Судьба

Хриплые крики Даллы наконец прекратились, сменившись резким, знакомым воем.

Вэл стала тетей.

Большинство вождей собрались вокруг дома Дункана, включая самого мужчину. С ней были Ред Джейн и Уиллоу, их лохматые фигуры сидели по обе стороны от нее, словно стражи. После рождения Каллы все лютоволки отказались от Вэл в пользу ее дочери. Это была одна из причин, по которой она была готова отпустить своего малыша из виду - дюжина лютоволков постоянно кружила вокруг нее вместе с Лифом. Конечно, Вэл не была без защиты; помимо ее кинжала, лохматые Ред Джейн и Геликент следовали за ней.

Джон настоял, чтобы их дочь получила свое имя сейчас, а не ждала два года, чтобы она не привыкла к молочному имени, и Вал смягчилась. Некоторые жены копейщиков нахмурились, заявив, что это сглазит ее дочь, но никто не осмелился сказать ей это в лицо... не говоря уже о ее муже, и Мелисандра заверила ее, что это не имеет значения. Если Боги желают несчастья их дочери, простое имя не защитит их от их прихотей.

Это был странный способ успокоить ее страхи, но он помог.

«Хорошие легкие», - одобрительно сказал Тормунд, похлопав Дункана Лиддла по напряженному плечу, когда вопли стали громче. «Буду бойцом, как и его отец!»

Это нисколько не успокоило дородного северянина. Вэл тоже волновалась - с младенцем все в порядке, но что насчет ее младшей сестры? Но как бы ей ни хотелось ворваться в дом и убедиться, что с Даллой все в порядке, она не осмеливалась сделать это, пока Мелисандра охраняла дверь. Певица, помогающая при родах, попросила жрицу не пропускать посетителей, потому что это будет плохо и для младенца, и для матери.

Вал должна была сделать то же самое, но она была в смятении, когда глаза Каллы стали такого странного цвета, и к тому времени было уже слишком поздно. К счастью, ее дочь была в добром здравии, как и Вал. Однако, в отличие от нее, Далла провела более десяти часов в родах, и копьеносица не могла не беспокоиться о своей сестре.

Пока все ждали, тяжелый меховой коврик, покрывавший дверь, отодвинули в сторону ровно настолько, чтобы миниатюрная Певица смогла проскользнуть внутрь.

"Боже, это так", - сказала она тем же напевным голосом, которым говорили все листовые плащи, хотя некоторые слова звучали немного неправильно - и в неправильном порядке. Из всех ее сородичей Брайтспот сказала больше всего слов на общем языке после Лифа, но это все равно показывало, что она была новичком в этом.

«Сильный воин», - одобрительно проворчал Сигорн Тенн и повернулся, чтобы уйти.

Однако Дункан проигнорировал поздравления и похлопывания по плечу; он смотрел только на Брайтспота: «А как же Далла?»

«Нужен отдых, но твоя жена в порядке. Ты можешь видеть Даллу и новорожденного, но ты должен быть тихим».

Дункан ворвался в коридор, словно стрела, выпущенная из тетивы, и вскоре остальные вожди одичалых начали расходиться.

«Слишком нетерпелив, хар», - весело хихикнул Тормунд, потирая то, что осталось от его правого уха после того, как его откусил каннибал, когда напала Лерна. «Я слышал, как Дунк поклялся назвать ребенка Джоном, если родится мальчик».

«Да, я тоже назову своего следующего сына Джоном», - серьезно кивнула Морна, а Вэл только простонал.

Ее муж был очень популярен, и многие надеялись, что смогут позаимствовать часть его удачи, мастерства или божественного благословения, разделив то же имя. Джон не только возглавлял каждую битву на фронте, завоевав их уважение как воинов и лидеров, но и спас их всех. Несмотря на первоначальные подозрения и недоверие к своему коленопреклоненному происхождению, он сделал все, что обещал, и даже больше. Помогало то, что он был справедливым, но твердым, выступая посредником в любых возникающих спорах. После последней битвы было много мелких ссор, которые легко разрешал ее мужчина.

Тормунд наклонил голову. "Сын? У тебя уже двое, хар! Я говорю, что следующим будет дочь. К тому же, кто будет отцом ребенка? Разве твой мужчина не погиб от Холодных больше года назад?"

«Он сделал это», - признала копьеносица, но в ее словах не было и капли грусти. «Но не то чтобы здесь не хватало сильных мужчин».

Морна посмотрела на Вэл, которая уже потянулась за кинжалом, в то время как Великанья Смерть расхохоталась.

"Снежные волосы скорее... как там Джарод это назвал..." Тормунд потер седеющую бороду. "А, да. Она скорее выпотрошит тебя , чем поделится своим мужчиной, хар. Скольких ты уже зарезал за попытку?"

«Одна», - нахмурилась Вэл, не сводя глаз с Морны, пока ее тело оставалось напряженным, готовым к прыжку. Она легко вошла в число сильнейших копейщиц в Варг-Хилле, и одна из немногих, кого Вэл не была уверена победить, особенно после того, как ее силы еще не восстановились после родов. «Джон сказал, что я больше не могу убивать людей за то, чего они не делали. Я состригла все волосы у второй и третьей».

«Боги!» Конечно, Пигсбейн нашел это еще более забавным и вырвался вперед, покатываясь со смеху. «Поэтому Тистл и Френья больше не смеют снимать капюшоны?»

«Я не пытаюсь украсть твоего мужа», - Морна развязала свою маску из чардрева, открыв острое лицо с серыми глазами, прежде чем поднять руки в перчатках, словно сдаваясь. «Успокойся, Вал. Я просто спрашиваю. Не было бы странным, если бы сильный вождь взял больше одной жены, и здесь нет мужчины более великого, чем Джон Сноу. Каждая жена копья жаждет иметь сильного мужчину и родить сильного сына».

«Джон и я поклялись друг другу перед богами», - холодно напомнила Вэл. «Я его, а он мой. Мы поклялись быть вместе до самой смерти. Ты был там, свидетельствовал вместе со всеми остальными. Или твой разум начал тебя подводить?»

Она не боялась, что Джон ее бросит, но знала о распоряжениях Морны. Вэл видела Игона Олдфатера и его восемнадцать жен, даже если большинство из них были взяты во время набегов. Это была ожесточенная, подлая борьба между женщинами, соперничающими за привязанность мужчины, пытающимися использовать своих детей, чтобы опередить остальных. Это была не та игра, которую Вэл даже не хотела бы себе или своим детям представить. Попытка ссориться с ордой единокровных братьев и сестер звучала изнурительно и неправильно; родственники должны были стоять вместе.

Конечно, Джон никогда не стал бы совершать набеги или красть женщин, но некоторые копейщицы были достаточно смелы, чтобы попытаться пробраться к нему в постель, несмотря на большую стаю лютоволков в зале неподалеку.

Морна вздохнула, потирая шрам, пересекавший ее губы. «Я все еще в здравом уме и хорошо работаю, Вэл. Но я подумала, что спросить не повредит - я просто хочу сына, а не выходить за него замуж».

«Ну, ответ - нет», - усмехнулась Вэл, убирая нож обратно в ножны и пряча его за плащ из теневой кожи. Копьеносица знала своего мужа. Если Джон зачнет еще одного ребенка, он будет заботиться о нем, несмотря ни на что, как бы Морна ни утверждала, что хочет только сына.

«Есть немного вещей, которые привлекали бы женщин больше, чем величие и сила», - подошла Мелисандра, лениво опираясь на свой посох из чардрева. «Точно так же, как мужчин привлекает красота».

«А что насчет тебя, жрица?» - спросил Тормунд, лениво вынимая из сумки копченую рыбу и отрывая желтый кусок перед тем, как проглотить. «Какой-нибудь мужчина привлек твое внимание?»

«Мое сердце принадлежит богам».

Он усмехнулся. «Тсц, тогда храни свои секреты». Его лицо потеряло свою обычную игривость. «Кстати о богах... ты уверен, что Холодные ушли?»

«Ушли?» Мелисандра глухо усмехнулась. «Побеждены? Да. Ушли? Не совсем. Великий Другой вернулся в свой глубокий сон, и его холодные дети отступили в Земли Вечной Зимы, чтобы присоединиться к нему в защите холода и тьмы, так что угроза все еще маячит вдалеке. Они вернутся. Возможно, не сегодня. Даже не через сотню или тысячу лет. Память людей истощается, и даже Дозор давно забыл свое предназначение всего несколько лет назад. Как только Стражи Стены ослабнут и забудут свое предназначение, Другие могут снова пробудиться от своего сна».

«Так вот почему вороны хотят отправиться дальше на Север?» - спросила Морна, пристегивая маску из чардрева обратно к лицу.

«Действительно», - кивнул Джарод. Волосы седобородого почти полностью поседели за последний год. Старость настигала его, и его движения были не такими энергичными, как прежде. Хотя его сломанная рука зажила, она все еще была жесткой и слабее здоровой. «Лорд-командующий Старк хочет преследовать Других и убить их всех до единого, но уйти далеко с большим отрядом за пределы Морозных Клыков практически невозможно, если у них нет базы снабжения и поддержки на пути».

«Властелин Воронов хочет, чтобы Гигантская Лестница стала его базой», - напомнил ему Вал. «Ему также нужна была долина Тенн, но Сигорн не сдвинулся с места. Ни то, ни другое не было бы для него возможным без поддержки Джона». Им также пришлось иметь дело с Исрином и его кланами, которые обосновались в долине.

«Такая подготовка заняла бы годы, даже десятилетия, и потребовала бы, чтобы в Зачарованном лесу царил мир, а кланы, племена и вожди были в хороших отношениях с Дозором», - размышляла Мелисандра.

Вал слишком хорошо знала, что означают хорошие отношения с воронами. Дружелюбные или мертвые. Раньше ворон было мало, как рыбы в маленьком ручье - даже тогда она слышала, как охотники в ее деревне ворчали о том, что лучше их избегать, или придет еще больше, чтобы отомстить за павших - не обязательно одетых в черное. Но теперь их число возросло, и она собственными глазами увидела, насколько они опасны. Бенджен Старк был великим воином и не менее хорошим командиром, и если бы он захотел разбить все недружелюбные кланы и племена, он, несомненно, сделал бы это.

Часть ее была рада, что ее мужчина был племянником лорда Кроу и сумел заключить договор с Дозором. Эти огненные ведьмы и пламя в банке заставили ее кожу покрыться мурашками, но они были и вполовину не такими страшными, как море черных плащей. Вэл никогда не скажет этого вслух, но она предпочла бы снова столкнуться с Другими, чем с Воронами. Как и многие другие свободные люди, она видела силу дисциплины, и коленопреклоненные были мастерами в этом.

«И он не может начать это ни в какое другое время года, кроме лета, потому что холод прикончит их гораздо легче, чем Других», - добавил Джарод.

«Действительно, - вздохнула жрица. - Но я боюсь, что к тому времени, как Бенджену Старку удастся создать надлежащую передовую базу для осуществления своего плана, воля довести все до конца в сердцах его людей уже давно угаснет».

"Конечно," Тормунд бесстыдно кивнул. "Мы сражались с Холодными - и победили. Тысячи лет спустя, нашей крови придется доказать свою состоятельность на поле боя. Они станут мягкими и слабыми, если мы не оставим им никаких вызовов".

«Многие не верят, что Другие поджали хвосты, чтобы бежать», - сказала Морна. «После прошлого года осторожность все еще глубока до мозга костей. Лорд Варгов разослал разведчиков во все стороны, и треть гигантов ушла в поисках более зеленых пастбищ, но все все еще ждут, когда холод вернется».

«Зима наступает, даже без Иных», - улыбка Мелисандры стала несчастной. «Таков образ жизни. Старое увядает и умирает, уступая место новому росту. Но если вам нужны доказательства того, что Иные отказались от борьбы, то дальше этого не ищите».

Вэл проследила за ее пальцем, указывая на алые лепестки осеннего цветка, расположившегося прямо у стены дома Дункана.

«Какое отношение к этому имеют ледяные пожары? Их можно найти везде, где светит солнце».

«Холодные избегают тепла жизни и стремятся погасить его», - блестел зеленый глаз жрицы, напоминая Вэл о теплом дне, в то время как красный оставался холодным и безжизненным, как рубин, инкрустированный в ее посох. «Даже их простого присутствия часто бывает достаточно. Но жизнь не так-то легко подавить. Морозные огни - самые хрупкие осенние цветы, но они распространяются, как сорняки, в Роще Варгов и за воротами. Цветы ожили везде, где падали вихты и Иные, даже среди хрупкого пепла, оставшегося после неестественного пламени Алхимика».

Пигсбейн похлопал себя по раздутому животу, громко рыгнул и бросил рыбную кость Реду Джейну, который ловко схватил ее в воздухе, но Гелисент подбежал, чтобы побороться за угощение. «Хорошо сказано. Судя по всему, у нас будет четыре, может быть, пять теплых лун, прежде чем вернутся холода, Другие или нет».

Покачав головой, Вэл направилась вверх по холму к замку; гончие поспешили по ее следу, забыв о борьбе и хрустя рыбьими костями, которые им удалось добыть.

Знание того, что Холодные не вернутся, было облегчением, но это означало, что борьба за выживание закончилась. И хотя это было хорошо, земли были опасны, и это оставило бы всех в Холме Варга в шатком положении. Борьба против Других объединяла всех под началом Джона, но что будет теперь, когда их не станет?

Вэл не знала.

Конечно, никто не был настолько глуп, чтобы сражаться или бросать вызов Джону сразу после того, как он сражался, вел, истекал кровью и побеждал за них, но неизвестность сама по себе была пугающей. Они были уже не только вдвоем. Конечно, Дунк позаботится о Даллах и ее сыне, но Вэл не хотела, чтобы ее Калла была такой же, как она, - бродила по Зачарованному лесу и боролась за выживание.

Она прошла через Зал, только чтобы найти Каллу, лениво развалившуюся у огромной снежной головы Призрака, хихикающую, когда она пыталась дернуть его за усы. Огромный лютоволк, казалось, не был обеспокоен, как и другие собаки, когда Калла протянула свои пухлые руки, пытаясь дернуть их за мохнатые хвосты, пока они кружили вокруг нее. Лютоволки резко сократились в числе, не потому, что они погибли в бою, а потому, что они вышли на охоту.

Более половины из них постоянно находились на улице, рыская по лесу одной смертоносной гигантской стаей, которая могла легко расправиться даже с мамонтами.

«Она будет могущественной», - пробормотала Лиф. В ее золотистых глазах, когда она смотрела на младенца, было что-то подозрительно похожее на зависть. Но Вал быстро отбросила эту мысль; Певица поклялась заботиться о ребенке перед Древними Богами и сделает это, несмотря ни на что, и Вал не испытывала никаких угрызений совести, позволяя ей присматривать за своей дочерью. «Волки... они считают ее одной из своих. Но все глубже, на гораздо более первобытном уровне. Если бы одна из сук ощенилась, Калла, несомненно, отлучилась бы вместе с потомством».

«Волк воспитал», - усмехнулся Вал. «Это было бы неплохо».

«Возможно. Но сила и красота - опасное сочетание», - слова Певицы стали печальными. «Кровь дракона сильна и в ней».

«Ну и что, если эти драконьи владыки похожи на мою дочь?» - яростно спросила копейщица. «Неужели кто-то придет за ней только из-за ее цвета? Если так, то, возможно, это действительно проклятие».

Лиф слабо улыбнулся ей. «Многие благословения - палка о двух концах, особенно те, что связаны с магией и кровью. Не все из нас имеют милость Древних Богов, чтобы защитить нас от всего этого».

Вэл не понравилось то, что она услышала, но она поняла, что это было честно.

«Где мой муж?»

«В роще».

Вздохнув, копьеносица нежно укутала дочь в свою теплую меховую шкуру, заслужив себе широкую беззубую улыбку, когда Калла потянулась, чтобы схватить ее за волосы. Вал не спеша покормила свою дочь, которая сосала так же жадно, как всегда, прежде чем отправиться в рощу, держа малыша на руках.

Конечно, она была не одна: за ней лениво следовала целая свита лохматых лютоволков.

Как всегда, так называемая богороща кипела жизнью. Воздух был полон радостного щебетания снежных сорокопутов, а из-под тающего снега выглядывали багровые инеевые огни.

Джон стоял прямо перед Сердцем-деревом, сложив руки в безмолвной молитве. Должно быть, он услышал их приближение издалека, потому что встал и одарил ее самой мягкой улыбкой, от которой у нее затрепетал живот. В этот момент все горести Вэл растаяли, как снег на солнце. С ее мужем здесь нечего было бояться.

********

После битвы при Рашинг-Фоллс Гарлан считал, что ему повезло избежать последующих сражений. Он был более чем готов сражаться. Он даже был хорош в этом. Но его беспокоили не сами сражения, а последствия. За считанные луны всякая вежливость, честь и рыцарство были отброшены, как скудное платье распутной шлюхи.

Где была слава и доблесть в жестокой бойне?

Увы, Гарлан был глуп, думая, что сражение - это худшее. Союз с пиратами и насильниками - это одно, но Ренли и его отец отправили его на переговоры с самим Лордом-Разбойником Пайка.

Его милые кузены были предложены опустошителям, как скот торговцу. Чтобы добавить оскорбления к ране, предложение было сделано его устами, и теперь Десмера, Элинор и бедная Ленора должны были провести остаток своей жизни на Железных островах, выйдя замуж за таких отбросов Железного человека, как Драмм, Вольмарк и Харлоу. Небольшая часть его была рада, что он уже женился на Леонетте, иначе он бы оказался в постели на всю жизнь с одной из дам опустошителей.

Он видел Ашу Грейджой и не хотел иметь ничего общего с ее грубыми, непристойными созданиями больше, чем на один день, не говоря уже об оставшейся части своей жизни. Но он был рыцарем, а быть рыцарем означало служить своему сеньору, как бы сильно это тебе ни не нравилось.

Хорошо это или плохо, Гарлан был вынужден много путешествовать после битвы, в которой он участвовал. К этому времени он преодолел тысячи миль, будь то на лодке или на лошади, но на этот раз это не принесло ему радости, несмотря на его любовь к путешествиям и приключениям. Не было времени наслаждаться пейзажем; темп часто был изнурительным, но физическое истощение помогало ему заснуть, даже когда его беспокойный ум блуждал.

Он все еще помнил, как ехал в Королевскую Гавань на Северный турнир. Семь игр - и каждая была по-своему захватывающей, даже поднятие валуна. Это было более мирное, радостное время. Это было лето, со всем его процветанием, вместе с теплом и влажностью и золотыми полями пшеницы и ячменя, простиравшимися вокруг королевского тракта до самого горизонта.

Но пришла осень, а вместе с ней и война.

Громкие крики толпы на турнире сменились боевыми кличами и воплями смерти и агонии. Мрачные армии, резня и бегство простых людей стали обычным зрелищем вместо бурных празднеств. Вместо рек вина и веселья по земле текли только кровь и смерть.

Зелёные пастбища пожелтели, и огромных стад скота, бродивших вокруг, нигде не было видно. Все они, несомненно, были полностью съедены армией Ланнистеров, а то немногое, что осталось, было сметено его отцом. Золотые поля стали чёрными и бесплодными, выжженными пожарами войны, а оживленная Золотая дорога была пуста, если не считать разведчиков и множества охраняемых повозок с припасами.

Время от времени его взгляд останавливался на упавших, истощенных трупах, заполнявших канавы у дороги. Сотни тысяч были изгнаны из Королевской Гавани, и их судьба казалась мрачной, хотя значительному числу удалось бежать в Простор и Штормовые земли.

Армии оставляли на своем пути только смерть и опустошение.

Гарлан это знал, но увидеть это самому было совсем другое дело, особенно когда все процветало еще год назад. Ему хотелось плакать, но слез не осталось.

По пути ему посчастливилось услышать проповеди некоторых братьев-нищих.

«Семеро наказывают нас за наши грехи», - горячо проповедовал один человек, кожа да кости, прикрытые изношенными тряпками. «Конец времен близок! Брат и сестра лежат вместе, порождая мерзости, пробуждая этих мерзких демонов, таящихся в северной тьме! Люди обращаются к людям за утешением, а лорды начали общаться с язычниками, работорговцами и грешниками. Отец поразит их всех!»

Вскоре группа всадников в цветах Баратеонов набросилась на мужчину и увела его в цепях, и, вероятно, его больше никто не видел.

Его спутники, сэры Баярд Норкросс и Уильям Уайтерс, а также двое их оруженосцев, казались такими же подавленными, как и Гарлан.

«Мне это не нравится, - пробормотал Уайтерс, потирая лысеющую голову. - Железным людям нельзя доверять».

«Также как и работорговцы Эссоса», - вздохнул рыцарь Норкросса. «Я слышал, что проклятые тирошийцы развернулись и нападают на Тарт и мыс Гнева».

Сир Виллам усмехнулся. «Это был какой-то пиратский принц Ступеней в последней гостинице, Мирмены в предыдущей, и... что было три дня в Танцующей Леди?»

«Корсары с островов Василиска, предположительно», - последовал мрачный ответ. «Это неважно. Они все - отбросы, заслуживающие петли».

Гарлан соглашался с ними обоими. Но он был не простым рыцарем или воином, а братом королевы и сыном десницы. «Мы можем только следовать приказам нашего сеньора».

«Да. Но это не значит, что нам это должно нравиться. Надо было отрубить голову этому кальмару прямо там, вместо того, чтобы дарить ему прекрасную девушку. Это как дарить розы свинье».

«Ба», - сплюнул сир Баярд. «Если бы мальчишка Грейджой потерял голову здесь, его отец, вероятно, совершал бы набеги на наши берега, и война выглядела бы гораздо хуже, чем сейчас. Мне это не нравится так же, как и вам, но у нас было много врагов в этой войне, прежде чем к ним добавились еще».

Рыцарь Уайтерс пренебрежительно махнул рукой: «Как будто Железные люди могут победить объединенную военно-морскую мощь Простора. Трусливые грабители хороши только для того, чтобы внезапно нападать на беззащитные деревни и пустые крепости».

«Я бы не стал сбрасывать их со счетов на море», - предупредил Гарлан. «Я слышал, как лорд Пакстер говорил, что битва у Фэр-Айла была бы проиграна без руководства лорда Станниса». А лорда Станниса больше не было.

Хуже того, его дочь отвернулась и публично осудила Ренли, и никто не мог винить девушку за то, что тироши напали на ее вассалов. Успех Ширен Баратеон был совершенно неожиданным, и многие приписывали победу Властелину Приливов или Луковому Рыцарю. Гарлан слышал, как некоторые даже называли ее мерзкой ведьмой, языческой колдуньей в тавернах по пути.

Некоторые слухи были просто смехотворны, например: «Волчий лорд прошёл мимо Драконьего Камня, прежде чем Семеро сами утопили его. Мой отец клянётся, что Старк передал все свои тёмные знания племяннице короля, развратив её!»

Другие даже утверждали, что Робб Старк превращался в гигантского лютоволка и пожирал людей живьем.

Казалось лицемерным. Победа была принята, как предопределено богами, и их дело было доказано праведным. Но поражение? Поражение означало, что их враги наверняка использовали темные силы и были извергами, выползшими из Седьмого круга ада.

Вскоре они приблизились к Королевской Гавани. Издалека доносился смрад дыма, дерьма и мочи, хотя и не такой сильный, как он помнил. Затем, огромная армия и бесчисленные палатки стали видны, как море муравьев, окружавших стены из песчаника со всех сторон по суше. Мириады красочных знамен в небесах, мрачный контраст с серыми стенами, защищенными сверху только непокорными фигурами рычащего льва Ланнистера и коронованного оленя Баратеона.

На этот раз ему навстречу выехала еще одна группа всадников. Он узнал большинство из них - сир Эдрик из Эпплби и Антон из Рашфорда были старыми знакомыми, - но его друг пропал.

«Где сир Маллендор?» - спросил Гарлан.

«Он погиб от ран, полученных во время одного из нападений», - последовал мрачный ответ.

Он стал одиноким тогда. Сколько его друзей, родственников и семьи погибнет к тому времени, как закончится война?

С тяжелым сердцем Гарлан взглянул на окружающие палатки, пока люди сопровождали его к отцу, в то время как его попутчики были отпущены. Люди больше не выглядели веселыми и уверенными, но, как сказал его отец, Семиконечная Звезда больше не развевалась в небесах. Она, вместе с Верховным Септоном и его свитой, отправилась на Север с огромным объединенным флотом Хайтауэра, Редвина, Честера, Гримма, Хьюитта, Серри, Кью, Костейна, Булера и Блэкбара. Конечно, основная часть военных кораблей уже уплыла вперед; они спешили поймать теплые луны Севера - еще четыре, если мейстеры Цитадели были правы.

Хорошо это или плохо, но даже железнорожденные и фанатики были тщательно разделены. Гарлан слышал, что Грейджой позволял ричменам пополнять запасы только на Блэктайде, поскольку лорд Блэктайд почти десять лет после восстания железнорожденных опекал Старомест. Бейелор Блэктайд даже обратился в Семерых и прогнал Утопленных Жрецов со своего острова, что делало его наименее вероятным из лордов-разбойников, способным доставить неприятности Пределу.

Хотя Гарлан никогда не говорил этого вслух, он считал Северную кампанию - или Северный крестовый поход, как его начали называть фанатики, - пустой тратой времени и ресурсов. Им следовало бы использовать флот и дополнительную рабочую силу, чтобы обойти Речные или Западные земли с берега, по сути, подорвав их военную мощь. Увы, хотя это было бы мудрым решением, мало кто предлагал это, редко и без энтузиазма.

Одной из самых острых проблем был Робб Старк и его конная сила. В то время как королевские советники и лорды Предела громко и смело ругали его скудную силу едва ли в двенадцать тысяч копейщиков, никто не предложил выйти и встретиться с ним на поле. Гарлан знал почему: если численность обернется против Молодого Волка, у него будет возможность убежать и нанести удар в другом месте. Кроме того, Окхарт уже написал Его Светлости, выразив свою уверенность в том, что он сразится - или, по крайней мере, свяжет северян до окончания войны.

Естественно, слова Джона Окхарта были восприняты всерьёз. Этот человек показал себя искусным командиром, и он собирался пополнить свои ряды ещё одним смотром Домов вдоль Океанской дороги.

И таким образом, когда Королевские земли уже с трудом поддерживали две большие армии, было задумано вторжение Севера. Однако Гарлан внутренне задавался вопросом, насколько эта атака на Север поможет войне, а насколько она была исключительно в интересах его отца, лорда Грейджоя, Хайтауэра и верховного септона. Решение Ренли было легче понять; он начал с подозрением относиться к растущей мощи Веры, и его открытая неприязнь к дому Старков и северянам едва ли была секретом.

Увы, пока лорды и короли планировали, основную борьбу вели простые люди, воины, ополченцы, всадники и рыцари.

Сердце Гарлана становилось тяжелее, когда он слышал шепот о ночных набегах, строительстве новых требушетов и гниющих трупах. Возможно, свет играл с ним злую шутку, но он не мог не заметить, что их лица выглядели изможденными, а тела - тоньше. Объяснение пришло к нему довольно быстро - нехватка еды. Или, ну, не нехватка, но припасы определенно были ограничены, потому что он больше не мог видеть людей, которые ели на открытом воздухе, как раньше.

Через десять минут он добрался до просторного павильона Тиреллов, украшенного золотистым шелком с цветочными узорами по подолу, который по размерам уступал только королевскому, да и то ненамного.

Его отец, одетый в зеленое шелковое пальто, расшитое золотой розой, сидел во главе большого стола, заваленного едой, и жадно ел. Хотя Гарлан не мог не заметить, что стражники снаружи были гораздо осторожнее, чем прежде, а меч и щит его отца лежали возле стола.

«Гарлан», - приветствовал его отец, поднимая чашу, несомненно полную Arbor Gold.

«Я выполнил свою задачу, отец...»

«Нет нужды в любезностях между нами двумя наедине», - махнула ему мясистая рука. В отличие от угрюмых лиц мужчин снаружи, на лице его отца все еще была приклеена его веселая улыбка, но она не достигала его глаз. «Приходи, садись, сын мой. Успокой свое пересохшее горло настоящим вином и наполни свой голодный живот отборным выбором мяса».

Его желудок заурчал при виде дымящегося стейка рибай, а нос дернулся от сочного аромата, доносившегося со стола. Война и осень сделали добычу скудной даже в Просторе; даже таверны не предлагали хорошей еды, сколько бы золота он ни предлагал. Вздохнув, Гарлан впервые за несколько недель поел как следует.

«Я думал, что казна дома Тиреллов была напряжена после выплаты пяти увесистых приданых?» Это было частью союза с Железными островами. Не многие лорды были особенно рады отправить своих дочерей в объятия Железнорожденных. Тем не менее, его отец обещал покрыть большую часть приданого, привилегированные позиции при дворе и другие почести на войне, чтобы сделка прошла без сбоев.

«Война - дорогое удовольствие», - вздохнул его отец. «Проигрыш - ещё дороже. Кампания в Западных землях должна была окупить большую часть, понимаешь? Даже не разграбляя Ланниспорт, лорд Окхарт собрал достаточно богатств, чтобы наполнить нашу казну почти вдвое. Конечно, только четверть от этого досталась бы нам по соглашению, но этого было бы более чем достаточно. Увы, теперь ему придётся победить Молодого Волка, чтобы увидеть ещё одну золотую монету из Западных земель».

«Не лучше ли послать ему подкрепление вместо того, чтобы отправлять людей для атаки на Север?» - спросил Гарлан, хотя уже подозревал ответ. Сочный кусок стейка на его тарелке был божественным на вкус, но он больше не приносил ему никакой радости.

"Мы уже отправляем людей к нему. Еще шесть тысяч, и еще четыре тысячи проходят обучение. Лорду Джону не нужно побеждать Молодого Волка; только держать его в блоке, как он утверждал, что может сделать". Умно. Достаточно людей, чтобы склонить чашу весов в пользу Окхарта, но не слишком много, чтобы отговорить Молодого Волка от участия. "К счастью, Старк будет занят обороной западных берегов еще одну луну, и ему придется навести порядок с тем, что осталось от знаменосцев Тайвина, давая Окхарту достаточно времени для подготовки обороны и другой тактики. Если бы Старый Лев не прятался за своими стенами, мы бы раздавили его нашей кавалерией. Из пятидесяти тысяч оставшихся у нас людей половина - кавалерия".

«...Мы уже потеряли шестнадцать тысяч человек?»

Его отец наконец поморщился. "Больше, но мы пополнили часть наших рядов за счет местных лордов, которые преклонили колено. Остальные вместо этого пополнили нашу военную казну. Одиннадцать тысяч погибли, пересекая Черноводную, три тысячи были потеряны в стычках в Королевских землях, и семь тысяч погибли с тех пор, как мы осадили город. Один штурм, попытка прорваться через ворота, и ночные или утренние набеги Тайвина. Проклятый человек сжег все наше осадное снаряжение во внезапной атаке рано утром. Они почти добрались до королевской палатки и сумели убить Мерривезера".

Несомненно, его отец воспользовался шансом уничтожить врагов дома Тиреллов во время тех сражений. Это объяснило бы, почему лагеря Флорента и Пика едва ли составляли треть от того, какими они были в последний раз, когда он был с армией. У обоих были планы оспорить власть дома Тиреллов в Просторе, и этого было более чем достаточно, чтобы его отец был осторожен, поскольку старые амбиции умирали с трудом. А теперь это было вдвойне опаснее, поскольку мать Ширен была племянницей лорда Флорента, а Пик был женат на Ланнистере, пусть и из младшей ветви.

«Так вот почему все так напряжены», - вздохнул Гарлан. «Что это за разговоры о трупах?»

«Мы великодушно отправляем тела людей Тайвина обратно ему», - был насмешливый ответ, когда его отец сделал большой глоток Arbor Gold и вытер жир с подбородка. «И некоторые из тех граждан, которых он изгнал, которые умерли на дорогах. Теперь, когда мы проверили городские стены и ворота и обнаружили, что они хорошо защищены, мы можем надеяться только на чуму. Трижды проклятый Лев построил импровизированную пристань напротив залива Блэкуотер, и мы не можем сжечь эту, так что еда все еще щекочет город, неважно, насколько мало, и наши шпионы уже сказали, что в городе более чем достаточно запасов, чтобы продержаться по крайней мере год».

Этого времени было бы достаточно, чтобы Харренхолл пал, а Талли спустился вниз и угрожал их флангу. Даже если бы Старк и Оукхарт оставались в тупике в течение этого времени, их шансы взять город без осады или кровавой драки, чтобы заполонить стены и улицы, были малы.

Что означало больше смертей.

Внезапно аппетит у него пропал, и Гарлан отодвинул тарелку с недоеденным стейком.

«Тогда... как же нам победить?»

«Если боги скоро улыбнутся нам, чума распространится в Королевской Гавани». Это объясняло, почему гнилые трупы были спасены и переброшены через стены вместо валунов. Это было отвратительное дело, скрытое под видом благочестия. Гарлан уже слышал проповеди септонов. Если бы чума началась, это была бы воля Семерых, и они бы просто помогли ей.

Его отец продолжал, кашляя: «Но я боюсь, что это может занять гораздо больше времени, чем у нас есть, потому что Талли не останется в Харренхолле навсегда. Команда саперов и шахтеров прибыла тремя днями ранее и теперь копает под покровом ночи, чтобы избежать внимания. В течение луны мы разрушим четверо ворот в час призрака».

«Мой клинок в твоем распоряжении, отец», - провозгласил Гарлан, даже если слова царапали ему горло. Он доверял отцу, что он приведет их к победе, поскольку ставки были слишком высоки. Когда ставки стали такими высокими, а ожесточенная вражда сформировалась, поражение станет участью хуже смерти.

"Очень хорошо, сын мой," - улыбнулся его отец, и его взгляд смягчился. "Я дам тебе сэров Андроу Крейна, Джайлса Роуэна и тысячу рыцарей со свитой, чтобы разобраться с Черной Рыбой. Он становится все смелее и смелее, нарушая наши линии снабжения".

Тысяча рыцарей со свитой означала столько же оруженосцев и втрое больше латников и копейщиков, если не больше. Зная своего отца, это было определенно больше. Однако перспектива иметь дело с колючими и чрезмерно гордыми владельцами драконьих клинков и, возможно, сотнями турнирных рыцарей заставила его внутренне нахмуриться. Джайлса Роуэна и Эндроу Крейна легко можно было бы принять за высокомерных, если бы у них не было навыков, чтобы подкрепить это. Некоторые турнирные рыцари были еще хуже, хвастаясь и чрезмерно гордясь своими навыками, но не имея ничего, что можно было бы показать на поле боя.

«Это будет сделано».

Хотя это было явно испытанием, это было вдвойне честью. Гарлану согрело сердце то, что его выбрали руководить столь важной задачей, а не других способных людей, таких как лорд Тарли, Радужная гвардия Ренли или множество опытных рыцарей или вторых сыновей, которые проявили себя. Возможно, Гарлан мог бы найти толику чести, померяясь своей доблестью и умом с таким опытным рыцарем, как Черная Рыба, теперь, когда он был у власти

**********

Будучи наследницей дома Нимерос Мартелл, Арианна не могла приводить своих любовников в Солнечное Копье, чтобы не навлечь на себя гнев отца, поэтому она пробиралась в Город Теней или в одну из гостиниц, которые она купила в Планктитауне.

Конечно, визит в Планкитаун имел и другие цели, например, посещение Гарина, ее друга детства и молочного брата, который держал ее в курсе событий среди Сирот Зеленокровых и других низменных слухов.

Ну... на этот раз речь шла только об удовольствии.

Арианна провела ногтями по плавно поднимающейся и опускающейся мускулистой груди Джеральда, чувствуя себя вполне удовлетворенной, хотя их обнаженные тела блестели от пота.

«Как дела у моего брата во дворе?» - застенчиво спросила она. Квентин сумел разобраться с бандитами вокруг Вейта, но вернулся очень избитым и раненым, без пальца на левой руке. Тем не менее, его успех несколько ослабил напряжение, которое Арианна заметила при дворе Солнечного Копья, хотя ее отец все еще отказывался обсуждать вопрос с заговорщиками Айронвудов, и слухи о бандитизме в Марках продолжались.

Но победа Квентина не удовлетворила Дорана Мартелла, и ее бедный брат был вынужден проводить почти все свое время в спаррингах во дворе или в библиотеке, чтобы узнать больше о войне, тактике и стратегии. Хотя ее брат, казалось, относился к этому более серьезно, чем раньше. Более сосредоточенный и общительный - Арианна даже слышала слухи о его посещении Песчаной септы и Сирот Зеленокровых!

Серебряная бровь насмешливо приподнялась в ответ на ее вопрос. «Интересует еще один любовник сразу после того, как мы трахнулись?»

«Квент?» - задохнулась Арианна. «Мы здесь не Дом Дракона, несмотря на ту каплю крови, которую мы получили от них». Даже если бы они были, ее невзрачный, пугливый брат не был бы ее выбором любовника. « Не такой пугливый после битвы с бандитами», - поправила она свой разум.

«Но в тебе есть огонь драконицы». Его голос был хриплым, и Герольд начал покрывать ее шею поцелуями, от которых ее кожу приятно покалывало. «Но отвечая на твой вопрос, твой брат не так уж плох».

Так что у него тоже дела шли не очень. Увы. Впервые Арианна была заинтересована в успехе Кунетина, потому что, казалось, ей придется положиться на брата в военных делах. Конечно, если только Тристан не вырастет и не станет прославленным воином. Но, хорошо это или плохо, ее младший брат пока не проявил особого таланта ни к чему, кроме танцев и пения.

Тем не менее, война в Stepstones становилась все более ожесточенной, и в конечном итоге пиратские лорды не были по-настоящему объединены настолько, чтобы противостоять безраздельному вниманию одной из Дочерей, особенно с Маттено Пандерисом, который показал себя способным капитаном флота с тремя быстрыми победами за плечами. Лисени уже завоевали Red Water, Scarwood, the Guardian и полдюжины более мелких островов, и ее отец обратился к Myrish sellsails за помощью за солидную сумму.

Арианна покачала головой, чувствуя себя разорванной. Стоит ли ей навестить Элларию и ее младших кузенов в Водном саду, как было обещано, или у нее было достаточно времени, чтобы забраться на своего нетерпеливого любовника и пойти на еще один раунд?

Однако решение было принято, когда дверь с грохотом распахнулась.

Джеральд вскочил с кровати, голый, как в день своего рождения, и уже потянулся за мечом на стойке, но Арианна замерла как раз в тот момент, когда натянула простыни, чтобы прикрыться.

«Брось зубочистку, мальчик», - опасно прогрохотал хриплый голос Арео Хотаха, заставив Темную Звезду замереть. Арианна сразу поняла, что что-то не так, потому что впервые увидела, как воин Норвоши отказался от своей церемониальной бронзовой чешуйчатой ​​рубашки в пользу тяжелой стали, а длинный топор был вытащен из его руки, словно призывая кровь. Дюжина воинов Мартелла позади него все имели мрачные лица и были одинаково вооружены - для войны. «Принцесса, твой отец требует, чтобы ты немедленно явилась в Солнечное Копье».

«Что случилось?» - Арианна ненавидела, что ее голос дрожал.

«Лисени напали на Водные Сады».