Судьба

«Мы нашли их», - Меро, капитан Младших Сыновей, прибыл в их обветренный лагерь с отрядом своих наемников.

«Кого ты нашел?» - спросил Даарио Нахарис, поглаживая свою нарисованную бороду. «Это была еще одна группа мятежников? Или, может быть, некоторые из тех дураков, которые им помогают?»

«Я нашел обоих», - сказал Меро, и на его изуродованном шрамами лице расплылась дикая улыбка, напомнившая Даарио багровую обезьяну с Летних островов с его длинной, густой, золотисто-рыжей бородой. «Мои разведчики выследили группу беглых рабов, направлявшихся к Волчьей стае. Они на открытом пространстве по дороге в Пентос».

Даарио был одним из трех капитанов Младших Сыновей, отряда, нанятого Великим Конклавом Мира для подавления восстания рабов на Пепельных Равнинах, пространстве между Вольным Городом, Кристальным Озером и Рекой Мирт. У него было и другое название, теперь забытое - после того, как дотракийский кхал по имени Джоро поджег все два столетия назад, люди называли его Пепельными Равнинами или Серым Простором. Конечно, это не означало, что он оставался необитаемым, поскольку плодородная земля мало пострадала и быстро восстановилась, привлекая еще больше людей, чем прежде.

Годом ранее равнины от края до края были усеяны фермами, виллами, небольшими деревнями, пастбищами и карьерами.

Теперь все это место было заполнено смертью и восставшими рабами.

«Если помочишься в кустах, наткнешься на труп или прячущегося раба», - часто шутили его люди.

Мир нанял тринадцать отрядов по всей Пепельной равнине, чтобы подавить восстание. Это было не так просто, как они ожидали. Рабов было так же много, как комаров у Ройны. Они прятались среди полей и шахт, рыли курганы и даже притворялись послушными, прежде чем ударить вас в спину. У большинства мятежников были копья или дубинки - надлежащего изготовления вместо мотыг, серпов и грабель, что означало, что кто-то вливал деньги в так называемое восстание.

Хуже того, несмотря на незначительную боевую подготовку, рабы были хорошо скоординированы, что намекало на существование скрытых вдохновителей и заговорщиков. С монетой и руководством хаотичные и разрозненные восстания превратились в войну - по крайней мере, за стенами Мира.

То, что было легким контрактом, превратилось в отвратительную кашу резни и отчаяния. О, Штормовые Вороны все равно его закончат - разграбив все, что могли предложить Пепельные Равнины, под легким предлогом помощи рабам. Понесенные потери означали лишь то, что каждый получит большую долю добычи.

На самой северной стороне Пепельных равнин Вороны Шторма действовали вместе с Людьми Девы и Младшими Сыновьями. Первым руководил Ивен Железный Зуб, кривоногий, коренастый человек родом из Ибба, а вторым - Меро, Бастард Титана, жадный человек с дурной репутацией.

Их общая численность составляла чуть более двух тысяч трехсот человек, более половины из которых были копейщиками, а остальные - конными пехотинцами и стрелками.

Несмотря на то, что они были несколько разрознены в командовании, три роты были достаточно счастливы объединиться для любого боя. Это предотвратило возможность быть объединенными жалкими наемниками, помогающими мятежникам, как некоторые из более уверенных рот в начале беспорядков.

Конечно, это не означало, что добыча будет разделена поровну.

Поэтому, прежде чем они собрались, чтобы преследовать Волчью стаю, Даарио встретился с Прендалем на Гразеном и Саллором Лысым, двумя другими капитанами Воронов-Буревестников, людьми, такими же жадными, как и он сам, хотя и более гордыми.

«Меро, несомненно, попытается забрать себе всю добычу из Волчьей стаи», - проворчал Саллор. «Сначала нам придется послать группу, чтобы забрать их припасы».

Прендаль усмехнулся. «Каким богатством могут похвастаться двести наемников?»

В такие дни Даарио задавался вопросом, как такие недоумки могли достичь должности капитана. Но он знал, как - с помощью низкой хитрости, звериной жестокости и неоспоримого мастерства в бою.

«Говорят, что лисенцы платят им солидную сумму монетами», - добавил он. «Затем тот, кто командует восставшими рабами, платит во второй раз за золото и драгоценности, награбленные у их хозяев».

После получасовой перепалки и позирования они согласились, что Саллор обойдет поле битвы и возьмет сотню всадников, чтобы совершить набег на вражеский лагерь и разграбить его.

Конечно, они ему не доверяли. Ничто не мешало ему забрать все это себе и сбежать, поэтому Саллор в гневе пообещал оставить своих наложниц и личное богатство.

Час спустя три отряда наемников наконец-то выступили в поход, устремляясь на север, опасаясь, что «Волчья стая» снова ускользнет.

«Где Саллор?» - спросил Меро через полчаса. «Этот лысый ублюдок не из тех, кто пропускает битву».

«Вернулся в лагерь, спустил штаны до щиколоток, обосрал все внутренности», - рассмеялся Даарио. «Дурак выпил слишком много подслащенного кахваха с молоком». Это был один из экзотических напитков с острова Джала из Летних островов, горько-сладкий напиток из темных бобов, обжаренных и измельченных в пыль перед кипячением. Даарио пробовал его однажды; он пробуждал, но также слишком сильно, на его вкус, разжижал кишечник.

Меро кивнул, но Нахарис знал, что наемник не поверил ни единому слову.

Еще через час быстрой езды они наконец увидели вдалеке группу.

«Вот они. Я не вижу с ними никаких копейщиков!» Ивен Железный Зуб, одетый в тяжелую кольчугу, поднял свой изогнутый длинный меч, крича. «В атаку, люди, в атаку!»

Мужчины рассыпались клином, и Даарио пришпорил своего коня.

Но когда они набрали обороты, он кое-что понял. Знамя волка - это было неправильно .

Нет, многое было не так.

В волчьей стае был коричневый воющий волк на красном, а не серый зверь, бегущий на белом. Знамя, развевающееся на ветру, выглядело гораздо более внушительно, и волк, мчащийся по снегу, тоже казался совсем другим, каким-то более свирепым.

И их враги были гораздо многочисленнее, по крайней мере в три раза больше, чем двести пятьдесят, которых собрала Волчья стая. И лучше бронированные. Редко можно было увидеть столько стали на одном человеке, не говоря уже о сотнях.

Но это не имело значения. Даарио знал, что число имеет значение, но шестьсот или семьсот человек все равно ничего не будут против их двух тысяч. Он бы насторожился, если бы они были Безупречными, но ни один из них не носил остроконечные бронзовые шапки, которые всегда носили евнухи. Больше врагов означало, что у них будет больше военного сундука и больше трупов для разграбления!

Их атака приближалась, но враги не сдавались.

Даарио не мог не почувствовать оттенок тревоги. Линия бронированных пехотинцев не выглядела обескураженной приливом кавалерии, надвигающейся на них, хотя они и прятались за щитами. Он был достаточно близко, чтобы видеть белки в их глазах; в этих глазах не было страха или беспокойства, как ожидалось от кавалерийской атаки, только неповиновение и мрачная решимость.

Слабый град стрел и камней обрушился на них сзади, и он поймал стрелу щитом.

Пятьдесят ярдов, тридцать, и вдруг из-за линий раздался леденящий душу вой, и все их враги опустились на колени, подбирая длинные пики, спрятанные в высокой траве. Когда древки копий уперлись в землю, лед пробрал его вены.

Это была ловушка.

Инстинкты Даарио кричали ему, что нужно продолжать атаку, поскольку он не мог ни направить ее, ни остановить, особенно когда за ним следовали сотни всадников.

Его конь, который до сих пор был верным и хорошо обученным, ужасно вздрогнул от внезапного зловещего воя. Даарио попытался подстегнуть его, надеясь, что он сможет найти брешь в стене копий всего в дюжине футов от них, но этого не произошло. В самый последний момент его конь ударил передними ногами о землю в тщетной попытке остановиться, невольно подставив шею и живот пикам. Он даже не мог спрыгнуть со своего коня, потому что нападающие сзади всадники растоптали бы его в мясной фарш.

Неизбежное столкновение произошло, и все стало хаотичным. Он почувствовал, как его конь умер под его ногами, пронзенный пикой, и инерция швырнула Даарио в ряды противника.

Чувство невесомости ошеломило его, когда мир закружился, и даже меч выскользнул из его рук. Воздух был заполнен криками агонии, болезненным ржанием и звуками умирающих людей и лошадей.

Ожидаемая боль от удара о землю или противника так и не наступила.

Последнее, что увидел Даарио, была пара холодных серых глаз и холод, когда ледяное лезвие вонзилось ему в грудь, словно его кольчуга была сделана из соломы.

******

Джендри был упрямым молодым человеком, высоким и мускулистым от всей его работы в кузнице. Но в тот день в Королевской Гавани он встретил одного упрямее его и на целую голову выше. Настоящий гигант, гора мускулов, пришел в кузницу мастера Тобхо за полным комплектом тяжелых доспехов и могучей алебардой.

Многие воины приходили к Мастеру Тобхо, потому что он был лучшим мастером-кузнецом в Королевской Гавани и лучшим в Вестеросе. Несколько мастеров из городской кузнечной гильдии оспаривали это на протяжении многих лет, но все были усмирены, поскольку Тобхо Мотт узнал секреты литья стали в далеком Квохоре, Городе Колдунов, и его творение уступало только давно исчезнувшим заклинателям Фригольда.

Он не только мог изготавливать лучшее оружие и доспехи, но и придавать стали цвет, не жертвуя при этом остротой и прочностью.

Со всех уголков Семи Королевств рыцари и лорды стекались в кузницу Мастера Тобхо, желая получить лучшее оружие. Многие отказывались из-за высоких цен, поскольку лучшая работа в Семи Королевствах стоила выкупа лорда; еще больше отказывались из-за времени ожидания, поскольку только самые высокие лорды и королевские особы могли позволить себе выгодные расценки Мастера Тобхо.

Затем, однажды, во время Северного турнира, все изменилось для Джендри. Помимо того, что он был почти таким же высоким, как Гора, гигант был еще шире его в плечах. Его каштановые волосы обрамляли лицо, которое казалось высеченным из каменной глыбы, с двумя глазами-бусинками, уставившимися на него из-под нахмуренных бровей. Это был первый раз, когда один из тех клиентов обратил на себя внимание.

«Я хочу, чтобы ты стал моим оруженосцем», - заявил Уолдер из Красного Потока, его голос грохочущий. Это был не вопрос. Это было не предложение, а требование .

«Я отказываюсь», - подумал Джендри, что он дурачится. Этот человек был северянином, даже не рыцарем. Зачем ему оруженосец?

Великан Винтерфелла не отвернулся, значит. Нет, он рассмеялся в лицо Джендри; он искренне думал, что это гром, судя по раскатистому звуку.

«Я отвергаю твой отказ. Я уйду отсюда с тобой как мой оруженосец, или вообще не уйду. Мальчик, я вижу это в тебе. У тебя задатки великого воина, и я это выявлю».

Оказалось, что могущественного слугу Лорда-Десницы не смогли выгнать из лавки Мастера Мотта даже Золотые Плащи. Он не нарушал никаких законов и не беспокоил никого, кроме Джендри. Никто из городских стражников не хотел связываться с личной охраной и знаменосцем Лорда-Десницы; даже молодой высокий стражник, подозрительно похожий на него, не желал раздражать Красного Потока. Мужчина похлопал его по плечу в знак поражения и пожелал ему удачи.

На третий день Мастер Тобхо пришел к Джендри и сказал ему: «Ты должен принять его предложение, мальчик. Этот человек может превратить тебя в великого воина».

"Но я хочу стать мастером-кузнецом, как ты! Мне плевать на рыцарство или на службу высокомерным лордам, - прошептал он, побежденный. - Зачем воину оруженосец?"

Мастер-кузнец вздохнул, положив мозолистую руку на плечо Джендри. "Парень, Красный Поток, может, и не сир, но он лучше большинства, а также чемпион Великой Схватки, победивший сотни рыцарей. Я знаю, что ты упрям, но ты достигнешь совершеннолетия в течение трех лун, и я не могу научить тебя многому, что не придет с практикой. Послушай немного мудрости от такого старика, как я. Лучше знать, как сражаться, и не нуждаться в этом, чем нуждаться в сражении и не знать, как".

Слова были полны печали, и молодой ученик прислушался.

И вот, невольный Джендри согласился. Он думал, что Мастер Тобхо был требовательным, но Красный Поток Уолдер показал молодому человеку ад.

Более полугода он просыпался в синяках и засыпал с синяками поверх своих предыдущих синяков, и все его мышцы болели. Каждую ночь он чувствовал себя более уставшим, чем после того, как часами бил молотом по куску красно-красной стали. Увы, Джендри не проявил большого таланта в большинстве видов оружия, за исключением боевой дубинки. Он был хорош в размахивании молотами, даже если это было по плоти, дереву и доспехам, а не по горячим кускам стали и железа.

Ему приходила в голову мысль о побеге, даже в этой чужой, незнакомой стране, полной работорговцев, но это означало бы, что Джендри придется оставить своего нового друга. Оруженосца Джори Касселя - общительного и веселого Эдрика Уэллса, тощего молодого человека на год моложе и на голову ниже его, всегда с оптимистичной улыбкой.

«Добро пожаловать в семью», - приветствовал его Эдрик, присоединившись к свите лорда Старка. Это не было пустой банальностью, поскольку гвардейцы и домочадцы Старка начали относиться к Джендри как к одному из своих, и любые мысли об уходе вылетели у него из головы.

Поэтому он вложил все силы в тренировки, чтобы доказать, что он достоин этого.

Увы, даже обычная кувалда казалась легкой в ​​его руке, поэтому Джендри сделал себе более тяжелую в деревенской кузнице, мимо которой они прошли после Пентоса. Настолько тяжелую, что его товарищи с трудом ее поднимали, но она была удобной в его ладони.

«Некоторые могут посмеяться над тобой за то, что ты владеешь более тяжелым оружием», - сказал ему Красный Поток. Великан Винтерфелла редко говорил, поэтому в тех редких случаях, когда он это делал, Джендри внимательно слушал. «Но не обращай на них внимания. Если у тебя есть сила, чтобы владеть им с быстротой, мало кто сможет сравниться с тобой. Я был на Трезубце в тот день, когда король получил свою корону. «Демон Трезубца», - так его называли, потому что он использовал чудовищный боевой молот, чтобы легко сокрушить более двух десятков рыцарей, прежде чем одолеть Серебряного Принца».

Затем он заставил Джендри есть больше и тренироваться даже усерднее, чем он считал возможным. Его тяжелая боевая дубина никогда не должна была выпускаться из его рук, и Уолдер приказал ему даже обнимать ее, когда он спит!

Жизнь в дороге была тяжелой, а обучение было еще тяжелее, так как его ладони покрывались волдырями до тех пор, пока не начали кровоточить, как это было с тех пор, как он был зеленым учеником кузнеца. Но все было не так ужасно, как он боялся, потому что его руки уже были грубыми от многих лет работы молотом. Поначалу Джендри с трудом мог часами размахивать пятнадцатифунтовой кувалдой, но мало-помалу это перестало казаться таким утомительным.

Северные оруженосцы обращались с ним как с равным - Эрренфорд, Стаут, Берли, Айронсмит и многие другие. Правда, они были моложе и ниже Джендри, но в них не было того высокомерия, которое он видел у высокородных в Королевской Гавани, хотя все они цеплялись за свою гордость. Эдрик был их неофициальным лидером и оратором, и он всегда следил за тем, чтобы они получали лучшие пайки и любые угощения, которые они могли выпросить в своем путешествии.

Должность одного из двух оруженосцев капитана лорда Старка имела множество преимуществ.

Быть оруженосцем Красного Уэйка значило что-то для этих северян. Ему потребовалось некоторое время, но Джендри понял это. Это означало, что он служит самому лорду Старку. Даже принц Томмен знал его по имени и вежливо просил помочь сбалансировать его тренировочный клинок или починить его помятые доспехи. Он удивился, узнав, что он был одним из немногих настоящих кузнецов в армии; Эссоси едва ли считались. Фактически, одна из молодых женщин, симпатичная дева с миндалевидными глазами и медной кожей, умоляла его на ломаном простом языке взять ее младшего брата в ученики!

Как он мог это сделать, если сам не был мастером?

Джендри все еще был шокирован тем, что золотоволосый принц не возражал против общения с низшими слоями простолюдинов, такими как он сам. Даже освобожденные рабы, которые присоединились к Вайону Пулу в качестве слуг, очаровывали его своей чужеродной внешностью, языком и рассказами о далеких местах, откуда они родом. Большинство были просто земледельцами, охотниками или пастухами, но довольно многие знали ремесло и были родом из какого-то города, некоторые даже из далекого Йи Ти, который, как говорили, находился на другом конце света!

Конечно, это было тогда, когда молодой принц не был наказан лордом Старком еще большей работой. Видя королевского слизняка с нищими и слугами в конце дня без единой жалобы на луны, Джендри еще больше полюбил золотоволосого принца.

Если таковы были качества лордов и королей, неудивительно, что многие последовали за ними на смерть.

Но, несмотря на всю подготовку в качестве оруженосца и тот факт, что у него был щит, шлем, дублет и кольчуга, Красный Поток не позволил Джендри присоединиться к битве и доказать свою храбрость. Шлем из бычьего рога был его собственного изготовления, как и кувалда, но остальные три были прощальными подарками от самого Мастера Мотта. «Ты более чем заслужил это своей работой здесь».

И вот они отправились в бой с несколькими наемниками, а Джендри остался с принцем и другими оруженосцами, пока Вайон Пул и его небольшая армия слуг начали разбивать лагерь.

Он и Эдрик Уэллс не позволили принцу снова тайно сбежать на битву.

«Нельзя улизнуть, Ваше Высочество», - с улыбкой прохрипел Эдрик. «Молюсь, вы не забыли о многих неделях уборной?»

"Я не видел". Принц слегка вздрогнул, сморщив нос, но Джендри понял - ему тоже иногда приходилось помогать копать отхожие места. Лорд Старк настаивал на том, чтобы копать отхожие места каждую ночь, когда они разбивали лагерь.

«Но разведчики сказали, что наемников две тысячи, и они превосходят лорда Старка почти в два раза», - возразил Томмен, его загорелое лицо было полно беспокойства. То, что когда-то было бледной, молочной кожей, приобрело здоровый оттенок бронзы под неумолимым солнцем Эссоси. «Им понадобится каждая рука, чтобы сражаться!»

Джендри увидел, что он все еще несет пращу. Даже два мешочка с камешками, как раз подходящего размера для пращи, висели на поясе принца.

«И все руки на битву уже отправлены». Джендри указал на окружающий лагерь. Это был Вайон, управляющий, вместе с другими управляющими, слугами и освобожденными рабами, которые присоединились к ним. И, конечно, молодые оруженосцы, такие же, как он. «Лорд Старк знает, что делает».

«Да», - покачал головой Эдрик. «Не стоит беспокоиться. Разведчики вовремя заметили приближение врагов, а лорд Старк никогда не проигрывал битв, даже против гораздо более сильных противников».

Взгляд Томмена стал подавленным, и он сел на камень, его плечи поникли.

«Просто... Я хочу проявить себя», - вздохнул он, проводя руками по своим волосам до плеч - принц отказался их стричь, решив подражать лохматым прическам северян. «Всю свою жизнь я был скудным, бесполезным, толстым младшим братом, у которого ничего не будет. Лорд Старк был первым мужчиной, который заботился обо мне, и я просто хочу, чтобы он гордился».

Джендри понимал это желание. То же самое было и с Мастером Тобхо, желание доказать, что он больше не сопливый мальчишка, который ничего не знает и не может даже придать куску железа нужную форму. Он хотел, чтобы Уолдер признал его, чтобы доказать, что он способный воин.

Были и другие, немного более эгоистичные причины - урвать себе кусочек славы. Многое приходит со славой, славой и рыцарством - он слышал от других оруженосцев. Рыцари были богаты, для рыцарей открывались многие двери, навсегда закрытые для простого народа, и дамы любили серов, по словам Итана Стаута.

Звучало не так уж и плохо.

Но в отличие от Джендри в свои шесть и десять лет, Принц все еще был едва ли десятилетним мальчиком, хотя довольно высоким и очень хорошо владеющим мечом и пращой. Он слышал, как северяне говорили за пределами слышимости Томмена - как золотоволосый мальчик был чудовищно талантлив с мечом в руке, будущий Рыцарь Дракона или Меч Утра, но не стоило его хвалить, чтобы он не стал высокомерным, как его старший брат. Так что бедный Томмен был выжат до предела в обучении без единого слова поддержки, как и Джендри, который, в отличие от Принца, едва ли был хорош с дубиной.

«Ты еще молод, принц Томмен», - сказал Эдрик, похлопав Томмена по плечу. «Есть много времени, чтобы проявить себя, и у королевской особы никогда не бывает недостатка в шансах. Я слышал, что терпение и умение вовремя действовать - это навык, который ценится выше золота».

«И где ты это услышал?» - с любопытством спросил Джендри. Это прозвучало гораздо серьезнее и мудрее, чем сказал бы его друг.

«От лорда Старка, конечно», - рассмеялся Уэллс. «Я подслушал, как он разговаривал с лордом Роббом на тренировочном дворе у себя дома. Старк из Винтерфелла редко говорит, но когда говорит, то обычно с мудростью».

Томмен вздохнул. «Думаю, немного отдыха не повредит. Хотя я все еще не могу понять, почему наемники напали на нас, как только увидели, даже не поговорив».

«Очень немногие из тех, кто продает свои мечи, имеют хоть каплю чести», - пожал плечами Эдрик. «Единственное, что они уважают, - это деньги. К тому же Эссос - это другая, дикая земля, в отличие от Семи Королевств».

Джендри не мог не согласиться. Он видел слишком много мужчин и женщин с мертвыми глазами, закованных в кандалы и с которыми обращались как со скотом. Он видел бесчисленные останки разграбленных деревень и достаточно трупов, чтобы заставить даже того, кто вырос в Флиботтоме, как он, уклониться от этого. Жизнь здесь была почти бесполезна, в этой беззаконной стране под названием Эссос. Он видел слишком много людей, которые действовали как разбойники и грабители, даже те, кто правил.

Это заставило его ценить мир дома. Да, он никогда не покидал Королевскую Гавань, но он слышал рассказы от множества рыцарей, путешественников и торговцев, которые это делали. Дороги были безопасны, если только не было войны, и тех, кто осмеливался нарушить Королевский Мир, быстро преследовали. Северяне даже утверждали, что девица в своем именинном костюме могла пройти босиком от одного конца Севера до другого без помех.

Это звучало фантастично, ведь даже после того, как Бейлон Свонн забрал Золотые Плащи, Королевская Гавань не могла похвастаться подобным подвигом. Обнаженная дева, бродящая по улицам, была бы ограблена на третьей части пути каким-нибудь негодяем, и последствия были бы прокляты. Джендри подумал бы, что северяне шутят, но никто из них не смеялся и не издевался над ним; нет, все они искренне верили в это.

Вскоре солнце достигло зенита, обрушиваясь на них своими горячими ласками, пока они ждали в лагере, чувствуя себя несколько неловко. Эдрик, казалось, нашел зазубрину на своем клинке и стал искать точильный камень, чтобы заточить его.

«Мне это не нравится», - пробормотал Томмен, обнимая ножны Брайтроара и глядя на облачное небо. В отличие от полусгнившей штуки, разваливающейся на части, навершие с львиной головой и рукоять были заменены, как и ножны. Это была одна из его лучших работ, наряду со шлемом с бычьими рогами. «Мы еще не приблизились к Миру, но уже начались проблемы. Если эти наемники будут наняты Великим Конклавом Мира, нам снова будет отказано в пути домой».

«Разве это ошибка?» - нахмурился Джендри. «Зачем Свободному городу нападать на лорда Старка? Он ведь никогда не наживал врагов среди Эссоси, верно?»

Эдрик пожал плечами, убрал полированный меч в ножны и повернулся к нему. "Зачем людям нужна причина, чтобы что-то здесь сделать? Они берут рабов, потому что могут. Меня бы не удивило, если бы они напали на лорда Старка, потому что посчитали его легкой добычей. Ты забыл о полудюжине клинков из драконьей стали, которые носит наша группа? Никто из владельцев не стесняется хвастаться ими. Мирийцы также борются с восстанием рабов, и многие наемники действуют как бандиты, когда в бою наступает затишье".

...Это не уменьшило беспокойства Джендри; даже принц начал нервничать, сжимая в руке пращу. Хотя не было никаких сомнений в победе лорда Старка, это была бы горькая победа, если бы она лишила их возможности вернуться домой.

Затем Малло упал на землю, как будто спал, но его медно-кожее лицо было сосредоточенно сморщено, а его ухо было прижато к дороге, как будто он слушал червей внизу. Он всегда так делал, когда они останавливались лагерем, утверждая, что это помогало ему слышать приближающихся всадников издалека и избегать засад.

Но на этот раз Малло вскочил так, словно его задница горела, и бросился к Томмену.

«Золотой принц», - сказал он. Слова бывшего раба были не такими неловкими, как когда он только присоединился, и его речь текла лучше. «Враг идет».

«Что?» Томмен наклонил голову. «Откуда ты знаешь, что это не наши люди возвращаются?»

«Меньшее число, другое направление», - Малло махнул рукой на восток. «Не более сотни всадников».

«Значит, засада». Лицо Эдрика помрачнело. «Или набег».

«Мэлло тоже так думает», - кивнул бывший раб, сурово поглаживая стальной пояс. Это была странная вещь, которая привлекла внимание Джендри, высеченная из гибкой стали, которая могла превращаться в лезвие, похожее на кнут, если ее вытащить.

«Мы должны сражаться», - заявил принц.

«Но все воины пошли с лордом Старком», - почти истерично заметил Джендри, чувствуя, как в горле подступает комок. Неужели он собирается провести свою первую битву? Он умолял Красный Поток позволить ему сражаться за луны, но теперь, когда его желание исполнилось, его храбрость покинула его.

«Мы здесь, не так ли?» Лицо Томмена Баратеона посуровело, и он встал, сжав крошечные кулачки.

«Если мы убежим или спрячемся, лошади могут загнать нас по одному. Нам нужно только продержаться до возвращения лорда Старка». Он быстро объяснил, прежде чем взобраться на высокий валун неподалеку и сделать глубокий вдох. «Нас атакуют! К оружию!»

Лагерь погрузился в хаос. Все могло бы пойти гораздо хуже, если бы не управляющий лорда Старка, который быстро всех успокоил.

«Постройтесь вокруг своего принца. Не бегайте, как безголовые цыплята, глупцы!» Исчез добродушный и начитанный управляющий, а на его месте появился еще один воин, который стукнул тупым концом меча по заднице слуги за медлительность. «Приносите копья и все, что можно использовать в качестве щитов, даже чертовы стиральные доски!»

Запасные копья были розданы с помощью Малло и Вайона Пула, пока оруженосцы облачались в свои скудные доспехи. Джендри, Итан и Джиор Айронсмит были самыми старшими, большими и лучше всех обученными - трое молодых оруженосцев, зеленых, как летняя трава, как их называл Уолдер.

«Стюард Вайон», - Томмен настойчиво указал на фургоны и телеги вокруг лагеря - вещи, которые они награбили в лагере дотракийцев. «Помогите мне выстроить их в тесный круг, чтобы заблокировать конную атаку».

Следующие несколько минут были хаотичными, и сам Джендри помогал, таща и толкая повозки и фургоны, так как не было времени, чтобы привести лошадей и мулов. Надеялись, что они смогут вернуть их после хаоса битвы.

Неспокойным мужчинам, женщинам и седобородым, которые никогда не держали в руках оружия, в руки всунули пику - каждому из них не было ни капли подготовки, и командовал ими мальчик лет десяти. Однако защитный круг тележек давал им небольшое чувство безопасности.

«У этих людей нет мужества», - прошептал Малло принцу, но Джендри услышал его и поморщился. «Здесь нет ни одного воина. Они сломят первого сильного врага».

Томмен, одетый в небольшую стеганую куртку, снова взобрался на высокий валун в центре окружения и заорал: «Нам не нужно выигрывать битву. Никто не ожидает, что мы будем сражаться с ветеранами. Все, что нам нужно сделать, это защитить бреши и не пропустить всадников, пока не вернется лорд Старк!»

Это была не самая вдохновляющая речь перед битвой, особенно с писклявым голосом принца, но Джендри мог видеть это во взглядах слуг. Они боялись, но чувствовали вкус свободы и были готовы сражаться за нее.

Но было ли достаточно воли к борьбе?

А затем с востока появились всадники, выстроившись клином. Они не были бесчисленными, как опасался Джендри, но группа все равно была больше пятидесяти - больше, чем они могли выдержать. В отличие от рыцарей и латников Вестероса, у большинства был только меч или топор и щит, примерно у половины были шлемы, а у трети - кольчуга, еще меньше имели более тяжелые доспехи.

Однако боевые кличи налетчиков были настоящими - это были люди с насилием в сердцах, жаждущие крови и грабежа.

Знакомый вихрь был тем, что Джендри слышал тысячу раз - праща Томмена. Когда всадники приблизились, один из них, державший лук, упал с лошади. По счастливой случайности, у врага был только один конный лучник, который упал первым, поэтому праща принца продолжала безнаказанно швырять камни, хотя только два из них попали точно.

Что бы он сделал, чтобы заполучить хотя бы один арбалет среди них? Он перестрелял изрядное количество таких в Королевской Гавани и знал, насколько разрушительными они могут быть против столь слабых доспехов.

Затем прибыли наемники, которые кружили вокруг стены фургонов, ища брешь, но нашли лишь разбросанных слуг, тыкавших копьями в узкие проемы.

Хриплый, сердитый голос раздался от их лидера - лысого, покрытого шрамами человека, одетого в доспехи чуть лучше остальных.

«Он утверждает, что он Саллор, капитан Воронов Бури», - перевел Малло. «Если мы сдадимся, нас пощадят».

Томмен усмехнулся сверху и загрузил в пращу еще один круглый камешек. «Скажи им , чтобы сдавались или столкнулись с полной яростью Севера».

«Ты мне нравишься, принц льва и оленя», - рассмеялся Малло и выкрикнул что-то, прозвучавшее возмущенно и оскорбительно, а также сделал несколько грубых жестов пальцами, особенно судя по буре ругательств с другой стороны фургонов.

Наемники кружили вокруг фургонов, снова выискивая слабое место, в то время как ладони Джендри вспотели, как перчатки, когда он сжимал боевой молот одной рукой и тащил здоровенный щит другой. Кровь ревела в его ушах, кольчуга давила на его плечи, а молот был тяжелым, как гора, в его руке.

Томмен также прекратил метать камни, поскольку повозки и телеги, защищавшие их, одновременно мешали ему видеть и позволяли наемникам прятаться от его пращи.

«Они спешиваются!» Предупреждение пришло вовремя, и наемники разделились на две группы, бросаясь на меньшие повозки. Но Томмен, казалось, использовал свою высокую позицию, чтобы продолжать выкрикивать команды: «Итан Стаут, веди десять человек на южную повозку. Малло и двенадцать в следующий проход. Эдрик Уэллс, две дюжины на северо-восток-»

С некоторым замешательством слуги подчинились, хотя и не так быстро. Вскоре сталь столкнулась со сталью, деревом и плотью, и звуки битвы и смерти разнеслись вокруг Джендри, и все стало хаотичным.

Он еще ни разу не взмахнул своей дубинкой, но пот щипал его глаза, и дыхание стало затрудненным, когда жар начал подниматься за его пупком, а разум опустел. Тощий наемник попытался проскользнуть под фургонами рядом с ним, и Джендри инстинктивно ударил дубинкой, промахнувшись и ударив вместо этого по дереву.

Мужчина с рычанием ткнул его в шею, и Джендри едва успел поднять щит, поймав удар меча. Следующий взмах его дубины не промахнулся, и голова мужчины с болезненным хрустом прогнулась, когда он безжизненно упал, кровь, кости и мозги взорвались над его плечом в ливне крови.

Кровь в его ушах заревела еще громче, заглушая все, когда Джендри остановился, его голова сильно пульсировала, и он посмотрел на упавший труп. Куски костей, крови и мозга смешались, а воздух был наполнен тяжелым, металлическим запахом, от которого у него скрутило живот.

Он сделал это. Джендри лишил жизни. Его руки тряслись, словно их окунули в лед, виски пульсировали сильнее, словно кто-то бил молотом изнутри его черепа, а дыхание стало тяжелым, словно он бежал весь день. Его щит и булава выпали из его ослабевших пальцев, поскольку их вес казался невыносимым. Воздух наполнился подавляющим смрадом смерти, а затем, как и предупреждал его Уолдер, в смерти кишки выходят из себя.

Пока Джендри сидел в оцепенении, в щель проскользнул еще один наемник, но он заметил его слишком поздно.

Топор устремился к его шее. Джендри отчаянно пытался отстраниться и поднять щит, но его рука была пуста. Казалось, мир замедлился, и все, что он мог сделать, это беспомощно наблюдать, как холодное лезвие устремилось к его голой шее.

Джендри понял, что он умрет.

А затем глаз наемника взорвался фонтаном крови и кусочков мозгов, а топор дернулся со своего пути, больно ударив по его кольчуге, прежде чем отскочить.

Боги, он почти присоединился к Незнакомцу.

«ДЖЕНДРИ! ПРОСЫПАЙСЯ!» - крик Томмена вывел его из оцепенения, и он, обернувшись, увидел, как золотоволосый принц сердито размахивает пращой.

Джендри, руки которого дрожали, поднял свой щит и молот, хотя его тело было слабым, а колени напряженными, когда он заставил себя подняться на ноги. Столкновение с Незнакомцем было ближе, чем он мог себе позволить. Он был на волосок от смерти.

Взгляд вокруг фургонов показал резню. Десятки слуг умирали, но бежать было некуда. Малло выхватил свой поясной меч, облако крови окружало бывшего раба, когда он двигался с кошачьей грацией, и как друзья, так и враги держались от него подальше.

Затем его взгляд упал на Эдрика Уэллса, его друга, его брата по всему, кроме крови, и сердце Джендри замерло.

Капитан Стромкроу перелез через телегу и прорвался в круг, за ним последовала дюжина наемников, но его друг и слуги встретили их в жестокой схватке. Несколько налетчиков лежали мертвыми на земле, но многие из их собственных также истекали кровью.

Джендри не сводил глаз с друга, когда его голова покатилась в грязь, а его обезглавленное тело рухнуло, как мешок с репой, а лысое, покрытое шрамами лицо человека, закованного в сталь, стояло на его трупе, смеясь над дрожащими слугами.

Рев крови, приливающей к мозгу, достиг апогея, пока что-то не сломалось ... и Джендри увидел красный цвет .

Внезапно тяжелая, как гора, боевая дубина исчезла, словно кто-то заменил ее пером.

Его ноги перестали дрожать, а жар в животе превратился в бушующий ад.

Кто-то ревел от ярости. Какая-то далекая часть его мозга осознавала, что дикий рев быка исходит из его легких, но это не имело значения.

Ноги уже несли его к убийце Эдрика.

Какой-то наемник встал у него на пути, но кувалда хлестнула его так, словно обладала собственным разумом, и сундук рухнул с влажным, звенящим хрустом, когда кольчуга не смогла противостоять его ярости, а ее владельца отбросило, словно тряпичную куклу.

Багровый цвет наполз на мир, все замедлилось, и все, что Джендри мог слышать, - это шум крови, грохочущий в ушах, грохот военных барабанов в голове и раскаты грома вдалеке, словно надвигалась буря.

Он казался одновременно чуждым и близким, как шепот его умершей матери.

Казалось, он стучит молотом в кузнице, но только под его молотом оказывается плоть врагов, а мелодия стали сменяется песней смерти.

Лысый капитан, убивший своего друга, поднял щит, чтобы встретить молот, но сила удара превратила его в щепки. Даже рука, державшая его, была раздавлена, как ветка, и кто-то вдалеке кричал в агонии. Это не имело значения, потому что молот уже снова взмыл вверх, и нагрудник человека прогнулся, но рев продолжался !

Джендри продолжал размахивать, его руки не уставали, его легкие глотали воздух, чтобы превратить его в ярость. Он размахивал, бил и снова размахивал, пытаясь заглушить бьющийся в голове барабан войны, жаждая тишины!

Все вокруг начало сливаться воедино, пока оглушительный вой не вывел его из состояния ярости.

********

Его осторожность окупилась, когда его разведчики доложили о значительном количестве конных наемников, спешащих в их сторону. Одной из компаний были Вторые Сыновья, где когда-то служил его дед по материнской линии. Нед знал, чего ожидать, основываясь на насмешливых словах своего деда - головорезы без чести и верности, кроме золота или резни. Родрик Старк присоединился, чтобы изучить новую тактику Эссоси на случай новой войны. Тем не менее, северянин быстро поднялся, чтобы стать их лидером из-за того, насколько посредственными оказались их стратегические способности, в первую очередь из-за отсутствия самодисциплины и избытка жадности.

Наемники были отнюдь не ужасными воинами, но разношерстное сборище воинов было далеко от хорошо организованной армии.

Ловушка Неда сработала блестяще, и наемники нарушили строй, когда Золо ударил им в тыл со своими пятью сотнями крикунов.

Даже в битве погибло всего трое и было ранено две дюжины, большинство из них из-за того, что промочили насквозь первоначальный натиск. Наемники глупо недооценили его или, возможно, сильно переоценили свои возможности. Однако они не могли преследовать его, поскольку проклятые наемники послали кого-то, чтобы пробраться в их лагерь.

На сердце у него было тяжело, он ехал так быстро, как позволял его конь, но ситуация оказалась не такой ужасной, как ожидалось.

Потери были не такими большими, как они опасались - всего два оруженосца, два десятка слуг и вдвое больше раненых. Если бы не предупреждение Винтера в его сознании, они могли бы вернуться в базовый лагерь слишком поздно.

Это было трагично, но быстрое и умное расположение фургонов Томмена в импровизированную стену спасло их гораздо больше, чем что-либо другое. Нед оплакивал потери, но ничего не мог сделать против врага, который превосходил их численностью. Ему был нужен каждый из его воинов, потому что это были не какие-то там мягкие городские стражники, с которыми он столкнулся, а закаленные ветераны многих конфликтов.

Он не мог позволить себе оставить одного человека для охраны невоюющих. Это была его вина, что он переоценил наемников и поверил, что у них есть хоть капля чести или здравого смысла. Золо поймал похожую группу, крадущуюся на запад, но Нед не ожидал, что вторая группа незаметно прокрадется с другой стороны. Ослепленные жадностью, они, естественно, набросились на слабых и беззащитных сторонников лагеря, а также на военную казну и припасы армии, не заботясь о гибели своих основных сил.

Но во всем была и положительная сторона. Сегодня не только молодой принц проявил себя. Малло был весь в крови с головы до ног, улыбаясь во весь рот, убив более дюжины своим странным кнутообразным мечом-поясом.

Оруженосец Уолдера был похож на усталого быка в своем рогатом шлеме, хотя его и нашли плачущим над обезглавленным телом Эдрика Уэллса, окруженным десятком павших наемников, которые, за неимением лучшего слова, выглядели сломленными.

Головы были разбиты, как арбузы, грудные клетки продавлены, конечности раздроблены, щиты сломаны - молодой человек, которого Нед подозревал в одном из бастардов Роберта, впал в боевую ярость. Это был дикий облик, который напомнил ему его друга в Трезубце. Мать мальчика, вероятно, была из Крэсклоу-Пойнт или имела каплю крови Клансмена, раз она была такой сильной. Его отец, Рикард, однажды упомянул, что все Первые люди обладали боевой яростью, но у Баратеонов и Дюррандонов до них были наилучшие шансы овладеть ею.

«Он сражался как одержимый», - подтвердил позже Томмен с торжественным выражением лица. «Пробивая натиск наемников, словно демон. Каждый взмах булавы валил человека».

Хотя он и был совершен в ярости, такой смелый поступок заслуживал достойной награды. Лагерь мог пасть без его боевой ярости, которая заткнула брешь, и все могли погибнуть, включая Томмена. Это была бы катастрофа.

«Гендри из Королевской Гавани», - Нед приблизился к молодому человеку с обнаженным клинком, ледяной клинок был таким же безупречным, как всегда, потому что кровь никогда не задерживалась на нем надолго, и осторожно положил плоскую сторону на его правое плечо. «Клянешься ли ты богами защищать тех, кто не может защитить себя сам, защищать слабых, женщин и детей?»

«...Я верю», - всхлипнул Джендри, опустив голову и крепко сжав кулаки на коленях.

«Клянетесь ли вы повиноваться своим капитанам, своему сеньору и своему королю, при условии, что они не будут просить вас об услугах, которые могут навлечь на вас бесчестье?»

"Я согласен". Парень стиснул зубы, слезы продолжали течь, его глаза смотрели на его друга, где Джори ухаживал за телом его оруженосца. Молодой Кассель выглядел сердитым, несомненно, обвиняя себя в чем-то, что он не мог контролировать.

«Клянетесь ли вы храбро сражаться, когда это необходимо, и выполнять другие возложенные на вас задачи, какими бы скромными и опасными они ни были, и не позволять погоне за славой и честью затмить ваши обязанности?»

"Я!" Джендри наконец поднял на него глаза, и Нед кивнул, увидев решимость и решимость, пылающие в этих столь знакомых грозовых голубых глазах. Он уже заботился об одном из сыновей своего друга, так почему бы не заботиться о другом?

«Я видел твои воспоминания», - насмешливый голос заставил его остановиться. « Ты упрямо отклонил предложение Старого Сокола о посвящении в рыцари в юности - как и следовало ожидать, и некоторые из андальской черни теперь могут усомниться в праве мальчика на шпоры. Если только... ты не хочешь принять корону?»

Ни одна из этих проблем даже не приходила ему в голову. Он видел, как молодой человек доказал свою ценность и доблесть, и его первой мыслью было наградить его. Старк из Винтерфелла имел право посвятить рыцарей кургана, но не андалов, если только у него не было собственного рыцарства. Но даже тогда это не имело значения, поскольку он мог просто отобрать у Джендри ленное владение как у рыцаря-землевладельца или как у владыки Дома Севера. Безумцы и глупцы возвысились до дворянства, не говоря уже о рыцарстве, за меньшие заслуги.

«Я не жажду губительных атрибутов власти. Что касается андалов... то пусть все, кто сомневается в стойком характере и деяниях мальчика, придут ко мне».

«Тогда встань как рыцарь Семи Королевств», - Нед помог юноше подняться, потому что его колени дрожали. Это была его первая битва, и он знал, как они проходят. «Оплакивай своего друга, но не таи ярости в сердце, ибо он отомщен».

Джендри вытер слезы краем грязного рукава, отчего лицо стало еще грязнее: «Но... зачем нападать на нас?»

«Вот что я хочу выяснить», - пробормотал Эддард Старк. Он почти пожалел, что убил всех наемников, которые не смогли сбежать. Он бы преследовал их всех до последнего, если бы не эхо ревов бастарда Роберта, намекавших на опасность в лагере - Винтер услышал его оттуда, где он был с ним на передовой, и Нед быстро отправил его на разведку. Там были хорошие трофеи битвы - включая еще два клинка из валирийской стали, но Нед не мог заставить себя сейчас беспокоиться о добыче.

К счастью, у Золо было несколько пленников, которые сдались из группы Младших Сыновей, включая их вице-капитана, а Уайлис привел сына тюремщика из Белой Гавани со своей свитой. Этот человек знал, как быстро извлечь информацию из пленников.

« Нетрудно убедиться», - снова прошептал Теон. « Глупцы, несомненно, считали тебя легкой добычей. Или на стороне работорговцев. Ты не хотел брать Пентос, но тебя могли заставить взять Мир вместо этого».

Нед почти мог представить себе кровавую ухмылку на лице своего предка, когда тот безумно хихикал, а похоть от предыдущей битвы не могла его насытить.

******

Нед подозревал, что на пути в Вольный город Мир их будут подстерегать неприятности, но он ненавидел, когда его догадка оказывалась верной.

«Значит, их действительно нанял Мир», - простонал сир Уилис Мандерли.

Остальные его знаменосцы собрались вокруг, включая Томмена - или Томмена Смелого, Томмена Отважного, как его стали называть люди, - поскольку его паж сделал себе имя в последней битве. Даже несмотря на то, что ему не хватало колорита Роберта, у него было его отвага и жажда битвы в избытке. Даже Нед признал бы, что оборонительная тактика с повозками была умной и эффективной, и сбить еще семерых наемников в битве было нелегким делом.

Он был не единственным, у кого было новое имя. Джендри прозвали «Крушителем» за его сверхъестественную способность крушить сталь, плоть, дерево и кости в ярости. В отличие от своего сводного брата, бывший кузнец стал угрюмым, потому что не чувствовал себя готовым стать рыцарем, но Уолдер пообещал еще больше повысить его подготовку. То, что он был рыцарем, не означало, что его обязанности оруженосца исчезли.

«Это Бен Пламм, и он единственный из заключенных, кто что-то знал. Заговорил после того, как попытался договориться о своей свободе», - кивнул палач дрожащему человеку на окровавленной дыбе в углу командной палатки. Пленнику, похоже, повезло, все его конечности были целы, и не было никаких следов пыток, кроме страха в глазах. Другим трупам повезло меньше, поскольку крики агонии эхом раздавались в час призрака прошлой ночью.

«Родился и вырос в Эссосе, плоде, упавшем далеко от сливового дерева. Он утверждает, что в лагерь прибыл человек в плаще, предупредивший Меро из Младших Сыновей о новом, очень богатом отряде наемников с волчьим знаменем, который идет на помощь мятежникам Мириша».

С помощью Винтер Эддард мог учуять правдивость слов. Или, по крайней мере, наемник считал это правдой.

«Очень хорошо», - кивнул лорд Винтерфелла. «Тогда отпусти его».

«Просто так?» - нахмурился Арлон Нотт. «Этим проклятым дикарям нельзя доверять. Он, несомненно, побежит обратно к своим хозяевам и расскажет, что он здесь видел».

«Он говорил правду о своей жизни и свободе, так что он заслужил это», - Нед наклонил голову. «Но разденьте его догола и отнимите у него большие пальцы и язык, прежде чем отправить его в путь».

Воин без больших пальцев никогда не сможет держать меч или копье, а человек без языка не сможет говорить.

Бен Пламм начал хлюпать, моля о пощаде, когда Красный Уэйк потащил его за шкирку, чтобы выполнить его приказ. Они проигнорировали визги, которые звучали почти как у свиньи на бойне.

Дэймон Дастин нахмурился. «Этот бред не имеет смысла! Мы не продавали свою преданность, как какая-то наемная скотина».

«Нас подставили», - прорычал Эддард Старк. «Кто-то хочет одолжить нож, чтобы избавиться от нас. Или лишить нас возможности вернуться домой, потому что я сомневаюсь, что мирийцы пустят нас в свой город, чтобы воспользоваться их гаванью, после того как перебьют их наемников».

«Сбежавшие псы, несомненно, разнесут слух о том, что мы присоединились к восставшим рабам», - выплюнул Рогар Вулл.

Разразилась буря проклятий, когда до Неда дошло мрачное осознание. Нед ненавидел это.

Он ненавидел это чувство! Как будто невидимая рука пыталась помешать ему вернуться домой, преграждая ему путь вперед.

А что, если его семья окажется в опасности, пока он здесь?

А что, если его сыновья умрут?

Эддард Старк сжал кулаки.

« Если они преграждают тебе путь, срази их, дурак. Сокруши их всех, пока никто не посмеет тебе противостоять».

Шум медленно затих, уступив место мрачной тишине, когда все смотрели на него, как будто у Неда было решение всех их проблем. О, как бы он хотел, чтобы у него это было.

«Что нам теперь делать, мой господин?» - спросил Джори, его лицо все еще оставалось серьезным после потери оруженосца. «У нас недостаточно людей, чтобы штурмовать такой большой город, как Мир».

«Можем ли мы помочь рабам?» - спросил Томмен, ссутулившись. Битва нанесла урон молодому парню, особенно окровавленные лица всех павших, включая некоторых из его новых друзей, которых он помог похоронить. «Они сражаются за свою свободу, за самое праведное дело. Боги, старые и новые, ненавидят рабство».

Эддард Старк устал. Он просто хотел покинуть эту ужасную землю и вернуться домой. Увидеть Винтерфелл, поцеловать жену, подержать сына, обнять дочерей. Он хотел, чтобы все в мире было правильно, но это была мечта молодого человека. Дома его тоже ждала война.

Томмен был еще молод и наивен, хотя и добросердечен. Помощь рабам здесь не была его обязанностью, как и борьба с магистрами Мира. Освобождение рабов не означало, что вольноотпущенники не вернутся к старым обычаям, поскольку это было единственное, что они знали раньше.

Это было не так просто, как выиграть битву или даже войну. Освобождение рабов требовало перемен.

Это было легче сказать, чем сделать, потому что перемены должны были прийти изнутри. Перемены должны были начаться в умах и сердцах людей, изменить способ управления землями и изменить законы людей. Такие перемены были требовательны; они требовали времени для созревания, ума, чтобы высматривать проблемы на дороге, и железного хребта, чтобы выдержать все беды, которые, несомненно, возникнут.

Когда Томмен пойдет по этой дороге, его будут ждать бесконечные сражения: от Мира до Йи Ти свирепствовало рабство, и одно сражение приводило к другому, и прежде чем они успеют опомниться, они окажутся на полпути к Заливу Работорговцев.

« Дурак! » - шепот был полон насмешки, даже больше, чем обычно. « Тот, кто дергает за ниточки, думает, что вы и Север слабы. Что вами можно помыкать, как им вздумается. Лучший способ справиться с заговорщиками и интриганами - это разбить их игру и перевернуть их доску. Ваше стремление к миру путают со слабостью. Утопите их в крови, и они придут к вам, моля о пощаде».

Эддард Старк ненавидел то, что он согласился со своим предком, на этот раз. Он не видел другого выхода - ближайший порт, который они могли бы использовать, чтобы вернуться домой, находился бы в тысяче миль отсюда - Браавос. Каждая легкодоступная гавань, большая и маленькая, в Узком море была лишена любого судна, которое могло бы его пересечь, и торговля была парализована. Пламя войны распространилось далеко, и только небольшие рыбацкие лодки остались позади.

Даже переговоры с миришами мало что значили, потому что они были в разгаре войны. Хуже того, богатые, толстые, рабовладельческие магистры были без чести, и их слову нельзя было доверять.

Боги, он устал от того, что ему отказывают в пути домой. Он устал пытаться быть спокойным и разумным, когда все шло к чертям из-за жадности и амбиций. Он устал следовать законам людей, когда все остальные прогибались и ломали их, как считали нужным.

Нед хотел только одного: вернуться домой, подальше от этой проклятой земли, но это простое желание было ему отказано.

Сделав глубокий вдох, Эддард Старк выпрямился. «Мы собираемся прочесать Пепельные равнины».

«С какой целью, милорд?» - спросил Дэймон Дастин, но его глаза светились от волнения - то же самое наблюдали и многие его приближенные.

Лорд Винтерфелла ненавидел войну. Но, хорошо это или плохо, у него был талант к ней, и его люди жаждали ее. Он знал, что нужно сделать, неважно, насколько это безвкусно. Он мог ехать на север, почти тысячу миль, в Браавос, чтобы поспешить домой, но не было никакой гарантии, что проклятые браавосцы пропустят его или что он вообще найдет их проклятый город. Он больше не будет цепляться за пустые надежды, рискуя впустую.

Пришло время взять судьбу в свои руки, нравилось ему это или нет.

Если призывы к разуму не срабатывали, он позволял своему мечу говорить за него. Конечно, можно было отправить добровольцев, чтобы они отважно переправились через Узкое море и дали знать Старому Льву Ланнистеров о его нынешнем затруднительном положении, но Эддард Старк не стал бы оставлять свою судьбу на такой мимолетный риск.

«Вырежем все отряды наемников, работающих на Мир», - его голос сгустился от ярости. На проклятых работорговцев, на скрытого интригана, на глупого Эссоси, на жадных наемников, заставивших его превратиться в дикаря. «Мы разграбим и сожжем их поля, шахты и поместья, освободим их рабов и заморим город голодом. Мы будем жечь, убивать и убивать, пока Великий Конклав Мира не завизжит от боли и потерь и не придет умолять нас остановиться. А если они этого не сделают, я разграблю Вольный Город Мир и сожгу его дотла, если придется!»

Радость была оглушительной. Дотракийцы и северяне завопили как один, когда мечи, луки, топоры и копья поднялись в воздух в ликовании, и даже Винтер проснулся возбужденным и присоединился к его вою. Хмурый взгляд Томмена стал грустным, когда мальчик понял, что помощь рабам - это дорога, вымощенная кровью и костями, как и любая война.

*******

Он вернулся на Светлый Остров. Увы, на этот раз не было Станниса Баратеона, который мог бы сравниться с ним в остроумии и доблести. В отличие от Железных Людей, Золотые Львы и другие Дома Гренландцев Запада не полностью восстановили свои флоты. Каждый корабль Гренландцев от Бэйнфорта до Фистфайрса был сожжен, потоплен или захвачен.

Не было никого, кто мог бы их собрать; их лорды и сыновья ушли сражаться со старым львом на дальнем краю Вестероса, а остальные погибли, сражаясь с этим Дубовым Сердцем. Сильный воин, испытанный и проверенный в бою.

Даже Молодой Волк проявил свою храбрость, и Виктарион отправился бы дальше вглубь страны, чтобы сразиться с ним, если бы не приказ Бейлона.

"Прочесать их флоты, чтобы этот дурак Ренли не усомнился в нашем союзе", - сказал Бейлон. "Вложиться в мальчика Старка и оборону побережья Западных земель, чтобы привлечь их внимание, пока свадьбы происходят на Щитовых островах, и сбить с толку мальчика-льва-короля. Но не бросать вызов Молодому Волку - его тяжелые копейщики раздавят нас на открытом пространстве. Забрать себе Светлый Остров; Ренли обещал, что каждая взятая крепость будет принадлежать тем, кто ее победит". Последняя часть была сказана насмешливо с презрительным смехом.

Итак, молодой флот Ланнистеров снова сгорел, на этот раз сражаясь немного лучше, даже несмотря на то, что ворота Ланниспорта оставались закрытыми.

Виктарион пропустит свадьбу племянника и племянницы, но это было нормально, ведь он был не из тех, кто сидит и празднует, когда сражение уже позади. К тому же Бейлон обещал сделать его лордом Фэр-Айла после войны.

Фэркасл даже пал без боя. Трусливый старый кастелян сдался, когда Виктарион пообещал не причинять вреда никому внутри. Однако грабежи были честной игрой. Это его одновременно огорчало и злило, но он никого не забивал до смерти кулаками, как и обещал. Не желая смотреть на трусов, он взял прекрасную молодую жену лорда в жены морякам и отправил остальную часть двора замка на берег Гренландии.

Возможно, ему следует прекратить предлагать сдачу и вместо этого потребовать хорошего боя. Если они окажутся достойными противниками, Виктарион отпустит выживших.

По крайней мере, все шло по плану Бейлона. Предельцы использовали бы Фэр-Айл как пункт снабжения на пути на Север, а у гренландцев Запада не было кораблей, чтобы помешать им, и Бейлон позволил Харлоу и Вольмарку совершить набег на земли Маллистера и Сигард для дальнейшего отвлечения внимания.

Виктариону бы очень хотелось опробовать свой топор против Джейсона Маллистера; этот человек убил его племянника девять лет назад, а Родрик был сильным воином. Увы, ему придется довольствоваться тем, что предлагает Север. Но даже Красный Поток и Безумное Копье исчезли, потерянные для жалкого Бога Бури.

Союз между королем Гренландии и Бейлоном будет скреплен сегодня, хотя некоторые жрецы Утонувшего Бога возражали против того, чтобы его племянник взял в жены женщину-Гренландию.

С неохотной помощью их брата Аэрона эти голоса были найдены и заглушены за измену.

Скоро корабли из Предела поплывут на север, полные воинов и фанатиков. Глупцы нацелились на холмы, равнины и реки, оставив Вольфсвуд и Медвежий остров готовыми к захвату.

«Эти земли переполнены добычей», - заметил Нут, его правая рука, с трудом неся мешки с золотыми монетами и серебряными украшениями, пока Виктарион сидел в кресле лорда в Большом зале Фэркасла. «За две недели мы награбили здесь больше, чем за последние пять лет. Я не понимаю, почему мы должны обратиться к холодному, унылому Северу, вместо того чтобы продолжать забирать все это беззащитное богатство, которое просто лежит здесь и просит, чтобы его взяли».

«Потому что так повелел Лорд-Жнец Пайка», - холодно заметил Виктарион, не желая в пятый раз объяснять своему тупому секунданту. «Слово моего брата - непреложно».

******

В 401 году После Рока, также известном как 299 год После Завоевания Эйгона, безумие охватило известный мир в форме войны. Все началось с малого, с шепота о горестях Храма Владыки Света и Красных Жрецов Р'глора, потерявших способность проливать свет на будущее из своих огней.

Однако по мере вращения лун напряжение росло, и слухи о приближающемся конце света становились все более слышными, но мало кто верил в подобные сказки.

Старые, темные твари шевелились за Стеной Севера, что даже Дом Черного и Белого становился беспокойным, но умерли со скулежом под железным сапогом Ночного Дозора. Даже пришли вести о проблемах в холодной Серой Пустоши с Дальнего Востока, но Пять Фортов держались стойко против какого-то дьявольского врага.

От Ибба до Мира, от Лората до Волантиса, почти весь Эссос был охвачен пламенем войны. После сокрушительного поражения Тигровых Плащей, Золотая Компания под руководством печально известного Рыцаря Заката Барристана Селми осадила Первую Дочь Валирии. Впервые в истории Волантис оказался в осаде.

Коварный кхал Дрого сокрушил Красного короля Си Тяня и разграбил Золотую империю И Ти.

Слухи о том, что пентоши выдвинулись из города башен, медленно дошли до Браавоса, и туда был отправлен посланник, чтобы выяснить, не нарушают ли пентоши Райлонский договор.

Пока Мир и Тирош были заняты своими бедами и глупостями, казалось бы, легкая кампания Лиса по завоеванию Ступеней была встречена яростным сопротивлением. Смерть Салладора Саана на холодном Крайнем Севере означала, что их безопасный торговый путь попал в руки пиратов, которые не благоволили Лису. Быстро стало очевидно, что разрозненные, враждующие пираты не были объединены или возглавлялись неким самопровозглашенным Принцем Узкого Моря, но некая другая рука вмешалась в кровавую борьбу.

В 299 году после З.Э. только у дорнийцев были возможности и интерес вмешиваться, даже если у них не было надлежащего флота. С другой стороны, ближайший остров Ступеней был всего в двух шагах от их побережья.

Но все беды Эссоса меркнут перед жестокостью, обнажившейся в Землях Заката.

Беспорядки в Дорнийских Марках и в самом Дорне начались с малого, как тихий всхлип, но не были так быстро подавлены.

Осада Королевской Гавани также началась тихо после того, как тирошийцы сожгли доки города около устья Раша, а то, что осталось, сожгли ричмены. Ренли воспользовался возможностью, чтобы разобраться со всеми теперь бездомными бродягами, выброшенными из столицы, и укрепить контроль над остальной частью Королевских земель, пока Тайвин Ланнистер был заперт внутри города.

Говорили, что трое из десяти погибли в течение луны, поскольку все сражения и армии превратили спелые земли Короны в бесплодные земли. Всем выжившим мужчинам боеспособного возраста обещали месть, новые земли и лучшее будущее и отправляли в Мандер, где военно-морская мощь Предела была переключена с боевых действий на транспорт.

Раскол между Верой становился все более ожесточенным, и оба претендента на Железный Трон пытались подавить свою сторону. В то время как регент Киван Ланнистер не так уж и тайно назначил септона в Королевской Гавани, и все инакомыслие было подавлено по причине ереси и измены, Ренли столкнулся с гораздо более коварными проблемами.

Септон Розы собрал гораздо больше поддержки и был поддержан значительной частью Набожных. Победа на поле битвы принесла им чувство праведной справедливости в их деле, и поэтому многие стекались к обещаниям и проповедям септонов и, конечно, еще больше присоединялись к ним ради добычи и грабежа.

Вера Семерых росла слишком быстро в своем влиянии и престиже; она становилась слишком популярной, и Ренли не мог позволить себе никакого инакомыслия в своих рядах в такой критический момент войны. Поэтому он отослал их вместе с самыми ревностными последователями. Жестокая победа Робба Старка на Трезубце вновь открыла старые раны, поскольку Древние Боги и Семеро воевали на протяжении тысячелетий.

Следующий ход считался стратегическим мастерским ходом, по крайней мере, в то время. Ренли не только обманул своих врагов, отвлек их внимание в другом месте и позволил ему сделать первый ход, но и сумел отослать септона Розы и его более чем значительное окружение, включая десятки тысяч бродяг, обитавших в самом сердце Простора.

Помогло то, что у Бейлона Грейджоя был талант к театральности, когда он присоединился к войне на стороне Ренли Баратеона, прочесывая побережье Западных земель, в то время как Железный флот вырезал десятки тысяч и захватил еще больше в качестве рабов менее чем за луну. Войска и защитники должны были быть сосредоточены на западных берегах Речных земель и Западных земель.

То, что Робб Старк считал быстрой кампанией в Западных землях, превратилось в медленную и нудную борьбу, поскольку Оукхарт сумел отступить в хорошем порядке, потеряв менее трех тысяч человек. Из-за возможности быть окруженным Железными людьми, Молодой Волк был вынужден тушить огонь за огнем и консолидировать королевство, которое было на грани распада...

Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате»