Судьба

Прошло почти шесть лун с тех пор, как он покинул Королевскую Гавань. Почти год с тех пор, как он видел свою жену. Как дела у Кэт?

Она уже родила?

Она скучала по нему?

Как Робб справлялся с Винтерфеллом и Севером?

Его семья думала, что он погиб в море?

« Скоро это уже не будет иметь значения».

Эддард Старк проигнорировал шепот в своем разуме. Но это не было ошибкой; вскоре он поплывет домой. Кроме того, беспокоиться о вещах, которые он не мог контролировать, было бесполезно, поэтому он сосредоточился на дороге впереди. Эссос не был тем местом, которое можно было недооценивать, и у Дома Старков здесь не было союзников или друзей.

Это заставило его почувствовать себя настороженным и уязвимым.

Двадцать лиг назад начали появляться признаки цивилизации. Некогда дикие земли, покрытые кустарниками, сорняками и лесами, растаяли, уступив место дорогам, которые помогли им путешествовать быстрее. С ними пришли зеленые холмы и сады, маленькие фермы и деревни, которые медленно превратились в большие поместья, огромные пастбища, кишащие скотом, и поля золотой пшеницы, простирающиеся до самого горизонта. Город, подобный Пентосу, предположительно более густонаселенный, чем Королевская Гавань, ежедневно требовал бы огромного количества еды.

Конечно, северяне заплатили за свои поставки, потому что не было нужды искать неприятности там, где их не было. У Неда было много монет в дорожном сундуке, даже до того, как Эурон Грейджой любезно утроил их.

«Почему большинство простого народа выглядит таким... унылым и забитым?» Томмен кивнул на бедно одетых крестьян, которые волочили ноги по небольшому полю кукурузы, выглядя безразличными ко всему. Даже присутствие дотракийцев или Зимы не пугало их.

«Рабство», - кисло проворчал Рогар Вулл, сын вождя, ехавший сегодня вместе с Недом.

Томмен сморщил лицо, отчего стал выглядеть почти очаровательно. Почти.

«Но я думал, что в Пентосе больше не держат рабов?»

«Они не рабы по названию, разве что на полшага лучше», - ледяным тоном объяснил Нед. «« Свободные слуги-кабалы» - так их называют пентоши. Однако магистры контролируют большую часть поместья и земли, и чтобы просто жить здесь, нужно платить больше, чем ты когда-либо сможешь заработать; таким образом, у них нет выбора, кроме как работать на магистров до самой смерти. Тем не менее, по крайней мере, наемных слуг нельзя продать, как скот, так что эта небольшая разница есть».

Глубоко вздохнув, он продолжил: «Однако это обман, отравленная схема, поскольку они не могут владеть ничем, что могло бы быть использовано для уплаты их долгов. Одежда на них, ботинки на ногах, инструменты, которые они используют, - все это одалживается или продается по непомерным ценам их хозяевами, что только увеличивает долг. Поэтому большинство из них работают ровно столько, чтобы не быть наказанными».

«Да», - кивнул Рогар. «И если у них есть немного денег, они не будут тратить их на то, чтобы расплатиться с долгами или получить свободу. Нет, они используют их, чтобы утопиться в вине или шлюхах, чтобы забыть о своих несчастьях на одну ночь».

«Посмотрите на него», - лорд Винтерфелла указал на человека, пасущего стадо овец на травянистом холме слева от них. «У него на шее железный ошейник, а на плече клеймо в виде пастушьего посоха, как у рабов в Мире, Лисе и Тироше. Тьфу, свободны по закону, скажут они. Какой фарс».

Томмен нахмурился, его лицо приняло свирепое выражение.

«Мне это не нравится», - сердито пробормотал он.

«Мне это нравится так же, как и тебе», - вздохнул Нед, похлопав пажа по плечу. «Но ты часто будешь сталкиваться с вещами, которые тебе не нравятся и которые ты бессилен изменить. Наша цель - вернуться домой, а не сделать врагами целый город».

« Ты всегда можешь разграбить земли и разграбить город», - прошептал седой голос в его голове. Это был Теон, его голодный предок. « Это все мягкие люди, непривычные к войне, и эти браавосцы даже запретили им нанимать мечников, если то, что ты говоришь, правда. С тысячью человек ты можешь захватить этот город».

Лорд Винтерфелла проигнорировал голос в своей голове. Он заставил Теона Старка говорить меньше, а Нед так и не простил его за оскорбление жены. Извинений тоже не последовало, и Эддард Старк не забыл. Советы его предков были слишком похожи - пробивать все препятствия и не доверять чужакам. Это был глупый способ нажить все больше и больше врагов, и неудивительно, что Голодный Волк провел всю свою жизнь в сражениях.

Но Томмен продолжал оглядываться по сторонам, и его зеленые глаза становились все темнее, когда он осматривал клейма и ошейники.

«Но... разве рабство не считается грехом как старыми, так и новыми богами?»

«Это так. Но этими землями правят другие боги».

Хорошо, что у принца было слабое место в сердце. После лун с северянами он сбросил свою оболочку застенчивости, позволив молодому принцу расцвести и расправить крылья. Однако Томмен показал себя довольно упрямым и упрямым. В нем была гордость, которая напомнила Неду Роберта и королеву. Это не обязательно было плохо, ведь принц должен был быть гордым, пока у него были ум и навыки, чтобы это подкрепить. Нед сделает все возможное, чтобы развивать эти навыки и умерить свою гордость, чтобы она не вышла из-под контроля.

Боги, как он скучал по жене и детям. Он тосковал по приятному холоду Севера и белой вуали снега, которая покроет землю. Изнуряющая жара Юга и Эссоса сделала его раздражительным, и все эти надоедливые жужжащие мухи и другие насекомые, которые проникали почти везде, но отсутствовали на Севере, тоже не улучшали его настроения.

Иногда Нед лениво размышлял о том, как будет жить королевство в его отсутствие.

Все будет хорошо, потому что Тайвин станет способным, хотя и безжалостным Десницей короля. Роберту может не нравиться старый лев, но никто не может отрицать его компетентности. Нед также не питал любви к лорду Утеса Кастерли, но даже он неохотно признавал способности этого человека.

Это заверение было одной из причин, по которой Нед не торопился возвращаться на Север. Действительно, он хотел увидеть свою жену, но излишняя спешка сделала бы их уязвимыми для врагов. Эта земля была чужой и беспокойной, и он ни на йоту не доверял Эссоси; в этом Нед соглашался со своим кровожадным предком. Поэтому даже в этих, казалось бы, мирных землях отправлялись разведчики, чтобы следить за дорогой на предмет засад или других врагов. Все были вооружены и, по крайней мере, легко бронированы, на всякий случай.

Да, пентоши должны были быть лишены возможности иметь какие-либо военные силы, кроме очень ограниченной городской стражи, но это не имело большого значения. Если они насмехались над законами против рабства, что могло помешать им переступить через запрет браавосцев?

Итак, Нед и его люди ехали спокойно, пока Пентос медленно не показался в поле зрения, и грунтовая дорога теперь была выложена дробленым гравием. Высокие стены окружали оживленный город на берегу огромного круглого одноименного залива. Единственное, что можно было заметить снаружи, - это огромные кирпичные башни, которые казались красноватыми копьями, устремившимися в небо.

Удивительно, но вонь была гораздо слабее, чем в Королевской Гавани.

Разведчики вернулись, предупредив их, что ворота закрыты, а стены укреплены пикинерами и арбалетчиками. Вскоре отряд из двух десятков всадников, одетых в кольчуги, выехал по дороге, сопровождая пухлого седовласого мужчину, одетого в красные шелка.

«Томмен, иди с Лиддлами». Принц поспешно выполнил суровый приказ, пришпорив своего дотракийского коня. Не стоило показывать это молодому принцу. Пока они уязвимы и находятся на открытом пространстве.

Северяне остановились по его команде, и самые опытные гвардейцы Старков собрались позади него, с Джори и Рэдом Уолдером по бокам, в то время как наследник Вуллов остался, готовый вытащить свой двуручный меч из драконьей стали. Лорд Винтерфелла был одет в чудесные чешуйчатые доспехи, украденные у Эурона Грейджоя, которые идеально подходили к его дублету. Это было чудо Фригольда: гибкое, легкое, удобное, теплое и скрытое на виду, поскольку он носил подбитый белый сюртук с вышитым на груди гербом. Нед чувствовал, как Зима крадется за горсткой деревьев у дороги, готовая прыгнуть в засаду.

« Пф, вот вам и городская стража. Стальные поножи, латные дублеты, кирасы, шлемы-котелки с кафтаном, несколько хорошо выкованных мечей и боевых копий. И это все породистые боевые кони, а не какие-то тягловые животные. Похоже, что какое бы соглашение эти толстые магистры ни подписали с браавосцами, оно не стоит даже пергамента, на котором оно было написано».

Если Теон Старк что-то и знал хорошо, так это вопросы войны и сражений. Казалось, он знал то, что знал Нед, но редко заботился об этом. Ничто не проходило мимо взгляда Голодного Волка, даже малейшая рука, поза или другие мелочи, которые Нед мог бы пропустить два или три года назад.

Теперь, однако, его чувства стали острее, отточенные жестоким точильным камнем бесчисленных сражений. Даже его связь с Зимой, которая теперь ощущалась как дополнительная конечность, которая всегда была там, только обостряла ее еще больше. Однако не все было хорошо. Нед помнил, как девять раз он погибал в бою, и это было мучительное чувство, которое заставило его шататься почти неделю после того, как он проснулся. Ощущение крови, слишком много крови на его руках, также никогда не проходило, независимо от того, как часто он их мыл.

Свита Пентоши наконец прибыла, белый флаг парлей развевался на длинном копье. Человек в шелке медленно приближался во главе, его голубые глаза настороженно скользили выше, где гордо развевалось знамя лютоволка.

«Приветствую», - произнес он на общем языке с легким акцентом. «Я - Нисаро Нарратис, мой друг. Что привело Дом Старков в Пентос в таком количестве?»

"Я лорд Эддард Старк из Винтерфелла. Мне и моим людям нужен безопасный путь домой, - Нед слегка наклонил голову. - Корабли, экипажи, жилье - все будет оплачено из наших кошельков".

Нисаро покачал головой, выглядя весьма сожалеющим.

«Боюсь, город Пентос не может удовлетворить такую ​​просьбу».

« Захвати город, мальчик», - прошептал Теон. « Ты знаешь, что сможешь. Разграбь его дочиста. Забери их богатства, их ремесленников и их женщин. По крайней мере, у них хватило ума принести флаг для переговоров. Иначе ты мог бы убить толстого дурака и его людей».

Нед проигнорировал его, хотя его рука искала утешения на холодной рукояти клинка. «Могу ли я узнать, почему?»

«Почему, ты спрашиваешь?» - хмыкнул пентошиец, махнув рукой за спину. «Пентосу запрещено общаться с вооруженными группами, такими как твоя, повелитель заката. Все твои люди смотрят жестко и жаждут крови. Совет магистров счел нужным отказать тебе во въезде в наш город. Кроме того, под твоими знаменами каким-то образом оказались сотни дотракийцев. Ты вообще можешь их контролировать?»

«Я могу». Почти два десятка конных владык были обезглавлены за то, что они очернили его доброе имя и не выполнили приказы - грабили и насиловали без разрешения, когда прибыли в городские глубинки. Естественно, это держало остальных в узде. «Честно говоря, даю слово, что от меня и моих в городе не будет никаких проблем. Вы увидите, как мы все уйдем к следующему рассвету».

«Слова? Слова - это ветер, мой друг, и ответ по-прежнему «нет». Увы, магистры просто не могут позволить себе те махинации, которые вы, вестеросцы, начали в последнее время вытворять».

Северяне позади него чувствовали себя беспокойно, суетливо, готовые выхватить меч и сражаться.

Эддарду Старку пришлось проглотить свое недовольство и злобный рывок в уголке своего разума. «Есть что-то, о чем ты не говоришь. Другая причина».

Винтер чувствовала это, и он тоже.

«Ах, как ты осторожен», - слова Нисаро сгустились от недовольного уважения. «Это не неправда, должен признать. Это неспокойные времена, мой лорд Старк. Вы, вестеросцы, в последнее время считаетесь дурным предзнаменованием. Слишком много Вольных Городов столкнулись с драками, восстаниями или даже другими проблемами, которые не сулили ничего хорошего торговле и миру. Ничего личного, мой друг. Желаю тебе удачи в твоем путешествии, желательно подальше отсюда».

Сказав это, пентошийец кивнул в последний раз, развернул своего беспокойного коня и поскакал обратно в свой город вместе с эскортом.

« Он говорит о войне. Я чувствую это в своей душе, мальчик».

Эддарду Старку это совсем не понравилось. Но его кровь пела чем-то первобытным, чем-то, что он теперь легко узнавал. Да простят его боги; он хотел сражаться, хотя и ненавидел кровопролитие и резню.

«Что нам теперь делать, мой господин?» - угрюмо спросил Рогар. «Как нам вернуться домой?»

Остальные северяне выглядели такими же возмущенными. Все ожидали, что они отплывут домой сегодня вечером или даже завтра. Они жаждали встречи со своими женами, детьми, братьями, сестрами и родителями, и Нед не был исключением. Увы, судьба распорядилась иначе.

Хоуленд спустился с дерева на вершине самого высокого холма; в его руках был мирийский дальнозоркий глаз, награбленный у Грейджоя. «Я насчитал не менее тысячи человек только на стенах и вчетверо больше на городских площадях. Блеск их оружия и доспехов нельзя было спутать ни с чем - это не простые городские стражники».

« Легко раздавить на открытом поле с конем», - пробормотал Теон, как всегда. « Возможно, не пролиты кровь, но у них нет смелости вырваться из-под стен. Черт, если бы у вас были инженеры или саперы...»

«Никаких вооруженных сил, черт возьми. Неважно, есть и другие порты, кроме Пентоса», - вздохнул Нед, подавляя спутанные чувства в груди. «Мы продолжаем путь на юг».

Еще одна или две луны задержки не будут иметь большого значения, не так ли? Несомненно, Роберт все еще пил и распутничал, в то время как Тайвин удерживал королевство. У Робба была мать, которая держала Север, а Бенджен держал Стену. Его единственной настоящей заботой был Джон, но даже если он сейчас был в Винтерфелле, Нед ничего не мог для него сделать, кроме как отправиться за Стену.

Он мог бы доставить неприятности Пентосу. Стать помехой, освободив «свободных» рабов, разграбив фермы и медленно заставив город голодать. Но Браавос поддерживал их, а браавосцы могли быть проблемными противниками с их большим флотом так близко к Северу. Кроме того, такая тактика отнимала бы больше времени, чем путешествие дальше на юг к следующему порту.

Наследник Вуллов уставился на стены, его бородатое лицо было хмурым.

«А что, если они не пустят нас, как пентошейцев?»

«Молитесь ради них, чтобы они это сделали».

Пусть все будет мирно. Пусть их путешествие будет гладким. Эддард Старк не хотел бы узнать, на что он готов пойти, чтобы вернуться домой, если его путь снова будет прегражден.

********

После всех боев Айс чувствовал себя более комфортно на спине. Десятки людей погибли от злого двуручного меча из драконьей стали у Рубинового брода. Хотя им было нелегко пользоваться верхом, с инерцией и весом лошади под бедрами, слишком острый край Айса рассекал сталь и кость без особых усилий. Даже рыцарь в полном доспехе был разрублен надвое. Это был длинный, громоздкий меч, даже если он был легче обычного двуручного меча, но он был очень эффективен в пешем бою. У Робба все еще был одноручный боевой топор на бедре и его верное копье, когда он был на коне.

Северян встречали как героев везде, где они проходили. Его людям предлагали приветствия, цветы и даже припасы. Каждый день на марше десятки, иногда даже сотни, добровольцев стекались под его знамена, горя желанием убить еще больше ричменов и защитить свои земли. Обещание добычи также было важным фактором, поскольку его люди не стеснялись демонстрировать то, что они захватили.

Семь чертовых чертей, четыре молодые девы даже пытались пробраться в его палатку ночью одновременно , и Роббу пришлось выгнать их и утроить охрану, пока они не сдались. Серый Ветер, казалось, больше всего был удивлен этой головоломкой, и Робб подозревал, что волк намеренно пропустил девиц, но молодой лорд останется верен своей жене.

Даже Большой Джон одобрил это, сказав несколько мудрых слов: « Счастливая жена ведет к счастливой жизни».

Свита его дяди выехала им навстречу в нескольких милях от Личестера. Конечно, слухи о своенравных Фреях, которые якобы присоединились, отсутствовали.

«Племянник», - глаза Эдмара загорелись, когда они встретились в поле. «Ты - загляденье».

Однако наследник Тулли выглядел не так, как помнил Робб. Его лицо осунулось и приобрело жесткую суровость; его обычной веселости нигде не было видно, а его осанка была жесткой и прерывистой. Даже его аккуратно подстриженная борода была чисто подстрижена, открывая злобно сжатую челюсть под ней, с ужасным шрамом на левой щеке.

Его близкие друзья были позади него, но в меньшем количестве, выглядя гораздо мрачнее, чем помнил Робб. Судя по его гербу, был еще один пожилой рыцарь, Черная Рыба, но Робб не мог видеть Хьюго или Ронарда Вэнса, и Лаймон Гудбрук также отсутствовал. Они могли быть с армией, но пелена скорби и гнева над его дядей говорила об обратном.

«Я рад, что ты здоров, дядя», - улыбнулся молодой Старк. «Возможно, лучше будет поговорить дальше наедине».

Полчаса спустя они были в просторном шатре, разграбленном в лагере Роуэна. Конечно, это было далеко не единственное разграбленное. Робб владел еще почти двумястами тысячами драконов, скотом, припасами, тысячами комплектов пластинчатой ​​брони, бригандинами, кольчугами и кольчугами - все это было разграблено у убитых и пленных ричменов. Это было не почетное дело, но ричмены показали себя как скоты, недостойные таких любезностей. Это также позволило людям Робба лучше экипироваться, что спасло бы много жизней в грядущих сражениях.

Даже клинки из валирийской стали не пощадили. Большой Джон забрал большой меч из трупа рыцаря Роддена, а еще два клинка из драконьей стали попали в руки лорда Матрима Уэллса и лорда Халиса Хорнвуда.

Робб часто слышал, что Простор изобилует не только едой и деньгами. Но увидеть его - это было совсем другое дело. Согласно «Описям» мейстера Тергуда , более трети из двухсот двадцати семи клинков из валирийской стали в Вестеросе лежали в Просторе.

Серый Ветер послушно присоединился к нему, с любопытством разглядывая настороженного Чёрную Рыбу, чьё морщинистое лицо было полно осторожности, когда он смотрел на лютоволка.

«Было ли разумно брать с собой в поход такого зверя?» - спросил Эдмар. «Боги, он теперь размером с чертового боевого коня».

"Мудрый? Может, и нет", - Робб провел рукой по серой шерсти своего спутника. "Он представляет собой очевидную цель, однако он убил рыцаря, трех воинов и почти разгромил кавалерию Предела одним своим присутствием. Лошади не любят лютоволков, и если северные лошади привыкли к присутствию Серого Ветра, то Предельцы - нет, и это до того, как он начал выть".

«Значит, он попробовал человечину», - строго заметил Бринден Талли. «Что значит, он не захочет попробовать снова?» Робба забавляло, что их проблема была не в шестнадцати тысячах убитых ричменов. И не в их головах, выстроенных вдоль Трезубца. Нет, эта непринужденная демонстрация резни, от которой у него скручивало внутренности и которая до сих пор вызывала кошмары, была принята без вопросов.

Но лютоволк в битве? Теперь это заслуживало вопросов, как будто никто ранее не использовал боевых псов в походах. Они могли быть его родственниками, но Робба раздражало их недоверие к его товарищу.

"Он будет. Во многих битвах, которые нас ждут, и по моим приказам. Серый Ветер, садись". Лютоволк послушно сел рядом с ним, лениво высунув язык, его большие глаза смотрели на него, ожидая дальнейших приказов, и Черная Рыба кивнул в знак согласия. "Как мой дедушка? Я не видел и не слышал о его присутствии".

Лицо Эдмара стало серьезным, а старый рыцарь просто потер лицо, выглядя усталым.

«Увы, Хостер был болен на смертном одре», - его голос охрип от горя. «Его разум покинул его, но весть о жестоком поражении при Рашинг-Фолс оказалась слишком тяжела, и он умер пять дней спустя».

«Проклятье этим ричменам», - выругался Робб. «Они нарушили все правила ведения войны и приличия, чтобы поддержать какого-то зарвавшегося дядюшку... из чего? Из жадности? Неважно».

Проклятые ричмены даже не предложили пленным лордам и рыцарям шанса забрать Черного на всю жизнь ни в одной из битв, которые они выиграли до сих пор. Так что Робб отплатил им той же любезностью сполна; он не хотел, чтобы его обремененному дяде навязывали таких бесчестных псов.

«Они слишком опьянели от своей славы и успеха», - Эдмур сжал кулак. «Что теперь, племянник?»

«Теперь я отдаю вам заложников, которых я захватил», - сказал Робб. «У меня более чем достаточно добычи, и тащить этих дураков через кампанию было бы неуместно». Все лорды, следующие по его следу, уже были отягощены добычей и золотом после разграбления земель Фрея и единственной битвы. Они были более чем готовы передать ричменов речным лордам в знак доброй воли и подтверждения их предыдущего союза.

Его дядя наклонился ближе, голубые глаза стали жестче. «О, кого тебе удалось поймать?»

«Сэры Рейнард и Тристон Роуэн, лорд Уилберт Футли, сэр Эгберт Футли, лорд Ронел Кордвейнер, его сын, сэр Ренальд Кордвейнер, сэры Харрольд и Перрин Осгрей», - лицо Черной Рыбы начало дергаться, а Эдмар чуть не разинул рот, как рыба, но Робб весело продолжил: «Лорд Майлз Кобб и его сыновья, Родден, Деддингс, Перри...»

«Мне нужны эти предатели», - проворчал Эдмар. «Боги, Титос был бы рад, если бы смог заполучить Футли, которые сожгли его наследника».

«Они все твои, дядя», - улыбнулся молодой Старк. «Есть еще несколько, но они не стоят упоминания».

Черная рыба выглядела весьма впечатленной.

«Ты захватил довольно много», - пробормотал старый рыцарь. «Возможно, мы сможем освободить некоторых лордов, наследников и рыцарей, которых проклятые ричмены захватили у Рашинг-Фоллс». По крайней мере, множество смоляных голов было отправлено в Королевскую Гавань в качестве подарка его королевскому доброму брату.

«Ну, их было бы вдвое больше, если бы какие-то дураки отказались сдаться язычникам и еретикам », - пожал плечами Робб, но его гнев усилился. «Хотя, это не все хорошие новости. Теон Грейджой, заложник моего отца, перешел на сторону чертовых ричменов, убегавших после битвы».

Боги, слова капитана Дерека так его разозлили. Зачем Теону заставлять своих людей слепо преследовать в темноте, а потом сдаваться при первой возможности? Доказательства его вины были неопровержимы. Все доверие, вся эта дружба, шанс Теона доказать, что он способен, и добиться каких-то достижений были упущены.

Предательство кольнуло; кольнуло так сильно. Если бы Теон сбежал ради своих родственников, было бы не так больно, но нет, это были эти проклятые скачущие цветочные люди. Какой идиот сдался проигравшей стороне? Знал ли Робб когда-нибудь наследника Грейджоев? Неужели все это было просто каким-то хорошо сделанным фасадом?

Однако суровость положения быстро дошла до них; Черная Рыба умудрилась выглядеть еще мрачнее, и Эдмар выругался.

«Черт. Эти цветущие предельцы наверняка попытаются использовать его присутствие там для того или иного союза».

"Да", - лицо Робба потемнело. "Мой отец говорил мне, что Бейлон Грейджой - не тот человек, которому можно доверять или с которым можно спорить. В любом случае, разбойники рано или поздно станут помехой. Нам стоит подготовиться. Я уже отправил ворона в Винтерфелл, чтобы укрепить оборону на моем западном побережье. Предлагаю вам сделать то же самое".

"Я поговорю с Патреком и его отцом. Тем не менее, боевые корабли Маллистера вряд ли смогли бы отразить Железный флот в одиночку, и я не знаю, полностью ли восстановил лорд Ланнистер свой флот Ланниспорта. Пока эти проклятые Тироши сжигают Королевский флот, флот Редвинов потенциально может работать с Железнорожденными, чтобы усилить давление на наши побережья". Эдмар вытащил карту и разложил ее на грубом столе. "Каков будет наш следующий курс действий? Осадить Харренхол? Присоединиться к лорду Тайвину? Поспешить на юг к Золотой дороге, чтобы устроить Ренли и его ричменам как следует трепку сзади?"

«Слишком предсказуемо», - хрустнул костяшками пальцев Роуэн. «У Роуэна должно быть не менее трех тысяч человек в Харренхолле, и такой замок не падет под натиском, не заплатив горькой цены. Люди Ренли не дураки, как бы нам этого ни хотелось. Они подготовятся ко всем этим вариантам. К тому же лорд Ланнистер слишком негибок и пассивен в своем командовании. Вместо того чтобы спешить к Королевской Гавани, ему следовало бы нанести сильный и быстрый удар по лорду Роуэну и соединиться с вашими силами».

Черная Рыба фыркнул: «Да помогут мне Семеро; ты единственный, кто называет Тайвина Ланнистера пассивным человеком, внучатый племянник».

«Тайвин Ланнистер - не тот человек, под чьим командованием я бы хотел находиться. Ну, если бы я был Ренли или его командирами, я бы форсировал Раш. Разделил бы свои силы на четыре, пять или шесть групп по десять тысяч человек и наступал бы, но у лорда Ланнистера не хватает мечей, чтобы заткнуть все бреши. Это было бы кроваво, но Тайвину пришлось бы отступить в город, где его могли бы осадить и где ему пришлось бы кормить сотни тысяч ртов».

«У тебя есть план», - Эдмар задумчиво потер подбородок. «Ну, давай послушаем. У тебя за плечами определенно больше побед, чем у всех остальных, сражающихся за короля Джоффри».

Признание согрело сердце Робба. Видеть, что его больше не будут игнорировать как какого-то зеленого мальчишку, было облегчением. Хотя недооценка была полезна, это все равно заставляло его внутренности неприятно скручиваться, когда он должен был проглотить оскорбления. Однако ему придется бороться с чем-то, возможно, даже более пугающим.

Меня возносят на пьедестал и ждут, что я сотворю чудеса.

«Сначала ты заберешь всех моих наемников и всех тех речников, которые соизволили взяться за оружие и присоединиться к битве».

Роббу понравился его способ передвижения. Молниеносно быстрый и застающий врагов врасплох - ему не нужны были недавно присоединившиеся пикинеры Дарри, Уэйна, Випрена или остальных, чтобы замедлить его.

«Я предлагаю либо идти на юг к золотой дороге, либо медленно морить голодом эту крысу Роуэна из замка, который он берет». Он постучал по Харренхоллу. «Если только они не потеряли весь свой разум, ричмены будут ожидать нас в любом случае. Но даже с несколькими тысячами человек Роуэн может стать кинжалом, направленным нам в спину».

"А ты?"

Робб Старк улыбнулся.

********

«Ты звал меня, брат?» - поклонился Виктарион.

Лорд-Жнец Пайка все еще был тощим и изможденным, но горечь и возраст только закалили его. Железный Капитан знал, что его благородный брат не стал слабее из-за этого. Его рука с мечом была сильнее, чем прежде, его кровь закалена, а его ум острее, особенно после того несчастного случая несколько лет назад.

"Да." Голос брата был ровным, совершенно нечитаемым. Встреча проходила в личной приемной Бейлона, а это означало, что он не хотел, чтобы кто-то еще знал, о чем они говорили.

Но Виктарион никогда не был тем, кто думает и строит планы; это было для лордов, для Бейлона. Но сражаться? Мало кто мог сравниться с ним; никто не был равен Железному Капитану на море, кроме Станниса Баратеона - храброго, жесткого человека и лучшего моряка, чем большинство. Почти железнорожденного. Виктарион послал пустой плот из плавающего дерева, пропитанный маслами и щепками, с доспехами и поджег его, чтобы послать великого человека, который нанес Виктариону такое жестокое, но заслуженное поражение.

«Почему похороны без тела?» - спросил Нут Цирюльник, его правая рука.

«Это для парусного оленя. Если эти проклятые Семеро не примут его, пусть он будет принят в чертогах Утонувшего Бога». Умереть в постели, хворая какой-то болезнью - худший путь для достойного воина.

Увы, они больше не могли встретиться в битве, чтобы проверить друг друга на прочность, и у Железного Капитана не будет шанса спасти свое поражение. Не в этой жизни. Возможно, они встретятся в водных чертогах Утонувшего Бога для достойного реванша.

Виктарион покачал головой, отгоняя воспоминания, и осушил чашку Arbour Gold.

«Неужели мы наконец-то присоединимся к войне?»

«Еще нет», - сжал кулаки Бейлон. «Я получил интересное предложение от Цветочного Короля».

«Пф», - выплюнул Виктарион. Цветистые манеры Ренли Баратеона не вызывали особого уважения на Железных островах. Какой ублюдок узурпировал его племянника? «Что такой мягкий гренландец, как он, вообще мог предложить? Разве те корабли, что я видел в Лордспорте, были именно такими?»

«Я не знаю, чего хочет Ренли Баратеон, но он предложил дань и дары». Его брат наклонился вперед, лицо его стало лукавым. «Ты пьешь часть этой дани. Они утверждают, что у них Теон, и просят аудиенции. У этих гренландцев достаточно здравого смысла, чтобы не предъявлять мне никаких требований».

«Пф, о чем ты вообще говоришь? Как будто гренландцам можно доверять. Одни цветистые обещания, ничего больше, чем лживые слова. Слова - это ветер, как говорится, а единственный хороший ветер - тот, что дует в паруса Железного Флота».

"Я в курсе", - Бейлон провел рукой по своей седеющей гриве, но его губы изогнулись в дикой улыбке. "Старый лев тоже хочет нашей помощи. Он почти умоляет о помощи. Можете себе это представить? Гордый лорд Ланнистер загнан в угол настолько, что склонил голову и предложил условия, которые заставили бы покраснеть даже Кодда".

«Ба, да пошли они к черту, эти гренландцы, говорю я. Мы следуем старому пути - берем то, что хотим, и платим за это железную цену».

Его брат с нетерпением кивнул.

«Да, мне не нужно разрешение от каких-то глупцов где-то далеко, чтобы грабить и совершать набеги».

Виктарион ударил кулаком в грудь. «Скажи слово, брат. Я поведу Железный флот вдоль побережья Заката и разобью все их корабли. Разграблю их города, деревни и гавани, заберу их женщин, детей и мужчин. Разграблю их септы, чтобы забрать все золото, которое они там оставят для нас».

Виктарион не был умен, но гренландцы потеряли рассудок. В отличие от утонувших жрецов, которые избегали мирского богатства, Семь Богов и их хнычущие священнослужители были жадными. Почти все септы были покрыты золотом и серебром, плохо защищены и готовы к захвату. Они верили, что некоторые статуи остановят железнорожденного от взятия того, что он может. Безумие!

"Не сейчас", лицо Бейлона исказилось в гримасе. "Демон Трезубца мертв, как и его брат-мореход по крови и брат-волк по выбору. Их смерть, должно быть, знак от Утонувшего Бога. Но это поражение научило меня тому, чего я никогда не забуду. Восемь лет потребовалось нам, чтобы восстановить нашу силу и наши корабли. Каждое потерянное судно было тяжелым ударом. Гренландцы считают себя хитрыми, размахивая моим сыном передо мной, как приманкой для голодной рыбы. Я выслушаю их, только на этот раз".

«Мы не должны оставаться далеко от моря», - предостерег Виктарион. Вдали от берега Утонувший Бог больше не защищал их, и если Железный человек погибнет вдали от моря, он никогда не войдет в его чертоги.

Бейлон знал это и кивнул. Конечно, его брат всегда был хитрее и умнее.

"Я им не доверяю, - проворчал он. - Но, по крайней мере, у них хватило здравого смысла послать мне надлежащую дань и предложить встречу на причалах Грейшилда. Аэрон утверждает, что предвидел великую славу и кровопролитие для Утонувшего Бога, если мы воспользуемся этой возможностью. Великий Кракен уже готовится к небольшому путешествию. Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне".

Железный Капитан преклонил колени. «Это будет честью, брат».

********

Новости о победе Робба были более чем желанными - и Мирцелла организовала небольшой пир, чтобы отпраздновать это. Ее страхи растаяли. Все скептики и ночи, наполненные сомнениями и размышлениями о войне, на которую Мирцелла не могла повлиять, больше не будут ее мучить.

Однако конец послания сопровождался приказом, подобным темной туче над лучом надежды от победы ее мужа.

И теперь Мирцелла направлялась в родильные залы, где все еще находились младенцы и леди Кейтилин. Мейстер Лювин посоветовал не переводить их в подготовленные покои, предпочитая держать их под рукой на случай, если понадобится его помощь. Мирцелла все еще чувствовала себя запыхавшейся после короткого лестничного пролета; даже ее ноги казались опухшими, хотя и не такими сильными.

Она верила, что боли пройдут после рождения Эдвина. О, как же она ошибалась.

«При правильном питании и достаточном постельном режиме организму требуется около двух лун, чтобы восстановиться», - объяснил мейстер Лювин, когда после полуночи у нее все еще болело, и она с трудом могла ходить больше десяти минут.

Роббу понравились бы ее соски, которые были опухшими и тяжелыми от молока, которым наслаждался ее сын. Эдвин оказался прожорливым ребенком, с похотливыми криками, которые могли разбудить половину замка. Крепкий и здоровый сын, как она и обещала своему мужу. С его поразительными серебристо-серыми глазами, которые все еще могли меняться, и копной золотистых волос Мирцелла не сомневалась, что он будет не только великим воином, но и очаровашкой.

Тем не менее, она поправлялась очень хорошо.

Увы, леди Кейтлин не так повезло. Все младенцы были здоровы, несмотря на то, что Лювин постоянно беспокоился о них. Но вынашивать двоих младенцев было тяжелее, чем одного, вдовствующая герцогиня уже не была молодой и подвижной, и роды нанесли ей урон. Даже сейчас она была в постели и не выпускала новорожденных из виду.

«Что вы трое здесь делаете?» - спросила она, затаив дыхание, когда Арья, Санса и Рикон снова заполнили коридор со своими лохматыми товарищами. Нимерия, Леди и Лохматый Пес хотели увидеть малышей, но Лювин пока не разрешил этого.

«Мы здесь, чтобы увидеть малышек», - мечтательно проворковала Санса. «Они такие милые».

"Э-э-э, говори за себя, - фыркнула Арья. - Я здесь, чтобы увидеть Мать. По крайней мере, Эдвин, Артос и Лиарра больше не все морщинистые и красные, как гремлины. Артос почти похож на меня!"

«Арья, язык», - упрекнула ее сестра. «Кроме того, волосы могут потемнеть, когда наши братья и сестры вырастут. Глаза тоже, на полгода, по словам Лювина».

Однако Рикон выглядел недовольным.

«Они слишком малы, чтобы с ними играть, и все, что они делают, это плачут», - жаловался он.

«Ты был почти таким же», - усмехнулась Мирцелла, взъерошив ему волосы.

«Не был», - мгновенно пришло отрицание. «Я родился большим и сильным».

Санса схватила брата и потянула его за щеки, несмотря на то, что он размахивал руками.

«Это ложь, брат. Я до сих пор помню тебя маленьким и очаровательным, а ты даже ползать не мог уже много лун».

«Отпусти меня!» Рикон наконец вырвался из хватки старшей сестры и сердито потер щеки. «Кстати, я пришел сюда рассказать матери, что мне приснился сон».

Мирцелла напряглась, но проглотила настороженность в глубине души. Сначала она думала, что сны мальчика были всего лишь снами. Но после того, как слишком многие из них оказались сверхъестественно точными со временем... на самом деле, она не могла вспомнить ни одного неправильного сна, кроме самых детских. Грань была тонкой.

Рикон Старк видел во сне своего незаконнорожденного брата, сражающегося с ледяными людьми в холодных землях. Мирцелла знала, что это произошло. Сны о его мертвом брате, застрявшем в троне из бледных корней, похожем на труп. Сны о его дяде Бенджене, сны об отце и даже сны о Роббе, подстригающем золотое дерево, были сосредоточены вокруг семьи, но редко какие-либо из них предвещали что-то хорошее.

«О, и что на этот раз?» - Мирцелла попыталась спросить спокойно, но дрожь в голосе выдала ее волнение.

«Я сказал отцу проснуться, и он проснулся». Рикон кивнул, выглядя очень гордым собой. «Теперь он сражается с всадниками».

«Рикон, ты же знаешь, что мертвецы не просыпаются», - скорбно пробормотала Санса, вытирая наворачивающиеся слезы платком, но ее глаза покраснели, как будто она собиралась заплакать.

Однако мальчик был просто упрям.

«Но отец не умер; он только сражался рядом с каменными людьми, проснулся и теперь сражается с всадниками. Тьфу». Он умилительно потер лицо, выглядя таким же смущенным, как и остальные.

Арья с удивительным терпением похлопала его по плечу.

«Это всего лишь сны», - мудро кивнула она. «Мне тоже иногда снится, что я парю в небесах. Это ничего не значит».

"Но я же говорил тебе, что Робб победит. Я даже мечтал об этом позже, - Рикон увернулся от ее руки и оскалил зубы, как волк. - Джон и дядя Бенджен тоже уже некоторое время убивают Ледяных людей!"

«Но Джон потерян...»

«Хватит препираться», - прервала его Мирцелла. В такие моменты было слишком сложно понять, значат ли сны Рикона что-нибудь или это просто кошмары и детское упрямство. «Если у тебя достаточно энергии, чтобы сидеть здесь и поднимать шум, можешь пойти на еще один раунд тренировок с сиром Родриком. А теперь иди рысью».

После нескольких слабых протестов братья и сестры Старк наконец сбежали, и Мирцелла вошла в детскую.

Трое младенцев спали, завернутые в самый мягкий хлопок, который только можно было купить в Торрентине.

«Мирцелла», - тихо поприветствовала Кейтилин Старк с кровати. «Кажется, ты встревожена». Она была в толстом спальном халате, сидела прямо, спиной к небольшой горке подушек, и работала иглой над небольшой туникой. Роды сильно закалили вдовствующую герцогиню, потеря мужа - еще больше, но бывшая леди Винтерфелла стала от этого только сильнее. Суровая. Единственное тепло, которое она проявляла, было к младенцам, и даже Санса, Рикон и Арья подчинялись железной руке и строгой строгости.

«Потому что я есть», - тихо пробормотала Мирцелла, чтобы не разбудить младенцев, и достала свиток, прибывший из Речных земель. «Робб одержал великую победу на берегах Трезубца».

На короткий миг лицо Кейтлин Старк смягчилось, но через мгновение оно исчезло, словно его никогда и не было. «Хорошо. Но победа не будет тебя так беспокоить».

В такие дни Мирцелла чувствовала себя голой под этими тяжелыми, пронзительными голубыми глазами. Ее добрая мать была слишком хитрой, слишком наблюдательной, совсем не похожей на Серсею.

«В самом деле», - кисло пробормотала она. «Робб пишет, что Теон Грейджой перешел на сторону ричменов, преследуя разбитых врагов. Но... ты не выглядишь удивленным».

«Мальчик Бейлона Грейджоя был просто заложником, не имевшим никаких привязанностей к дому Старков», - усмехнулась Кейтилин. «Мой сын лгал себе об их предполагаемой дружбе. Может быть, со временем... может быть. Мы спорили об этом, понимаешь? Я сказала ему, что Теон должен остаться здесь, спрятанным в Винтерфелле, как заложник против своего отца. Но Робб настоял, чтобы он держал сына Кракена рядом».

«Что сделано, то сделано. Теперь лорд Винтерфелла приказал еще больше усилить гарнизон, а Домам вдоль западного побережья приготовиться к атаке с моря».

И хорошо, что Мирцелла привлекла мастера-арбалиста и заставила его начать работу с сиром Касселем. Конечно, браконьерство любимца Джоффри было забавным, но она думала, что арбалетчики сделают Винтерфелл гораздо более защищенным в маловероятном случае осады. Мужчина, или даже женщина, могли бы легко использовать арбалет после нескольких часов тренировок.

Луки? Это требовало многолетней самоотверженности и гораздо больших усилий, которые можно было бы потратить на что-то получше. Не помогло и то, что Робб взял с собой на юг большую часть охотников и лесников Винтерфелла - тех, кто становится лучшими лучниками.

Суровое лицо Кейтилин Старк стало еще серьезнее.

«Хорошо», - пробормотала она. «Тогда постарайся. Тебе больше не нужно мое разрешение, чтобы управлять этим замком». Такова была судьба вдов, а Мирцелле исполнилось шесть и десять лет, и она считалась взрослой женщиной на рубеже первой луны.

Хотя это было правдой, Кейтилин Старк пользовалась слишком большим уважением со стороны семьи и северян. За почти два десятилетия она глубоко пустила корни в это место. Но было странно видеть, как такая бережливая женщина даже не моргнула, увидев дополнительные расходы. Нужно было выковать меч и доспехи, купить сталь и железо, оперить стрелы и болты, нанять и обучить новых людей, и все это стоило кучу золота.

«Даже если так, я должна положиться на твой опыт в таких вопросах». Даже теперь, когда она была всего лишь вдовой, Мирцелла чувствовала себя обязанной советоваться со своей доброй матерью, чтобы поддерживать гармонию в доме, и заимствовать часть ее хитрости и опыта, если это было необходимо. «Разумеется, можно что-то сделать, чтобы помочь Роббу?»

«Теперь все в руках богов», - покачала головой Кейтилин. «Молись Воину, чтобы его рука с мечом была сильной, а клинок - острым. Но, возможно, было бы хорошей идеей не держать все яйца в одной корзине».

«Неужели вы хотите сказать, что Винтерфелл может пасть?»

Крик разбудил Эдвина, который громким воем выразил свое недовольство. Артос и Лиарра последовали его примеру, и теперь Мирцелле пришлось схватить близнецов и отдать их в ожидающие руки Кейтилин, пока она брала на руки своего мальчика и нежно его качала.

«Не позволяй высокомерию вскружить тебе голову, иначе оно легко может тебя погубить», - предупредила мать Робба, сдергивая с себя свободную мантию и затыкая рты плачущим младенцам массивными грудями.

«Очень хорошо». Она сосредоточилась на том, чтобы тихонько поворковать Эдвину, который быстро успокоился и решил, что хвататься за один из ее золотых локонов гораздо интереснее, чем плакать. «Кого бы ты отправил?»

«Рикон», слова были произнесены с величайшей неохотой, словно они царапали горло Кейтилин. «К Последнему Очагу». Возле его дяди Бенджена, который командовал девятью тысячами человек, осталось невысказанным, но Мирцелла все равно услышала это. «У Амбера есть младшая дочь и сын его возраста. Что касается Арьи... Первые Флинтс».

«Отправка девушки на воспитание подразумевает своего рода помолвку или даже брак», - Мирцелла свирепо нахмурилась. «Разве она не могла найти себе гораздо лучшую партию, чем горные кланы?»

"Северные горы - одно из самых безопасных мест для любого, кто носит имя Старк. Кроме того, прабабушка Арьи была Флинтом Гор, а у членов клана память лучше, чем у большинства. Они не такие, как те дикари в Долине. Не унижай их, ибо они самые ярые сторонники Дома Старков, и было бы неплохо вознаградить такую ​​преданность". Голос ее доброй матери был холоден, и Мирцелла повернулась к сыну, чтобы скрыть свою застенчивость.

«Возможно, боги сжалятся над моей бедной девочкой, и какой-нибудь парень привлечёт внимание моей дочери. Я знаю... это не лучшая партия. Но Арья слишком похожа на волчицу. Сколько бы уроков я ей ни давала, сколько бы разных подходов ни пробовала, чему бы ни пыталась научить, она остаётся слишком дикой, чтобы быть настоящей леди. По крайней мере... по крайней мере, она могла бы часто навещать меня в Винтерфелле, если бы вышла замуж в Горах. В конце концов, они всегда приезжают в Винтертаун зимой».

«Очень хорошо», - кивнула Мирцелла, отметив, что нужно привлечь больше соклановцев и провести больше времени с Лисарой Лиддл. «Не Санса?»

«Лучше, чтобы она осталась здесь», - Кейтилин закрыла глаза, выглядя особенно усталой. «Сансе сейчас четыре и десять, и пришло время начать искать подходящую пару».