Судьба

Бремя командования больше не лежало на плечах Хоуленда, и все в мире было правильно. Его сильными сторонами были скрытность, разведка, выслеживание, убийство или даже сражение в болотах, а не руководство группой неуправляемых северян. Возвращение друга было двойным облегчением, и больше не было ощущения, что они загнаны в угол без возможности выбраться.

После того, как пентоши отказались впустить их в город, Эддард Старк стал более агрессивным в своем темпе марша, решениях и даже разведке, посылая авангардов гораздо дальше, чем раньше. Недовольство северян пребыванием в чужой земле было подавлено, поскольку лорд Винтерфелла, казалось, держал все под рукой с железной дисциплиной. Нед начал посылать разведчиков в маскировке, чтобы прикрыть ближайшие города без какой-либо отличительной геральдики с расстояния в десятки лиг.

Хоуленд чувствовал неосязаемое напряжение, висевшее в воздухе, словно темная пелена, которая овладела ими. Это была не просто тяжесть, укоренившаяся в сердцах северян, или осознание того, что дорога домой может быть полна опасностей и горя. Нет, это было мимолетное чувство в глубине сознания, напоминающее краноглору о другом времени.

Только однажды он чувствовал такое предчувствие. Это было то время, когда гремели барабаны войны, и знамена были призваны со всех уголков Семи Королевств, чтобы вести жестокую войну. Многие сражались из верности или чести; другие делали это ради справедливости, мести, амбиций и жадности. Почти два года кровопролития привели к десяткам, если не сотням тысяч погибших, и Династия Дракона рухнула с одним лишь скулежом.

Это тяжелое чувство давило на плечи и сдавливало сердце, отчего ладони Хоуленда вспотели, а сердце забилось по ночам.

Война .

Посланник Пентоша намекнул, что подобное сейчас происходит во многих местах Эссоса, поэтому никто не мог оспорить благоразумие Эддарда Старка, который относился ко всем как к потенциальным врагам.

Но, несмотря на это, ни Хоуленд, ни северяне не были обескуражены такими перспективами. Им пришлось следовать за Старком, и все было бы хорошо. Север следовал за лютоволком тысячи лет, и им еще не доводилось разочаровываться. Эддард Старк более чем дважды доказал свою храбрость на войне, еще до двух сражений здесь, в старых землях андалов.

Нет, некоторые северяне были полны решимости, пылали желанием битвы, славы и добычи, особенно после собранной добычи. «Эти эссоси ничего не знают о войне», - сказал Дэймон Дастин. «Они не уважают воинственный образ жизни. Тьфу, какой толк от наемников и легкой кавалерии, у которых больше гордости, чем здравого смысла?»

Даже дотракийцы под началом Золо не могли ничего сказать. Курганный рыцарь бросил им открытый вызов, выиграв три схватки за каждую проигранную. Лошади Вестероса превосходили их силой и дисциплиной, а Безумный Копье любил своего ценного жеребца, свирепого, мускулистого коня, черного как ночь, одного из лучших боевых коней, выведенных на Севере. Конечно, дотракийские лошади были немного меньше и гораздо более маневренными, но им было трудно нести бронированного копейщика.

Владельцы коней достаточно хорошо выучили общий язык; большинство понимали его и даже могли говорить несколько слов. Казалось, что Нед хорошо понимал дотракийский и держал их в узде с удивительной эффективностью. Проблемы или плохое поведение пресекались в зародыше с помощью крайней предвзятости, включая порку и обезглавливание, и Хауленд мог видеть, как они становятся хорошо дисциплинированной силой, которая могла бы вписаться на Севере под началом Дома Старков.

Но краноглорд все равно был обеспокоен. Надвигающееся чувство опасности, кровопролития нависло над ними.

Когда они разбили лагерь на вечер, предчувствие усилилось. Небо было затянуто облаками, и ветер яростно обрушивался на них; в Узком море назревал очередной шторм.

Один из разведчиков, рыцарь из Белой Гавани, говоривший на валирийском, был отправлен в ближайший портовый город в пятнадцати лигах к югу от берега. Город был небольшим по сравнению с другими поселениями Эссоси, с едва ли двадцатью тысячами жителей, которых не было на большинстве карт. Однако разведчик вернулся, с лицом, полным беспокойства.

«Как корабли в гавани Пелноса, сир Кэлон?» - спросил Нед, когда командный шатер был переполнен северянами. Здесь были все, кто имел достаточное положение, и даже Винтер послушно сидел рядом со своим хозяином, его косматая фигура нависала над многими из них. Томмен молча наблюдал со стороны, его веки трепетали, когда он изо всех сил пытался не заснуть после долгого, утомительного дня марша, за которым последовали адские упражнения. Тренировки с детской версией утяжеленного двуручного меча выжали из бедного мальчика все соки, поскольку лорд Старк был одержим идеей сделать мальчика мастером двуручного меча, чтобы он мог как следует владеть Светлым Рёвом к тому времени, как станет совершеннолетним. «Хватит ли нам, чтобы переправить нас обратно домой?»

«На причале нет ни одного корабля, мой господин», - поморщился рыцарь. С характерными волосами цвета мокрого песка, Калон был человеком с широкими плечами, толстыми руками и крепкой талией, и очень опасным с боевым топором. «Лис предъявил права на Ступени, и, как говорят, их флот сражается с пиратами и корсарами, правящими там как мелкие короли. Все торговые суда, пытавшиеся пройти через Ступени, подвергались набегам либо Лиса, либо пиратов. Штормовая осень отправила остальных в менее рискованные порты».

Хуже того, Хоуленд знал, что во время войны даже торговые суда вербуются и набираются на службу морские пехотинцы и матросы, поэтому любой торговец будет избегать причаливания в таких городах, опасаясь потерять свой груз и свое судно.

«Мир и Тирош не будут сидеть сложа руки, пока лисенийцы претендуют на Ступени или даже блокируют их», - отметил лорд Старк.

«Да, но это только начало. Я расспрашивал и слушал почти целый день. Торговля в Узком море нарушена, и каждое торговое судно либо отведено на войну, либо ушло дальше на север, чтобы избежать ее. Пентос отозвал свои торговые корабли из близлежащих городов, чтобы сохранить их. Флотилии Лората и Ибба начали сражаться за китобойные пути. Жрецы Норвоши объявили войну Квохору и его Черной Козле, и лес, золото и сталь больше не текут по Ройне. Они говорят, что Мир и Волантис борются с жестокими восстаниями рабов и Тирошем...»

Светловолосый рыцарь задохнулся, выглядя расстроенным, его лицо блестело от пота.

«Выкладывай, сир», - проворчал Рогар Вулл. «Ну же, что натворили эти долбаные работорговцы на этот раз?»

«Они атаковали королевский флот, сожгли и потопили его в заливе Блэкуотер».

Заявление было встречено с недоверием. Вскоре палатка взорвалась оглушительной какофонией, так как многие мужчины пытались говорить одновременно, требуя больше подробностей.

«Тишина». Неду не нужно было повышать голос - как только он заговорил, волнение прекратилось. «Вы уверены, сир Кэлон?»

«Да», - рыцарь с песочными волосами, казалось, немного съёжился под пристальным взглядом лорда Старка. «Об этом говорили на всех причалах и в половине гостиниц».

Дэймон Дастин фыркнул.

«Тьфу, яйца этих Эссоси», - его темные глаза были полны насилия и кровопролития. «Король Роберт никогда не оставил бы такой вызов без ответа!»

Многие шумно согласились с провозглашением. Даже после того, как годы сделали Демона Трезубца жирным и пьяным, он был не тем человеком, который позволил бы такому открытому вызову его власти существовать.

«Но... они сказали, что король умер, и Семь Королевств охвачены мятежом».

Тишина была оглушительной.

Хоуленд ненавидел, что его предчувствие сбылось. Его разум начал метаться.

Если то, что сказал рыцарь, было правдой, возвращение домой определенно станет испытанием, не говоря уже о сражении на войне. Хуже того, было вероятно, что корабли каждого города уже были вытащены или надежно спрятаны в более крупной гавани, чтобы не быть втянутыми в другой конфликт. Из того немногого, что Хауленд знал о побережье Эссоси, их выбор был ограничен - ехать обратно и надеяться, что Пентос согласится пропустить их, или продолжить еще дальше на север, почти тысячу миль до Браавоса, надеясь, что они смогут найти свой путь к скрытому городу и готовым кораблям там.

Или они могли продолжить путь, как и сделали, дальше на юг, надеясь найти гавань с кораблями, готовыми отплыть им домой. Ни то, ни другое не казалось особенно вероятным в данный момент.

Никто не осмеливался говорить, пока Нед молчал. Несмотря на их последнюю ссору, король был его братом во всем, кроме крови. Те, кто помнил времена до Восстания, знали. Та юношеская связь, выкованная в Орлином Гнезде опытной рукой Джона Аррена, превзошла узы родства, как ничто другое. Эддард Старк и Роберт Баратеон стали ближе друг к другу, чем их братья по крови.

Хоуленд взглянул на своего друга, и сердце его дрогнуло.

Лицо Эддарда Старка было похоже на маску, высеченную изо льда, холодную, режущую, казалось бы, лишенную чувств. Но Хауленд Рид знал лучше - лорд Винтерфелла был в гневе. Его серые глаза, обычно мягкие, как утренний туман, стали холодными, жесткими и кремнистыми, как старая скала. Это был не тот гнев, который кипел в крови, а тот, что был холоден, как свирепая метель среди самых холодных зим. Рядом с лохматым телом Винтер он выглядел как жестокая статуя, которая легко могла бы быть помещена в Склепы Винтерфелла.

Рыцарь не мог выносить удушающего присутствия и беспокойно ёрзал, когда над ним нависал лорд Винтерфелла.

Наконец голос Эддарда Старка прогремел, словно лавина в Северных горах: «Расскажи мне все, что ты слышал в Пелносе, сир».

******

«Слухи пришли только сегодня утром. Понеся тяжелые потери, войска Ренли прорвали линию Черноводной, и лорд Тайвин начал отступать к городу в полном порядке», - вздохнул Киван Ланнистер, когда собрался малый совет.

Карстарк выглядел задумчивым, но остальные советники не казались обескураженными. Четыре кресла все еще пустовали - Тайвин был на поле, даже Варис еще не нашел, где находится Тирион Ланнистер, и они еще не назначили нового мастера над кораблями или лорда-командующего королевской гвардии.

После поражений в бунтах септонов Джоффри назначил трех новых белых плащей - Джоннела Серретта, Осмунда Кеттлблэка и Беннарда Слейта. Последний даже не был рыцарем, а Кеттлблэк был законченным мошенником и хвастуном, сыном межевого рыцаря, который был наемником в Эссосе полдесятилетия и, предположительно, был посвящен в рыцари мертвым рыцарем-бастардом.

Излишне говорить, что их выбрали не за доблесть или преданность, а за их безжалостную способность убивать бунтующую толпу и беспрекословно подчиняться приказам Джоффри. Это был позор для белых плащей, но ни один из рыцарей, которых выставил Киван, не смог превзойти тех троих во дворе, что сделало дело еще более унизительным.

Это был один из редких случаев, когда молодой король был достаточно взбешён, чтобы упрямо проталкивать своё решение, и никакие доводы не могли его поколебать. Обычно Джоффри не желал вмешиваться в то, как управлялось королевство или двор, довольствуясь неторопливым течением своего дня. Даже сейчас он выглядел готовым уснуть во время заседания совета.

Даже известие о том, что Ренли переправился через Черноводную, не произвело на него никакого впечатления, в то время как остальные советники пребывали в задумчивости.

«Итак, проклятые цветы наконец-то пересеклись, как мы и подозревали». Северянин потер бороду. «У нас есть цифры по их погибшим?»

Малый совет знал, что Лорд Тайвин не сможет вечно удерживать Ренли от перехода через Черноводную. Старый Лев и Лорд Роз, несомненно, знали то же самое.

Вопрос был в том, какую цену Тайвин заставит Ренли заплатить за переправу через реку. Это также дало деду Джоффри время очистить внутренние районы города от урожая, скота и всех других продуктов, не оставив ничего для ричменов. Варис не сомневался, что каждый колодец на пути его отступления также будет отравлен, чтобы он мог убить еще сотню ричменов.

Киван Ланнистер устало потер лицо.

«Лорд-десница сообщает, что ричмены потеряли по два человека на каждого из его. По оценкам, со стороны Ренли погибло около десяти тысяч человек и по меньшей мере столько же ранено».

Король щеголял в новом облике после того, как ему выкололи правый глаз. Изумруд, вдвое больше голубиного яйца, идеально вписывался в пустую глазницу и обычно был прикрыт позолоченной повязкой. Однако сегодня повязки не было, а красные шрамы от когтей, венчающие лицо вокруг отсутствующего глаза, выглядели особенно сердитыми.

Увы, Джоффри, казалось, был довольно равнодушен к новостям, как будто они его не касались. Апатия не была чем-то новым или особенным; молодому королю многое быстро надоедало. Варис легко мог прочитать выражение на его молодом лице - проигрыш все равно был проигрышем, даже если он достигал своей стратегической цели.

А после уличных беспорядков молодой король, похоже, стал осторожнее и настороженнее относиться к городу и не осмеливался выходить на улицу без дюжины красных плащей или северян за спиной.

На то была веская причина: город все еще был неспокойным, оправляясь после бунта и нападения тирошейцев. Киван Ланнистер, вечно послушный регент, начал силой выселять мужчин, женщин и детей из города. Городская стража ходила от двери к двери, проверяя, есть ли у каждой семьи запасы продовольствия хотя бы на три года, и если их не было, их немедленно силой выгоняли за ворота, если они осмеливались сопротивляться.

Большинство из них были из бедных, неблагополучных районов города, поскольку после десяти лет долгого, благополучного лета многие торговцы и ремесленники пресытились изобилием.

Ежедневно из города вывозили тысячи людей, и при необходимости применялась сила. Еще один небольшой бунт начался около Флиботтома неделю назад, но Криган Карстарк и сир Бейлон Сванн безжалостно подавили его, насадив десятки голов на пики для демонстрации на каждой из городских площадей в качестве жестокого предупреждения, которое, похоже, сработало слишком хорошо.

Если так будет продолжаться, Королевские земли будут заполнены сотнями тысяч беженцев, и городу придется кормить половину, может быть, только треть своего прежнего населения в вероятном случае осады. Варис видел хитрость в этой тактике; все, кого вывезли из Королевской Гавани, вскоре станут проблемой Ренли и либо обременят его цепочки поставок, либо лишат его видимости праведности.

Джоффри мало заботился о таких мелких, незначительных вещах. Он был совершенно равнодушен ко всему, что не было связано с победой или жертвоприношением септонов древу сердца. Три надоедливых проповедника-септона исчезли с улиц Королевской Гавани, и Варис узнал, что их тайно везли в богорощу Красного Замка, где мальчик-король забавлялся тем, что приносил их в жертву древу сердца с помощью арбалета.

Варис не был уверен, как справиться с этой неприятной проблемой. Он задавался вопросом, стоит ли ему вообще пытаться решать такую ​​проблему или закрыть глаза и позволить ей взорваться, как банка лесного пожара, в лицо Джоффри позже, особенно когда Верховный септон, насильно избранный Кеваном Ланнистером, все еще пытался вернуть Веру в город.

Даже любимая любовница мальчика-короля, Араэль, уже получила покои в Красном замке, так что ему не нужно было рисковать и идти в город, чтобы удовлетворить свои плотские желания. Джоффри проводил больше времени в компании седовласой шлюхи, чем своей жены. Только сегодня утром Джоффри привел ее наверх, на крепостные валы, чтобы показать все просмоленные головы, насаженные на пики. Это был подарок от Робба Старка - все важные лорды и рыцари, павшие в битве у Рубинового брода, были отправлены с быстрым эскортом, и Джоффри любил смотреть на них.

Несмотря на это, редко можно было увидеть молодого короля на заседании совета, и даже когда он это делал, Джоффри быстро становилось скучно, и он покидал их. Но он все еще задерживался, и его присутствие беспокоило советников.

Видя, что король не проявляет интереса, заседание совета продолжилось.

«Ну, если мы продолжим в том же духе, к концу боя может остаться целая армия», - Карстарк кашлянул за рогом эля. «Предположим, что число убитых будет достаточно трудно подсчитать при отступлении».

«Это не новость», - вздохнул Киван. В его золотистую гриву начали пробираться седые пряди. Тяжело было руке, державшей голову с короной, как мне показалось.

Но не все было так мрачно. Решительная победа Робба Старка на Трезубце принесла столь необходимую надежду и подняла настроение многим - победа больше не была вне поля зрения. Даже Варис мог вздохнуть с облегчением, поскольку это означало, что Ланнистеры еще не рухнули, и они не были окружены со всех сторон. Рождение здорового сына принцессы Мирцеллы также было отмечено, хотя ее королевскому брату было все равно. По какой-то причине Джоффри больше нравился его добрый брат, Робб Старк, чем его сестра, имя которой никогда не упоминалось.

Однако, похоже, хорошие новости приходили парами.

«Королева беременна», - объявил Пицель после завершения переговоров о войне.

«А как здоровье ее светлости?» - спросил Карстарк. Его жена тоже оживилась, и северянин часто приставал к великому мейстеру с просьбами проверить меньшую львицу.

«Она держится хорошо», - раздраженно пробормотал Пицель. «На данный момент никаких проблем нет».

Джоффри снова коротко кивнул, не выглядя особенно воодушевленным хорошими новостями.

«Самая желанная новость в эти тяжелые времена», - хихикнул Варис. Ребенок от Джоффри или Герольда Уотерса? В любом случае, было достаточно иронично, что внук Роберта будет следующим в очереди, если не возникнет никаких осложнений с беременностью. Паук снова поймал их на месте преступления, что означало, что грязное дело не было одноразовым свиданием. Тем не менее, были более важные вопросы для обсуждения. «Увы, нам еще предстоит найти замену нашему покойному лорду Лиддену. Кто-то должен командовать королевским флотом».

«Какие флоты?» - фыркнул Карстарк. «Это просто куча затонувших обломков».

«Тогда еще важнее». Паук сжал руки, улыбаясь. Он все еще был внутренне раздражен тем, что тирошийцы умудрились ослепить его. «Человеку, который будет у власти, придется все перестраивать, как это сделал лорд Станнис после Восстания».

«У тебя есть какие-нибудь предложения?» - спросил Киван, просматривая множество пергаментов.

После минуты неловкого молчания Джоффри наконец поднялся со своего места.

«Ну, просто назначьте кого-нибудь». Молодой король отпил вина из кубка. «Неужели так трудно найти человека, который разбирается в кораблях?»

«Большинство из них погибло вместе с королевским флотом, ваша светлость», - кисло напомнил Киван. «Наличие капитана кораблей довольно бесполезно, если нет кораблей для командования, а наш доступ в Королевский лес за свежим лесом заблокирован Ренли на обозримое будущее».

Джоффри посмотрел на них, как на тупых идиотов. «Ну, тогда назначьте моего кузена!»

Писель слабо кашлянул и нерешительно спросил: «О каком кузене вы говорите, ваша светлость? У вас много родственников, но никто из них не проявил выдающихся навыков мореплавания».

Варис согласился с Великим мейстером; сейчас не было ни одного живого Ланнистера, который был бы способен к мореплаванию. Единственным, кто приходил на ум, был Герион Ланнистер, покойный брат лорда Ланнистера, который пропал в руинах Фригольда десятилетием ранее. Тайвин Ланнистер еще не полностью восстановил свой флот после Восстания Грейджоя именно потому, что у него не было способного человека с почтенным происхождением, чтобы возглавить его.

«Твой разум потускнел, Пицель», - холодно усмехнулся Джоффри. «Или, может быть, память подводит тебя? Разве Ширен Баратеон, дочь моего дяди, не разгромила флот Тироши?»

Варису потребовалось усилие, чтобы сохранить улыбку на лице, но грандмейстер не справился, так как его поразил приступ кашля. Креган Карстарк издал лающий смех, а Киван Ланнистер просто выглядел уставшим.

«Но в малом совете никогда не было женщины, не говоря уже о маленькой девочке, Ваша Светлость». Голос регента был пронизан недоверием. «Это беспрецедентно. К тому же, леди Ширен слишком молода и еще не пришла и не присягнула вам на верность!»

Джоффри усмехнулся.

"Это произошло из-за смерти дяди Станниса и надлежащего периода траура. Разве ты сам не говорил этого раньше? Кроме того, ты говоришь, что девушка в малом совете беспрецедентна, но почему она справляется лучше, чем все вы вместе взятые?! Почему она изгнала проклятых работорговцев, будучи в меньшинстве более чем шесть к одному, когда все остальные потерпели неудачу?" Никто не осмелился встретиться с ним взглядом, и даже Варис обнаружил, что склонил голову. "Почему вы все молчите? Ответьте мне, черт возьми!"

«Должно быть, контрабандист играет роль ее регента», - слабо указал Пицель. «Или, может быть, один из ее вассалов. Лорд Веларион - искусный моряк».

"Клевета", - пренебрежительно махнул рукой мальчик-король. "Мой королевский отец всегда говорил, что дядя Станнис - единственный человек, которому он может доверить командование флотом, и никогда не упоминал ни Морского Конька, ни Лукового Рыцаря. Очевидно, что моя кузина Ширен пошла в отца. Разве ты не говорил мне, что ей удалось собрать больше кораблей из Долины и с Севера?"

И снова никто не осмелился высказаться и рискнуть навлечь на себя гнев Джоффри.

Вышеупомянутая поддержка пришла от Домов Апклифф, Мелкольм, Графтон и Мандерли, а также нескольких более мелких - Домов вдоль побережья Долины и Севера, которые были обеспокоены пиратством и Свободным Городом, открыто атакующим восточное побережье. Тем не менее, просьба Ширен о помощи была уместна, хотя и поздно, поскольку никто из них не прибыл до тех пор, пока молодая Леди Драконьего Камня не изгнала основной флот Тироши из залива Черноводной своими усилиями. Даже сейчас она все еще охотилась за остатками и шатающимися, задержавшимися у побережья в попытках грабить и разграблять еще больше.

Хотя Варис предположил, что основной флот ушел просто потому, что был перегружен добычей и рабами, а не из страха перед молодой леди, результат оказался тем же.

Пицель начал потеть, выглядя особенно неуютно. "Конечно-"

"Достаточно, старик. Я здесь король; я настроен решительно, и мое решение окончательно. Ну и что, что кузина Ширен - девушка? Разве это имеет значение, если она гораздо более компетентна, чем любой из тех, кого вы, дураки, даже не смеете предлагать?" Все советники были столь любезны, чтобы покраснеть, и никто не осмелился встретиться с гневным взглядом Джоффри. "Мне нужны результаты , а не одно поражение за другим. Взгляните на Робба Старка. Если бы у меня было еще два таких командира, голова Ренли уже была бы на воротах Красного замка".

Он глубоко вздохнул и стукнул кулаком по столу. «Тебе следует помнить, что Отец не выиграл Восстание, доверив его бесполезному подхалиму! Я хочу, чтобы Ширен стала моей хозяйкой кораблей, и я хочу, чтобы это было сделано сейчас . Пицель, напиши проклятый вызов на Драконий Камень, или я насажу твою предательскую голову на пику еще до следующего утра!»

*******

Переодевшись надзирателем подземелья, Варис осторожно пробрался через секретные ходы. Его глаза привыкли к темноте много лет назад, а осторожность стала первостепенной после провала попытки устранить Эддарда Старка. К счастью, боги сочли нужным устранить это конкретное препятствие.

Евнух нырнул глубже во тьму, пока не достиг подножия холма Эйгона, где он наконец встретил Иллирио, тянувшего тяжелый масляный фонарь.

«Я предупреждал тебя, что нам не следует встречаться здесь», - осторожно пробормотал Варис. Туннели были скомпрометированы, и каждый новый найденный вход тщательно запечатывался Кевином Ланнистером. Несмотря на то, что Паук каждые две недели проводил чистку проходов своими птицами, они уже не были такими безопасными, как раньше. «Идти на неоправданный риск - глупость. А что, если остатки тирошийского флота поймают твой корабль? Город скоро будет осажден!»

«Это риск, на который мне пришлось пойти», - фыркнул Мопатис. «Слишком много всего произошло в последнее время, и мне нужно, чтобы ты откладывал еще больше».

«Я не могу создать тысячи рыцарей или верных, но умелых командиров из воздуха».

«А. Но из того, что я слышал в доках, война наконец-то застопорилась. Все больше и больше сражений, и явного победителя не видно», - улыбка магистра стала лукавой. «А что, если бы вы могли найти этого опытного командира и опытных воинов? Эта война слишком сильно вас тревожит, но я нашел способ повернуть ситуацию в нашу пользу».

В такие дни Варис чувствовал себя особенно уставшим. Можно было придумать лишь определенное количество интриг. Толчок здесь, уместное замечание или слово там, но люди всегда поступали по собственной воле, независимо от планов. «Если только ты не заставишь Эйгона отказаться от этой глупости...»

Мопатис с насмешливой улыбкой погладил свою густую бороду.

«Ты должен знать, что наши планы мимолетны и должны корректироваться по мере развития событий». Он говорил о кхале Дрого, который отправился на Дальний Восток грабить, вместо того чтобы вторгаться в Вестерос и отвлекать Железный Трон. «Волантис - это песчаный замок, мой друг. Немного толчка, и он уже рушится. Корсары с островов Василиска откусили кусок от гавани, а пожары внутри города еще не полностью утихли. Эйгон и Золотые Мечи сокрушили сражающихся тигровых плащей и должны будут осадить беззащитный город в течение луны. Если Волантис падет перед Золотыми Мечами, репутация Эйгона взлетит, а власть и богатство, которыми он сможет распоряжаться, будут почти беспрецедентными. Нет, я нашел что-то другое. Или, ну, кого-то другого».

В такие дни Варис чувствовал раздражение от драматического лицедейства, которое его друг любил после всех этих лет. Даже сейчас он театрально размахивал руками, словно ожидая вопроса.

Вздохнув, он потакал ему. «Итак... кто же тебе приглянулся?»

«Волчий повелитель».

Кровь его похолодела. Тысячи вопросов пронеслись в голове Вариса, но он спросил только: « Как ?»

"Я не знаю, но он не так мертв, как ты утверждал", - гнусаво рассмеялся Иллирио. "Я видел, как он и его северяне приближались к Пентосу собственными глазами. Или, ну, через дальний глаз Мириша с одной из башен. Но увы, правящий совет был слишком осторожен, чтобы впустить северян. В последнее время жители Вестероса считаются предзнаменованием неудачи, особенно после неприятностей с Тирошем".

«Это ужасно», - Варис ущипнул себя за переносицу.

«Ты слишком пессимистичен, говорю я. Несколько уместных слов, и Тихий Волк отправится в Волантис, чтобы помочь Эйгону. Одно его присутствие будет большим благом для нашего дела, чем что-либо еще».

«Ты не понимаешь», - прошипел он. «Волчий Лорд слишком благороден. Он уже женил своего наследника на дочери Львицы и взял младшего детеныша себе в пажи».

"Ну и что? Он присягнул блуднице, а не своему сыну, и его клятвы исполнены с его смертью", - пренебрежительно махнул его друг мясистой рукой. "Я знаю этих людей чести и им подобных, и они сдаются, если ты подбросишь им перед глазами нужную приманку. Ты мне много чего рассказал. Теперь его не связывают никакие клятвы Железному Трону".

Варис нервно заломил руки.

«Это не имеет значения. Дом Старков уже извлек выгоду из этого союза, и они будут держаться за него до конца!»

«Даже против своего племянника?»

«Ты забываешь, что у нас нет доказательств», - простонал евнух. «Старк мог узнать, что случилось с его сестрой, в Башне Радости». Свидетелей не осталось в живых. Башню Радости быстро снесли, и никого, кто бы ни посетил это место, больше не видели - включая простых служанок и кормилицу, которых, несомненно, убили. «В конце концов, это даже не имело бы значения. Племянник он или нет, Тихий Волк - человек, который будет цепляться за свою предполагаемую честь до самого конца и никогда не сможет стать союзником Эйгона».

«Как жаль», - вздохнул Иллирио. «Тогда его нужно убрать или схватить. Желательно до того, как он достигнет Вестероса». Варис почувствовал облегчение. Как только он избавился от жадности своего друга, у него был острый ум, который не останавливался на второстепенных вопросах.

Эддард Старк был одним из тех, у кого было достаточно опыта и чести, чтобы взвалить на свои плечи дело Джоффри почти в одиночку. Да, Молодой Волк оказался достаточно опасным на поле боя, как и его отец, но лорды не знали ни его, ни его чести. А лорд Винтерфелла? Он мог пройти через охваченную войной Долину, принять регентство своего племянника, и все лорды Долины прогнутся ради этого человека чести, бесспорной честности и известности, не пролив ни капли крови.

Вот так, одним своим присутствием, Эддард Старк без особых возражений взял бы под свой контроль три королевства.

Этот роковой союз Речных земель, Севера и Долины сломал Хребет Дракона и сделал королем человека, который уже потерял свою армию, и даже мысль об этом снова заставляла Вариса насторожиться. Даже сейчас Север и Речные земли казались единственной надеждой Джоффри, и их возглавляли два зеленых парня.

Эдмур Талли был помазанным рыцарем в свои двадцать с небольшим, но он все еще был зеленым, как свежая летняя трава, когда дело касалось войны, но даже тогда. Даже тогда он оказался достаточно компетентным, чтобы сдержать наступление Простора с его препирающимися лордами.

Молодое поколение тех, кто поддерживал Джоффри, казалось, было полно начинающих талантов и скрытых темных лошадок, даже до того, как дочь Станниса сделала свой дерзкий шаг. В то же время, Простор и Штормовые земли удерживали старых и хитрых лис, но молодых не хватало.

«Наши силы в Эссосе уже поддерживают Эйгона», - холодно напомнил Паук. «С беспорядками и кровопролитием от Лората до Волантиса у компаний не будет недостатка в работе».

«Просто небольшие трудности, мой друг». Иллирио задумчиво погладил свою щетинистую бороду. «Вся эта борьба в Вольных Городах в конечном итоге пойдет нам на пользу, если мы правильно ее используем, как и все остальное. Если ты говоришь, что Волчий Лорд должен уйти, я найду способ».

******

Они встретились на островных доках, на полпути к докам, на равном расстоянии от гавани и пришвартованных кораблей - «Великий Кракен» Бейлона , его «Железная Победа» и «Черный Ветер» его племянницы . Их эскорт из двадцати военных кораблей из Железного Флота остался стоять на якоре неподалеку.

Делегацию ричменов возглавлял рыцарь-цветок с каштановыми волосами по имени Гарлан Тирелл. Он был высок и широкоплеч, и у него был жесткий, стальной взгляд воина. Рядом с ним были лорд Гриншилда, пухлый на вид гренландец, которого Виктарион легко отмахнулся как от мягкотелого человека, не владевшего мечом десятилетиями, и лысеющий септон с хрустальными брошами и ожерельями, оба из которых просто хмуро наблюдали.

Бейлон также привел с собой Ашу и Виктариона, чтобы уравнять счет. Они встретились под бдительным оком Железных людей на борту кораблей и внушительной свиты воинов и рыцарей Гренландии, стоявших на страже в доках.

Посреди был накрыт стол с символическими хлебом и солью, от которых Бейлон без колебаний отведал яств, а Аша и Виктарион последовали его примеру.

Он быстро решил, что Гарлан Тирелл - грозный воин, повидавший немало кровопролития. И такие люди достойны уважения, даже если они гренландцы.

«Интересное предложение», - склонил голову Бейлон, но выражение его лица было непроницаемым. «Хитрый человек, твой отец».

«Я здесь, чтобы представлять его светлость короля Ренли, лорда Грейджоя», - запротестовал Гарлан Тирелл.

Лорд Пайка рассмеялся.

«Кто был бы никем без твоего отца», - указал он, и Рыцарь Розы вздохнул, но не возразил. «Не нужно обманывать меня или себя, мальчик. Я веду переговоры с Лордом Розы, и он хочет союза браков, но все Дома, которые ты выдвигаешь, родом из Простора. У меня есть условие».

У Виктариона было ощущение, что Гарлану Тиреллу не нравится то, что он делает. Его лицо было достаточно бесстрастным, но жесткость его слов и тела выдавала его. Тем не менее, он оставался неизменно вежливым, хотя и твердым, заслужив еще большее молчаливое одобрение Виктариона. Даже Бейлон, казалось, испытывал легкую симпатию к цветочному рыцарю.

«Назовите его, милорд», - спокойно кивнул Гарлан.

«Я могу проглотить твою странную любовь к числу семь», - голос его брата стал хриплым от насмешливого веселья, заставившего септона ощетиниться. «Но если хочешь знать, Старый Лев написал мне, предлагая три брака, каждый более престижный, чем предыдущий. Его золотая дочь для моего брата...» Виктарион беспокойно пошевелился; ему никогда не сообщали о таком. Не то чтобы он отказался; он исполнит свой долг, даже если ему будет неприятно спать с объедками другого мужчины, короля или нет. «Сир Давен Ланнистер в качестве невесты по моему выбору, и он даже обещал взять мою дочь в жены, сделав моих внуков правителями Утеса Кастерли и Западных земель».

Аша на мгновение задумалась, а потом ее лицо побледнело; похоже, Бейлон хранил содержание письма льва близко к сердцу, даже от нее.

«Бывшая королева приближается к закату своего детородного возраста», - лениво заметил упитанный лорд Гримм. «А сир Давен Ланнистер - всего лишь рыцарь из мелкого прайда без земель и доходов, даже если он - добрый брат этого мерзкого отродья».

«Так ты говоришь», - сказал Бейлон. «Но я бы выглядел дураком, если бы отказался от столь престижной сделки ради менее выгодного предложения. Я хочу дочь Пакстера для Теона».

Гарлан Тирелл поморщился, но кивнул: «Разрешается».

"Да, и его наследник женится на моей Аше. Остальные шесть браков с каждой стороны должны быть лордами или, по крайней мере, наследниками..." Они торговались о деталях больше часа, пока племянница Виктариона тихо извинилась и вернулась на свой корабль. Железный капитан знал, что она в ярости, но никогда не бросил бы вызов отцу в открытую.

У Виктариона было много вопросов по ходу переговоров, но он молчал, потому что верил в своего брата. Рано или поздно на его вопросы ответят; Бейлон Грейджой всегда делал что-то по уважительной причине и со временем стал хитрее.

Особенно после того, как они спарринговали один раз пять лет назад, и Виктарион слишком сильно ударил его по голове, вырубив его на несколько часов. Он почти подумал, что убил своего брата, но, к счастью, Бейлон оправился, и его ум стал еще острее, чем прежде.

Увы, Виктарион думал, что можно бить дураков по голове и заставлять их обрести разум, но после использования той же техники на двух безмозглых, которые бросили ему вызов, они вместо этого умерли. К счастью, Утонувший Бог, похоже, присматривал за своим старшим братом.

К моменту окончания переговоров солнце приблизилось к западному горизонту, и Лорд Жнец отступил на свой корабль.

Аша уже ждала там, одетая как мужчина в черные шерстяные бриджи и коричневую стеганую тунику, заправленную в пояс с заклепками. Если бы не небольшая выпуклость на груди, она выглядела бы как стройный и миловидный Ironman.

Бейлон отпустил остальную часть команды и повел их в просторную капитанскую каюту, подальше от любопытных ушей и глаз.

«Я знаю, что у тебя есть вопросы, Аша», - сказал он, садясь на свою койку и зажигая фонарь.

«Я не буду женой какого-то нытика-гренландца, - кисло возразила она. - Я капитан , а не какая-то глупая девчонка, которая раздвигает ноги и рожает детей для какого-то напыщенного недоумка. Я думала, мы покончили с преследованием гренландцев, а вы тут собираетесь преклонить колени перед другим».

«Глупая, глупая девчонка», - нежно улыбнулся Лорд Жнец. Если в сердце Бейлона и было слабое место, то это была его дочь. «Что я тебе говорил о коленопреклонении после того, как твои братья погибли на войне?»

У нее хватило благопристойности выглядеть слегка пристыженной.

«Это коленопреклонение ничего не стоит, и ты всегда можешь снова встать...»

«В самом деле». Его голос стал хриплым от презрения. «Мне мало дела до этого Цветочного Короля и его войны, но я вижу возможность».

«Возможность?» - пробормотала Аша.

«Да, вернуть Теона, если проклятые гренландцы не развратили его. Но это далеко не так. В чем вопиющая слабость Железных островов?»

«Что мы едва ли можем выращивать деревья, пригодные для судостроения, и у нас больше моряков, чем кораблей», - не колеблясь ответил Виктарион. «Большинство наших кораблей захвачены или построены из материалов с Востока, что значительно ограничивает численность нашего флота».

Это был один из уроков, который он помнил от своего отца - драконьи короли сильно ограничили всю торговлю древесиной с Железными островами примерно три столетия назад, которая была все еще сильна сегодня. Вот почему его отец, Квеллон, обратился к торговле и продал свой парус с Востоком. После десятилетий его усилий они построили свой Железный флот, чтобы бросить вызов Железному Трону, и каждый Железный Лорд мог призвать больше кораблей, чем раньше, на целую треть!

Через десять лет после провала Восстания король-олень полностью запретил его, и теперь купить должным образом высушенную древесину для строительства кораблей было практически невозможно, если вы были железнорожденным.

«Да», - улыбнулся Бейлон. Но это была холодная, дикая улыбка, полная жажды крови. «Как вы знаете, на нашем пути стоит только один флот, а корабли оленя все потоплены».

«Подожди», - глаза Аши расширились. «Вот почему ты хочешь, чтобы мы с Теоном поженились на Редвине...»

«Дай мальчику сына, а затем убей его, и ты завладеешь Арбором, самым богатым и процветающим островом на Закатном побережье, не пролив ни капли крови. Конечно, я не боюсь их флота, но нам будет проще, если мы сможем контролировать его, чем сражаться с ним».

Его племянница наконец задумалась, потирая бледный шрам на шее, как она всегда делала, когда нервничала. Виктарион всегда считал ее слишком мятежной, даже если она была способным капитаном и моряком. Любой настоящий железнорожденный имел чувство благочестия и долга перед своим сеньором и отцом.

«Но ты все равно согласился атаковать врагов Цветка с моря вместе с этими ричменами», - заметил Виктарион. «Гренландцам нельзя доверять».

«Я знаю, брат. Но я хочу вернуть Теона и не должен доверять им слишком много», - Бейлон развернул карту Семи Королевств на своем столе и ткнул пальцем в большое зеленое пятно на Севере. Это было самое большое подобное на карте, размером почти с королевство - Волчий лес , гласила она, печально известный Северный лес. «Здесь достаточно деревьев для сотен тысяч кораблей. Дом Грейджоев не будет иметь себе равных, если мы сможем контролировать Волчий лес».

«На Север нелегко напасть», - предупредила Аша. «Земля суровая и холодная, а люди, которые там живут, не хуже, хотя они и гренландцы».

Бейлон Грейджой рассмеялся.

«Молодой Лорд Волк больше не в своем логове, чтобы защищать его, и кто сказал, что я нападаю в одиночку? Этот глупый король цветов и его семь богов - те, кто хочет нанести удар по Северу и использовать меня в качестве отвлекающего маневра. По крайней мере, у этого Ренли достаточно здравого смысла, чтобы пообещать, что каждый оставит себе то, что ему удастся взять, как будто мне нужно его разрешение. Но я изучил их гренландские игры и могу играть в них по очереди».

Глаза Виктариона загорелись, когда он осмотрел карту Севера. Вольфсвуд был малонаселенным по сравнению с равнинами и городами вокруг Риллс, Барроулендс и Белой Гавани. Большая часть боевых сил Севера будет сосредоточена там, что означало, что ричмены примут на себя основную тяжесть таких атак.

И какое применение железнорожденным могли бы принести жалкие поля урожая, золото или серебро, которые могли бы быть у северян? Дом Грейджоев не сеял. Кроме того, хорошая сталь, выдержанная древесина и выносливые рабы стоят гораздо больше, чем любой блестящий металл.

Аша видела то же самое, потому что фыркнула: «Этот дурак Ренли, должно быть, действительно ненавидит Север».

"Это вопрос гордости после сокрушительного поражения на поле боя, - отмахнулся Бейлон. - И какая-то проблема с их семью каменными богами. Дагмер слышал от этого дурака Бейлора Блэктайда о проблемах с фанатиками и жрецами, собирающимися около Хайгардена. Но это неважно. Это позволяет нам брать все, что мы хотим, пока дураки Ренли держат Север занятым, а как только мы овладеем Волчьим лесом, мы разберемся с Редвинами и снова будем править Закатным морем от Ледяного берега до Арбора!"

*******

Восстание Ренли вступило в то, что принято считать второй фазой, с Битвой у Трезубца.

В Дорнийских Марках начали назревать проблемы, и слухи о возвышении Короля-Стервятника распространились, деревни были разграблены, торговцы ограблены и убиты, а поля подожжены. Однако лорды Марков изо всех сил пытались поймать неуловимых бандитов.

Война за регентство Роберта Аррена продолжалась. Сражения были кровавыми и гораздо более беспощадными, чем те, что Долина видела за последние десятилетия, без явного победителя на виду, поскольку королевство погружалось в анархию и хаос. Некоторые лорды решили воспользоваться возможностью, чтобы прекратить старые распри, и призвали свои знамена под предлогом притязаний на регентство лорда Аррена, нападая на своих старых врагов. Даже дикие горные кланы спустились с Лунных гор, грабя и мародерствуя, как могли. Даже после почти полугода сражений явного победителя, казалось, не было видно, и двумя самыми могущественными претендентами, стремившимися к регентству, были лорд Ройс и леди Уэйнвуд, которые оба одержали решительную победу и имели поддержку еще одного крупного лорда и трех мелких.

Проблема беженцев в Пределе обострилась. С приходом осени урожай был не таким обильным, как раньше, и начали ощущаться многочисленные новые рты, которые нужно было кормить, бродяги, любезно предоставленные двумя последними длинными и благополучными летами. Это было до того, как печально известная Роза Септон потянула на себя всю тяжесть Веры, чтобы проповедовать и кормить как можно больше этих несчастных душ, стремясь расширить свое влияние и превознести свою добродетель.

В каждой войне взгляд назад позволяет более внимательно, но беспристрастно изучить ситуацию и проанализировать все допущенные ошибки и последствия каждого решения.

Дело Ренли больше не считалось таким праведным, как прежде, после тяжелой потери в Трезубце, поскольку многие септоны глупо провозгласили, что это было желанием Семерых. На них указывали пальцами, утверждали, что лордам Северных Маршей не хватало благочестия, что и привело к их поражению.

Печально известная битва Ширен Баратеон в заливе Черноводная навсегда вписала Леди Шрамов, или Железную Леди, как ее называют здесь, в Браавосе, в анналы истории.

Кровавая переправа через Черный поток помогла еще меньше. Более одиннадцати тысяч погибли, когда Мейс Тирелл переправился через реку в пяти точках, но цель была достигнута, когда сам Лорд Розы возглавил плацдарм, который пробивался через слияние Черноводного потока и реки Глаз Бога. Лорд Льва был вынужден отступить в Королевскую Гавань, чтобы не попасть во фланг, однако растущие потери привели к недовольству среди многих ричменов и Веры, которые ожидали легкой и быстрой войны...

Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате».