Судьба

Ее беременность протекала более чем хорошо - ребенок входил в четвертую луну, и, по словам стаи мейстеров, которых притащил ее отец, проблем не было. Материнство и родильная кровать были пугающими, но ее мать и бабушка заверили ее, что все будет хорошо. В конце концов, Маргери постаралась не зацикливаться на этом.

У нее были и другие заботы, которые нужно было учитывать; все остальное было не таким уж радужным.

Война шла не так хорошо и быстро, как они надеялись. Было странно видеть стены Королевской Гавани издалека. Видеть их до краев уставленными латниками, острыми копьями, арбалетами и блестящими шлемами, сверкающими на солнце, издалека было еще страннее.

Это было не так плохо, как последствия Кровавого перехода, как стали называть битву, в которой Тайвин отступил в Королевскую Гавань. Барды приветствовали это как великую победу, когда гордый лев ускакал, поджав хвост, но Маргери знала лучше.

Blackwater Rush окрасился в красный цвет на целый день от крови всех ричменов, убитых при попытке переправы, и тела вылавливались из Rush в течение нескольких дней. Она была одной из немногих, кто узнал о последнем подсчете тел - переправа через реку стоила чуть меньше одиннадцати тысяч человек.

Но все равно меньше, чем победа Молодого Волка. Жестокость Старка в Трезубце в конечном итоге положила конец еще большему количеству рыцарей и ветеранов-оружейников. Она также оставила многих в растерянности, но у королевских советников были планы не дать Молодому Волку застать их врасплох так же, как Роуэн.

И хотя в битве у Кровавого переправы погибло не так много предельцев, как в битве у Трезубца, потери были значительными.

Меньшие лорды Лейгуд, Либерр и Вудрайт погибли, вместе со многими вторыми сыновьями и десятками храбрых рыцарей. Маргери слышала шепот, что Ренли послал самых благочестивых первыми, чтобы проверить их решимость в тот день. Сир Теодор Тирелл, отец Элинор, был среди многих павших, к большому горю ее кузины. Юную деву не могли утешить даже объединенные усилия Маргери и полудюжины фрейлин.

Сколько дочерей потеряли своих отцов в том бою? Сколько жен потеряли своих мужей, а матерей - своих сыновей? И это не говоря уже о значительном количестве раненых.

Ее лорд-отец и ее королевский супруг, похоже, нисколько не пострадали - все было предвидено.

«Уродливые расчеты войны, дочь моя», - объяснил ее отец своим величественным голосом.

Боги, теперь она гораздо лучше понимала слова Гарлана.

« Нет ничего более уродливого, чем поле битвы», - сказал он, и теперь Маргери полностью согласится. Это было совсем не похоже на песни, которые весьма искусно забывали упомянуть о бойне и горе, оставшихся после войны.

Но, хорошо это или плохо, они были перед Королевской Гаванью. Железный Трон был так близко и так далеко. Только толстые стены города и более тридцати тысяч людей Тайвина стояли между ними и Красным Замком.

Пенроуз повел десять тысяч человек, чтобы заставить всех лордов от Хейфорда до Рукс-Реста подчиниться и набрать еще больше латников и рыцарей-землевладельцев для своего дела. Маргери знала, что ему было приказано попытаться прорвать осаду Харренхолла Эдмуром Талли, если ситуация это позволит.

Осада была гораздо более сложным делом, чем ожидала Маргери. Рвы и другие серьезные оборонительные укрепления, ловушки, пятикратные ряды заостренных кольев и высокие деревянные сторожевые башни с часовыми, щеголяющими миришскими дальнозоркими глазами, устанавливались вокруг их лагеря, чтобы не дать Роббу Старку нанести им внезапный удар. Разведчики постоянно прикрывали тыл на предмет любых неприятностей, и было сделано еще много приготовлений, которые Маргери не понимала.

Осады были сложным делом, особенно теперь, когда они больше не могли позволить себе блокировать город с моря. Ланнистеры изгнали две трети горожан в коронные земли, и Ренли тоже пришлось с ними разбираться. Это означало, что запасы продовольствия в Королевской Гавани не уменьшатся и вполовину так быстро, как они надеялись. Маленьких причалов, выходящих на залив, было бы недостаточно, чтобы прокормить весь город, но морить их голодом заняло бы больше времени.

Армия еще не штурмовала стены, и мужчины переправляли древесину из Королевского леса для инженеров, чтобы построить катапульты, требушеты, тараны, осадные башни и лестницы. Единственная битва была за гавань, где ее отец пожертвовал более чем тремястами всадниками для ночной атаки, чтобы поджечь доки и лишить Джоффри и Тайвина возможности легкого пополнения запасов.

По правде говоря, ни на что из этого Маргери не могла повлиять. Она лишь молилась Семерым, чтобы город пал быстрее, чтобы эта кровавая шарада могла закончиться быстрее и мир короля мог быть наконец восстановлен.

Ей следовало бы отправиться в путешествие по Штормовым землям, набирать новых фрейлин и заключать новые союзы, но обстоятельства вынудили ее задержаться с армией Ренли.

«Было ли мудрым вступить в союз с грабителями, отец?» - спросила Маргери, когда пришло известие об успешных переговорах Гарлана. О, как бы ее добросердечный брат был раздражен, преломив хлеб-соль с Железными людьми. Все это держалось в тайне, и только ее отец, король и избранные королевские советники знали подробности союза. Или его мотивы. «Свадьба кузины Десмеры с пиратским негодяем вроде Грейджоя? Теперь бедняжку Элинор отправляют замуж за Гудбразера, пока она все еще горюет по отцу».

"Тьфу", - махнул отец мясистой рукой, отмахиваясь от ее беспокойства. "Девочки должны исполнять свой долг, как и все остальные. Кроме того, он может быть железнорожденным, но Эддард Старк все равно воспитывал Теона Грейджоя почти десять лет как подопечного, а не заложника. Если Десмера действительно не любит своего мужа, его можно легко убрать, и ее дети будут иметь право на все Железные острова. Это Пакстер согласился на эту конкретную сделку, заметьте. Кроме того, говорят, что наследник Гудбразеров - исполнительный мужчина, так что Элинор должна быть в порядке. Грабители или нет, железнорожденные - такие же люди, как и все остальные".

Маргери хотелось рвать на себе волосы от этих беспечных слов.

«Но ведь это ты сказал, что кальмарам нельзя доверять», - упрямо указала она. «И сколько дам будет отправлено на Железные острова за этот союз? Сколько наших лордов должны жениться и принять у себя в домах дочерей какого-нибудь разбойника?»

«По семь от каждого», - был удивленный ответ. «Его светлость и я прекрасно понимаем, что этот союз временный, и что Железные острова ненадежны и с ними рано или поздно придется разобраться. И кто знает, Железные люди могут сдержать свои обеты. Когда Бейлон восстал в прошлый раз, он не давал клятв Роберту. Если случится худшее, это все равно даст нам время разобраться с гораздо более серьезной проблемой».

Она сдулась под его суровым взглядом. Конечно, у ее отца был план. Он всегда был.

"Каких? Этих недавно появившихся бандитов в Штормовых землях?" - усмехнулась она. Слухи о преступниках, устроивших беспорядки в Дорнийских Марках, достигли их всего несколько дней назад, и кастелян Хайгардена собрал несколько десятков рыцарей и сотни дозорных, чтобы разобраться с дорнийскими разбойниками. Но как только ее слова слетели с ее губ, Маргери поняла свою ошибку. Ее отец был любезным человеком и горячо ее любил, но он ненавидел ничего больше, чем неуважение или неповиновение.

Лицо Мейса Тирелла покраснело и стало похоже на перезрелое яблоко.

«Королева или нет, я твой отец, и ты должна говорить со мной с уважением», - он предостерегающе помахал мясистым пальцем. «Это я возложил эту корону на твою голову».

«Прошу прощения», - поспешно склонила она голову. «Просто... не понимаю, почему мы должны изгонять столь многих наших кузенов на унылые Железные острова».

Ярость ее отца рассеялась, превратившись в лукавую улыбку, как будто весь его гнев был всего лишь шуткой.

«Я прощаю тебя, моя дорогая. А что касается союза с опустошителями? Ренли, твой дядя Бейелор и я здесь на одной волне», - сказал он, переходя на шепот.

Слова заставили ее содрогнуться. В то время как ее отец был любезен, Ренли был очень упрям, а ее набожный дядя Хайтауэр был столь же непреклонен.

Она боялась ответа, но все же спросила: «Почему?»

«Если включить сюда торговые коги и более крупные рыболовные суда, то Простор может похвастаться более чем тысячей кораблей в прибрежных домах», - он потирал руки. «Я хочу избавиться от всех этих бродяг и беженцев, терзающих мои земли. Бейелор, благочестивые лорды и Верховный септон хотят нанести удар по язычникам , поклоняющимся деревьям . Ренли хочет избавиться от растущего влияния Веры и голосов, требующих восстановления Веры Воинствующей, а твой добрый дядя Пакстер получает шанс править всем Закатным морем...»

«Подожди, как это...» Глаза Маргери расширились, когда она осознала. «Ты имеешь в виду просто переправить все проблемы на Север?»

«Да. И пока Железные люди временно на нашей стороне, мы можем сделать это без помех. Железные острова также служат идеальным пунктом снабжения на севере. Конечно, ни один дурак не будет настолько безумен, чтобы восстановить Веру Воинствующую и подорвать ее авторитет, но все эти люди, которых набрала Вера, станут мясом для стрел и рекрутами. Такие, как Хайтауэр, Флорент и другие дураки вдоль побережья, которые привели только половину призыва, были бы обязаны честью отправить своих резервистов после столь громкой поддержки Верховного септона. Пятнадцать, может быть, двадцать тысяч мечей, если они будут достаточно настойчивы».

Теперь все сложилось воедино. Это также объясняло, почему Маргери не могла видеть Розового Септона, его благочестивую свиту или его нового питомца, Гончую, в армии.

«Но... ты всегда говорил, что уважаешь лорда Старка».

«Покойный лорд Старк вызывает у меня величайшее восхищение как человек стойкого характера и несокрушимой чести», - кивнул ее отец. «Ну и что? Бедняга погиб в волнах, а интересы дома Тиреллов - на первом месте. Хуже того, Молодой Волк проявил себя неоправданно жестоким. Я бы понял, если бы он отрубил головы нескольким септонам, но убить тысячи? Даже попытки сдаться отклонялись, если только эти люди не были знатного происхождения».

Марджери очень хотела отреагировать на ненужно жестокое обращение Роуэна с жителями Риверленда, но сдержала язык. Однако ее отец, казалось, заметил это и одарил ее смущенной улыбкой.

«Такие вещи просто не делаются, дочь. Роуэн казнил ответственных за это грязное дело. Однако Робб Старк лично приказал совершить такую ​​ненужную жестокость. Теперь Молодой Волк пожнет то, что посеял. К тому же, неважно, погибнут ли фанатики на холодном Севере или преуспеют. Наши враги, Дом Старков, мои непокорные знаменосцы и Вера ослабят друг друга, а твой королевский муж и Дом Тиреллов пожнут все плоды».

Все это звучало хорошо, но Маргери увидела в плане явную брешь.

«А что, если Грейджой предаст тебя с самого начала?»

«Разумеется, мы готовы и к такому случаю, ведь только дурак доверится Железному человеку. Пакстер и наши корабли будут хорошо подготовлены, и мы ожидаем атаки Железнорожденных в любой момент. Если этот дурак Бейлон откажется от своего слова, он подавится своими глупыми амбициями, и все фанатики будут сначала отправлены на Железные острова».

Неудивительно, что подготовка к свадьбе уже шла полным ходом после быстрых переговоров. Ее отец и муж стремились избавиться от всех этих проблем, неважно, какой ценой. Фанатики были проклятием каждого короля, в чем Мейегор убедился сам. Шесть лет войны, и даже дракон не смог победить упрямых Мечей и Звезд.

Только когда Миротворец согласился отправить их на Стену, они стали проблемой Дома Старков и Севера. Теперь Ренли делал то же самое, но гораздо более прямым образом, без каких-либо ложных притворств.

Она не сомневалась в ужасных последствиях выгрузки десятков тысяч фанатиков, набожных рыцарей, беспокойных септонов и вооруженных бродячих рекрутов на Севере. К добру или к худу, но грабители присоединились к и без того взрывоопасной смеси.

Сколько людей погибнет из-за этого решения? По правде говоря, Маргери боялась даже представить, какие реки крови прольются.

Но все эти мужчины, все эти занозы в их боку, не будут беспокоить ее родню или ее мужа, но будут проблемами Севера. Это означало, что ее нерожденный сын также будет в безопасности. Они даже могли бы, наконец, распространить Веру по всему так называемому языческому королевству навсегда.

Рука Маргери потянулась к набухающему животу. Скоро она начнет проявляться. Все, что она делала, как бы ей ни не нравились интриги, ложь и кровопролитие, было ради ее сына, будущего короля.

Победитель забирал все, а проигравший погибал; она это прекрасно понимала. Она не забыла и не простила унижения и оскорбления, которые ей пришлось вынести из-за этого ребенка.

Все, что ей оставалось, это молиться и надеяться на скорую победу.

*****

Белый ветер просачивался сквозь меха и кожу, и воздух становился холодным, когда ощутимые бледные туманные струйки вырывались изо рта с каждым вдохом. Но холод был старым другом в этот момент, хотя и колючим и болезненным. Его спина ныла от напряжения; его пальцы онемели несколько дней назад от того, что он часами без конца сжимал рукоять, его запястья были жесткими, а его воспаленные мышцы стонали с протестом после каждого движения, но простые боли были самым легким бременем на его плечах.

На этот раз приятный холодок по телу успокаивал его напряженную плоть.

«Вот они снова идут», - пробормотал Джон скорее себе под нос, чем кому-либо другому, прежде чем повысить голос. «Теперь вы знаете, что делать! Построиться и стоять на месте!»

Остатки солнечного тепла угасли за Морозными Клыками, отбрасывая зловещую тень на землю, скрывавшую приближающуюся орду упырей, пока они не обрушились на оборону Хилла Варга. Его ворота были открыты, с умело размещенными баррикадами, которые помогли создать воронку для сбивания врага. Когда появился первый шаркающий труп, Джон Сноу встал впереди, сжимая в руке рукоять чардрева Темной Сестры.

Первый враг, полусгнившая голубоглазая копейщица с рычанием на лице, была ловко обезглавлена, рухнув на снежную землю, словно марионетка с обрезанными нитями. Затем последовали второй, третий и четвертый. Темная Сестра превратилась в призрачное пятно, парящее сквозь холодную тьму и рассекающее темное колдовство, держащее в хватке мертвых, и они падали один за другим. Его сердце колотилось, как боевой барабан, и порыв сердца давал его уставшей плоти новую силу. Даже клинок из драконьей стали в его руке казался теплым, словно он жаждал смерти еще больше, чем он сам.

Казалось глупым сражаться перед открытыми воротами, но вырытое кольцо траншейного рва соединялось с окрестностями только посредством грубых деревянных мостов. Проблема была в том, что когда они все оставались за стенами, нежить нагромождала их, как массу плоти, засоряя неглубокий ров, создавая лестницу из гнили и костей над укреплениями и почти подавляя защитников.

Через неделю после начала боя Джон приказал пересчитать черепа, но они остановились после пятнадцати тысяч. В более холодную ночь вода во рву замерзала, несмотря на слабость, и им приходилось каждое утро ломать толстый лед. Этому они научились на свою беду.

Сегодня была тридцать четвертая ночь подряд, когда Другие атаковали. Джон и его люди отражали их тридцать три раза, и он намеревался, чтобы сегодняшняя ночь стала тридцать четвертым разом, независимо от того, насколько тяжело это становилось.

Сначала все началось со света, проверяя ворота отрядами упырей, тыкая и выискивая слабости. Они подготовили это для лун, поэтому одичалые легко отбросили мертвецов. Затем наступила вторая ночь с более яростной атакой. И третья, и четвертая, пока они не оказались под полномасштабным нападением. Их было гораздо сложнее отразить, но они это сделали.

Дни были темными, поскольку облака тянулись во всех направлениях. В небе не было ни капли синевы, и Холодные шагали через близлежащий Призрачный Лес, нападая на любые группы фуражиров. Хуже того, Другие инвестировали в тварей на западном берегу Молочной Воды, и Джону пришлось оставить людей, чтобы защищать мост Джарода.

Никто не мог отрицать необычайный интеллект Холодного, поскольку холм Варг был фактически осажден.

Это не делало дни менее утомительными, чем ночи; все обугленные кости, сложенные на холмах под стенами, пришлось убрать, чтобы твари не использовали их в качестве плацдарма, чтобы перебраться через их оборону следующей ночью. Днем они ремонтировали сломанные укрепления, и грязь постоянно наносилась заново, чтобы деревянные стены не сгорели вместе с тварями.

Warg Hill отражал каждую атаку, но не без проблем. Имея всего пять тысяч защитников против бесчисленной, неутомимой орды, они истощались. Длина стен была немалой, более двух миль от одного конца до другого, и Джон разделил здоровых мужчин и копейщиц на три части. Две группы по две тысячи человек будут сменять друг друга на стене каждую вторую ночь, а последняя тысяча с гигантами останется в качестве резерва, который заткнет любые бреши.

Великаны, многочисленные женщины, которые уклонились от того, чтобы стать копейщицами, старики и дети, которые были слишком малы, чтобы помогать, - все помогали с ремонтом и расчисткой в ​​течение дня, чтобы облегчить бремя, но этого было недостаточно.

С отрезанным доступом к лесу и месторождению обсидиана поблизости, их запасы медленно, но верно истощались. Раздался лишь тихий протест, когда Джон заявил, что будет нормировать драконье стекло, высушенную древесину и масло для факелов. Одичалые любили свою свободу, но были истощены и больше любили жить.

Ночью Холодные прятались среди трупов, словно мстительные призраки, ищущие слабости перед тем, как напасть. Некоторые атаки прорывали стены несколько раз, и Других и тварей пришлось выдворять из импровизированного города резервами под предводительством Тормунда, Морны и Призрака.

Жертвы также начали накапливаться. Каждую ночь умирало по дюжине человек, затем по два десятка, а то и больше сотни, если дела шли совсем плохо, когда укрепления прорывались. Погибло несколько лютоволков и десятки обычных волков, а раненых становилось еще больше.

Беды на этом не закончились. Беспощадные атаки каждую ночь наносили урон бойцам, даже с передышкой. Менее двух дней было недостаточно, чтобы восстановиться после боев от заката до рассвета с небольшим отдыхом, и защитники постепенно начали истощаться и становиться вялыми с каждой ночью. Физическое истощение было терпимым, но в некоторые дни казалось, что невидимая холодная рука схватила разум людей.

Казалось бы, бесконечные враги продолжали прибывать, независимо от того, сколько их было убито. Каждую ночь, снова и снова, одна волна за другой, и отчаяние медленно начало закрадываться в сердца защитников. Мораль понемногу падала с каждым темным, облачным рассветом, даже если у них не было выбора, кроме как сражаться.

«Холодные в ярости», - объясняла Мелисандра ранее. «Великий Другой знает, что его план сорван, и снова погрузился в сон, но его дети мстят. Они чувствуют, что это ты сорвал их усилия, и ненавидят это. Они чувствуют твой яркий, мощный огонь, который ревет в твоих жилах, и желают погасить его».

Так это или нет, для Джона это не имело значения. В отличие от других воинов, он сражался каждую ночь без передышки и спал днем.

Он потерял счет, скольких тварей он сразил. Мужчины, женщины, дети, кабаны, медведи, олени, лоси, теневые коты, два великана, лисы, зайцы и множество волков погибли во второй раз под черным волнистым краем клинка из драконьей стали.

Вал пытался уговорить его отдохнуть ночью, но Джон ничего не хотел слушать. Он обещал вождям, кланам и отрядам, что будет на передовой в каждой битве, поэтому он сражался, как бы сильно он ни хотел отдохнуть. Каждый раз, когда сгущалась тьма, он подбирал Темную Сестру и сражался, как бы устал он ни чувствовал.

После более чем тридцати ночей холодной, ожесточенной борьбы, казалось, что его присутствие было одной из немногих вещей, которые удерживали их дух от разрушения. Ситуация казалась многим ужасной, но пока Джон продолжал сражаться, одичалые собирали свои силы, чтобы встать на его сторону.

Убийство тварей и Других стало для него формой искусства. Режь с силой, достаточной, чтобы перерубить хребет твари, но не слишком сильно, чтобы тратить силы, парируй или делай финт, чтобы ударить достаточно быстро, чтобы убить Холодных, прежде чем они успеют защититься. В то время как его тело ныло от постоянного напряжения каждую ночь, битвы начали сливаться воедино.

Его инстинкты и навыки фехтовальщика медленно оттачивались до предела, когда он убивал все больше врагов. Избегать, рубить, резать, колоть, уколоть, отклонять, парировать в ответный удар, ослабевать в сужающийся выпад. Даже малейшее лишнее движение медленно отбрасывалось, чтобы Джон мог убить больше врагов с большей эффективностью и меньшими усилиями. Сигорн Тенн утверждал, что Джон становится быстрее и сильнее, но он этого не видел. Джарод Сноу называл это яростью берсерка гор, которая текла в крови членов клана.

Но Джон Сноу не чувствовал гнева. Его разум никогда не был таким ясным, как в разгар битвы, но его тело чувствовало себя все более уставшим с каждой последующей ночью, как будто его конечности были сделаны из свинца.

Правда, Холодные больше не представляли угрозы, и теперь он мог с легкостью сразиться с тремя; все они сражались одинаково, а его тело полностью привыкло к их острому темпу боя и могло видеть каждую щель в их кристаллической броне с закрытыми глазами. Хотя зеркальный мороз был нерушим, его создатели не могли соперничать с человеческими мастерами в мастерстве. В отличие от мастера-кузнеца, который покрывал бы вас сталью с головы до ног, доспехи Холодного имели щели в сочленениях, поскольку, казалось, лед не был гибким, и его нельзя было высечь в кольчугу, и они еще не придумали, как накладывать и соединять его.

Лодыжки, ступни, колени, локти, подмышки, запястья, шеи - все было обнажено. Джон собрал достаточно ледяной брони для личного пользования, и даже сейчас он был одет в подходящие части и должен был носить тонкий дублет, чтобы защитить свои уязвимые суставы. Холод успокоил его больное тело и почему-то смыл усталость, но Джон старался не думать об этом. Даже носить их нечеловечески тонкие ледяные доспехи было бы невозможно, но Лиф и Мелисандра каким-то образом умудрились использовать его кровь и сок чардрева, чтобы правильно подогнать каждую часть к его телу.

Он сбился со счета, но Джарод утверждал, что тысячи тварей пали от рук Темной Сестры и десятков Других только за последнюю луну. Его запястья, спина и плечи начали болеть, а тело медленно немело от напряжения, пока ночь шла, несмотря на успокаивающий холод, но такие незначительные неудобства были старым другом и не могли остановить его.

Джон приветствовал боль; она заставила его почувствовать себя живым и отточила его движения до еще большей точности, а огонь в его крови запел еще громче.

Легкий сужающийся удар увидел, как кончик его меча с точностью перерезал два позвоночника, сокрушив двух упырей на земле. Джон извернулся и одновременно повернул запястье, используя импульс в широкий полувыпад, который обезглавил еще двух упырей на пути к бледной шее, скрывающейся между трупами. Бледный клинок взмыл, пытаясь перехватить Темную Сестру, но он был слишком медлителен.

Другой рассыпался на осколки с нечестивым визгом, но для ушей Джона это была музыка.

Другой Холодный попытался ударить его в бок; Джон уже сменил позицию и дернулся назад, в то время как острие Темной Сестры полоснуло по слишком вытянутому запястью там, где заканчивался ледяной наруч, убив ледяного врага.

Джон научился не перенапрягаться в пылу битвы, когда Другие пытались окружить его бесчисленное количество раз. У Джона не было страха смерти, ран или поражения; борьба звала его, и его кровь пульсировала радостью. Он боялся только за свою жену и своего будущего ребенка. Родильное ложе было битвой, в которой он не мог помочь своей Вэл.

Но даже это беспокойство было уменьшено. Дядя Бенджен - новый лорд-командующий - что было приятным сюрпризом, согласился пропустить беременную жену Джона через Стену, если случится худшее. Лиф и все Певцы, Призрак и его стая, Джарод Сноу и Дункан Лиддл, получили приказ тащить упрямую копейщицу и ее сестру на плот и бежать через Молочную Воду, несмотря на ее нежелание, если Хилл Варга падет.

Узнав, что Вэл в безопасности, Джон отбросил все сомнения и сражался в свое удовольствие. Несмотря на болезненность конечностей, которые начали тяжелеть, как свинец, его разум был легким, как перышко, словно парил в небесах. Звуки битвы наполняли его чувства; война пела в его крови без сомнений и колебаний. Это было мимолетное чувство, которое ощущалось более опьяняющим, чем лучший северный эль или самое сладкое южное вино. Оно соперничало по удовольствию с любовью с Вэл, и Джон едва мог насытиться. Это было пьянящее чувство, которое грозило поглотить его.

Но холод, леденящий холод каким-то образом помогли ему сохранить спокойствие и сосредоточиться на битве.

Было много способов перерубить позвоночник, и Джон утверждал, что он освоил все из них, требующие меча. Сужающиеся удары, которые имели только кончик, разрезающий с минимальной требуемой силой, грубые порезы, меткие рубящие удары, боковые выпады - безжизненные тела быстро скапливались вокруг него.

Но внезапно давление ослабло, поток плоти схлынул, хотя рассвет еще не приближался. Прошло совсем немного времени, чтобы ночь закончилась, и Джон чувствовал нерешительность и замешательство в бесконечной орде Других, терзающих его позицию. Кто-то даже кричал что-то над ним со стены, но он не мог услышать этого из-за сердцебиения, громко барабанившего в ушах.

Затем вдалеке вспыхнул яркий лепесток цвета: красный, желтый, синий, зеленый, фиолетовый и даже белый расцвели, словно огненные цветы.

Затем звук стих, и в мрачной ночи раздались новые крики удивления.

«Это вороны! Вороны летят!»

******

Сражение продолжалось до утра; к тому времени уже пылала добрая часть Леса Призраков, но никого это не волновало, так как не было видно ни упыря, ни Другого. Если кто-то и пережил натиск, то давно уже сбежал.

Холодные ушли, но теперь Джон Сноу и налетчики, охотники и копейщицы позади него выстроились, лицом к лицу с уставшими Стражами. Сражения - и, вероятно, марши - ночью также нанесли им урон.

Из их рядов выступила знакомая фигура, его покрытое шрамами лицо было суровым, но знакомым.

«Ты просто услада для глаз, лорд-командующий», - Джон не мог сдержать улыбки и, крепко обняв его, прошептал ему на ухо: «Дядя, не то чтобы помощь была неоценена, но что, черт возьми, ты здесь делаешь?»

Блуждая взглядом, Джон мог насчитать в одном месте гораздо больше Стражей, чем он когда-либо видел, легко тысячи людей, одетых в черные плащи с потрепанными кольчугами и другими мягкими доспехами, выглядывающими из-под них.

«Спасаю твою задницу», - раздался тихий ответ, когда сильные руки Бенджена с силой похлопали его по спине, осматривая каждый дюйм, чтобы проверить, все ли с ним в порядке. «Убиваю Других. Я попросил добровольцев для опасного большого похода, и меня затопили добровольцы, у которых было больше гордости и жажды славы, чем здравого смысла».

«Некоторые добровольцы?» Джон усмехнулся, но глаза его были полны удивления. «Я легко могу представить здесь несколько тысяч окровавленных людей».

«Да, ну, в наше время каждый хочет победить одну-две холодные тени, чтобы доказать свою храбрость», - сказал Бенджен, покачав головой в изумлении. «Риск только делает этих чрезмерно гордых безумцев еще более нетерпеливыми».

Напряжение покинуло его тело, и он почувствовал, как огромная фигура Призрака, ростом более семи футов на четырех ногах, с любопытством приблизилась, заставив стоявших рядом Стражей в страхе отступить.

«Чёрт возьми, это что, снежный медведь?» - спросил кто-то дрожащим голосом.

«Нет, придурок, это лютоволк. Гигантский».

Черный лютоволк размером с коня, которого Джон не мог почувствовать в своем сознании или узнать в стае Призрака, осторожно приблизился, и он вспомнил. Это мог быть только маленький, скулящий щенок, подаренный Бенджену. Боги, как давно это было?

Призрак, казалось, тоже узнал его, так как его мохнатый белый хвост радостно вилял, а черного волка игриво укусили за ухо, и они вдвоем убежали.

«Похоже, Призрак похитил Полночь», - грустно усмехнулся Бенджен.

«Не волнуйтесь, они вернутся».

Этот поступок, казалось, ослабил напряжение между одичалыми и стражниками, и сам Джон расслабился. Однако, вместе со спокойствием, на него обрушилась тяжелая усталость. Еще одна долгая ночь сражений тяжело сказалась на его теле.

Он набрал полную грудь воздуха, который никогда еще не был таким сладким на вкус, несмотря на клубы кислого дыма, поднимавшиеся от горящего неподалеку леса.

«Тормунд! Принеси нашим гостям хлеб и соль!»

«Я прослежу, чтобы это было сделано», - с удивлением крикнул Великанья Смерть со стены. «Никогда еще мне не нравилось так видеть ворон, как сегодня утром, хар!»

Одичалые не питали особой любви к стражникам, но Джон, взглянув, увидел в их глазах что-то еще. Отвращение, недоверие и ненависть отступили на шаг, и хотя его люди были напряжены, они выглядели скорее облегченными, чем чем-либо еще.

После тридцати дней удушения, казалось бы, бесконечными волнами упырей и Иных, черные братья стали желанным зрелищем.

Как сказал его отец, настоящих друзей можно найти на поле боя, и, несмотря на безрассудные вылазки его дяди, Стражи доказали, что они готовы сражаться вместе с одичалыми. Это было беспрецедентно, чего никогда не случалось со времен Разрушителя. Сколько бы Джон ни размышлял, он не мог придумать лучшего способа хотя бы частично наладить отношения между двумя группами, кроме полного подчинения, заложников и тому подобного.

Поле битвы было очищено, обязанности были разделены, и большинство черных братьев разбили лагерь за стенами, чтобы предотвратить слишком много проблем. Джон не сомневался, что возникнут проблемы с таким количеством вооруженных одичалых и черных братьев в непосредственной близости, но он мог минимизировать риски и последствия.

«Лорд-командующий», - осторожно подошел следопыт, на его копье висела кристаллическая кираса. «Еще одна упала. Рил также заявил, что заметил еще один наруч в слякоти и ищет его».

«Бесполезный хлам», - выругался Бенджен. «Эти чертовы холодные ебли слишком тонкие. Я пытался надеть на руку наруч, но безуспешно, понимаешь? Даже этот нагрудник слишком мал, чтобы носить, даже если я откажусь от дублета и кольчуги. Семь чертовых чертей; я даже не вижу никаких ремней или застежек, так что его приходится натягивать как мантию. До сих пор не понимаю, почему некоторые оставляют после себя куски льда, а большинство просто тает».

«Это обезглавливание», - пожал плечами Джон, постукивая по ледяному наручу на запястье. «Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но отрубание головы одним ударом прерывает любую магию, связывающую лед с ними. Они становятся отличным трофеем - доказательством того, что ты отрубил голову Холодному одним ударом. У меня самого на стене висит еще дюжина таких безделушек, хотя я могу легко втиснуть некоторые части, как видишь, хотя это оставляет мои суставы открытыми. Мне не хватает только нагрудника и шлема для полного комплекта».

«Ну, этот нагрудник - твой, племянник», - фыркнул Бенджен. «Попробуй его надеть, если сможешь, я полагаю».

Наконец появился уставший, но улыбающийся Тормунд с грубой тарелкой, несущей хлеб и соль, и Бенджен быстро принял обряд гостеприимства.

********

Он был рад, когда его гамбит оправдал себя. Другие были побеждены в очередной битве, а потери среди Стражей были минимальными. Марш через Зачарованный Лес напряг его нервы. «Холодные не смотрят в нашу сторону», - уверял Мокорро много раз, и это оказалось правдой, потому что они не подверглись ни одному ночному нападению.

Увидеть Джона живым, хотя он был очень уставшим и сильно израненным с большими темными кругами под глазами, было большим облегчением. Его племянник выглядел мертвым на ногах, и когда жар битвы утих, Джон выглядел так, будто мог бы лечь и проспать целую неделю, но все равно продолжал сражаться.

Борьба с Другим была закончена, и теперь настала самая трудная часть - иметь так много черных братьев и одичалых вместе, не пытаясь потрошить друг друга. Однако одичалые Джона - потому что именно ими они в конце концов и стали, казалось, слушали его слово без видимых жалоб, и Бенджен был приглашен в стены.

После некоторых раздумий он привел в поселение только десять человек, несмотря на протесты сира Аллисера Торна.

«А что, если это предательство?» - кисло спросил седеющий рыцарь. «Ловушка, чтобы застать тебя врасплох и убить».

«Право гостя предоставлено», - холодно напомнил Бенджен. «Вы утверждаете, что мой собственный племянник меня зарежет?»

Это заставило замолчать все жалобы. Конечно, седеющий рыцарь угрюмо вызвался сопровождать его. Теперь девять самых дисциплинированных рейнджеров и Мокорро последовали за ним, в то время как первый рейнджер, Джереми Райккер, остался разбираться с последствиями за воротами и разбивать лагерь. Бенджен доверил командирам Раймгейта и Айсмарка, сэрам Харвину Риверсу и Элберту Белмору, поддерживать хорошее подобие порядка.

Со стороны Джона печально известная Морна Белая Маска, молодой лысеющий воин с раскрашенным лицом и рубашкой из бронзовых чешуек, осторожно сотрудничала с усилиями по очистке.

В общем, даже Бенджен не был настолько безумен, чтобы запихнуть четыре тысячи черных братьев в поселение одичалых и ожидать, что все пройдет без проблем. Он рассчитывал обезглавить по крайней мере одного или двух дураков за неподчинение до конца дня.

Стражники все еще не доверяли одичалым в таком количестве, несмотря на то, что их лидером был его племянник, что было понятно. Помимо десятков великанов, которые сами по себе были довольно страшными, была группа вождей или кланов, у которых были не особенно хорошие отношения с Дозором. В то время как Гэвин Торговец, ну, часто торговал с Дозором вместо того, чтобы сражаться, Сорен Щитолом, Тормунд Великанья Смерть, который, похоже, потерял ухо, и другие лица, которые он видел среди вождей, были далеко не такими дружелюбными. Сильно потрепанная и порванная черная кольчуга на толстом торсе Великаньей Смерти могла быть снята только с убитого следопыта или одичалого, который убил одного.

Но все оказалось не так плохо, как он думал.

Лица, приветствовавшие их, не были... дикими или полными отвращения. Недоверие, как обычно, конечно, присутствовало, но мужчины, женщины и дети просто выглядели уставшими, превыше всего остального. Несколько копейщиц даже бросили на него сладострастные взгляды, когда он проходил мимо!

Но Бенджен не мог не блуждать глазами по поселению, пока они медленно продвигались вперед. Так называемый холм Варг сильно отличался от моря грубых палаток, нор и самодельных хижин, которые он ожидал увидеть. Помимо нескольких палаток, грязные улицы были застроены грубыми бревенчатыми домами по обе стороны. Даже крыша была сюрпризом. Большинство из них состояло из обтесанных бревен, покрытых слоями холодной травы или кожи, грязи, смешанной с глиной и соломой, но Бенджен мог видеть несколько с шифером. Несколько редких дымоходов усеивали крыши, из них вырывались клубы темного дыма.

Все это было сделано в грубом порядке, шаткими рядами, при этом каждый дом находился на расстоянии не менее трех ярдов от остальных, вероятно, для предотвращения пожаров.

«Похоже, это зарождающийся город», - пробормотал рядом с ним сир Малладор Локк, глядя на кучку лохматых коз, взбирающихся на крышу, чтобы дочиста поесть траву. «Напоминает мне Айстаун, даже без всякой каменной кладки». Айстаун был одним из двух городов, которые Бенджен в конечном итоге решил построить по королевской хартии. Он расположился у небольшой безымянной реки, между северным концом Северных гор и заливом Айс, в двух лигах от Вестворт-у-Моста.

«У них даже бронза есть», - проворчал рыцарь Торна, - «я видел по крайней мере три десятка бронзовых чешуйчатых рубашек». И Бенджен тоже заметил - один из Теннов носил что-то вроде грубой бригандины, но с прямоугольными пластинами бронзы вместо стали, вшитыми в вареную кожу.

Разведение животных, обработка металлов и инструментов, строительство домов - не хватало только настоящей фермы, и это место можно было бы принять за собрание клана в горах.

Его племянник поймал их косые взгляды и фыркнул.

«Тенны знают, как работать с этим материалом, и несколько лун назад мы нашли месторождение олова», - лениво объяснил Джон.

Неудивительно, что крепкий Дункан Лиддл держался рядом со своим племянником, словно опасаясь какого-то предательства. За ними следовали десятки лютоволков, заставляя черных братьев нервничать, а Бенджена забавлять. Тем не менее, он не был слепым - он мельком видел, как листовые плащи тихо скользили над крышами с луками в руках. Несколько одичалых налетчиков и охотников открыто смотрели на них с подозрением.

Казалось, что чувство недоверия между одичалыми и сторожами было взаимным. Однако никто не двинулся с места, особенно после того, как были предложены и получены права гостя.

«Я никогда не верил в такое...» Бенджен с трудом подбирал слова, махая рукой окружающим домам и благовоспитанным одичалым.

«Цивилизованное поведение могут демонстрировать одичалые?» - фыркнул Джон, пытаясь протереть глаза от сна. «Да, ну, мне пришлось убить столько-то дураков и выгнать тех, кто не слушал. Несмотря на то, что они родились не по ту сторону Стены, они такие же мужчины и женщины, как и все остальные, и сделают все, чтобы выжить».

«И это то, что ты сделал, мальчик?» - снисходительно хмыкнул сир Аллистер Торн. «Цивилизировал эту кучу под страхом смерти?»

"Почти. Те, кому это не нравилось, просто уходили", - ответил его племянник, прежде чем Бенджен успел заставить капризного коронованца отступить. "У теннов даже есть лорды и законы, и я заставил всех соблюдать такие понятия, пусть и медленно и с большим трудом. Хотя я не могу не задаться вопросом, не забыла ли твоя мать научить тебя простым манерам, когда входишь в чужой дом, сир?"

Седеющий рыцарь покраснел, но не осмелился ответить, особенно после того, как Бенджен бросил на него предостерегающий взгляд.

«Тебе следует помнить, что выкованные здесь клинки столь же смертоносны, и какими бы дикими они ни были, мужчины и женщины говорят или, по крайней мере, понимают общий язык и уважают древние обряды гостеприимства», - вздохнул Джон. «Я могу быть уставшим, но не принимай это за слабость. Пока ты не будешь создавать здесь проблем, я гарантирую, что никто в Варг-Хилле не потревожит тебя, сир Аллисер Торн».

То, что его узнали по имени, очень напугало мужчину, причем по совершенно неправильным причинам, а Бенджена это только еще больше развеселило.

«Даже тот парень, который смотрит на меня так, будто я убил его мать и отца?» Малладор Локк указал на лохматого налетчика, одетого в кожу. Его лицо было почти полностью скрыто за коричневой спутанной бородой и волосами; единственной отличительной чертой были три пера, заткнутые за пояс.

Джон ущипнул себя за переносицу.

«Орелл действительно потерял отца, которого убил сторож, когда был еще ребенком. Вероятно, он ищет человека, который это сделал», - пожал он плечами.

«И что сделает этот Орелл, если найдет его?» - с любопытством спросил Мокорро.

«Оставайся на месте или потеряешь голову за нарушение гостевого права». Джон повысил голос и посмотрел на Орелла, который сухо кивнул. «Если он захочет преследовать какую-либо обиду или вражду, он может сделать это за пределами моих стен и никогда под моим командованием, иначе он бросит открытый вызов на поединок, как это и положено».

Слова были сказаны с железной уверенностью, и Бенджен не мог не поверить. Казалось, его племянник стал довольно хитрым - вместо того, чтобы полностью запретить человеку возможность мести, он установил правила таким образом, что и одичалые, и северяне могли их уважать. Медленно, но методично Джон вывел одичалых из хаотичного беспорядка в надлежащую группу с законами, правилами и дисциплиной.

Оставшуюся часть пути в гору они провели в тишине, пока не достигли грубо построенного, но внушительного длинного зала, который напомнил Бенджену строения, которыми гордились бедные горные кланы.

Вход имел грубую дверь с бронзовыми петлями вместо куска выделанной кожи, покрывавшего его, как в других хижинах и домах.

Сир Малладор сглотнул позади себя: «Какая куча чертовых лютоволков».

Помимо пары суровых одичалых, одетых в бронзу, вход охраняла небольшая армия лютоволков, лениво развалившихся на земле. Все они с любопытством разглядывали Бенджена и его рейнджеров, словно оценивая, представляют ли они угрозу. Затем Призрак и Полночь неторопливо подошли, и лютоволки покорно опустили свои тела и хвосты.

«Тебе нечего бояться», - заверил Джон, его губы дернулись от удовольствия. «Они очень дружелюбны, если ты не будешь создавать проблем».

«Да, я видел, как эти кровавые твари разорвали великана на части, словно он был жареной курицей, когда на него напала Лерна», - фыркнул один из стражников-одичалых с грязной светлой шевелюрой на макушке. «Но в остальном они такие же застенчивые, как моя дочь, хотя и такие же игривые».

«Как дела у маленькой Лары, Лейн?» Джон остановился, похлопав охранника по плечу. «Лучше?»

«Да, смесь, которую дала ей Далла, сотворила чудеса с ее лихорадкой», - просиял мужчина, прежде чем засмущаться. «Но, э-э, поздравляю, милорд!»

Племянник Бенджена застыл, моргая в замешательстве.

"Что?"

«Да, твоя жена. Вэл, она родила девочку...»

Какие бы слова ни последовали за этим, они были прерваны, когда Джон оттолкнул мужчину и ворвался в зал.

Поколебавшись мгновение, Бенджен нерешительно последовал за ним, дав своим людям знак оставаться снаружи.

Внутри зала было довольно темно, но довольно тепло, если не считать освежающего холода, веющего сверху, любезно предоставленного несколькими частями инея, свисающими со стропил. Ревущий очаг, грубые козловые столы и стулья можно было увидеть, как в любом длинном зале к югу от Стены.

Зал был почти пуст, если не считать седобородого старика, нескольких Детей и женщины, похожей на эссосийку, в тонком платье из малинового шелка, которая, глядя на него, изогнула темно-красную бровь.

Лорд-командующий нашел своего своенравного племянника на койке в задней комнате, парящим в замороженном состоянии над перинами, где, казалось, спала та копейщица, которая привлекла внимание его племянника. Однако, по какой-то причине, ее волосы были гораздо более бледного оттенка блонда, чем помнил Бенджен.

Или его память подвела?

Нет, он был уверен, что не забыл бы, если бы у нее были валирийские серебристо-золотые волосы.

"-Они оба здоровы, но отдыхают. Ночь была очень долгой, знаешь ли. Я потерял счет, сколько раз моя сестра угрожала отрезать тебе яйца ржавым ножом, если ты еще раз к ней прикоснешься", - Далла, лесная ведьма, которая была с Джоном в прошлый раз, была там, уставшая и очень беременная с раздутым животом. "Так что замолчи". Она бросила на него предостерегающий взгляд. "Ты тоже, лорд ворон".

«Поздравляю», - прошептал Бенджен, похлопав Джона по плечу. «Теперь я дважды двоюродный дедушка!»

Вал выбрала этот момент, чтобы проснуться, и села, держа в руках стальной кинжал, возникший из ниоткуда. Она сонно моргнула, что переросло в ослепительный взгляд, сначала на Бенджена, потом на его племянника. Затем ее бледно-голубые глаза смягчились, и кинжал исчез так же быстро, как и появился.

«Обманывают ли меня мои глаза, или ты снова нашёл своего заблудшего дядюшку-ворона?»

«Это он нашел меня на этот раз», - голос Джона стал хриплым. «Могу ли я...»

«Да, позволь мне показать тебе, что ты сделала», - улыбнулась Вал, выглядя гордой. «Далла, приведи мне мою дочь!»

Мгновение спустя беременная лесная ведьма принесла из одного из углов небольшой сверток мехов. «Сначала я подумала, что что-то не так, когда она отказалась плакать, и ее глаза стали не такими. Но потом эта маленькая тварь вцепилась мне в волосы и потянула».

Джон снова напрягся, и Бенджен тоже не мог не наклониться вперед от беспокойства.

«Что значит, глаза получились неправильными?»

"Ну, ну", - поморщилась Вал, обнимая сверток, осторожно вставая и позволяя им наконец взглянуть на младенца. Бенджен не мог не смотреть на маленькое, морщинистое, красноватое лицо, когда под серебристо-золотым пучком мягких волос пара любопытных фиолетовых глаз невинно моргнула ему. "Никогда раньше не слышал, чтобы у кого-то были фиолетовые глаза. По крайней мере, она не слепая, потому что может следить за моими пальцами и у нее мои снежно-поцелованные волосы".

Джон только вздохнул, на его лице отразилось нечто среднее между облегчением и разочарованием, в то время как Бенджен мог только хохотать.

******

Пожар, охвативший Лес Призраков, потух за несколько часов. Сгорело более сотни деревьев, от чего исходил приятный запах выдержанной сосны и дубов, смешивавшийся с неприятным смрадом горелого мяса. К счастью, по милости богов ни одно чардрево не пострадало. Завеса снега и сырости не давала огню слишком сильно распространиться, несмотря на ветер. Казалось, что даже синее пламя, горящее всю ночь, могло длиться не так уж долго, и даже когда оно распространялось, подожженные вещи горели нормально.

Еще пятнадцать тысяч черепов были подсчитаны среди слякоти и грязного снега на окружающих холмах - добрая треть из них принадлежала зверям. Бенджен, к счастью, потерял только триста следопытов, но было вдвое больше раненых - лесные ведьмы одичалых помогли вместе с теми припасами, которые у них были в запасе. Два мейстера, которые присоединились к ним, вместе со своей командой аколитов, поначалу ощетинились из-за включения диких целителей и их лекарств, но опыт лесных ведьм вскоре оказался бесценным против ран, нанесенных гнилыми зубами и когтями.

Потери Джона после длительной осады были еще больше - около тысячи воинов и десятков великанов. Усталость тоже дала о себе знать, так как его племянник провел большую часть последних двух дней во сне.

Увы, Бенджен был, к сожалению, прав, и беда постучалась в дверь. Джона разбудили, чтобы обезглавить одного одичалого, которого поймали при попытке напасть на ночных дозорных ночью. Бенджен отрубил себе две головы - головы черных братьев - одну, которая пыталась напасть на овдовевшую женщину, отправившуюся на поиски грибов и корней, а вторую поймали на краже скудных вещей из палатки бедной женщины.

Молодой охотник вызвал Стоунснейка на поединок за смерть его отца. Дуэль состоялась сегодня утром. К счастью, никто не погиб, так как Джон выбрал оружие - кулаки. Молодой одичалый мальчик был избит до синяков и не сможет встать с постели по крайней мере еще семнадцать ночей, но он будет жить.

После этого страсти наконец улеглись, и все успокоилось. Несколько самых симпатичных рейнджеров были «украдены» нетерпеливой женой копейщика, и Бенджен не сомневался, что за последние две ночи было зачато много младенцев. Полночь, этот обманщик, также не остановил рыжеволосую девчонку с кривой, но игривой улыбкой, которая пробралась в его палатку. Покрасневшему Бенджену пришлось вышвырнуть бедную девчонку, объяснив, что, хотя другие вороны могут брать женщин и зачинать детей, он поклялся иначе, как Лорд-Командующий.

Забавно, что несколько мальчиков помладше из Уорг-Хилла, в основном без родителей, братьев и сестер, которые могли бы о них позаботиться, добровольно согласились принять Черное обетование, когда узнали, что оно больше не пожизненное.

«Подумайте об этом еще раз», - сказал им Бенджен. «Хотя это уже не пожизненное, принятие Черного все равно означало бы два десятилетия суровой службы».

Казалось, это только вселило в мальчиков надежду.

«Но мы можем присоединиться, верно? Вы не можете выгнать нас по крайней мере на два десятилетия и научить нас сражаться, верно?»

Совсем не то, что он имел в виду, но Бенджен устало кивнул. «Да, если ты действительно этого хочешь. Но присоединение означает, что ты должен следовать приказам, даже если они тебе не нравятся».

«Это легко сделать», - фыркнул их лидер, жилистый парень лет трех и десяти со шрамами. «Все умеют слушать как следует после того, как пришел Повелитель Варгов. Или, ну, остальные достаточно быстро умерли или были изгнаны».

Позже Малладор Локк отвел его в сторону и спросил: «Ты действительно собираешься позволить одичалым присоединиться?»

«Да, я готов пойти на риск. Я знаю, что ты опасаешься дезертирства или предательства, но это может произойти независимо от того, где человек родился, а люди, родившиеся и выросшие к северу от Стены, могли бы стать прекрасными следопытами».

«Мы не хотим повторения Манса Налетчика», - угрюмо напомнил рыцарь Локк.

Не то чтобы их было. Семь Королевств просто могли предложить гораздо больше, чем холодная глушь. Все знали историю Манса Налетчика, но Бенджен знал, что следопыт дезертировал после более чем трех десятилетий службы, потому что его начали раздражать суровые ограничения. Но и служба в течение трех десятилетий уже не была такой суровой, и правила Дозора уже не были такими суровыми, как раньше.

К удовольствию Бенджена, слух о дочери Джона распространился по холму Варг и даже среди приглашенных черных братьев, и на второй день все увидели тихого ребенка с фиолетовыми глазами. Согласно традиции одичалых, его внучатая племянница осталась неназванной.

Вэл с гордостью объяснила, что, как только ей исполнится два года, девочка возьмет имя Калла Стилсонг - в честь ее матери Валлы и пурпурных цветков, которые одичалые называли кларринами , цветка, который Бенджен знал как Радость Путешественника.

Его племянник все еще застрял между гордостью и неверием и выглядел довольно неуверенно с кучей мехов на руках. Как ни странно, малыш не плакал, а хихикал и любил дергать длинные пряди волос - то, что Бенджен обнаружил, когда пытался вырвать свою гриву из удивительно сильных пальцев еще не-Каллы. К счастью, никто, казалось, ничего не подозревал о его племяннике. Вся вина была возложена на Вэл и ее валирийские черты.

«Вероятно, кровь какого-нибудь драконьего семени или морского конька», - сэр Аллисер Торн пренебрежительно усмехнулся, словно не улыбался, как глупец, при виде малышки, даже когда она с любопытством дергала его за рукав.

Конечно, была еще одна, последняя, ​​причина для разногласий между черными братьями и одичалыми.

Мокорро, казалось, был весьма недоволен женщиной, одетой в скудное красное платье с плащом из листьев чардрева, которую звали Мелисандра из Асшая, бывшая красная жрица, бросившая Рглора ради Древних Богов.

«Даже ты смеешь повернуться спиной к Владыке Света?» - обвинил ее высокий жрец с кожей цвета угля, сердито ткнув ее черным пальцем в грудь.

«Это он отвернулся от меня», - парировала Мелисандра. Ее глаза были другими - один был зеленовато-зеленым, а другой - злобно-красным, и от обоих у Бенджена по коже побежали мурашки. «Кроме того, хотя для меня открылась новая дверь, это не значит, что старая закрылась. Если Р'глор и ревнует к моей новообретенной преданности, он пока этого не показал».

Маленький шарик красного пламени появился в ее ладони, и Мокорро и остальные жрецы из ордена пламени были рады избегать ее, чтобы не заразиться ее ересью . Тем не менее, это не остановило обмен взглядами между двумя группами.

Несмотря на ссору, Мелисандра и красные жрецы Дозора утверждали, что большинство Других отступили или впали в сон и больше не будут атаковать, что было приятной новостью. И действительно, погода стала значительно теплее - по крайней мере, теплее для За Стеной - и снег перестал идти.

Однако Бенджен Старк был лордом-командующим Ночного Дозора, и он не мог строить все свои планы на основе нескольких сомнительных заявлений священнослужителей.

Таким образом, Бенджен, Джон и другие командиры и вожди собрались в Лонгхолле тем вечером, чтобы обсудить дальнейшие детали возможного сотрудничества. Джон, больше не выглядевший как согретая смерть, был единственным молодым лицом здесь, кроме Сигорна из Тенна, чей отец, Стир, умер от ран в последнюю ночь битвы.

«Итак, - Тормунд Великанья Смерть похлопал себя по выпирающему животу и рыгнул. - Вы оставляете нас в покое в обмен на кров и еду...»

«И торговля», - прокашлялся Гэвин-Торговец. «Мы готовы платить хорошую цену за сталь и знания».

И одичалые не были бедны богатством. Серебра, даже золота, слоновой кости, чардрева, а иногда и драгоценных камней было достаточно, чтобы любой торговец истекал слюной от жадности. Однако Бенджен не был счетоводом.

Да, он помог своему племяннику, но теперь пришло время обеспечить как можно больше выгод для Ночного Дозора.

«Определенное количество стальных инструментов можно организовать каждый год», - решил он. Плуги, мотыги, серпы, пилы - ничего, что можно было бы использовать как эффективное оружие против Ночного Дозора, но то, что пригодится одичалым, если они захотят цивилизоваться дальше. «Объем и разнообразие предметов и даже знаний можно увеличить, если вы захотите сотрудничать более тесно и если все вы будете готовы воспитывать сына в Дозоре».

Предложение не было отвергнуто сразу, что было хорошо. Однако они не выглядели слишком уж счастливыми, в то время как его племянник носил печально известное непроницаемое ледяное лицо Дома Старков, которое напомнило Бенджену его отца, Рикарда Старка.

Если Бенджен преуспеет в этом начинании, он сможет стать свидетелем того, как одичалые откажутся от своих диких привычек еще при его жизни.

«Я хочу все это», - палец Джона скользнул по карте, охватывая большой кусок земли по обе стороны Молочной реки, включая долину Тенн. «Дозор не будет вмешиваться в мои дела, но мы продолжим поддерживать вас безоговорочно, особенно против Других, когда вы отправитесь дальше в Земли Вечной Зимы».

«Это можно устроить», - пожал плечами Бенджен. Райккер выглядел удивленным, в то время как Элберт Белмор и Харвин Риверс хмуро смотрели на карту. «Но мне нужно все, что у вас есть на других одичалых. Знание численности, кланов, вождей и позиций. Это Рыжебородый, Харле и Безмолвная Нога Исрин, и ваша полная логистическая поддержка, если Дозор дойдет до драки с ними».

Его племянник улыбнулся.

"Сделанный."

Переговоры продолжались еще несколько часов, и в конце концов никто не остался по-настоящему недовольным, и обе стороны, казалось, были склонны к сотрудничеству. Среди одичалых не было никакого чувства единства, только голый эгоизм; многие кланы, племена, отряды и вожди враждовали друг с другом, и Бенджен воспользовался этим в полной мере.

Конечно, только время покажет, какими будут плоды этого начинания.

Когда официальные дела Дозора наконец были завершены, Бенджен остановил Джона позже тем же вечером для личной беседы. За два суматошных дня у него едва хватило времени, чтобы проинформировать своего племянника о событиях на Юге.

Его привели в рощу чардрева, где обитало еще больше лютоволков, и они оба сели перед скамейкой возле молодого чардрева.

«Так... Отец пропал в море?»

«Уже полгода нет никаких вестей», - скорбно пробормотал Бенджен. «Моряки говорят, что Узкое море осенью становится свирепым».

Джон просто обмяк на скамейке, глядя на свои ладони, пока его руки тряслись. В тот момент он выглядел как молодой человек семи и десяти лет, несмотря на свои шрамы - один шаг к взрослению, но еще не полностью избавился от своих детских представлений. Но было ли желание семьи детским?

«Я... я боялся встретиться с ним, понимаешь?» - голос Джона стал хриплым от горя. «Я боялся встретиться со всеми ними - Роббом, Сансой, Браном, Арьей, Риконом и даже леди Кейтилин. Я уже оплакивал их смерть однажды, и мне казалось, что я столкнулся с призраками во плоти, поэтому я сбежал к тому, что знал лучше всего, как проклятый дурак! Они были моими родственниками, но не моими , потому что ни один из них не жил и не мог понять горе и утрату, которые мне пришлось пережить. Теперь... я никогда больше не смогу даже взглянуть на Отца или услышать его голос...»

Он поднял голову; его серые глаза стали почти серебристыми от блестящих во взгляде слез. «Как ты думаешь, он бы гордился?»

«Всегда», - вздохнул Бенджен. Даже после всего этого времени, казалось, его племянник тосковал по отцу. Не то чтобы Бенджен был другим, боги, что бы он ни отдал или сделал, чтобы снова увидеть и услышать Рикарда... «Каждый отец был бы горд иметь такого сына, как ты. Я бы не стал исключением. Но Старки всегда терпят, несмотря на трудности».

Джон поморщился, глядя себе под ноги.

«Я Старк, дядя?»

«Возможно, не по имени, но по крови», - Бенджен сжал его плечо. «Ты такой же Старк, как и все мы, сын Старка, родившийся и выросший в Винтерфелле. Давай. Твои сомнения должны были рассеяться при первом взгляде на твою стаю лютоволков».

Это вызвало у него мокрый смешок, и его племянник вытер слезы. Его лицо затвердело от решимости, хотя в глазах все еще мелькнула толика скорби.

«Зима близко», - вздохнул он. «И нам следует подготовиться».

"Да. Но король Роберт перед всем южным двором наделил тебя леном, и технически ты лорд королевства", - указал Бенджен, вытаскивая свиток пергамента из-за пояса. "Вот, у меня с собой указ; Нед послал его перед тем, как покинуть Королевскую Гавань. Ты даже можешь выбрать любой пустой замок, который тебе понравится, для своего места".

«И что я буду там делать, дядя?» Джон беспокойно провел рукой по своим темным локонам, в его словах проскользнул намек на меланхолию. «Северу больше не нужен бастард Старков, а одно мое присутствие принесет Роббу только горе, не говоря уже о том, если я заявлю права на какой-нибудь замок по указу Роберта из всех людей».

«Это шанс, за который многие бы убили», - указал Бенджен, игнорируя иронию ситуации. Роберт никогда бы не дал Джону ни дюйма земли, не говоря уже о замке, если бы знал, что он сын Рейегара, независимо от того, сколько достижений и почестей у него за плечами. «Кроме того, ты можешь захватить немного земли к югу от Перешейка, если боишься доставить неприятности Роббу».

«Меня не слишком волнуют титулы и подобные мелочи, - усмехнулся Джон. - Боги, я уже слышу шутки. Лорд Нилер !»

«Поэтому тебя называют Повелителем Варгов?»

«Возможно, Командир Черный Волк . Неужели вы не могли выбрать менее банальное имя?»

«Я не выбирал, - сетовал Бенджен. - Проклятое прозвище просто прилипло, как мухи к конскому дерьму, из-за Полночи».

Его племянник рассмеялся.

"Разве я не знаю? Послушай, дядя, я ценю твое предложение, но... мое место сейчас здесь. Было бы неплохо увидеть моих братьев и сестер, но, возможно, им лучше не встречаться со мной. Ты должен знать, что мое присутствие принесет гораздо больше проблем, чем пользы. У меня есть жена и дочь, как ты сам видел", - вздохнул Джон. "Их безопасность - моя главная забота, и если Другие действительно исчезли, как утверждают красные жрецы, это место будет для них самым безопасным".

Несколько молодых детенышей лютоволка, размером с охотничью гончую, выползли из кустов и начали игриво кружить вокруг них двоих.

«Вот, я - кто-то », - продолжал он, стиснув зубы, - «не просто бастард лорда Старка; мое имя и уважение заслужены моими руками. Моя противоестественная способность варга принята, хотя старые одичалые все еще опасаются ее. Кроме того, как долго одичалые будут поддерживать какой-либо порядок, если я уйду? Как долго будет действовать с трудом достигнутое вами соглашение без меня? Я расстелил себе постель и могу только лежать в ней».

Бенджен поморщился. «Ты не ошибаешься, Джон. Но война за Железный Трон идет не слишком хорошо».

«Разве ты не говорил, что Робб одержал великую победу на берегах Трезубца?» Джон снова нахмурился, то же самое выражение было у него на лице, когда Бенджен сказал ему, что Робб сражается на стороне Джоффри.

«Как вы знаете, великая победа не означает, что война выиграна. К тому же, ваш брат - единственный, кому удалось победить со стороны Джоффри. Все остальные терпят череду поражений. Дела идут ужасно, и раскол в Вере усиливается с каждым днем. Слухи о мужчинах, женщинах и детях, сожженных заживо, дошли даже до Стены!»

Его племянник пожал плечами.

«Да, но отсюда я мало что могу сделать. Я следую Древним Богам, как и ты, и я всего лишь один человек...»

«С сотней лютоволков...» Бенджен закашлялся. «И эти Дети...»

«Они предпочитают, чтобы их называли Певцами», - в свою очередь прервал Джон. «Ни то, ни другое не составляет настоящей армии. Джоффри, Ренли, Вера - это не мои проблемы, и это не моя война, дядя. По ту сторону Стены я либо просто бастард, либо мелкий лорд, заслуживший титул на основе слухов. Насколько нам известно, нынешний король может не обязательно признать лордство. К тому же, разве ты не говорил, что Винтерфелл и Север хорошо защищены? Даже если Робб проиграет, Ренли придется оставить его в живых, чтобы преклонить колени, если он когда-нибудь захочет заполучить Север».

Как бы неохотно Бенджен ни смотрел на правду слов Джона. Это звучало бессердечно, но практичность следует уважать.

Конечно, одичалые остались не упомянутыми ни тем, ни другим. Три-четыре тысячи охотников, налетчиков и копейщиц с камнем, бронзой и костяным оружием не были особенно опасны или важны. Хотя они были искусны и опытны, им не хватало численности и копейщиков, что означало, что их сила на поле боя была сильно ограничена.

Одичалые также не обязательно согласятся стать коленопреклоненными, и Бенджен не мог позволить тысячам вооруженных одичалых пройти через Стену без надлежащего соглашения и гарантий. Союз с одичалыми против других одичалых и Других - это одно, но позволить им пересечь Стену в большом количестве - это совсем другое.

И Бенджен мог видеть это в глазах Джона и его изуродованном лице. Его племянник держался с долей гордости и изящества, а его спина была прямой, как копье, поскольку он обладал тем же взглядом, который Бенджен видел у многих одичалых.

Желание свободы, способность схватить свою судьбу кулаками и тоска отвечать только перед собой и ни перед кем другим. Бенджен посчитал бы это глупостью, но у Джона было мастерство, и он уже был близок к достижению этой цели.

«Возможно», - признал Бенджен. «Ты все еще мой племянник, независимо от твоего выбора, и это никогда не изменится. Но помни - остался только Робб. Его сын Эдвин и брат Артос - младенцы, Рикону едва исполнилось шесть, и нет другого Старка, который мог бы возглавить Север, если бы он пал или был схвачен. Только боги знают, что сделает такой человек, как Ренли, если он сядет на Железный трон».

«Я уже убил ублюдка Болтона, так что Лорд-пиявка не сможет устроить беспорядки вокруг Винтерфелла, особенно если Робб подготовился», - пробормотал Джон. «Наверняка никто не будет настолько глуп, чтобы вторгнуться на подготовленный Север, верно?»

«Я не знаю, Джон. Маленький Эдвин имеет право на Железный Трон через свою мать. После смерти Томмена, если случится худшее и Джоффри будет убит, он станет следующим в очереди на корону. Ни Ренли, ни Тиреллы никогда не позволят такой потенциальной угрозе уйти на свободу».

Джон вздохнул, проведя рукой со шрамом по волосам. Бенджен задумчиво уставился на ухмыляющееся лицо, вырезанное на сердце-дереве. Теперь он был лордом-командующим, и дела королевства не должны были его волновать. Но как бы он ни хотел игнорировать это, он никогда не мог закрыть глаза и не мог не беспокоиться за своих родных, даже если он не мог ничего сделать.

Надеялись, что удача вскоре повернется к Джоффри. Бенджен боялся представить себе альтернативу.