Судьба

Осады были грязным делом.

Для защитников это было испытанием решимости, испытанием воли и игрой ожидания и чисел, поскольку неопределенность висела над их головами, как топор палача. Судьба тех, кто находился за стенами, если бы город пал, была в лучшем случае трагической. Однако нападавшие также не были избавлены от риска - осада ломала армии и разрушала дела.

Сиру Барристану никогда раньше не приходилось защищать осаду, но он мог себе представить, какие горести терзали умы защитников.

Хватит ли еды?

Прибывала ли помощь?

Что произойдет, если нападающим удастся прорваться через стены?

Город Волантис был грозным с его высокими, толстыми стенами и должен был быть осажден с обеих сторон главного рукава дельты Ройны. С его обширной гаванью, город был построен, чтобы выдержать тяжелую осаду, пока не прибудут драконьи повелители. Но драконьи повелители не приходили; они ушли на столетия, и Барристан знал, что стена была так же хороша, как и крепкие люди на ней. Начинало казаться, что им придется штурмовать город, и инженеры начали строить требушеты, осадные башни и тараны, пока Золотые Мечи готовились к кровавому штурму.

Так бы и произошло, если бы один из городских капитанов под покровом ночи не отправил гонца, пообещав открыть западные ворота в обмен на свободу и безопасный проход на Летние острова для него и его людей.

Предательство не было благородным. А вознаграждать его - тем более. Это противоречило всем рыцарским убеждениям, основным принципам рыцарства. Это противоречило клятвам, которые он дал. Но сир Барристан лучше многих знал, что некоторые клятвы - всего лишь слова на ветру.

После некоторых колебаний Барристан решил согласиться. Он уже нарушал свои клятвы раньше.

Во имя Матери я поручаю тебе защищать юных и невинных. Во имя Девы я поручаю тебе защищать всех женщин.

Слова - ветер.

Вознаграждение за измену не было почетным делом, но это сохранило бы тысячи его людей. Тысячи мечей, которые защитили бы законные права Эйгона. Но где была честь в том, чтобы разбазаривать своих союзников только для того, чтобы успокоить собственное сознание? Где было предательство закованного в цепи человека, жаждущего свободы?

Граница между добром и злом давно стерлась, но, несмотря на это, он не мог позволить себе потерпеть неудачу, какой бы она ни была.

«Сир Барристан Старый», - называли его. Возможно, это было правдой. Он служил четырем королям, и троих из них он подвел. Но даже такой старый, слабеющий человек, как он, устал от неудач. В конце концов, это было всего лишь еще одно пятно на не таком уж белом плаще сира Барристана Старого.

И вот он здесь, сражается на городских улицах, когда первые лучи солнца просачиваются с востока, как раз когда защитники меняют смены. Но любая смена смены была бесполезна, когда предатели уже продали город.

Тигровые плащи были совершенно не готовы, и любая защита, которую они пытались организовать, была слабой. В отличие от спокойного и солнечного неба над головой, мощеные улицы Волантиса были полны насилия и смерти, и старый рыцарь снова оказался в самой гуще событий.

Сир Барристан отдернулся от наконечника копья, нацеленного на его горжет, и ринулся вперед. Волнистый кончик его меча описал в воздухе быструю, но смертельную дугу, приземлившись на колено тигрового плаща, как раз между поножами и серебристой кольчужной рубашкой, которая выглядела скорее декоративной, чем функциональной. Но с другой стороны, эти глупцы Эссоси носили перчатки с громоздкими стальными когтями, торчащими из костяшек пальцев. Жара не слишком помогала. Даже Барристану пришлось заменить свою тяжелую броню на полупластинчатую, потому что каждый фунт на его спине здесь казался вдвое тяжелее.

Само собой разумеется, лезвие начисто отсекло ногу. Тигровый плащ рухнул на землю, с криком выронив копье, но следующий удар меча старого рыцаря пронзил ему забрало, и человек больше не корчился.

Барристан не мог не остановиться и не восхититься на мгновение, поскольку розовые ряби Элегантности выглядели еще более завораживающе, когда были покрыты алым. Меч из драконьей стали был идеально сбалансирован и даже более прост в использовании, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к нему, поскольку вес был таким же, как у меча, которым он пользовался ранее, а лезвие было длиннее и толще. Лезвие было настолько острым, что ему удалось разрубить кольчугу, стальной наплечник и горжет, но для этого требовался правильный угол и слишком много силы. Такие грубые методы были предназначены для молодых и энергичных, в то время как седобородым, таким как он, приходилось полагаться на мастерство, изящество и опыт.

Кроме того, он уже выработал свой стиль боя за четыре десятилетия упорных тренировок, и менять его было глупой затеей. Горячий и влажный воздух города давил на его легкие, а любое резкое усилие утомляло его даже быстрее, чем он привык.

Почти удивительно, насколько распространены клинки из валирийской стали в Эссосе, особенно здесь, на землях Первой Дочери Валирии, самой богатой, процветающей и близкой из колоний Фригольда. Барристан отобрал этот меч у волантийского командира, родом из семьи Вхассар в Волон-Терисе, а во время своей кампании против Волантиса Золотые Мечи приобрели еще двадцать один.

По правде говоря, битва не была местом для подобных размышлений, если это вообще можно было так назвать. Отдельные части Безупречных пытались блокировать продвижение Золотых Отрядов, но не было единого командира, который бы руководил этими усилиями. И без кого-то, кто координировал бы действия защитников, они стали всего лишь безголовыми цыплятами, хотя и все еще опасными, как умирающий тигр, набрасывающийся своими могучими лапами. Главные улицы были достаточно широки, чтобы в ряд могли проехать два десятка повозок, поэтому солдат-евнухов окружили и сбили с фланга или с тыла.

«Капитан-генерал», - голос Эйгона заставил его остановиться. Бывший белый плащ поднял глаза и увидел своего оруженосца, невозмутимого жарой, несмотря на тяжелые доспехи, указывая своей тяжелой перчаткой на своих врагов, которые, казалось, потеряли всякое подобие боевого духа. «Тигровые плащи либо бегут, либо сдаются».

Молодой человек был всем, чем его представлял Варис. Обаятельный, образованный, воспитанный, кроткий, лишенный даже капли высокомерия или безумия или ярости дракона, и знающий историю и обычаи как Эссоси, так и Вестероса. Это показывало, что мейстер от всего сердца вложил свое сердце и душу в то, чтобы превратить мальчика в драгоценный камень. Только его фехтование оставляло желать лучшего, но под руководством Барристана он быстро освоил и это.

Взгляд старого рыцаря переместился на окружающие улицы, когда люди Золотой компании наступали дисциплинированно, оставляя мощеные улицы усеянными трупами. Только те, кто бросал свое оружие, были пощажены.

«Рабы-солдаты - плохая армия, иначе один из их капитанов не дезертировал бы так легко». Барристан покачал головой, проясняя мысли. «Мы уже разгромили их лучших в Волон-Терисе, а затем на равнинах на полпути к Волантису».

Эйгон напрягся, и его шлем повернулся к узким переулкам, где некоторые солдаты уже пытались ворваться в дома, чтобы разграбить их. Вскоре из разбитой двери раздался женский вопль.

«Разве мы не должны их остановить?»

"Возможно, нам следует это сделать, но это было бы неразумно, - голос Барристана стал болезненным. - Солдаты готовы терпеть потери, штурмуя города, поселки и замки, ради обещания добычи. А наемники - тем более. Осада города - жестокое, жестокое и рискованное дело, и чем больше оно затягивается, тем больше ненависти зреет в сердцах людей".

«Но эти женщины ничего не сделали, чтобы заслужить это», - отметил Эйгон.

«И правда ли это? Кто, по-вашему, породил мужчин Воланта? Кто, по-вашему, таит в своих сердцах обиду за потерю сыновей, братьев и мужей? Кто, по-вашему, нашептывает на ухо их мужьям? Кто, по-вашему, владеет здесь рабами? Женщины могут быть такими же жестокими, как и мужчины, и некоторые не задумываясь ударят вас ножом, если им представится такая возможность».

Эйгон напряженно посмотрел на свои окровавленные перчатки.

Старый рыцарь вздохнул и сжал его плечо. "Хорошо, что в твоем сердце есть милосердие и доброта. Никогда не теряй их, Эйгон. Но есть место для милосердия и доброты, и это не оно. Я могу приказать им остановиться и перестроиться, поскольку город еще не пал полностью, но разграбление взятого города - одно из невысказанных обещаний войны. Если я откажу, они будут недовольны - даже восстанут. Условия нашего контракта с компанией ясны".

Стать капитаном-генералом Золотых Мечей было... опытом. Предыдущий командир также был их интендантом, Гарри Стриклендом, который согласился поддержать Эйгона после довольно долгого торга. Однако большую часть монет заплатил Мопатис, который, казалось, имел большое влияние на изгнанников. Тем не менее, переговоры стали ожесточенными, и Барристан почувствовал, что он борется за цену рыбы с торговцем рыбой на рынке, а не ведет переговоры с рыцарем.

Но некоторые рыцари убивали беременных женщин, жестоко ограбляя их в процессе. Другие убивали маленьких, невинных детей, даже не моргнув глазом. Затем были те, кто убивал королей, которых они поклялись защищать. Но мог ли Барристан судить Цареубийцу, когда он потерял больше королей, чем сын Тайвина?

Это были те сожаления, которые часто мучили его, когда он пытался уснуть. Но сейчас было не время для сожалений, а время действий.

В конечном итоге Золотые Мечи полностью поддержат Эйгона в обмен на военные выгоды, такие как грабежи и почести, титулы, земли и должности при дворе после его победы, но Барристану придется стать их лицом, чтобы повести за собой, предоставив свою репутацию их делу.

Он бы кисло возразил против того, чтобы одолжить свое имя наемникам несколько лет назад. Но теперь... теперь он был просто грязным белым плащом, который не смог сохранить жизнь другому королю, отвергнутым с унижением. От его имени не осталось ничего, кроме лохмотьев и позора; если Золотые Мечи хотели его, они его получат. Для Эйгона.

Но все это были беды гораздо более позднего периода - город еще не пал, какими бы неподготовленными и дезорганизованными ни были защитники.

«Когда я приму корону, я все изменю», - заявил Эйгон, его фиолетовые глаза сверкали решимостью.

Он расстегнул шлем, открыв блестящее бледное лицо и серебристо-золотые волосы, спутанные от пота. Если и были сомнения относительно его личности как сына Рейегара, они растаяли, когда старый рыцарь увидел его в первый раз. Хотя Эйгон был похож на Рейегара, он гораздо больше напоминал ему другого человека, его прадеда Эйгона. Барристан видел портреты, нарисованные Маловероятным в юности, и Эйгон выглядел точь-в-точь как его тезка с острыми бровями и изгибом щеки. То, как он морщил лоб, когда глубоко задумался, было всем Рейлой; казалось, что волчья дева не оставила никаких следов на своем сыне.

"Но сейчас ты просто мой оруженосец. Как и лидерство, правление - это устрашающее занятие, Эйгон, где жизни твоих подданных и всех людей, поклявшихся тебе служить, лежат на твоих плечах", - предупредил Барристан. "Это вопрос разума и силы, а не страсти. Я даже слышал те же слова из уст твоего отца, но мы знаем, что произошло, когда он позволил эмоциям управлять собой. Увы..."

«Я знаю, сир». Молодой человек поморщился. «Я знаю. Но народ Волантиса и так достаточно настрадался».

«Мир суровее, чем хотелось бы. Но время показало мне, что боги рано или поздно наказывают за такие мерзкие поступки», - старый рыцарь похлопал себя по плечу и поднял забрало. «Это сработало в нашу пользу. Красное восстание привело к убийству трех их командиров, а замена была действительно невыразительной. Даже отряд элитных и дисциплинированных солдат, обученных с тех пор, как они научились ходить, будет потерян, если им будет руководить безмозглый командир. Боевой дух и умелое руководство необходимы для любой армии».

И тигровые плащи были чем угодно, но только не ими. Даже лучшие из них - Безупречные, родом из Астапора, щеголяли железной дисциплиной, но им не хватало страсти, которая вела мужчин к победе. Воины сражались за богатство, женщин, славу, земли или честь, но какая польза от всего этого рабу-евнуху?

«Ну». Сир Ролли Дакфилд подошел. Желтая утка на его щите выглядела потрепанной, а его клинок блестел красным, но верный меч Эйгона выглядел бодрым. Он наклонился над одним из трупов, снял перчатку и постучал костяшками пальцев по шлему в форме тигра. «Большинство из них, похоже, годятся только для того, чтобы... ну, хорошо выглядеть».

«Волантис должен был быть грозной силой», - вздохнул Эйгон. «Величайшей в мире после падения Фригольда, даже после Дома Дракона, конечно. В Век Крови они завоевали Лис и Мир и собирались взять Тирош, но Лис и Мир восстали, а Браавос и Пентос послали флоты им на помощь. Даже Аргилак Высокомерный отправился в Спорные Земли и разгромил огромное войско, угрожавшее Миру. Но это едва ли остановило Волантис менее чем на десятилетие, и они отступили только тогда, когда Завоеватель сжег их флот, осаждавший Лис».

«Звучит так, будто мы ничего не встретили здесь», - пожал плечами молодой рыцарь, вставая. «Сложнее всего было сражаться с теми, кто был в Волон-Терисе».

«Они уже были ослаблены этим королем-корсаром с островов Василиска и восстанием, в результате которого сгорел Красный храм. Сколько, как говорят, погибло?»

Эйгон замер, несомненно, скривившись под забралом барбюта, и его обычно мелодичный голос прозвучал хрипло. "Более двухсот тысяч. Достаточно, чтобы слухи утверждали, что красных не смыть с улиц в течение нескольких лун. У Первой Дочери, как говорили, было пять рабов на каждого свободного человека, но после красного восстания это соотношение сократилось до четырех к одному".

«Это спорный вопрос, если Черные Стены Волантиса не падут», - холодно напомнил Барристан, опуская забрало. «Хватит болтать. Нужно закончить битву, и мы обещали встретиться с Гриффом на Длинном Мосту».

********

Город пал без сучка и задоринки, но толстые ворота внутреннего города были вовремя закрыты. Или, ну, дела шли хорошо. Насколько это вообще возможно для разграбления города. Несколько храмов были осквернены и разграблены, большинство торговцев убиты, их богатства разграблены, и многие глупцы погибли, сопротивляясь. Город размером с Волантис потребовал бы недель, чтобы как следует разграбить, но вольноотпущенники Волон Териса взялись за эту трудную задачу, в то время как Золотые Мечи забрали себе лучшие куски добычи.

Это была интересная головоломка. Пока люди Волантиса сражались за свое золото и дома, никто не был готов сражаться за свой город, поскольку даже свободное гражданское ополчение увидело бы, что численность защитников увеличилась бы на десятки тысяч, что сделало бы всю битву за Волантис гораздо более кровавой.

«Хаос и отсутствие дисциплины - вот что действительно погубило армию», - размышлял Барристан. Это было похоже на драконью сталь на его бедре - человек, который носил ее, был любителем меча. Какая польза от рабочей силы, если некому было ею мудро распорядиться?

Одной из вещей, которая нравилась старому рыцарю, была дисциплина Золотых Мечей; они легко соблюдали приказы, нарушали их или разбивали лагерь быстрее и ровнее, чем большинство лордов Вестероса. Это было похоже на руководство опытной армией, а не жадными наемниками, которыми они фактически и были. Его дискомфорт от всего этого смягчался тем, что они называли себя не наемниками, а братством изгнанников, а что такое Барристан, как не изгнанный белый плащ?

Выброшенный с позором, как старый ржавый меч. Но в нем еще оставалось больше борьбы, старый он или нет.

«Вы не сможете взять Черные Стены Волантиса силой», - сказал триарх, полный человек с бледной кожей и серебряными волосами, одетый в золотистый шелк, когда они вели переговоры на рассвете следующего дня. Он был похож на одного из тех сыновей торговца в Королевской Гавани, которые никогда в жизни не пошевелили пальцем ни для чего - четверо немых рабов несли его носилки, а его ноги никогда не касались земли, как того требовала традиция.

Легко понять, почему он так утверждает. Черные стены Волантиса были чудом Фригольда. Плавно сплавленный черный камень, прочнее алмаза, возвышающийся над всем на двести футов в высоту и на треть толще, затмевая даже глупость Харрена.

«У вас едва ли пять сотен Безупречных», - холодно заметил Джон Коннингтон. Изгнанный лорд принял командование над тяжелыми копейщиками компании и использовал их мудро. «Все военные запасы города в наших руках, и ничто не мешает нам вырубить ворота и сломать решетку. Да, будет кроваво, пока мы не пройдем вторые внутренние ворота, но у нас гораздо больше людей, чем у вас камней, стрел или кипящего масла. И когда это произойдет, вы не можете ожидать пощады. Все мужчины и дети будут преданы мечу, а женщины будут ограблены, как обычные шлюхи».

На следующий день три триарха сдались в обмен на сохранение четверти своего богатства и получение безопасного прохода из города. Две трети Древней Крови отправились в Лис, Кварт и Залив Работорговцев, а некоторые задержались, надеясь влиться в Золотую Компанию или сохранить некое подобие власти.

Взятие города было хлопотным делом, а восстановление порядка было обременительным, несмотря на дисциплину Компании из-за ее огромных размеров и населения в почти два миллиона. Наличие сотен тысяч освобожденных рабов, которые не имели ни малейшего представления, что делать со своей свободой, нисколько не помогало делу, но эта особая ноша легла на плечи Стрикленда и вольноотпущенников из Волон Териса.

К его удивлению, некоторые из оставшихся знатных семей попытались просить у него аудиенции. Барристан был завален предложениями о браке, поскольку перед ним проходила вереница валирийских красавиц. Однако многие девушки были весьма неохотны, и сердце Барристана все еще не отошло от той женщины, которая погибла два десятилетия назад, а любовь была мечтой молодого человека.

Ах... как все могло быть иначе, если бы он выиграл тот турнир в тот день. Возможно, улыбки не померкли бы. Увы.

Некоторые из девушек привлекли внимание Эйгона, особенно Талиса Мейгир с ее длинными серебристыми волосами и невинными фиолетовыми глазами, дочь одной из главных сил, стоящих за ныне побежденной Тигриной партией Волантиса. Тем не менее, увидев, как молодая женщина украдкой щедро улыбается сыну Рейегара, Барристан отвел своего бывшего оруженосца в сторону.

«Не обманывайтесь красивой улыбкой и красивой парой сосков», - посоветовал он. «Король должен жениться по долгу, а не по любви. Ваша рука в браке - гораздо более мощный инструмент, чем ваши навыки владения мечом. Хороший воин может сразить десятки рыцарей и завоевать большое уважение, но правильный брак может дать вам королевство, а неправильный - удвоить число ваших врагов».

Эйгон неохотно согласился, несомненно, напомнив себе об ошибке своего сира. Барристан мог понять, что творилось у него в голове. Несмотря на слабость, он все еще помнил, что значит быть молодым человеком и как пламя желания почти невозможно погасить.

Вскоре город был взят под полный контроль, и они собрались вместе, как только больше не возникало никаких проблем.

«Кто бы мог подумать, что освобождение рабов может быть таким прибыльным», - сказал Черный Балак, командир лучников, в редкий момент многословия. Его кожа была темной, как смола, но почти каждый ее дюйм был покрыт золотыми кольцами, цепями, браслетами и драгоценностями, предположительно потому, что у мужчин Золотых Отрядов была традиция носить все свое мирское богатство на себе. Золотая полоса или кольцо означали год службы в Братстве Изгнанников. Его лук из золотого сердца был заменен луком из драконьей кости, а недавно добытый изогнутый клинок из драконьей стали с позолоченной рукояткой, инкрустированной сапфиром, покоился на его поясе.

Верхние эшелоны Золотой Компании собрались глубоко в Черных Стенах, заняв ныне пустой Дворец Триарха, здание, которое посторонние не видели столетиями. Огромное количество золота, императорского нефрита, дерева золотистого сердца, драгоценных камней размером с гусиное яйцо и украшений из валирийской стали легко затмили бы знаменитую роскошь Утеса Кастерли. Барристан никогда не видел столько шелка, кружева, бархата и темной шерсти Норвоша в одном месте; там были целые гобелены и ковры из редчайших тканей, которые было бы трудно найти, даже если бы у них были деньги.

Даже чертов пол их большого зала был высечен из невозможно гладкого розового мрамора Асшая и глазурованного фарфора, демонстрируя сложную мозаику поражения Гарина Великого, когда три сотни драконьих владык сожгли его армию дотла за стенами Волантиса. Стол и стулья, на которых они сидели, были не менее высечены из печально известного дерева с черной корой Кварта, синего настолько темного, что он казался черным, и инкрустированного изумрудами и бриллиантами.

«Один раз заплатили торговцы и вольноотпущенники Волон Териса, трижды заплатили добычей, и в последний раз Древняя Кровь Волантиса за милосердие», - Годорис Эдориен, управляющий отряда, широко улыбнулся. «Богатства хватит на всех нас, даже на самых простых солдат, чтобы трижды уйти на пенсию в Лис или на Летние острова, чтобы прожить жизнь в роскоши и упадке. Или, - его голос стал похотливым, - мы можем водрузить здесь наше знамя и править Волантисом как короли».

Его предложение не было встречено с тем энтузиазмом, которого он ожидал.

Тристан Риверс, старший сержант, фыркнул: «Ты, может, и родом из Волантиса, но большинство из нас из Вестероса, мой друг. А как насчет тех тигровых плащей, которые решили перейти к нам? К тому же нас слишком много, а король может быть только один».

Многие побежденные рабы-солдаты и освобожденные ремесленники в конечном итоге просили о присоединении к Золотой роте и были встречены с распростертыми объятиями. Неудивительно, что они сделали такой выбор; все, что они знали всю свою жизнь, было службой и борьбой, а профессия наемника давала и то, и другое вместе со свободой. У них была базовая подготовка и дисциплина, что очень помогло; таким образом, численность роты увеличилась до шестнадцати тысяч.

Конечно, рабы-солдаты, которые не прошли отбор, были отданы вольноотпущенникам в Волон-Терисе, которые любили нанимать каждого трудоспособного мужчину. Теперь освобожденный город помог им, выставив еще тридцать тысяч человек, хотя, хотя они были сильно мотивированы сражаться с Волантисом, они были лишь немногим лучше новобранцев. Как только хаос утихнет, эти освобожденные рабы, скорее всего, вернутся на поля, на которых они работали для своих хозяев, на этот раз владея землей.

«Давайте не будем забывать, какой беспорядок нам нужно исправить», - проницательно вмешался Гарри Стрикленд. «Весь город и его окрестности держались на рабстве, но нам уже заплатили за то, чтобы мы сломили Волантис и освободили рабов, люди Волон Териса. Потребуется целое поколение, чтобы беспокойство улеглось и был найден способ управлять этим местом без оков и разделения земель на настоящие феоды... если мы не встретим сопротивления. Нет, мой друг, есть только одно место, где мы готовы пустить корни. Пусть правят вольноотпущенники, после того как мы любезно даруем им свободу, ибо мы щедры. Под золотом - горькая сталь!»

«Под золотом - горькая сталь!» Поднялся лес рук, держащих чаши, наполненные экзотическими винами, награбленными в погребах Триархии, которые могли бы разорить большинство лордов Вестероса.

Барристан не мог не заметить, что, несмотря на то, что они носили на себе все свое богатство, многие, казалось, предпочитали свои новые мечи из драконьей стали золоту и драгоценным камням. Или, возможно, это было потому, что они награбили слишком много, чтобы нести. После разграбления Волантиса и капитуляции Триархов ни один командир или сержант в Отряде не испытывал недостатка в оружии из валирийской стали. Даже некоторые капитаны приобрели короткие мечи или топоры, и старый рыцарь признался бы, что потерял счет тому, сколько такого оружия было награблено в этой кампании, но число легко перевалило за полсотни.

Никогда он не видел столько валирийской стали в одном месте, как в этой комнате.

«Что дальше?» - хрипло спросил Мало Джейн. Мужчина был плотного телосложения и выглядел таким же колючим, как и предполагало его вечно хмурое лицо. Однако Барристан признал бы, что он опасен с моргенштерном, но отказался от меча из валирийской стали в пользу пары сложных перчаток из драконьей стали.

Гарри Стрикленд потер руки: «У нас много вариантов. Первый - это норвоши, которые хотят нанять нас для борьбы с Квохором».

«Разграбить город во второй раз не составит большого труда», - лениво заметил Тристан Риверс. «Если это удалось Злой Сталью, то и мы сможем. Хотя, несомненно, Квохор тоже хочет нанять нас».

"Действительно. Ну," - продолжил казначей, когда смех стих. "Золотой Лев также предлагает щедрую плату за поднятие мечей против цветущего короля-оленя. Предложение Дорна было не таким выгодным, когда они спрашивали о борьбе с Лисом и спасении своих заложников. Наконец, Мирийцы обещают нам королевский выкуп, чтобы справиться с их восстанием рабов, которое разгромило семнадцать отрядов наемников".

Франклин Флауэрс подавился вином, и даже Барристан сделал бы то же самое. Хотя изначально он отвергал наемников, теперь он мог неохотно признать, что многие из них были опытными воинами. Компании могли быть особенно опасны с опытными командирами, иначе они не выжили бы так долго в этих землях.

«Семнадцать?» - спросил Дик Коул, его голос был полон недоверия, когда недоеденный кусок экзотического мяса, которое старый рыцарь не мог узнать, свисал с его рта, пачкая его густую бороду красноватым соусом.

«Как некоторые рабы могут победить семнадцать отрядов наемников?» Мало Джейн наклонил голову, все еще хмурясь. «Я бы понял, если бы это были Безупречные, но они никогда не восстают. Неужели Мир был настолько скуп, чтобы нанять каких-то неопытных дураков вроде Бравых Компаньонов, надеясь сэкономить деньги?»

«The Maiden's Men, The Jolly Fellows, The Long Lances, The Windblown, The Bright Banners, The Stormcrows, The Second Sons...» С каждым словом лица за столом становились все бледнее. Даже сэр Барристан знал, что большинство этих отрядов были ветеранами, которые существовали десятилетиями, некоторые даже столетиями, и каждый насчитывал по меньшей мере более семисот человек.

«Невозможно», - покачал головой Тристан Риверс, похлопывая Франклина по спине и помогая ему откашляться от вина, застрявшего не в той трубе. «Какие-то безымянные крестьяне не могут победить их всех, даже с помощью Волчьей стаи или разношерстной группы охотников, называющих себя Оборванными стрелками. Что-то здесь не так. Маар?»

«В самом деле», - сказал лисенийский шпион. С классической валирийской внешностью, чистым, безупречным лицом и гибким андрогинным телом Барристан сначала принял его за стройную девушку. «Прошел слух о новой силе, использующей дотракийцев и дисциплинированную тяжелую пехоту, марширующей из Пентоса под волчьим знаменем».

«И почему ты не уведомил нас?» - мрачно спросил Коннингтон. Даже сейчас он сохранял видимость Гриффа с волосами, окрашенными в синий цвет, несмотря на то, что Эйгон отказался от краски и прозвища. Однако сын Рейегара не объявил о своем присутствии, и для всех он должен был быть просто седовласым оруженосцем Барристана, хотя несколько избранных командиров, которым доверял Коннингтон и Стрикленд, были в курсе.

«Кого будет волновать еще одна компания, под знаменами которой не наберется и полутора тысяч человек?» Лисоно лениво пожал плечами.

«Можете ли вы описать их знамя?» Стрикленд наклонился вперед, лениво теребя свой золотой наруч, состоящий из тринадцати браслетов. На другом предплечье у него был еще один с двенадцатью, что означало четверть века службы в Компании.

«Вот в чем дело. Об их гербе ходит столько слухов, что я не уверен, какой из них правдив. Некоторые говорят, что это бешеный зверь, покрытый кровью, волк цвета инея на багровом поле, волк, ведущий за собой целый зверинец диких зверей, таких как пылающие лошади, зеленые водяные, лоси, кошки, олени, львы. Даже берсерк, едущий верхом на мохнатом звере и размахивающий двумя топорами. Некоторые даже утверждают, что видели серого волка, бегущего по белому...»

«Старк», - рявкнул Коннингтон. «Это может быть только Старк со своими языческими знаменосцами!»

Барристан был ошеломлен; слова были сказаны с железной уверенностью, пронизанной отвращением, на которое, как он думал, изгнанный лорд не был способен. Он был далеко не единственным, кого это удивило; даже Эйгон беспокойно переминался с ноги на ногу. Его понимание Севера и Дома Старков было тусклым по сравнению с тем, что понимал старый рыцарь. Никакое количество чтения и рассказов не помогало ему; даже Халдон Полумейстер и Джон Коннингтон не были столь осведомлены о последнем оплоте Первых Людей, а Грифф не питал особой любви к волкам или их древесным богам.

Кроме того, чтение об этой огромной, суровой стране снегов вряд ли могло бы передать всю ее суть, поскольку слова, начертанные чернилами на каком-нибудь старом свитке пергамента, бледнели, когда видишь это место своими глазами и борешься с холодом даже в летнюю жару.

Барристан удивился, обнаружив, что изгнанник был сильно оскорблен Древними Богами. Суровая жизнь вдали от дома заставила человека обратиться к Семерым за утешением.

Это было довольно иронично, ведь Лорд Грифонов, казалось, был терпим к множеству верований здесь, в Эссосе, но когда дело дошло до Древних Богов... Возможно, это было как-то связано с Волчьей Девой?

«Разве Старк не утонул в Узком море?» - спросил Тристан Риверс, нахмурившись.

Грифф усмехнулся. "Волки - прирожденные пловцы. Кроме того, топоры, лоси и лошади - все это северные знамена, а мохнатых зверей, снег и лед лучше всего искать на Севере. Львы и олени для его пажа, Томмена Баратеона ".

«Это дикое заявление», - заметил Стрикленд, лицо его стало нейтральным. «Как вы можете быть так уверены, основываясь на каких-то слухах?»

«Я чувствую это в своих костях», - сказал Коннингтон, его голос перешел на шепот, но его бледные глаза горели ненавистью. Теперь Барристан понял. Этот человек питался гневом и яростью, спал с рвением и ненавистью, как его единственные товарищи в течение многих лет, гнездясь над ними, как курица над своими яйцами, надеясь вылупиться. «Все они помнят Восстание по ярости Роберта на Трезубце, но ни одно из них не было бы возможным без направляющей руки Старого Сокола и тактического блеска Старка - армия мятежников состояла в основном из северян, а Старк командовал кавалерией, как ты должен помнить, Барристан».

И Барристан помнил тот день так же ясно, как вчера. После многих лет раздумий бывший белый плащ даже не мог сказать, пошла бы битва иначе, если бы Роберт погиб в той дуэли на берегах Трезубца. Да, лоялисты не сломались бы так быстро, но и северяне, долинцы и речные лорды, составлявшие мятежников, тоже.

Это будет продолжаться кровавой кашей на мелководье, пока одна из сторон не сдастся, и тогда можно будет пойти в любую сторону. Хотя Рейегар имел численное превосходство, мятежники все были окровавлены в битве и демонстрировали высокий моральный дух.

«Я тысячу раз мысленно изучал тактику и сражения волка, и это отдает им, хотя и гораздо более дерзким, чем я ожидал».

Увы, похоже, со смертью Роберта и Джона Арренов вся ненависть Коннингтона обратилась на последнего живого главу Восстания.

«Я говорю, что пора». Стрикленд повернулся к Барристану с полуулыбкой. «Итак... что будем делать, капитан-генерал?»

Все взгляды обратились на него, и плечи Селми отяжелели; бремя заставило его потеть даже больше, чем тяжелый, влажный воздух в городе. Это заставило его чувствовать себя еще более неуютно, чем стоять на страже у покоев Рейлы ночью.

Старшие командиры знали о его роли, и руководство кампанией против Волантиса было для того, чтобы он мог проявить себя, как раз тогда, когда Эйгону нужно было пролить кровь. Это было испытание на смелость и мастерство, которое должно было сплотить их в братьев по оружию. Помогло то, что Мопатис и Паук поставляли много золота, ценной информации и редких припасов и даров, которые открывали многие ранее закрытые двери. Богатство и связи торговца сыром были единственной причиной, по которой им удалось так быстро взять под контроль Золотые Мечи.

Был ли он готов вести войну против всех тех, с кем сражался бок о бок десятилетиями? С теми, с кем делил хлеб и соль, радости и горести? Взгляд в сторону Эйгона сказал ему, что мальчик не готов. Даже в возрасте почти одного и восьми лет, окровавленный тремя победами за плечами, неловкость и неуверенность юности цеплялись за него, как тень.

Но момент настал, и через Вариса и толстого магистра просочились слухи, что Вестерос балансирует на грани, поскольку война становится все более кровавой и жестокой, быстро истощая обе стороны, и шанс претендовать на Железный Трон никогда не будет лучше. Предложение Мартелла не могло прийти в более подходящее время.

Сын Рейегара, возможно, не готов, но он никогда не будет готов. Послужив четырем королям, Барристан знал, что никто не был по-настоящему готов к бремени командования и тяжести короны, но все они выросли в этом.

Или они сломались.

«Эйгон. Пришло время». Старый рыцарь только молился, чтобы молодой человек был готов подняться и нести бремя. Барристан и многие другие были готовы встать и нести бремя вместе с ним. Даже спустя два десятилетия воспоминания о драконе могли померкнуть, но они были далеки от забвения.

Младшие сержанты с недоумением посмотрели на молодого рыцаря, несомненно, недоумевая, в чем дело. Даже капитаны и командиры смотрели на него оценивающе. Для начинающего рыцаря и оруженосца он хорошо проявил себя в последние луны, сражаясь бок о бок со всеми остальными. Но этого было недостаточно, чтобы заслужить их уважение как командира, не говоря уже о короле.

Его лоб был хмурым от нерешительности, хотя сын Рейегара, казалось, не обращал внимания на жару, как и его отец, в то время как все остальные потели, даже одетые в тонкие шелка. После мучительно долгого момента колебаний бледное лицо Эйгона затвердело, и он встал. И все же было неприятно и слишком высокомерно объявлять себя королем.

Джон Коннингтон тоже это понял и, хлопнув чашкой, закашлялся, привлекая всеобщее внимание.

«Люди Золотых Мечей», - начал изгнанный Лорд Грифон. «Некоторые из вас, возможно, помнят меня, несмотря на мои крашеные волосы».

"Ага. Пьяный Гриффин, который, как говорят, погиб в своих рюмках, - раздалось фырканье с дальнего конца стола. - Мне кажется, ты кажешься живым, если бы тебя покрасили в синий цвет".

Коннингтон покраснел от злости, но проигнорировал насмешку. В зале раздались веселые смешки, к большому оцепенению мужчины, хотя его напряженное лицо расслабилось после того, как он сделал глубокий вдох.

«Но это отвело от меня пристальные взгляды, позволив мне вырастить единственного истинного короля Вестероса. Узрите Эйгона Таргариена, сына Рейегара Таргариена и Лианны Старк, и законного наследника Железного трона!»

Провозглашение не было встречено с ожидаемым воодушевлением, хотя Селми подготовился к этому. Тем не менее, он внутренне содрогнулся, увидев, как Эйгон падает духом.

«Многие претендовали на Железный Трон раньше и терпели неудачу», - спросил один из молодых капитанов, Каспор Хилл. «Должен признать, что он кажется способным, хотя и немного молодым, но это не повод ввязываться в эту кровавую бойню в Вестеросе. Зачем нам следовать за этим Эйегоном?»

По крайней мере, никто не ставил под сомнение статус Эйгона как законнорожденного, и даже показания септона Юстаса о браке, которые Коннингтон носил в сейфе, не были представлены. Однако Барристан не мог не задаться вопросом, было ли это потому, что им просто было все равно, родился ли Эйгон с неправильной стороны простыней.

«Потому что он обещал привести нас обратно домой», - ответил Гарри Стрикленд, прежде чем даже Селми успел заговорить. «Потому что наш контракт уже оплачен, и в случае успеха все мы увидим богатства, земли, почести и место дома. Разве это не то, чего мы всегда хотели?»

Бывший капитан встал, снял с себя длинную накидку, которую Барристан часто видел у него в руках, словно семейную реликвию, отвязал ее и опустился на колени перед Эйегоном, поднеся ее над головой в знак покорности.

«Это...» Сир Барристан моргнул, глядя на рубин, инкрустированный в навершие. Царственного вида рукоять нельзя было спутать ни с какой другой, и будучи мальчишкой, он видел изображения этого меча сотни раз.

Эйгон смотрел только на клинок, когда медленно протянул руку и взял меч. Он выдернул его из серебряных ножен одним, почти поспешным рывком, обнажив темные дымчатые ряби. Несмотря на то, что он видел десятки мечей из драконьей стали, Барристан мог сказать, что этот был уникальным во многих отношениях.

«Блэкфайр». Голос Эйгона дрожал, когда он повернулся к Стрикленду, на его лице отражалась смесь благоговения, недоверия и замешательства. «Ты даруешь мне Меч Завоевателя, Клинок Королей?»

Тишина в комнате была настолько густой, что все капитаны, казалось, были зачарованы темными, дымчатыми рябями, которые, казалось, впитывали весь свет. Они смотрели на Эйгона так, словно видели его впервые, и нашли их ему по душе, полностью забыв о прежнем недоверии или апатии.

«Черный или красный, дракон все равно остается драконом, особенно если он готов вернуть нас домой», - Стрикленд поднял глаза, и улыбка тронула его изуродованный рот, трофей его первой битвы с молодым дотракийским кхалом. «Эйгон!»

«Эйгон!»

Радость набирала силу, словно надвигающийся осенний шторм, когда все больше и больше капитанов и сержантов вставали и клали свои клинки к ногам Эйгона. Даже молодые, казалось, были заражены ревом, их прежние колебания и недоверие были забыты.

«Эйгон король!»

*********

Она взмыла в небо, когда солнце снова взошло. Часть ее могла чувствовать, как мохнатые четыре ноги рыщут по деревьям внизу, охотясь за добычей. Эти двое были идеальной парой вместе. Она была глазами в небе, а волк преследовал более мелкую добычу на открытом пространстве.

Их связала вместе их сестра без перьев, и даже сейчас часть ее разума оставалась внутри. Вместе они могли достичь многого - они даже выследили пещерного медведя. Ее когти выцарапали зверю глаза, а ее товарищ разорвал толстое горло, позволив им обоим пировать несколько дней.

Даже старый теневой кот, дикий кабан и два горных льва, учуявшие легкую добычу, были успешно изгнаны. Ночью ее зрение было плохим, но острое обоняние и острый слух ее спутника были незаменимы. Как только вставало солнце, она становилась королевой небес и могла заметить малейшее движение издалека.

Она снова и снова парила в небе, бдительно следя за любой неприятностью или добычей. Затем она увидела что-то на западе. Две ноги, толкающие вниз выдолбленные стволы деревьев к берегу от бурных вод. Некоторые из нее не заботились; они часто так делали, даже если те были гораздо более многочисленными и одетыми в свои металлические пальто.

Но другая часть, связь с ее молодой двуногой сестрой, всколыхнулась. Было узнавание и ужас при виде костяной руки, нарисованной на красном знамени.

Арья проснулась, ее спина покрылась холодным потом. Это был не первый раз, когда ей снилось, что она летает в небесах или бродит среди деревьев, но этот сон был самым ярким. Лена утверждала, что это смена кожи, но Арья никогда не чувствовала, что может что-либо контролировать; она была скорее наблюдателем, чем чем-либо еще, даже если она могла чувствовать сырые, хотя и простые, мысли своих спутников.

Однако ни один из ее снов не был столь тревожным.

Застонав, Арья потерла глаза, встала, надела толстую тунику и накинула на плечи тяжелый меховой плащ, чтобы согреться.

Северные горы оказались намного лучше, чем она ожидала. Правда, было холоднее, чем она привыкла. Но бесконечные журчащие ручьи, спокойствие сосновых лесов, простирающихся по всем предгорьям, и глубокие синие озера, кишащие лососем, были суровой красотой, особенно после того, как большинство деревьев сбросили листву, а земля покрылась прекрасным ковром из золота и рыжевато-коричневого цвета.

Место было суровее и гораздо беднее Винтерфелла, и Арья сетовала на отсутствие своей удобной перины, но живущие здесь клановцы компенсировали все эти беды. Хотя снег прекратился, в теплые месяцы года в воздухе похолодало до ночи. Беспощадные окрестности воспитывали выносливых людей; никого не волновали такие мелочи, как леди, и они использовали только минимальные общие вежливости, и ее уроки стали менее частыми, но не исчезли.

Их возглавляла Сара Сноу, племянница Старого Флинта, которая терпела ерунду и была даже строже Лиры Мормонт. Она была крепкой женщиной лет тридцати с лицом, покрытым шрамами, - подарок с того момента, как она убила одичалого налетчика, пытавшегося украсть ее во время охоты. Но Арья не жаловалась, потому что все было не так плохо, как она ожидала. Теперь Арья могла охотиться, охотиться и ездить по горным тропам, утоляя свою страсть к путешествиям и жажду приключений.

Конечно, она была не одна. Ее мать отправила дюжину лучших ветеранов-оружейников Винтерфелла во главе с Шаддом, мастером-охотником, который показал Арье множество трюков и как выслеживать добычу и следить за неприятностями. Он даже научил ее стрелять из лука верхом на лошади, в чем ее маленький рекурсивный лук был особенно хорош. Арья обнаружила, что у нее есть талант к стрельбе из лука верхом, что смутило ее, учитывая ее изначально слабые результаты с луком.

Возможно, это было связано с ее талантом в верховой езде. Это было не по-женски, но кого это волновало?

Вздохнув, Арья надела плащ из теневой кожи, который отец подарил ей перед отъездом на Юг, пытаясь впитать давно выветрившийся запах. Одно воспоминание делало ее наполовину злой, наполовину грустной. Иногда она даже не могла смотреть на полосатый плащ из черного и белого без слез. Арья отдала бы все свои вещи в мгновение ока, чтобы вернуть отца. Но он затерялся в море.

В конце концов, какой бы злой или печальной она ни была, она всегда либо надевала плащ из теневой кожи, либо обнимала его во сне.

«Не выспалась?» - хриплый голос Лены Харкли приветствовал ее снаружи ее палатки. Мирцелла решила отправить свою фрейлину с Арьей, чтобы ей не было одиноко. Арья неохотно призналась, что наконец-то потеплела к девушке, которая не была раздражающей или хихикающей, как другие девушки, которые крутились вокруг ее сестры. Еще лучше, Лена знала много о горах и членах клана и показывала ей окрестности. Конечно, помогло то, что все кланы, от маленьких, как Редклей, до больших, как Нотт и Берли, приветствовали ее в своих залах.

«На этот раз мне приснился плохой сон», - призналась Арья.

«Одна из этих?» - со знанием дела спросила ее подруга.

После секундного колебания она решила не держать увиденное при себе. Ава и Нимерия были в Ледяном заливе, недалеко от земель Вуллов, и увидеть знамена Драмм было проблемой. Железные люди не принадлежали Северу.

«Мне нужно поговорить с Сарой», - решила она и направилась в ту часть лагеря, где остановились Флинты. Молодой Торрхен, скучный внук вождя Флинтов и ее ровесник, уже был на ногах и вырезал из куска дуба что-то похожее на грубую фигурку Авы.

«Леди Арья», - почтительно поприветствовал он. По какой-то причине Арье не понравился его вид, хотя она не могла понять почему. «Вы сегодня рано встали».

«Мне нужно поговорить с твоей тетей», - мрачно сказала она, и Торрхен перестал улыбаться и побежал в свою палатку.

Пять минут спустя сонная Сара Сноу, голова которой напоминала птичье гнездо, вышла как раз в тот момент, когда Шадд появился, потягиваясь на утренней прохладе.

«Что так срочно рано?» - прошипела кланница, напоминая кошку, за которой дернули хвост. Она всегда так становилась, если кто-то будил ее раньше ее любимого времени - через полчаса после рассвета.

«Мне снились баркасы, плывущие по побережью залива», - тихо сказала Арья. «На них были вымпелы Драмма».

Она ожидала, что ее слова будут просто проигнорированы или отмахнутся, но Шадд и Сара стали жесткими, и все следы сонливости как рукой сняло.

«Числа?» - спросил Старк.

«Я видел не менее пятидесяти длинных лодок, разделенных на три части».

«Торрен, скажи Ульрику, чтобы он поднял свою задницу и скакал в Крепость Стоунгейт», - начала лаять свирепая женщина, и люди клана Флинта начали суетиться. «Скажи Мерону, чтобы он поднял свою задницу с койки и скакал в Холм Брейкстоун, и скажи им, что трижды проклятые грабители уже здесь. Вставайте, вставайте, сонные ублюдки!»

В течение минуты весь охотничий лагерь был кипучей деятельностью, так как все спешили подготовиться к движению как можно быстрее. Арье, однако, не понравились последствия.

«...Почему бы нам не атаковать Железных людей?»

«Леди Арья», - лицо Шадда исказилось от боли. «Твоя мать сдерет с меня шкуру, если с тобой что-нибудь случится под моим присмотром».

"Но мы можем атаковать один из лагерей поменьше", - тихо заметила Арья, когда Нимерия тихонько вышла из-за сосен, ее мохнатый серебристый лохматый хвост помахивал в предвкушении. "Быстрый удар и бегство, и я сяду сзади, обещаю. С нами почти пятьдесят человек, и это будет безопасно! Они не будут ожидать, что их заметят так рано?"

Услышав ее последний вопрос, Шадд закрыл рот, словно проглотил муху, а Сара Сноу замерла, с интересом глядя на нее.

*********

Слухи медленно щекотали с дальнего востока. Путь смерти и разрушения, оставленный Кхалом Дрого, наконец-то двинул большую часть резервных сил империи Йи Ти. Большая часть военной мощи была вложена в Пяти Фортах, отражая Великое Вторжение. Темные силы, которые дремали в городе К'дат и Серых Пустошах на протяжении тысячелетий, впервые объединили свои усилия и даже овладели неуловимыми сорокопутами, населявшими эти пустоши.

Многие ученые отвергали диких, плотоядных полуящеролюдей и их ядовитые укусы как просто старую басню, но торговцы, пришедшие из Нефритового моря, говорили то же самое. Сотни тысяч зверей роились на обороне Йи-Ти под командованием злобных хозяев К'Дата. Многие называли их смертоносцами, но никто не мог прийти к единому мнению о том, как выглядели эти неуловимые темные колдуны. Некоторые утверждали, что они были не более чем тенями, выползающими из вечной тьмы, в то время как другие говорили, что смертоносцы рождались естественным образом, когда глубины человеческой порочности слились с темными силами мира.

Буйство кхала Дрого было готово разрушить все линии снабжения и окончательно свести на нет военные действия, и Лазурный император был в отчаянии. Все выглядело мрачно, пока Пурпурный король Джао Сун, губернатор восточной провинции, не предложил отдать своих прекрасных дочерей-близнецов, известных как Жемчужины Цзиньци, в жены кхалу, вместе с щедрым «подарком».

Ходят слухи, что Дрого был настолько доволен данью, особенно красавицами-близняшками, что даже согласился помочь Пяти Фортам и изгнать темных мейеги, когда Джао Сон поднял эту тему после свадьбы.

Война между Норвосом и Квохором становилась все более кровопролитной, а морской конфликт между Иббеном и Лоратом обострился, поскольку обе стороны начали совершать набеги на китобойные и торговые поселения у их берегов.

Впервые за десятилетия Браавос и Морской лорд были нерешительны, не уверены, стоит ли им ввязываться в войны, которые бушевали повсюду вокруг них. Даже слухи, доносившиеся из Пентоса, беспокоили Феррего Антона; Морской лорд отправил послов на юг, чтобы убедиться в их обоснованности. Они вернулись через луну, более пухлые и счастливые, чем прежде, утверждая, что в Пентосе все в порядке, кроме городского совета магистров, обеспокоенных тем, что война распространяется на их территорию.

Хорошо это или плохо, Феррего решил подождать и посмотреть, хотя кузнецы Браавоса начали работать глубокой ночью, штампуя кольчуги, мечи и наконечники копий на монете Морского лорда. Однако многие не были уверены, хочет ли он вооружить город еще больше или продать его с большей выгодой тем, кто по колено в конфликте, и к моему величайшему стыду, я, Лазиро Зелин, был среди вторых.

Теперь некоторые могут сказать, и это правильно, что я уделяю слишком много внимания событиям Эссоса в своем дневнике, который был посвящен Закатным Землям. Но в 401 году После Рока война, охватившая мир, была подобна паутине, интересы многих фракций Эссоса и Вестероса переплелись в один гигантский неразрывный клубок.

Печально известное буйство Эддарда Старка на Пепельных равнинах принесло ему немало дурной славы. Его враги называли его Мясником Винтерфелла, Кровавым Клинком и Ледяным Дьяволом, потому что он и его северяне оставили почти тридцать тысяч воинов мертвыми на своем пути в течение одной луны с гораздо меньшими силами, по моим оценкам. Такие потери и эффективность были неслыханными, и многие утверждали, что Старк использовал темную магию Первого человека, поскольку никто не мог застать его врасплох или обойти с фланга, и он всегда мог найти слабое место у своих врагов и ударить по ним, когда они были меньше всего готовы, что он делал с беспощадной эффективностью.

Многие ранее считали, что, казалось бы, молчаливый, неразговорчивый человек, который предпочитал мир войне, слаб, но такие представления быстро развеялись. Мирийские свободные люди, пытавшиеся подавить восстание своих рабов, также не были пощажены. Мансы, деревни, города - все было разграблено, не оставив ни одной души, кроме освобожденных рабов.

И рабы любили его. Разрушитель Цепей, Погибель Работорговцев, и самый популярный "Кепа" - называли они его. Отец, ибо он был суров, справедлив и честен.

Никто не ожидал, что Первая Дочь Валирии, которая грозила поглотить треть Эссоса в одиночку во время Века Крови, так легко падёт после одного восстания. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было сочетание факторов. Воинственная партия Тигров не обладала сколько-нибудь значительной властью в течение трёх столетий, а Слоны подорвали армию города в пользу расширения торговли и набивания собственных карманов.

Их гордый флот был сожжен и разграблен Королем Корсаров Анором, который не прожил долго, чтобы насладиться своей добычей, так как его ревнивый брат убил его во сне в течение года, надеясь забрать большую часть его богатств себе. Наконец, Золотая Компания оказалась в нужном месте и в нужное время около Оранжевого Берега, чтобы сокрушить экспедиционный отряд, отправленный для подавления восставших рабов, захвативших Волон Терис. После десятков кампаний в течение последних десятилетий изгнанные Вестеросцы во главе с печально известным сиром Барристаном Смелым легко сокрушили знаменитых Волантинских тигровых плащей, которые не видели никаких сражений более двух столетий, не один, не два, а трижды.

Все они, как оказалось, так или иначе связаны с Землями Заката, но больше всего их связывали с Лисени, которые нанесли удар по незащищенным Водным Садам, разграбив прекрасное убежище, стоявшее практически беззащитным на берегу Летнего моря, и взяв в заложники всех представителей знатного и низшего сословий.

Дорн был в ярости, но они не могли сделать многого, поскольку вся морская мощь Дорна уже помогала пиратским лордам Ступеней - факт, который изначально вызвал ответные действия Лисени. Не помогло и то, что Дом Мартеллов оказался слабее, чем когда-либо, и его престиж сильно пострадал, когда так много знаменосцев потеряли родственников, которые должны были находиться под защитой своего принца.

Захваченные заложники также были ходовым товаром в Лисе, поскольку гранд-адмирал Маттено Пандеерис решил продать их с аукциона в первый же день, обменяв хлопотные дела с логистикой и переговорами по удержанию заложников на быструю монету, которая позволила ему немедленно вернуться на войну. Все заложники, кроме одной - Нимерии Сэнд, внебрачной дочери Красного Змея. Некоторые предполагали, что внебрачная девочка привлекла его внимание, поскольку ее младшие сестры не были удержаны, но Нимерия уже была явно беременна, однако гранд-адмирал обращался с ней как с принцессой и дорогой гостьей, а не как с заложницей.

Флот Ширен Баратеон приближался все ближе и ближе к Тирошу, и город попытался собрать второй флот, притянув больше парусов и собрав свои рейдовые отряды, но штормовое море отложило конфронтацию более чем на луну. К удивлению многих, молодая леди Шрамы нашла безопасную гавань и была тепло встречена Эстермонтами из Гринстоуна, дома ее бабушки по отцовской линии.

Судьба Восстания Ренли стала еще более неопределенной, когда удача начала меняться, несмотря на то, что Грейджой объявил о его поддержке. С огромными усилиями и тринадцатью браками королева Маргери Тирелл сумела сплести сеть союзов и уговорить большинство непокорных Повелителей бурь объявить полный сбор. Не все ответили на второй королевский призыв, но десять тысяч мечей соберутся в течение двух лун, и еще четыре тысячи новобранцев будут обучены в Бронзовых воротах.

Увы, остальная часть войны шла не так хорошо. Осада Королевской Гавани зашла в тупик, и осаждающая армия с трудом находила достаточно провизии в теперь уже опустошенных Королевских землях. Сир Кортней Пенроз столкнулся с большими трудностями во время осады Рукс-Реста, так как Когтеносцы постоянно совершали вылазки из Крэсклоу-Пойнта, нападали на его авангард, штурмовали его линии снабжения и даже осмеливались ночью нападать на его лагеря.

Дела в городе тоже шли не очень хорошо. Признаки болезни начали распространяться среди некоторых людей Ланнистеров. Многие начали жаловаться на головные боли, постоянный озноб, высокую температуру и боли в конечностях и желудке. Религиозное рвение росло с обеих сторон войны, и слухи о том, что Джоффри приносит септонов в жертву Древу Сердца, распространяли подозрения в городе.

Восстание Ренли продолжало становиться все более кровавым по всем направлениям.

Робб Старк убил лорда Эрролда Сандерли из Солтклиффа, его двух сыновей и его разбойничьи отряды, осмелившиеся пройти по Океанской дороге, что положило кровавый конец набегам Железных людей на побережье Западных земель.

Когда первые Разбойники высадились на Севере со своим флотом, они столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Гудбразер, Орквуд и Айронмейкер пытались штурмовать Пальцы Флинта и Медвежий остров, но их враги были готовы, и они потерпели унизительные поражения, потеряв своих лордов и большинство своих капитанов. Ситуация выглядела настолько уродливой для Бейлона Грейджоя, что он послал Виктариона и Железный флот сравнять с землей Пальцы Флинта, а сам повел триста длинных лодок и сотню галер к Медвежьему острову.

Лорд Драмм также был убит удачной стрелой вскоре после приземления на берегах Северной горы. Члены клана не ожидали появления Железных людей, но удачливая группа охотников заметила грабителей и устроила им засаду с помощью огромного лютоволка; ходили даже слухи, что именно Арья Старк нанесла удачный выстрел в глаз Костяной Руки.

Север считался хорошо подготовленным к атаке Железных людей, но его огромные размеры работали против королевства. Мирцелла Старк созвала знамена Севера, но сбор был медленным из-за всей кавалерии и опытных командиров на юге с Молодым Волком. Большинство Северных Домов взяли с собой на войну своих способных родственников, и значительное число ветеранов считалось потерянным в Узком море с Эддардом Старком, оставив только зеленых мальчиков и седобородых во главе значительного числа пехотинцев.

Единственным Домом, сохранившим полную силу, был Гловер из Дипвуд-Мотт, но он не проявил себя великим командиром. Несмотря на свою подготовку, Галбарт Гловер имел некоторый успех, отразив два набега из Ботли, прежде чем Железнорожденные смогли высадиться и осадить его замок.

Тем временем молодой Артос Дастин, второй сын лорда Дастина, собрал свои силы и все мечи, которые Бенфред Толхарт смог собрать в устье реки Барроу, чтобы отразить нападение захватчиков.

Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате»