простят ему грехи при жизни; пусть он не сгорит в Семи Преисподних, несмотря на все беды, которые он причинил.

Он поклялся тогда Незнакомцу. Если он выйдет из этой темницы живым, Тирион сделает все возможное, чтобы Тирош и Зафон пожалели о том дне, когда они перешли ему дорогу.

Ланнистеры всегда платили свои долги.