Судьба

Тирек Ланнистер был послушным оруженосцем и всегда делал все возможное, чтобы выполнить приказы своего лорда или рыцаря. Быть оруженосцем покойного короля было тяжелым испытанием, и не тем почетным способом, которым закаляется мужество людей. Он был рад, когда дядя взял его к себе в помощники.

Однако его облегчение было недолгим.

Лорд Утеса Кастерли был требовательным во всех отношениях. Чистка доспехов, спарринги, любезности, учения, верховая езда, война, другие уроки или даже более мелкие обязанности должны были выполняться с предельным мастерством, точностью и скоростью. Это доводило Тирека до предела, и он ложился спать каждую ночь уставшим, с синяками и болью на теле.

Через неделю он почти начал скучать по Роберту Баратеону и его пренебрежительным оскорблениям. Почти.

«Вы можете задаться вопросом, почему я не прошу того же самого у Роланда Морленда», - сказал Тайвин, как только Тирек заметил, что его товарищ-оруженосец не так обременен, как он. Роланд Морленд был тонким рыжеволосым мальчиком на год старше его и вторым сыном лорда Морленда.

«Да, мой господин», - Тирек склонил голову.

«Это потому, что он не Ланнистер. Наша семья правила Западными землями тысячелетиями, но не через посредственность. Ты мой брат, единственный ребенок Тигетта, и я ожидаю, что ты станешь чем-то большим, чем просто еще один рыцарь, который расхаживает вокруг после того, как его задницу надбили на каком-то турнире его лучшие товарищи».

Старый Лев в тот день схватил его за плечи, пронзив своим стальным взглядом. «Быть ​​Ланнистером из Утеса Кастерли - это вопрос гордости и совершенства. Помни об этом, Тирек».

Слова были суровыми, но справедливыми, как и все остальное в Тайвине Ланнистере.

Поэтому Тирек отдал все, что мог, даже когда все казалось мрачным. Только что из Королевской Гавани приехал всадник, полумертвый от истощения, - он не остановился, пока не увидел лагерь, и передал сообщение, прежде чем рухнуть с коротким объяснением. Тирек вызвался доставить его лорду Ланнистеру как послушный оруженосец. Немногие хотели быть носителями плохих слов для его дяди, поскольку в последнее время все новости были ужасными, поэтому часовые неохотно брали гонца.

А что, если они принесут весть об еще одном сокрушительном поражении, еще одной кровавой потере?

Он все еще помнил тот день, когда пришло известие о смерти Джейме Ланнистера. Никто не осмелился принять это сообщение и донести его лорду Тайвину, кроме него. В тот день Тирек узнал, что даже тишина может быть ужасающей, поскольку лорд Утеса Кастерли не произнес ни слова и просто смотрел вдаль, однако молодой оруженосец Ланнистеров чувствовал, будто по его позвоночнику ползают тысячи муравьев.

Но в этот раз - в этот раз все было по-другому . Если бы другие оруженосцы знали, что усталый всадник сказал Тиреку, они бы устроили драку, чтобы передать это сообщение лорду Тайвину. Даже стражники пропустили человека без всякого интереса, как только убедились, что он из Королевской Гавани. Все относились к посланнику как к прокаженному. Но их потеря была приобретением Тирека.

Аккуратные ряды малиновых палаток выглядели особенно уныло этим вечером, и он мог видеть множество недовольных и угрюмых лиц, собравшихся вокруг костров.

В последнее время лагерь Ланнистеров охватил мрак.

«Мы сражаемся в одиночку», - говорили многие воины. После трех битв - трех сокрушительных поражений - казалось, что у лорда Ланнистера закончились союзники. Никакой подмоги не было, и они ошибочно полагали, что Старк слишком молод, чтобы победить способного лорда Роуэна.

Хуже того, Западные земли были охвачены пламенем по милости лорда Окхарта, который теперь грабил все, до чего могли дотянуться его всадники, в то время как основная часть его войска двигалась к Ланниспорту. Никто не думал, что Кастерли-Рок может пасть, но город, расположенный внизу, было труднее защищать, чем резиденцию дома Ланнистеров.

Гнев и чувство бессилия охватили сердца людей - их дома были либо разграблены, либо в опасности, а они были далеко, не в состоянии защитить своих родных и близких. Хуже того, армия Стаффорда была почти полностью уничтожена. Теперь в Западных землях осталось совсем немного мечей: Ланниспортская городская стража, горстка гарнизонов и менее двух тысяч, которым удалось пережить преследование ричменов.

Крейкхоллы - дородный лорд Ролланд и его три сына - поклялись вечно мстить Дому Окхартов за жестокое разграбление их резиденции. Никто не выжил после штурма крепости; кузены, тети, дяди, жены, дочери и младенцы - все погибли от гнева ричменов.

«Мой господин, почему ричмены так... жестоки?» - спросил Тирек, когда пал Крейкхолл. «Они наверняка могли бы взять больше заложников и не вырезать бегущих рекрутов».

«Потому что они могут», - ответ был тихим, как могила, поскольку его дядя не отрывал взгляда от карты Семи Королевств. «Потому что война - это дикое, кровавое дело, лишенное всякой чести, и все, кто утверждает обратное, - глупцы или лжецы. Потому что сир Бертон Крейкхолл, кастелян Крейкхолла, осмелился сопротивляться вместо того, чтобы сдаться, заставив многих погибнуть во время штурма. Потому что предельцы думают, что они побеждают, победитель получает все, а проигравший страдает так, как должен».

Тирек не осмелился спросить больше. Предельцы были не единственными, кто думал, что Ренли побеждает - все в лагере Ланнистеров придерживались того же мнения, даже если никто не осмеливался его озвучить. Такова ли была их судьба? Быть во власти так называемого рыцарства Предела?

По ту сторону Черноводной Лихорадки войска Ренли Баратеона и Мейса Тирелла выстроились так далеко, насколько мог видеть Тирек. Их лагерь простирался с обоих концов горизонта и был полон радости, энергии, пиршества и даже песен, которые можно было услышать поздно ночью. В семи лигах ниже по течению, около Королевского леса, находился Кортней Пенроуз, ведущий еще пятнадцать тысяч мечей из Штормовых земель, ревностно строя плоты и баржи.

Они отправили посланника на переговоры, которые, как и ожидалось, провалились, поскольку ни одна из сторон не пожелала уступить.

На следующий день начались стычки - Мейс Тирелл пытался пересечь реку силами в разных местах, прощупывая их оборону. Сильно укрепленный мост еще не штурмовали. Тем не менее, война превратилась в соревнование по подталкиванию - силы Ренли проверяли оборону Ланнистеров, пытаясь пересечь Блэкуотер или найти слабое место, в то время как западники делали все возможное, чтобы не дать им пересечь реку и заткнуть все бреши.

Десятки столкновений происходили через реку каждый день, растягиваясь на десятки миль, пока их враги искали слабости. Предельцы не нашли ни одной, благодаря тщательной подготовке и планированию лорда Тайвина. Пока.

Увы, мужчины не желали сражаться за Джоффри.

«Юный король-мальчик проклят, - услышал Тирек однажды ночью шепот копейщика у костра. - Любой, кто сражается за него, проигрывает!»

Другие воины вокруг не отрицали этого. Он понял, что борьба не была тогда проблемой. Это была смерть и поражение - уродливый, недостойный способ уйти. Сколько бормотали то же самое в обход ушей капитанов и их рыцарей?

Дезертирство стало проблемой - каждую ночь более дюжины человек пытались ускользнуть в темноте, но все они были пойманы и повешены к утру, чтобы все это видели. Каждый раз, когда раздавалось слово о поражении, решимость в глазах солдат угасала, их лица становились мрачнее, а позы - более вялыми. Каждый день огромная армия Ренли маячила на другом берегу реки, более активная, более энергичная, нависающая, как топор палача над их шеями.

Тирек понимал их страх. Если они проиграют здесь... не будет пощады, как не пощадили Стаффорда Ланнистера и Крейкхоллов. Ополчение, рыцари и латники будут выслежены, и, возможно, если вы будете достаточно важны, вас возьмут в заложники. Если вы выживете в пылу кровавой битвы, то это так.

И с каждым днем ​​поражение казалось все более и более вероятным. Каждый день вороны и стервятники, кружащие в небе, становились все многочисленнее, словно темные посланники смерти, ожидающие возможности полакомиться плотью павших.

Но не все было потеряно. Тирек сжал свиток пергамента в перчаточном кулаке, когда он наконец добрался до огромного темно-красного павильона на вершине холма, где жил его благородный дядя.

Пара красных плащей молча впустила его, их лица были мрачными, словно они ожидали плохих новостей, и даже его успокаивающая улыбка не помогла. Тирек даже не мог их винить...

Как обычно, его дядя был неподвижен, как статуя, одетый в малиновый шелк и золотой бархат, наклонившись над огромным столом, на котором была разбросана подробная карта Семи Королевств. Он всегда так делал в последнее время, словно искал какой-то выход, дорогу к победе.

«Тирек», - Тайвин безэмоционально кивнул. «Что на этот раз? Стена рухнула?»

У Тирека пересохло во рту, а колени ослабли. Его дядя оказывал такое влияние на людей даже в хороший день.

«Нет, мой господин».

«Значит, этот бандит Окхарт прорвался в Ланниспорт и каким-то образом захватил Утес Кастерли?»

«Нет, мой господин».

«Джоффри скатился с лестницы, как его пьяный отец-олух, и свернул себе шею?» - выдохнул Тайвин, его зеленые глаза сверкнули чувством, которое Тирек даже не мог начать расшифровывать. «Или Матис Роуэн превзошел молодого лорда Старка? Кто на этот раз?»

Тирек не был уверен, хочет ли он смеяться или плакать, но в любом случае его ждало наказание.

«Ни то, ни другое, милорд», - поклонился он вместо этого. «Лорд Старк одержал великую победу на берегах Трезубца».

Лорд Утёса Кастерли прищурился.

«Великая победа, говоришь ты», - пробормотал он себе под нос, и одна золотистая бровь слегка приподнялась на его бесстрастном лице.

"Да. Только что прибыл гонец из Королевской Гавани, - Тирек едва не задохнулся, пытаясь сдержать радость. - Силы лорда Рована были разгромлены, и он едва успел убежать, чтобы спасти свою жизнь. Шестнадцать тысяч предельцев были убиты, и ходят слухи, что Робб Старк приказал отрубить им головы и насадить их на пики вдоль берегов Трезубца".

Наступила пауза, во время которой Тирек наблюдал, как Лев Ланнистеров уставился на него, по-настоящему уставился на него, хотя пауза была такой короткой и мимолетной, что это могло быть всего лишь его воображением.

И тут Тайвин Ланнистер рассмеялся.

Его грудь сотрясалась, производя резкий, грохочущий звук, который заставил Тирека съёжиться и отступить от страха. Он никогда не видел, чтобы его дядя хотя бы улыбался, не говоря уже о смехе. Многие говорили, что лорд Утеса Кастерли не способен на радость, но теперь все они оказались неправы, и это заставило мальчишку похолодеть.

«Передай мне сообщение», - лорд встряхнулся, лицо его стало суровым, поскольку все следы радости исчезли, словно их никогда и не было. «И иди и разнеси весть по всему лагерю. Пусть мой интендант принесет бочки с элем и вином. Сегодня вечером мужчины будут праздновать - каждый может получить чашку и дополнительную порцию баранины».

Тирек бросил сообщение в ожидающую руку, как будто оно было пылающим, и поспешно побежал к интенданту, потому что он был послушным мальчиком. Это не имело никакого отношения к тому факту, что его дядя напугал его.

********

«Как?» Легкая улыбка Ренли исчезла; ее муж выглядел так, будто проглотил лимон, и даже его волосы были растрепаны, потому что его, вероятно, в спешке разбудили на час раньше, чем он привык. «Шестнадцать тысяч человек погибли ! Разве Робб Старк не должен был быть каким-то зеленым мальчишкой?!»

Они собрались в королевском павильоне, когда утренний туман с реки окутал его серой пеленой. Маргери не могла не содрогнуться, но солнце уже выглядывало из тумана, готовое прогнать холод.

Однако королевский совет впервые был полон мрачных, недовольных или сердитых лиц. Даже когда Гора сжигала Септы и вырезала деревни десятками, они не были так обеспокоены. Маргери почувствовала тошноту; она уже видела смерть на турнире, но попытка представить шестнадцать тысяч голов, выстроенных по всей длине Трезубца, заставила ее почувствовать тошноту.

«Роуэн недооценил его», - холодно заметил Тарли.

«Он был далеко не единственным», - пробормотал Пакстер Редвин, качая головой.

Ренли ударил кулаком по столу, заставив дерево застонать.

«Разве Матис Роуэн не был опытным командиром, закаленным воином многих сражений?» - прошипел он, и лицо его начало краснеть. «У него было больше людей, окровавленных в битве с Тулли. У него было превосходящее положение. И он, черт возьми, проиграл зеленому мальчику!»

Даже Маргери встревожилась от этой вспышки. Ее муж всегда был обаятельным и кротким. Но теперь, столкнувшись с невзгодами, с поражением, он выглядел совершенно другим человеком. Ее отец всегда говорил, что поражение - это горькое блюдо, которое нужно проглотить, и, похоже, он был прав.

Лорд Рогового Холма взглянул на карту.

«Старк обменял число на скорость, и это сработало. Роуэн ожидал его позже и не был готов, потому что Молодой Волк прибыл слишком быстро. Он заманил часть сил лорда Матиса к Белому мосту в пяти лигах ниже по течению, но, похоже, пять тысяч его тяжелых копейщиков уже переправились». Тарли провел пальцем в перчатке вниз по точке чуть выше устья Трезубца. «Вероятно, у легендарного Вдовьего брода».

«Дорогая ошибка», - проворчал Бейелор Хайтауэр, свирепо нахмурившись. Маргери не нужно было уметь читать мысли, чтобы знать, о чем думает ее дядя, - высокомерие было грехом, и боги наказали бедного Матиса Роуэна за это. Если вы побеждали, то потому, что этого хотели Семеро, и вы были благосклонны к ним. Если вы проигрывали, то все было явно наоборот. Такие опасные мысли распространялись по их лагерю, как лесной пожар, и люди считали, что их дело правое и что они могут делать все, что захотят, если победят. «Как разведчики не заметили его движений?»

Тарли только пожал плечами.

«Подлое колдовство, без сомнения», - пробормотал Пакстер Редвин, побледнев. «Мы все слышали о колдовстве и волшебстве Эддарда Старка. Конечно, он бы научил и своего сына».

Шепот вокруг палатки поведал о лютоволке, которого видели с Роббом Старком. Некоторые утверждали, что молодой лорд тоже мог превращаться в одного из них, в то время как другие с опаской смотрели на воронов, окружавших их лагерь. Было ли это из-за той красной кометы, которая кровоточила в небе в течение нескольких дней, показывая благосклонность Льва Ланнистера?

Ее муж подавил свой гнев, хотя костяшки его пальцев все еще были белыми, когда он сжимал свой позолоченный скипетр.

«Как его армия может двигаться так быстро? Ты же говорил мне, что пройдут недели, если не целая луна, прежде чем нам придется иметь дело со Старком!»

Маргери знала, что Ренли по какой-то причине питал сильную неприязнь к волкам Севера, но эта маленькая победа заставила его потерять свое хладнокровие и безупречное достоинство. Это было похоже на то, как червь грызет его внутренности.

«Это возможно», - слова Рэндилла Тарли сгустились от недовольного уважения. «Если у него нет повозок с припасами, лагерных сопровождающих или пехоты. Если каждый человек будет верхом, на муле или лошади - даже стрелки и припасы».

«Это неважно», - Бейелор Хайтауэр поднял подбородок, лицо его было полно праведности. «Эта жестокость должна быть отплачена сполна!»

«Вот как все это началось, сир», - холодно заметил ее отец. «Тайвин послал своих разбойников сеять страх, а он пожал огонь мести. Сердца людей пылали, когда происходили сражения. Джоффри поднял вопрос о ереси, и наша сторона должна была ответить в свою очередь. К тому же, что вы хотите, чтобы мы сделали? Запад уже горит, а Роуэн разграбил пятую часть Речных земель. Это, должно быть, ответ Старка на смерть мальчика Блэквуда».

Никто не осмеливался встретиться взглядом с тяжелым взглядом ее отца, даже Маргери.

Она чувствовала себя плохо - когда корону водружали на ее голову, это казалось великим достижением, так как она была на вершине мира, и все было бы тропой цветов и солнечного света. И теперь десятки тысяч умирали за это. Это были не только рыцари и воины - старые карги и седобородые, молодые мальчики и девочки, женщины были ограблены или даже убиты, и младенцы у них на груди тоже не были пощажены.

Но было слишком поздно поворачивать назад. Корона уже покоилась на ее голове, сын Ренли рос в ее утробе, и они могли только идти по пути к победе, независимо от того, сколько трупов будет ее устлано.

Однако Маргери собралась с духом. Ее детские представления уже были сломаны, и Игра, как ее называла бабушка, должна была быть выиграна, даже если бессмысленная смерть и дикость огорчали ее. Жестокий Лев Ланнистера сделал бы гораздо хуже, если бы победил.

«Не все так мрачно и безнадежно. По крайней мере, нам удалось схватить Теона Грейджоя». Лицо ее отца стало задумчивым. «Матис Роуэн посылает его сюда со всей поспешностью. Наследник Железных островов - бесценный заложник...»

В палатку торопливо вошел Эрик Кафферен, заставив всех остановиться. Лорд Фоунтона был новым мастером шепота, назначенным по настоянию Маргери. Она нацелилась на человека из Штормовых земель, чтобы Штормовые лорды не чувствовали себя ущемленными из-за того, что их исключили из малого совета. Конечно, ее муж выбрал Кафферена, молчаливого невысокого мужчину с лицом, напоминавшим ей кирпич, и жутким взглядом, который нервировал вас, чем больше вы на него смотрели.

«Что теперь?» - рявкнул Ренли.

«Тирошийская блокада Королевской Гавани снята», - прокашлялся мастер шепота. Это была еще одна горькая тема.

Пакстер Редвин устало потер лицо.

«Как?» - спросил он. «Королевский флот исчез . Неужели проклятые эссосцы просто нарушили наше соглашение, забрали свои вещи и ушли?»

«Нет, мой лорд Редвин. Ширен Баратеон собрала своих знаменосцев, собрала небольшой флот личных кораблей и выиграла семь сражений за три дня, а остальная часть тирошийского флота отступила, нагруженная добычей и рабами».

Мысли Маргери стали пустыми, но она была далеко не единственной. Тишина. В палатке было тихо, как в склепе.

«Простите, лорд Кафферен», - прокашлялась она. «Возможно, вы имели в виду ее регента, печально известного Лукового рыцаря? Или, может быть, ее вассала, лорда Монфорда Велариона, опытного моряка и капитана?»

Мастер шепота поморщился, сидя напротив молчаливого Лораса. После тех ночей Маргери едва могла смотреть на брата; в тех редких случаях, когда она это делала, он не осмеливался встречаться с ней взглядом.

«Нет, Ваша Светлость. Мои информаторы ясно говорят: юную леди видели командующей своим небольшим флотом с « Фурии» , флагмана ее отца в каждом сражении».

«Это безумие!» Лицо лорда Редвина исказилось от недоверия. «Поле боя - не место для женщин, тем более для молодых девушек ! Сколько ей лет? Восемь? Девять?»

«Одиннадцать, я думаю», - мрачно подсказал Хайтауэр. «Ну, ты ожидала, что лорды Узкого моря просто сдадутся и позволят каким-то работорговцам разграбить их деревни и города?» Ее дядя и верховный септон были недовольны набегами за рабами, но не высказывали этого открыто - в основном потому, что это происходило с знаменосцами Джоффри.

Кроме того, это ослабило позиции Тайвина, не вызвав ненависти местных жителей к Ренли или дому Тиреллов.

«Я не ожидал, что они будут обороняться», - парировал ее отец. «Что касается грабежей и разграблений, то это просто война. Только эти дикие эссосцы забирают мужчин, женщин и детей, вместо того чтобы грабить или убивать их».

«Это может быть только уловкой», - продолжал отрицать капитан корабля. «Она, должно быть, там подставная фигура!»

Кафферен тонко улыбнулся: «Ну, говорят, ее видели в бою, когда она расстреливала тирошийских моряков и работорговцев из арбалета, милорд».

«Упрямство моего брата продолжает преследовать меня даже после его смерти, - слова Ренли были полны отвращения. - Я бы не удивился, если бы Станнис воспитал мою жалкую племянницу как мальчишку, с войной и сражениями в голове».

По правде говоря, никто не обращал внимания на Ширен Баратеон. С чего бы им это? После смерти ее отца и матери она была ребенком с каким-то контрабандистом из Флиботтома в качестве регента. В последний раз Драконий Камень был силой сам по себе, до Танца, когда Драконья Гора была домом для дюжины драконов, а не для жалкого числа мечей, которые они могли призвать.

Увы, покойный Лорд Драконьего Камня очень хорошо обучил свою дочь, хотя и беспрецедентным образом. Сможет ли Маргери быть достаточно храброй, чтобы взять в руки оружие, вести людей в бой и защищать свой дом?

«Я могу управлять своим флотом и разобраться с вашей заблудшей племянницей, ваша светлость», - громко заявил Пакстер. «Через полсотни дней Королевская Гавань будет блокирована с моря, и даже контрабандист не сможет пройти!»

Маргери едва сдержала фырканье. Хвастовство ее доброго дяди прозвучало пустым звуком в ее ушах; он не осмелился сражаться с полной мощью королевского флота - давая то одно, то другое оправдание, чтобы спасти свои драгоценные торговые корабли. Вот почему ее отец тогда предложил вести переговоры с Архонтом Тироша - чтобы сохранить флоты Простора и застать Джоффри и Тайвина врасплох, поскольку за передвижениями Арбора будут хорошо следить. И это сработало.

«Я все еще помню вкус соленой рыбы и лука даже после всех этих лет, милорд», - сказал Ренли со вздохом, и Пакстер съёжилась при напоминании о своей неудаче, когда ее муж стал бесстрастным. «Нет, ты этого не сделаешь. Тайвин, несомненно, сейчас укрепил бы каждый порт в Королевских землях, и пополнение запасов станет жестокой борьбой».

Рука нахмурилась и посмотрела на карту.

«Перед нами гораздо более серьезная проблема. Если Робб Старк объединится со своим дядей Эдмуром, у них будет тридцать тысяч мечей вместе», - он указал на Личестера. «И пока Матис Роуэн может удерживать Харренхолл со своими четырьмя тысячами людей...»

Маргери отключила военные разговоры. Да, Робб Старк, похоже, уравнял шансы в пользу Джоффри, но никто, казалось, не был особенно обеспокоен; в лучшем случае она могла видеть осторожность и задумчивость в их глазах. Ошибка Роуэна не повторится.

Войну можно было оставить мужчинам; это был их долг. Однако ей нужно было учесть и другие вещи в этом браке без любви. Это был тяжелый удар для нее, но Маргери смирилась с этим. Но если бы у нее не было любви, у нее была бы вся власть, которую она могла бы ухватить. Ее сыновья стали бы королями, и она была бы той, кто их воспитывал. Возможно, когда-нибудь родятся наследник и запасной, крепкие и сильные...

Она покачала головой и сосредоточилась на настоящем. Семя Ренли, к счастью, оживилось в ее животе. Простор был в безопасности для ее поддержки, но Штормовые земли были совсем другим делом. У нее было много фрейлин и служанок из Простора, и теперь настало время начать распространять свое влияние на Штормовые земли, которые были прискорбно лишены королевской милости.

К счастью, она могла проконсультироваться с кем-то, очень хорошо разбирающимся в таких вопросах.

Ее бабушка приехала с толпой жен и сестер вчера вечером. Они также решили навестить своих мужей и родственников, поскольку кампания затянулась слишком надолго.

Но мысли Маргери продолжали кружиться. Возможно, короткая экскурсия в Штормовые земли поможет ей познакомиться с дамами штормов, избежать уныния войны и безопасно родить вдали от сражений. Гарлан будет ее сопровождать, и она сможет посетить легендарный Штормовой предел.

*******

«Так вот он, наследник Железных островов», - Ренли Баратеон с презрением взглянул на него, заставив Теона съёжиться. Цветочный король сидел на резном троне из рогов и роз на возвышении, его золото-зелёный дублет не мог скрыть ни широких плеч, ни мощной фигуры под ним. «Я ожидал большего».

Теон не мог заставить себя протестовать, потому что с ним действительно обращались как с отбросом. Он думал, что его дни в Винтерфелле в качестве заложника часто были скучными, а недоверчивые взгляды северян казались уничтожающими. Но он жаждал такого обращения сейчас, как перед суровым Ренли Баратеоном, который смотрел на Теона так, словно тот был грязью на его сапогах. Остальные ричмены и повелители бурь не были исключением.

Роуэн снял с него оружие и доспехи, заковал его в кандалы, накрыл его голову мешком и привязал его к седлу, как мешок с репой на осле. После нескольких часов мучительных подпрыгиваний они остановились. Позже Теон узнал, что они достигли Харренхолла; оттуда его посадили на самую быструю лодку, на этот раз без мешка на голове. Божье Око было самым жутким озером, которое он когда-либо видел, покрытым тонким туманом, с этим зловещим Островом Лиц, в котором находился целый лес чардрев, похожих на кости, выглядывающих из тумана тут и там.

Вниз по реке Глаз Бога, а затем снова езда по репам, пока все его тело и суставы не стали наполовину онемевшими, наполовину больными. Теона кормили только жидкой кашей и позволяли несколько минут короткого отдыха здесь и там, но этого было едва достаточно.

Он был голоден, устал, зол и остро нуждался в ванне. Шелковистая постель с одной или двумя девками также звучала как музыка для его ушей, но ничего не было предложено.

Вместо этого они затащили его в шумный военный лагерь ричменов, под множество насмешек и оскорблений, прежде чем он наконец прибыл к Ренли Баратеону и его лордам. Он вонял, как свинарник, едва мог поднять голову, чувствовал себя так, будто сделал тридцать раундов с Красным Потоком во дворе, и выглядел как нищий. Все они смотрели на него, как на червяка, которого нужно раздавить, отчего ему стало еще хуже.

«Возможно, нам просто следует бросить его в удавку», - предложил строгий мужчина в шелках с накидкой Хайтауэра, заставив его внутренне съёжиться. «Железные люди - отбросы».

«Сжечь его!» - раздался другой голос, но Теон не понял, откуда он исходит.

«Костер слишком хорош для потомства такого негодяя, как он. Повесьте его, как обычного разбойника, я говорю».

Теон мог только съёжиться, поскольку многие, даже король, казалось, серьёзно рассматривали такой курс действий. Он был заложником - наследником Железных островов, будущим Лордом-Жнецом Пайка, а не каким-то... никем, кого можно было бы убить!

Сморщенный старик в белой мантии и хрустальной короне, опираясь на посох из чардрева, выступил вперед. Печально известная Роза Септон, подсказал оцепеневший разум Теона.

«Он мальчик, рожденный и воспитанный для ложных богов», - хрипло заявил мужчина. «Грешник насквозь, и люди горели в Семи Адах и за меньшее. Но Семеро могут быть милосердны. Он должен отказаться от тех ложных верований, за которые он цепляется, и очиститься Светом Семиконечной Звезды!»

Теон тихонько заскулил. Почему так много лордов кивают? Почему король так задумчиво смотрит на это? Где та земля чести и рыцарства, о которой его учил лорд Старк?

Он не хотел умирать.

«Я сделаю это», - громко заявил он, но слова прозвучали как сдавленный хрип, когда они пронзили его больное горло. «Я отнесу это к Семи-»

«Словам Ironmen едва ли можно доверять», - заметил худой лысеющий мужчина с горстью оставшихся рыжих пучков волос на голове и гербом Редвинов.

«Я могу принести вам Железные острова», - Теон проигнорировал железные оковы, сковывающие его конечности, и заставил свое измученное тело повернуться к Ренли и встать на колени. «Мощь Железного флота будет вашей, ваша светлость. Мой отец может нанести удар по Западным и Речным землям, а я женюсь на какой-нибудь невесте по вашему выбору...»

Кто-то засмеялся за его спиной, несомненно, один из многих дворян. Когда остальные присоединились к насмешливому хохоту, Теон почувствовал, как ярость и стыд подступают к его шее.

«Достаточно», - встал Мейс Тирелл, его веселый голос прорезал шум. «Такие решения не принимаются в спешке. Его светлость не торопится, чтобы обдумать, что делать с наследником Грейджоев».

Теон застонал от облегчения, когда его принесли на соломенную кровать в какой-то приличной палатке и приковали к деревянному столбу, вбитому в землю. Даже цепи на его руках и ногах не натирали так сильно, как он лежал и слег от истощения.

*******

«Зачем вы тайно позвали нас сюда?» Ларра Блэкмонт, леди Блэкмонта, была все еще красавицей в свои сорок с ее светлой кожей, темными волосами и тлеющими зелеными глазами. Однако привлекательная внешность была обманчива - она была черным стервятником насквозь, способным на беспримерную жестокость, как и символ ее Дома.

Она прибыла не одна; сюда также были приглашены улыбающийся лорд Дагос Манвуди из Кингсгрейва, каменный лорд Уолтон Уайл из Уайла и светловолосая леди Делонн Эллирион из Годсгрейса. Первые трое были традиционными союзниками на протяжении столетий, еще до того, как Нимерия пришла к их берегам, а наследник леди Эллирион был женат на старшей дочери Андерса.

Это был тщательный отбор участников - каждый из них не был благосклонен к Дому Мартеллов или был обойден или обойден вниманием в вопросах браков, союзов и других выгод со времен Завоевания. Это была опасная игра, в которую играл Андерс, игра, которая опасно приближалась к измене.

Но смерть отца не была забыта, и не была прощена. Оберин Мартелл мог погибнуть гораздо лучшей смертью, чем заслуживал, сражаясь с легендарными врагами, но Кровокоролевский не забыл унижения. Десять лет ожидания, прежде чем какая-то жалкая реституция второго сына и даже переговоры о браке были отвергнуты.

«У меня есть самое вежливое приглашение от лорда Тайвина Ланнистера», - лорд Андерс Айронвуд сжал руки и улыбнулся. Оно было очень вежливо сформулировано, но от него несло отчаянием, и он не собирался даже рассматривать такие вопросы.

«Если он в таком отчаянии, ему стоит попытаться ухаживать за Дораном Мартеллом», - усмехнулся Уайл.

Ларра Блэкмонт нахмурился.

«Как будто наш принц мог бы двигаться, если бы перед ним не висела толстая, сочная морковка». Конечно, она была права. Андерс подозревал, что Тайвин действительно пытался написать Солнечному Копью, но Дорана было нелегко сдвинуть с места. «Он все ждал знака и называл это планом».

Она пыталась ухаживать за Квентином Мартеллом как за супругом своей дочери Джиессы, но получила решительный отказ. Ни один из трех детей Дорана Мартелла не был приглашен на дорнийский брак. То же самое было с предыдущей принцессой Дорна и той, что была до нее - всего лишь вторым сыном рыцаря-землевладельца около Солнечного Копья, который был супругом принцессы Лорезы Мартелл, ее другом детства и любовником.

Андерс знал, что Мартеллы были амбициозным Домом и женились бы либо по любви, как Доран, либо из амбиций. Только боги знали, какие партии он подыскивал для своих детей и в какие неприятности Дорн будет втянут из-за этого. Было бы совсем по-другому, если бы брак Элии Мартелл принес выгоды от действующей королевы. Тем не менее, этот шаг закончился трагедией, и даже ее дорнийские фрейлины погибли в Разграблении.

«Зачем нам бороться за умирающее дело Тайвина Ланнистера?» Делонн Эллирион наклонила голову, выглядя достаточно скучающей, чтобы уснуть. «Все знают, что он пропал, и ричмены вскоре похоронят его своими бесчисленными мечами. По дороге сюда я слышал это в каждой таверне и гостинице, и даже шлюхи праздновали. Его величайшим военным достижением была победа над врагом, которого он превосходил численностью в три раза, и разграбление города, который открыл ему ворота. Еще одно поражение разрушит дело Джоффри Баратеона, как бумажный замок под дождем».

«Возможно», - Андерс тонко улыбнулся. «Но ричмены в последнее время отстали. Старк проехал по Королевскому тракту и разбил лордов Северного марша».

За столом воцарилась тишина под впечатлением: победить лучших бойцов Рича было нелегкой задачей.

«Ну, тогда мальчик пошел в отца. Но другие Дома похоронят нас, если мы встанем на сторону Тайвина Ланнистера», - торжественно заметил Дагос Манвуди.

Бладроял отпил глоток пряного меда и рассмеялся.

«Кто сказал что-нибудь о призыве знамен или провозглашении королей?»

Первым улыбнулся Вил; это была кровавая, дикая улыбка - Черная Гадюка знала, что он имел в виду. Осознание этого дошло до остальных его гостей, и он увидел, как все они с интересом наклонились вперед.

А еще лучше, не осталось ни одного Мартелла, который мог бы возглавить знамена Солнечного Копья после смерти Красного Змея. Принц Доран пытался скрыть свою подагру, но шпионы Андерса в Водных Садах доложили, что мужчина стал выглядеть еще старше, слабее и ему пришлось прибегнуть к помощи инвалидной коляски, чтобы передвигаться.

Доран Мартелл никогда не был бойцом, но теперь он был физически неспособен вести войну, даже если бы это было необходимо.

Арианна Мартелл была занята тем, что спала со следующим мальчиком-игрушкой и ничего не знала о войне, в отличие от своей предшественницы Нимерии. Квентин... Андерс старался изо всех сил с мальчиком, но он был слишком слаб, слишком нерешителен, и ему не хватало хребта, чтобы возглавить отряд рыцарей, не говоря уже о лордах Дорна. Возможно, если бы Квентин женился на его дочери, Кровавая Королева старалась бы гораздо сильнее...

Последний принц был слишком молод, чтобы даже думать о нем, а в Дорне мужчины следовали за сталью и отвагой, а сейчас в доме Мартеллов не осталось никого из прямой линии.

В своей надменности принцы Дорна забыли самый важный урок. Чтобы быть наверху, требовались сила, уважение, власть, доблесть, верность долгу и воинская мощь, а нынешнее поколение, к сожалению, всего этого лишено.

Планы за планами кружились в голове Андерса Айронвуда. Открытое восстание было невозможно без должной причины, но он мог раскрыть слабость Дома Мартеллов для всех, сохраняя при этом свои обеты и наполняя свою казну золотом.

*******

«Вы кажетесь обеспокоенным, лорд-командующий», - хриплый голос Эйемона вывел его из оцепенения. «Может быть, это как-то связано с серой совой, сидящей на вершине Стены, о которой, как я слышал, говорили люди?»

Бенджен нахмурился; он не слышал, как приближался старый мейстер или его трость, вероятно, потому, что он смотрел на второе письмо Джона. Полночь, предатель заметил, судя по ленивому покачиванию его черного хвоста, но и не предупредил его. Даже черный лютоволк, теперь приближавшийся к размерам боевого коня, казалось, был рад присутствию Эймона.

«В самом деле, мейстер», - вздохнул Бенджен. «Кажется, вы более наблюдательны, чем другие, даже после того, как ваше зрение вас подвело».

«Я считаю себя благословенным, ибо грустно иметь глаза, но не видеть». Губы старика дрогнули, когда он нащупал стул и сел напротив Бенджена. «А у некоторых есть уши, но они не слышат. Возможно, такой старик, как я, поможет вам развеять некоторые из ваших тревог. Я обнаружил, что иногда простое высказанная вами печаль весьма освобождает».

Лорд-командующий криво улыбнулся шутке. Но присутствие мейстера здесь всегда было желанным. Даже когда ему было больше ста лет, сын Мейкара все еще обладал умом острее большинства и имел вековой опыт, подкрепляющий его. «Как вы и догадались, пришло еще одно письмо от моего чрезмерно дерзкого племянника».

«Я полагаю, это от племянника с Крайнего Севера, а не от того, что с Юга?»

«Действительно», подтвердил Бенджен. Пришла весть о великой победе у Трезубца, и он больше не беспокоился о Роббе, потому что Нед более чем хорошо обучил своего сына. «Он пишет, что его сильно атакуют. Орда тварей каждую ночь нападает на его стены, выискивая слабости».

Грубый рулон кожи также содержал очень вежливо сформулированную просьбу о том, чтобы его беременной жене разрешили пройти к югу от Башни Теней, если он потерпит неудачу и ничего больше. Просьбу было легко удовлетворить, но все остальное в письме заставило его сердце стать тяжелым.

Бенджен не мог найти в себе силы радоваться тому, что Джон женился на этой лисьей жене-копейщице; его племянник каждую ночь боролся за свою жизнь. Сова все еще была на вершине Стены, несомненно, ожидая ответа.

«Но... он бы не попросил о помощи, если бы то, что ты рассказал мне о мальчике, было правдой», - пробормотал Эйемон, глядя на него своими мутными глазами-бусинками.

«Нет, он слишком горд и знает, что Ночной Дозор не помогает одичалым», - признался Лорд-командующий, и комок в горле стал тяжелее. А Джон... У Джона под командованием было более десяти тысяч одичалых.

Мейстер вздохнул, потирая тонкую, безжизненную шею.

«Но вы все равно хотите ему помочь, но не ценой своих обязанностей».

« Я - щит, охраняющий царство людей », - слова Бенджена были пронизаны смирением.

«Но, милорд, знаете ли вы, почему раньше Дозор имел дело только с избранными одичалыми?»

Бенджен на мгновение замер, поджав губы.

«Черные Братья помогали и торговали только с несколькими людьми, такими как Крастер, потому что они были готовы помочь Дозору и доказали свою надежность». Думая о том, как их обманул подлый убийца родственников, поклоняющийся Другим дурак, его кровь превратилась в расплавленный металл в его жилах, даже если он оставался неподвижным, как статуя. Полночь, однако, почувствовала его ярость и встала со своей койки, молча подойдя, его шерсть и хвост были подняты, словно он столкнулся с врагом.

«Действительно», согласился Эймон. «Более крупные кланы и отряды могли бы изменить курс со сменой лидера. Однако впервые собралось большое количество одичалых, объединенных под одним знаменем, с заслуживающим доверия человеком, который руководит ими и не враждебен Дозору».

«Что ты пытаешься сказать, мейстер?» Бенджен подавил свои эмоции, снял перчатку и потер темный мех у основания черепа лютоволка, как и любил его спутник. Варг, как некоторые могли бы его назвать - и это было правильно. Он чувствовал присутствие своего спутника и его разум, связь, которая шла в обоих направлениях.

Но в Дозоре не было никого, кто мог бы научить его варгинству. Конечно, Мокорро знал какое-то колдовство, но оно не имело ничего общего с изменением кожи. Его силы были более огненного сорта, как и у других красных жрецов, которые присоединились к ордену.

«Возможно помочь твоему незаконнорожденному племяннику, соблюдая свои обеты и помня об интересах Дозора», - прокашлялся Эймон. «Это будет трудный путь, но это возможно. Я - огонь, сжигающий холод . Разве Другие уже не были отброшены от Стены? Разве они не отступили глубже в Зачарованный Лес? Наш долг - преследовать их».

«Это будет рискованно», - пробормотал Бенджен. Все Стражи были ветеранами и знали, как сражаться с Холодными и их мертвыми рабами. Десятки битв против Других, и каждый следопыт и многие другие были окровавлены. Но они всегда ждали, когда Другие нападут, готовя ловушки и трюки; только одна битва была выиграна в наступлении - где погибли Джиор и сотни других.

"А, но с большим риском приходит большая награда", Эймон издал хриплый, хриплый смешок и встал. "Разве ваш племянник не протянул руку первым с предложением ограниченного сотрудничества? Одичалые за ним явно готовы поддержать эту идею. Наличие верного союзника по ту сторону Стены может оказаться бесценным, а узы дружбы куются на поле боя".

Бенджен все еще не хотел. Он хотел помочь Джону всем сердцем, но десять тысяч одичалых - это другое дело. Мог ли он рискнуть жизнями своих следопытов ради тех, с кем Дозор сражался тысячи лет?

Его обязанности тяготили его плечи, как гора, и сковывали его члены, как железные оковы. Его руки были связаны клятвами, которые он не смел нарушить.

«Многие не были бы счастливы, если бы мы рискнули своими жизнями, чтобы помочь одичалым». Это был даже не вопрос счастья, а вопрос ценности. Бенджен держал жизнь каждого черного брата в своих руках, и каждая смерть ляжет на его плечи.

Мейстер остановился у двери, выглядя таким слабым и старым, что мог умереть в любой момент.

"Возможно, так оно и есть". Эймон остался неподвижен, повернувшись к нему спиной, но Бенджен почувствовал, что старик широко улыбается. "Но разве Джон Сноу не лорд Семи Королевств, возведенный в сан королевским указом самого Демона Трезубца? Ты бы помогал одичалым или сражался бок о бок с союзным лордом против Других, который происходит из Дома, который тысячелетиями поддерживал Дозор?"

Эхо постукивания трости по деревянному полу постепенно затихло в коридоре, оставив Бенджена наедине со своими мыслями.

О, Джон, ты глупый, безрассудный, храбрый мальчишка. Без него они были бы в гораздо худшем положении, ничего не подозревающими или мертвыми. Вестерос был ему обязан так многим, но они никогда не узнают. Они никогда не смогут узнать.

Сколько людей погибнет, если Бенджен решит помочь своему племяннику, не взирая на цену? Сколькими людьми Дозор может рискнуть в таком дерзком, нет, глупом начинании? А что, если они все равно потерпят неудачу, и Бенджен и Джон погибнут?

Бенджен схватил перо, быстро набросал ответ и позвал своего управляющего, сурового, но надежного Эддисона Толлетта.

«Лорд-командующий», - поклонился южанин.

«Через полчаса позови сюда Торена и Мокорро». Бенджен схватился за рукоять Длинного Когтя. Холодное каменное навершие успокаивающе ласкало его голую руку. Я - меч во тьме. «И вызови добровольцев на Великое Состязание - скажи Эймону, чтобы он тоже послал воронов в другие замки».

Да простят его старые боги; он слишком любил своего племянника и должен был попытаться. Даже если он погибнет в попытке, у Дозора были силы, тактика и знания, чтобы продолжать сражаться с Другими. К этому также нужно было подготовиться, если его вероятная кончина свершится.

«Добровольцы?» Эдд моргнул.

"Да, только добровольцы. Мы отправляемся в глубь Зачарованного леса, чтобы охотиться на Других. Пусть все знают, что риск велик, и мы можем не вернуться". Бенджен любил своего племянника, но не приказывал нежелающим людям идти на смерть. Он мог быть дядей Джона Сноу, но он также был 998-м лордом-командующим Ночного Дозора и не раз, а дважды давал торжественные обеты. Сегодня он решил преследовать смерть, и ему нужно было подготовиться к тому, когда она придет.

Скорбный Эдд поклонился и поспешно побежал выполнять свои задачи, в то время как Бенджен, с запечатанным письмом в руке, направился к лифту, а затем наверх на Стену. Небо было без снега и даже без облаков, что, как предполагалось, было хорошим предзнаменованием.

Но Бенджен давно перестал верить в такие вещи. Такие люди, как он, создавали свою удачу и хватались за судьбу обеими руками или погибали в попытках.