Судьба

Воздух был наполнен жужжанием мух и комаров; резкий запах болота ностальгически щекотал его нос, успокаивая напряженные после резни нервы Хоуленда.

«Никогда не видел человека столь маленького и столь опасного», - слова Золо прозвучали неестественно, когда он похлопал Хоуленда по плечу. Его улыбка выглядела почти демонической, поскольку его медно-кожее лицо было забрызгано кровью с предыдущей битвы.

Самопровозглашенный Ко кхала Эддарда уже доказал свою храбрость, и чем больше он сражался за лорда Винтерфелла, тем больше ему это нравилось. Дотракийцы больше не вызывали недоверия, и после того, как плохие яблоки были удалены, остальные доказали, что достойны доверия, поскольку они показали свою доблесть и честь в битве.

Он даже надел кольчужную рубашку и дублет под ней, украденные у некоторых наемников, а на бедре лежал аракх из драконьей стали, взятый в качестве трофея у одного из убитых капитанов Ветреных. Его ранее подстриженные волосы снова начали расти, теперь сплетенные в короткую косу с шестью колокольчиками, тихо звенящими при движении - символизируя шесть побед, которые он одержал с тех пор, как присоединился к ним, согласно традиции своего народа. Они сражались более чем в дюжине битв, но Золо просто не считал мелкие стычки, где их противники были меньше числом, настоящими победами, достойными колокольчика.

Хоуленд вытер кровь со своего трехзубого копья коричневым плащом, сорванным с одного из поверженных врагов, и уважительно кивнул ему.

«Ты и сам не так уж плох, - размышлял он. - Мало кто из наездников осмелится заманить врага в болото, которое он никогда раньше не видел».

Смех Золо стал громче: «Золо не осмелится ни на что, имея дело с таким храбрым Кхалом. Если он осмелится сразиться с врагом в три раза сильнее, нам придется сражаться еще сильнее!»

«Отличная работа, Рид», - Дэймон тоже пришел, широко улыбаясь, хотя его доспехи были покрыты еще большим количеством крови и грязи, и их желтые цвета больше не были видны. «По крайней мере, даже дураки дома знают, что не стоит следовать за Крэнногменами в болото».

Он чувствовал себя бесполезным на открытых равнинах и в столкновении всадников, но болото было тем местом, где он и его крунгмены блистали. Ловушки, мелкие засады, хитрые атаки, пока мирийцы теряли равновесие, - они убили столько же врагов, сколько и все остальные, несмотря на меньшую численность.

«Я не могу присвоить себе всю заслугу», - отмахнулся от похвалы Кранноглорд. «Большая часть плана принадлежала лорду Старку».

«Да, но мы бы не справились без тебя», - также пришел Рогар Вулл, выглядевший измотанным после того, как пробрался через болота и ударил по Миришу в тыл. Он и Берли наблюдали за новобранцами - добровольцами из освобожденных рабов. Конечно, они не взяли всех, только крепких, сильных, тех, кто слушал приказы и имел определенный талант в бою. Из тех, кто вызвался, едва ли один из двадцати пяти прошел отбор, но это все равно составляло около полутора тысяч рьяных людей, которые теперь служили стрелками и резервом.

После разгула Эддарда Старка по их землям и наемникам, Конклав Мира не отправил посланника на переговоры, а вместо этого собрал объединенную силу из более чем восьми тысяч во главе с Крэханом Драхаром, чтобы разобраться с ними. Хауленд мог легко догадаться, что они думали: хорошее сочетание арбалетчиков, нескольких наемных тяжелых копейщиков и пикинеров легко победит врага, едва ли составляющего треть их численности, так зачем же вести переговоры?

Численность в бою давала людям определенную уверенность, которая легко превращалась в высокомерие, поэтому неудивительно, что план Неда сработал. Его друг всегда учитывал такие вещи.

Золо заманил миришей в болото, откуда дотракийцы якобы не могли отступить дальше. Они ошиблись, так как Хауленд нашел три тропы, которые позволили конным лордам развернуться. Затем эссоси встретили вторую линию войск во главе с Хаулендом, который после короткого боя сумел отступить еще дальше по болоту к месту, где их ждал Нед, ведя северную элиту в плотную линию.

К тому времени, как мирийцы встретились с северным ядром, они нарушили строй и устали от глубокого погружения в болото. Это дало скрытым стрелкам и дотракийцам достаточно времени, чтобы развернуться и ударить по силам Драхара в тыл.

Это было еще одно сокрушительное поражение для мирийцев, хотя, казалось, что северяне не ушли невредимыми на этот раз. Трудно было сосчитать мертвых в болоте - количество тел, которые им пришлось выловить из тихой воды, казалось неисчислимым, и многие, вероятно, так и останутся там потерянными. Последствия продолжались до заката. Более трехсот человек лежали мертвыми, и еще больше было раненых - большинство из них были добровольцами-вольноотпущенниками, но несколько из их северян и дотракийцев также пали. При такой разнице в численности, даже при такой продуманной стратегии, потери были неизбежны.

«Гнилостная вонь болота будет преследовать нас еще несколько дней», - простонал Рисвелл, выглядя достаточно уставшим, чтобы уснуть в своих доспехах, когда Эддард Старк вечером собрал свой совет.

Сбоку Томмен пытался распутать комки грязи из лохматой шерсти Винтер, которая теперь выглядела как смесь коричневого и темно-рыжего. Принц не видел никаких действий с того дня, как наемники устроили засаду на лагерь, но Эддард Старк удвоил свои уроки и охрану, и Хоуленд часто слышал, как он подробно объяснял каждую битву и стычку.

Морган Лиддл рассмеялся, выглядя совершенно невредимым. «Посмотри на себя, хнычешь, как маленькая девочка, как будто тебе придется заниматься уборкой. Твой бедный сквайр из Гленмора должен натирать твои покрытые грязью доспехи, а не ты».

«Мирийцы не смогут собрать еще какое-то время после этого», - указал Мандерли, его голос был хриплым и резким. Почти бесконечные бои и адский темп, заданный Эддардом Старком, отняли у рыцаря-моряка много сил, и он потерял большую часть своей полноты, а его доспехи пришлось переделывать трижды. Он также потерял левый глаз в битве за три дня до этого, и жуткая глазная повязка закрывала пустую глазницу.

«У нас будет два-три дня, чтобы отдохнуть и восстановить силы», - решил Нед, потирая подбородок, где злобный красный шрам тянулся к губам, оставляя лысую полоску в бороде. Хотя чешуйчатая рубашка из драконьей стали отлично справлялась со своей задачей, она не защищала его голову. Лорд Винтерфелла был в гуще каждой битвы, руководя самыми опасными заданиями для себя и не избежал потерь. «Мирийцам придется прийти на переговоры; если нет, им потребуется некоторое время, чтобы найти больше наемников».

Ожидаемые посланники Мири так и не прибыли, но вместо них к ним обратился посланник от Волчьей стаи и предполагаемых мятежников.

*********

После долгих раздумий Эддард Старк согласился встретиться с разношерстными мятежниками в выбранном им месте. В конце концов, за последние полторы луны они освободили десятки тысяч рабов, и восстание, вытесненное с Пепельных равнин, внезапно оказалось с большим простором для дыхания.

«Люди Золо насчитали менее четырех тысяч копий, но, вероятно, их больше, - услышал Хоуленд шепот дотракийцев Неду. - Добрый дух, но не воины».

На этот раз посланником было знакомое лицо - некий Эшер Форрестер, изгнанный сын Грегора Форрестера.

«Лорд Старк», - он опустился на колени, впервые увидев Неда, к большому удивлению остальных наемников.

«Значит, ты решил продать свой меч за деньги», - нейтрально заметил Нед, хотя те, кто знал его как Хоуленда, могли услышать в его словах легкое неодобрение.

«Я ничего не умею, кроме меча и лука, а человек должен зарабатывать на жизнь», - пробормотал Эшер, лицо его покраснело, но, надо отдать ему должное, он посмотрел лорду Винтерфелла в глаза, не дрогнув. Даже спина его выпрямилась. «Кроме того, это дело лучше любого другого. Я готов поклясться, что мой клинок будет служить вам, если вы этого хотите, лорд Старк».

«Ты уже связал себя с этими людьми», - он наклонил голову в сторону остальных мужчин из Волчьей стаи. «Я не хотел бы, чтобы ты нарушил свое слово ради меня. Возможно, после того, как твой контракт истечет, мне все еще понадобятся твои услуги. Это интересные времена, слишком интересные на мой вкус, и боги решили, что никогда не бывает достаточно искусных мечей».

Молодой Форрестер подавил свое недовольство и кивнул.

Мандерли наклонился: «Можете ли вы рассказать нам что-нибудь о лидерах восстания? Я не ожидал, что беглый раб сможет спланировать такую ​​кампанию и продержаться так долго».

«Ну, хорошо, что он никогда не был рабом», - усмехнулся Эшер, но отказался что-либо говорить.

«Волчья стая» и «Оборванные стрелки» были двумя основными отрядами наемников, помогавшими мятежникам, с более мелкими отрядами, названия которых Хоуленд даже не мог выговорить, поддерживающими их. Кранноглор заметил, что большинство из них расположились по ту сторону холма. Тем не менее, они представляли собой жалкое зрелище по сравнению с бывшими рабами. Изможденные, большинство из которых были одеты в лохмотья, но у каждого было копье, дубинка и щит. Хоуленд мог заметить множество стеганых гамбезонов, втрое больше стеганых курток, сшитых из лоскутков разных тканей, и несколько потрепанных кольчуг и помятых шлемов-котлов, но он также мог сосчитать ребра на их лошадях. Их ветхие палатки были едва ли лучше; многие выглядели так, будто их опрокинет холодный порыв белого ветра.

В их взглядах было много опасений, смешанных со здоровой дозой страха. Хауленд не мог их винить; северная свита производила внушительное впечатление. Сильные, сытые, бронированные до зубов, каждый из них был еще более закален кровопролитием и чередой побед.

Даже прославленная Wolfpack, печально известная компания, основанная Холлисом Хорнвудом и Тимотти Сноу после Танца, едва ли выглядела северянкой после двухсот лет. Большинство их лиц были смуглыми или цвета оливок, и Хоуленд мог видеть несколько светловолосых мужчин, которые выглядели бы более как дома в Лисе, чем на Севере, хотя они были лучше оснащены, чем рабы, но далеко не так хороши, как многие из компаний, которые победил Нед.

Минуту спустя они наконец встретились на вершине холма, где Нед решил встретиться. В знак доброй воли северяне могли привести столько людей, сколько хотели, хотя число было установлено на дюжине, в то время как люди Золо и сотня северян остались у подножия холма, следя за любым обманом. Лидерами восстания были трое мужчин, двое бывших рабов, судя по клейму в форме меча, выжженному на их бровях, вероятно, бывшие бойцы. Их походка также была настороженной, и они смотрели на Неда так, словно он выскочит и разорвет их глотки своими голыми зубами.

Тот, что шел впереди и явно командовал троицей, выглядел знакомым и не выказывал ни капли страха, в отличие от своих товарищей.

«Подожди», - Дэймон Дастин нахмурился, глядя на молодого человека в шрамах и помятой пластине с бронзовым руническим щитом Ройса. «Ты разве не сын Бронзового Йона?»

«Сир Дастин», - рыцарь почтительно поклонился, и Хоуленд заметил, что на его левой руке два пальца обвисли, словно пустые. Пальцы, несомненно, были потеряны в битве . «Я действительно Робар из Дома Ройсов, второй сын Лорда Рунстоуна».

«Рад встрече, сир Ройс», - Эддард слегка наклонил голову. «Я полагаю, мой дар достиг Ваэс Дотрак?»

Упоминание об их священном городе заставило Золо на мгновение напрячься, но он быстро пришел в себя.

"Да, он был благополучно передан Дрого и принят более чем хорошо", - тень улыбки мелькнула на закаленном лице Ройса. "Дочь Безумного короля не была так рада нас видеть, как и Джорах Работорговец, но в конце концов это не имело значения. Визерис уже погиб, когда мы прибыли, и претензии дракона мертвы, поскольку он угрожал нерожденному ребенку кхала".

Лицо Неда было непроницаемым, но Хоуленд знал, что дар, вероятно, удался. Остальные северяне одобрительно заворчали; Дом Дракона давно лишился поддержки, которой пользовался на Севере, особенно сыновей Безумного Короля.

«А что с сиром Доннелом Локком и остальной свитой, отправленной с ним?» - спросил рыцарь-морской. «По крайней мере, половина из них были людьми моего отца».

«Мейстер Аррен все еще со мной». Голос Ройса стал хриплым от горя. «Увы, большинство рыцарей и воинов погибло, когда Доннел остался позади, чтобы выиграть нам время для отступления после жестокой битвы с Гонимыми Ветром и Длинными Копьями. Сир Доннел все еще жив, но потерял ногу и глаз и слишком слаб, чтобы двигаться, пока не поправится».

«Я ожидал, что ты вернешься домой после столь долгого путешествия, - лениво заметил Нед. - И вот ты здесь».

Незаданный вопрос повис над ними, и Робар Ройс вздохнул, устало потирая лицо.

«Мы на самом деле возвращались в Вестерос. От Пентоса до Ваес Дотрака, а затем от Миэрина до Мира наши глаза наслаждались страданиями людей и цепями, и наши сердца были сыты. Говорят, что Красные Бунты были кровавыми, но они были ничто по сравнению с последствиями, когда восстали рабы», - его тон стал холодным. «Доннел и я сломались, когда увидели, как беременную женщину потрошат, с нерожденным ребенком и всем остальным, около доков - ее муж, как вы понимаете, говорил слова в поддержку восстания. Нас обоих убили бы за то, что мы выбежали в гневе, если бы не Аррен».

«И ты просто решил возглавить восстание против мощи Вольного города с горсткой людей?» Дастин покачал головой, но глаза его горели восхищением.

«После ночи отдыха и долгих обсуждений мы решили начать медленно - помочь небольшой группе сбежавших рабов за пределами города и работать оттуда. Мы даже получили некоторую поддержку от Лиса, даже если она была дана только для того, чтобы досадить Мирийскому конклаву. По правде говоря, это было глупостью с самого начала. Мы все знали, что это будет тяжелая битва, в которой мы, вероятно, все погибнем, но это будет достойная смерть».

Двое свободных людей, кроме Ройса, торжественно кивнули.

«Все мы готовы умереть за надежду на свободу», - прохрипел тот, что повыше, с сильным акцентом. «Смерть в конце концов освобождает нас всех. Даез Моргон !»

Его валирийский был слаб, но после последних лун он знал достаточно, чтобы понять смысл.

Свобода или смерть.

« Dāez Morghon !» - скандировали другие рабы внизу холма, и Хоуленду хотелось плакать из-за трагедии. Решение было прекрасным и трогательным, как и мрачным. И все же это был всего лишь уголок огромного континента.

«По правде говоря, нас вытеснили, и мы оказались на грани поражения», - торжественно продолжил Ройс. «Даже со всей нашей подготовкой, опытом Доннела и тактической смекалкой мы были бы загнаны в угол максимум за одну луну. У нас не было численности, у нас не было подготовки, у нас не было земли. А потом пришли вы, прорезав наемников и мирийцев, как горячий нож сквозь масло. Недавно освобожденные рабы устремились к нашему делу, и те, кто потерял надежду, поняли, что боги наконец-то нам улыбаются. Нас осталось меньше полутора тысяч, но вот мы здесь, в пять раз сильнее с вашей помощью».

«Достойно восхищения, но вряд ли я могу претендовать на всю заслугу». Нед склонил голову. «Если бы вольноотпущенники не считали, что ты достоин следовать за мной, они бы не стекались под твое знамя. Достойное дело - размахивать мечом ради такой цели. Я все еще помню, когда ты родился - Роберт и я были в гостях у Рунстоуна. Ты был громким, сварливым ребенком, но всегда смеялся, когда Роберт подбрасывал тебя в воздух и ловил, к большому огорчению твоего отца. Он сказал: « Этот парень будет великим бойцом; я чувствую это в своих костях », и вот ты стоишь здесь, сражаясь за более великие дела, чем многие».

Ройс покраснел, по-настоящему покраснел , как девица, и ему пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы скрыть смущение.

«Мой отец никогда не говорил мне...» - покачал он головой. «Неважно. Ты, должно быть, удивляешься, почему я подошел к тебе вот так».

Нед фыркнул. "Интересно? Возможно, немного, но я могу предположить. Ты хочешь объединить силы против Мира".

«Да, вы только что разгромили большую часть последних сил, выдвинутых на Пепельные равнины. Но это не все, что Мир смог собрать. Мои источники в городе говорят мне, что у них все еще есть три отряда наемников и четыре тысячи городских стражников, треть из которых - Безупречные. Подготовка новых когорт арбалетчиков уже началась - то, что, как мы оба знаем, не займет много времени. Если мы объединим силы, мы сможем прочесать остальную часть Пепельных равнин и осадить город вместе».

«Я так и предполагал». Нед медленно выдохнул, но его слова были лишены чувств, и ледяная маска лорда Винтерфелла вернулась. «В этом и заключается суть вопроса. Вы хотите сломать Мир, в то время как я хочу безопасного возвращения в Вестерос. У меня есть принц, которого я обещал вернуть его матери здоровым и бодрым, и еще один, как раз когда нас дома ждет срочная война».

Помимо тотальной резни на Пепельных равнинах, его друг не бездействовал с тех пор, как стало ясно, что они столкнутся с Миром, после того, как стало ясно, что Вольный город не обеспечит безопасного пути обратно домой. Горстка добровольцев из числа моряков была тайно отправлена ​​в небольшие портовые города или рыбацкие деревни, в надежде найти контрабандиста или даже более крупное рыболовное судно, готовое бросить вызов бурному Узкому морю и достичь Королевской Гавани, чтобы отправить сообщение.

Другой вопрос, скольким это удастся.

Ходили слухи, что Тирош не смог заблокировать залив Блэкуотер, что означало, что была хорошая возможность вернуться домой, если Тайвин Ланнистер узнает об их затруднительном положении. Если королевский флот подойдет к водам, все, что им нужно будет сделать, это взять один из небольших прибрежных городов, что было гораздо проще, чем штурмовать грозные стены Мира. Это все еще было рискованно, так как флот Мира мог потенциально отплыть, чтобы защитить свои воды, но Нед уже вел войну против города.

«Но ты убил работорговцев», - нахмурился один из мужчин рядом с Ройсом. «С чего бы им тебя слушать?»

«Они платят дотракийцам щедрую дань, чтобы избежать больших Кхаласаров, так почему бы не мне?» Нед усмехнулся, но в его смехе не было теплоты.

«Конклаву Мира нельзя доверять, - предупредил другой свободный человек. - Их жадность не знает границ, и они улыбаются тебе в лицо, планируя вонзить нож тебе в спину».

Холодный взгляд Неда заставил его съёжиться в сапогах, к большому удовольствию Хоуленда. Если бы здесь был Винтер, вольноотпущенники бы тут же обоссались.

«Несмотря ни на что, у меня есть долг перед моим народом и моим сеньором», - не без доброты сказал Нед. «Мы можем работать вместе, пока не наступит момент, когда мои силы смогут разумно вернуться домой, но не рассчитывать на дальнейшую помощь».

«Лучше, чем то положение, в котором мы были прежде», - сказал Ройс после минутного раздумья и сжал протянутую руку Неда. «Для меня будет честью сражаться на вашей стороне, лорд Старк». Затем он наклонился ближе, и его лицо смягчилось. «И я должен поблагодарить вас в любом случае. Вы принесли нам надежду там, где ее не было».

*******

В такие тяжелые дни, как этот, замок казался пустым без бегающих Рикона и Арьи, вызывающих суматоху в залах и дворах. Теперь стало на два лютоволка меньше, оставив Леди практически в одиночестве. Но даже хорошо воспитанная собака предпочитала задерживаться около малышей. Ее можно было принять за огромную сторожевую собаку.

Мирцелла также слишком привыкла видеть их молодые, румяные лица, когда они ели вместе в солярии, и остро чувствовала их потерю. Но и Рикон, и Арья были в безопасности - просто на всякий случай.

Словно темная туча нависла над Севером, и в последнее время ей было трудно наслаждаться обществом своих фрейлин; сами девицы остро нуждались в ободрении.

«Этот чертов глупый мальчишка!» Она никогда не видела свою добрую мать такой разгневанной. Даже когда стало ясно, что Эддард Старк исчез в бурных водах Узкого моря или что ее отец, Хостер Талли, скончался, это было молчаливое горе, а не ярость.

Что-то случилось с Роббом? Или, может быть, Железнорожденные захватили другую крепость. Сначала они думали, что Железнорожденные просто проверяют воду, ищут слабости - возможно, грабят отдаленные деревни в поисках рабов. Это звучало грубо, но Север ничего не мог сделать в таком случае.

Робб забрал большую часть их конницы, и не было флота, чтобы противостоять Железным людям на Западном побережье, так что Север мог только с позором переносить такие мелкие набеги. Но Железные люди были здесь не для мелких набегов. Вся мощь Домов Орквуда и Железного мастера штурмовала Пальцы Флинта и Медвежий остров в полном составе и, конечно, была отбита после кровавой борьбы.

За два дня до этого пришло известие, что Flint's Fingers пал под натиском Виктариона Грейджоя, возглавлявшего Железный флот и отряд Харлоу, большой флот разбойников из более чем двухсот кораблей. И теперь у Ironmen был плацдарм на Севере - гавань, которую они могли использовать как плацдарм для пополнения запасов и дальнейших атак на северные берега. Хуже того, Винтерфелл мало что мог сделать. Чтобы вернуть Flint's Fingers, людям пришлось бы пройти весь путь до Перешейка и пройти через реку Лихорадка и Болота, прежде чем достичь его.

Опасное путешествие длиной более тысячи миль, которое заняло бы много лун по суше, но для этого не было выделено ни одного человека, поскольку атаки железнорожденных становились все более яростными. Хуже того, потеря Flint's Fingers сделала их совершенно слепыми к тем, кто приближался из Закатного моря.

Мирцелла обменялась гримасой с Сансой как раз в тот момент, когда в солярий прибыл сир Родрик Кассель; старый седеющий мастер над оружием казался невозмутимым.

«Вы вызывали меня, моя госпожа?»

«Прилетел ворон от леди Дастин», - Кейтилин ткнула пальцем в свиток пергамента на столе у ​​карты. Лювин сел на стул, нервно дергая цепь.

«Неужели Дастин-Сит уже осажден?» - нахмурилась Мирцелла. «Я думала, что молодые Артос Дастин и Бенфред Толхарт собрали там около пяти тысяч мечей?»

Рыжеволосая женщина рассмеялась, но смех был холодным и совершенно лишенным радости, отчего по спине Мирцеллы пробежали мурашки. «Они рассмеялись, но что толку от мечей, которыми руководят два зеленых мальчишки, возомнившие себя Родди Разрушителем? Четыре и десять, их головы заполнены мечтами о славе и доблести вместо ума!»

Сир Родрик был ошеломлен. «Неужели Железные люди не смогут победить такое количество врагов без элемента неожиданности?»

Лювин кашлял, побледнев. «Они увидели, как небольшая армия длинных лодок с парусами Фарвинда и Блэктайда высадилась по обе стороны реки Барроу, и разделили свои силы, думая, что смогут победить их обоих одновременно. Но они попали в засаду Хайтауэра и Редвина, которые, похоже, высадились в нескольких милях по обе стороны прошлой ночью».

«...Что здесь делают ричмены?» - пробормотала Мирцелла, устало протирая широко раскрытые глаза. «Я думала, они попытаются блокировать Королевскую Гавань».

«Так же поступили и все остальные», - вздохнула Кейтлин, рухнув на один из конических стульев. «Это не просто маленькая сила. Там вся морская мощь Простора - более тысячи кораблей. Хайтауэр, Редвин, Честер, Гримм, Хьюитт, Серри и Блэкбар. Хуже того, с ними было знамя семиконечной звезды».

«Как они остались незамеченными?» - спросила Санса, ее лицо было бледным как мел.

«Железные люди нанесли удар первыми, уничтожив большинство аванпостов и сторожевых вышек на побережье, а ричмены, вероятно, спустились под покровом ночи», - размышляла Мирцелла вслух. «Умно сделано, чтобы проложить путь ричменам. Я всегда знала, что земли вдоль Мандера плодородны и густонаселены, но меня сбивает с толку, как они все еще могут выделять людей для атаки здесь вместо того, чтобы послать больше мечей для поддержки Ренли Претендента или Дубохарта».

Лицо Кейтлин стало еще холоднее. "Это из-за Железных людей. Хайтауэр и Редвин обычно оставляют большую часть своих сил в резерве, вместе с другими прибрежными домами, чтобы защищаться от грабителей. Но теперь, когда Железные люди не представляют проблемы, это по крайней мере пятнадцать, может быть, двадцать тысяч человек, которые могут вступить в войну".

Лювин прочистил горло, лицо побледнело. «Это... они могут похвастаться такой численностью, только если вычистят всех латников и рыцарей, оставшихся в пределах досягаемости, оставив только зеленых мальчишек и седобородых для гарнизонов».

Сделав глубокий, дрожащий вдох, Мирцелла проигнорировала тонущее чувство в животе. Север будет бороться против объединенной мощи Железнорожденных и прибрежных домов Простора, что было до того, как молодой парень Дастин потерял так много людей. Хуже того, Север был огромен, и большинство мечей, которые можно было сэкономить, были разбросаны на тысячи миль.

Несмотря на страх перед ответом, она спросила: «А что насчет Артоса Дастина и Бенфреда Толхарта?»

«Это была хорошо спланированная засада; ричмены нанесли им удар в тыл, пока они сражались с железнорожденными, нарушили строй, нарвавшись на вторую засаду, и силы были почти полностью уничтожены. Глупые парни Дастин и Толхарт были схвачены и сожжены заживо», - последовал мрачный ответ.

Лед охладил вены Мирцеллы - сгорание означало фанатиков. Хуже того, и Бренда, и Эддара потеряли брата. Семь наверху, они будут опустошены, и Мирцелле придется быть той, кто принесет им плохие новости, потому что они были ее фрейлинами. Чувство утопления грозило поглотить ее.

Тишина стала мрачной, словно они находились в Склепах Винтерфелла. Теперь Мирцелла могла это видеть: страх, опасения и неверие. Война была далеким делом для Севера; она случилась в тысяче миль к Югу, и все было мирно от Перешейка до Стены. Ночной Дозор был сильнее, чем когда-либо, и любая угроза, нависшая над Землями Вечной Зимы, поджала хвост; четыреста стрелков охраняли Ров Кейлин, и все крепости на Западном побережье были хорошо укомплектованы и подготовлены к битве.

Однако хрупкое чувство покоя разбилось на миллион осколков, словно стеклянных.

Все эти жестокости и кровопролития, которые казались кошмаром, теперь постучались в их дверь, и внезапно все стало реальностью.

«Это, должно быть, месть за Трезубец», - хрипло добавил Лювин, просматривая письмо. «Ренли, должно быть, посылает сюда всех своих фанатиков».

«Смелый шаг, учитывая, что эти мечи могут понадобиться ему в битвах на Юге». Родрик покрутил седые усы. «Но это только облегчает задачу лорда Робба».

«Глупые, глупые мальчишки», - сокрушалась Кейтилин. «Если бы они только подождали. Полностью укомплектованный Барроутон мог бы продержаться луны - достаточно времени, чтобы собраться остальным восточным лордам, и у нас было бы еще десять тысяч мечей, готовых помочь Дастину. Но нет, ринутся вслепую, без разведки, и ради чего? Какого-то жалкого куска мимолетной славы!»

Санса сидела рядом с матерью, схватив ее за руки в знак поддержки. «Но зачем ричменам вторгаться на Север? У нас здесь нет богатств, нет добычи, кроме обилия глины, леса и мехов, а зимы холодные и длинные».

«Чтобы избавиться от фанатиков», - ответила Мирцелла. «Чтобы деморализовать силы Робба. Если бы знаменосцы Старка узнали, что их земли подверглись нападению, они бы захотели вернуться домой и защищать их, а не сражаться в далеком королевстве».

«Тысячи ричменов высадились на северных берегах Соляного Копья, и с каждым днем ​​их становится все больше. Теперь рядом нет никого, кто мог бы им противостоять. Они используют размеры Севера против нас». Кейтилин снова взяла пергамент, и ее взгляд стал жестче. «Леди Дастин пишет, что ее разведчики видели, как Редвины использовали пленных северян для строительства больших доков в небольшой бухте около устья реки Барроу, несомненно, чтобы им было легче ставить на якорь свои коги, галеры и каракки».

Мысли Мирцеллы неслись со скоростью лани, и ей не понравился вывод, к которому пришли ее мысли.

«Для одноразового вторжения доки не нужны. Это значит, что они здесь надолго», - она заломила руки. «Возможно, отправят еще больше фанатиков. Мы не можем иметь дело с ричменами и железнорожденными одновременно. Что теперь?»

Тишина становилась все более удушающей, пока Лювин не закашлялся: «Леди Дастин пишет, что бежит из Барроутона и приказала горожанам сделать то же самое. Большинство из них направляются в Белую Гавань, но леди и остальные оставшиеся рыцари и воины направляются сюда».

Сир Родрик потер подбородок и навис над картой Севера. «Мы должны попытаться еще больше укрепить Ров Кейлин. Его северная оборона не так сильна, и если он падет, нам будет отказано в подкреплении с Юга».

Кейтилин повернулась к ней с выжидающим взглядом, который как бы говорил: « Это твое решение; теперь ты леди Винтерфелла» .

«Я напишу в Белую Гавань, чтобы позвать Мандерли. Он ближе всего к Рву и может быстрее всего его укрепить», - заявила она, хотя ее голос надломился, выйдя грубым и рваным, как разбитое стекло. Судьба Севера лежала на ее плечах. Да, Винтерфелл был сильной крепостью, но на кону была не только ее жизнь, но и жизни бесчисленных северян и ее сына Эдвина.

Мирцелла знала, что случилось с принцессами и их потомством, когда пали замки. Если они проиграют, ее драгоценный ребенок, несомненно, будет скормлен огню или разделит судьбу юной Рейнис.

Планы уже вертелись в ее голове. Во-первых, она попытается расширить ополчение и обучить еще больше людей, затем позовет Аластора и утроит заказ арбалетов. Пусть управляющий припрячет каждое гусиное перо, которое он сможет добыть, для оперения стрел и болтов. Возможно, несколько скорпионов не помешают; Аластор определенно способен их построить. Замок также должен быть готов к длительной осаде, а зернохранилища и кладовые должны быть заполнены до краев, просто на случай, если дела пойдут еще хуже, чем уже есть. Уборщики также должны были проверить стены и удалить любые заросли мха или плюща, которые могли бы дать нападающим возможность взобраться на стены.

Воронов нужно было послать во все Северные Дома, даже в Скагос. Потом в Королевскую Гавань и, может быть, даже к самым северным Речным Лордам или в Долину.

«Мы постараемся лишить Железных людей и фанатиков как можно больше территории», - Мирцелла нахмурилась, глядя на карту. «Сколько лун осталось до полного возвращения холодного сезона?»

«Четыре, может быть, три, ведь сейчас осень», - мрачно сказала Кейтилин. «Но мы не можем позволить ричменам или железнорожденным безнаказанно опустошать Север. Это только ослабит власть Винтерфелла».

«Мы можем попытаться дать им бой после окончания сбора», - предложил сир Родрик, хотя его морщинистый лоб был неуверенно нахмурен.

«Дальнейшие планы можно будет составить, когда мы увидим, как они двигаются», - сказала Мирцелла с тяжелым сердцем.

О боги, как ей хотелось пойти и спеть своему маленькому Эдвину - успокоить нервы, а не убаюкать его, ведь впереди ее ждало много работы и горя. Но она не могла. Тяжесть Севера была сокрушительной, и казалось, что все это легло на ее плечи.

*********

Лицо Тайвина было непроницаемым. Это не было чем-то новым, поскольку его брат считал проявление эмоций слабостью, но спустя годы, будучи его правой рукой, Киван узнал наклон его брови, выражавший едва замаскированную ярость.

Осмотрев зал аудиенций Десницы, мы увидели пять красных плащей, расположенных вдоль стен - обычная защита, которую Тайвин начал использовать против убийц - это и дегустаторы вина и еды, конечно. Однако Киван узнал эти красные плащи; они были сливками общества и теми, кому Тайвин больше всего доверял в своей свите - после цирюльника, который брил ему голову ежедневно. Все, что здесь происходило, не покидало бы комнату ни при каких обстоятельствах.

Киван проглотил свои вопросы и довольствовался наблюдением. После минуты натянутого молчания Паук вошел, низко поклонившись. От ошеломляющего запаха розовой воды его затошнило - проклятый евнух сегодня переборщил с духами.

«Мой господин Десница, вы меня вызывали?»

«Садись, Варис», - Тайвин указал на стул, и после минутного колебания евнух подчинился. «Есть новости из Вольных городов?»

"Некоторые. Послание от Волантиса, - Паук сжал напудренные руки. - Город пал перед Золотыми Мечниками".

"Я имел в виду ближе", - прищурился его брат. "Если волнения в Мире утихнут, у Мириша будет достаточно сил, чтобы склонить чашу весов войны. И у Пентоса тоже, если они решат вмешаться".

«Увы, те маленькие пташки, что были у меня в Мире, погибли в мятежах», - с сожалением сказал евнух. «А в Пентосе... им запрещено даже набирать ополчение или нанимать наемников».

Тайвин усмехнулся. «Я знаю, что говорится в их мирном договоре с Браавосом, но ты должен знать лучше всех, что такие дела редко стоят чернил, которыми они написаны, не говоря уже о столетии спустя. Забудь об этом. Я слышал очень интересный слух от редкого потока торговцев, прибывающих с другой стороны Узкого моря. Ходят слухи о новой силе, поднимающей волчье знамя».

Варис хихикнул: «Действительно. Время от времени формируется новая группа наемников и выбирает себе в знамена волка, считая себя группой хищников».

«Но вы ничего из этого не упомянули», - нейтрально заметил Киван.

«Новая компания наемников едва ли представляет какую-либо важность для Железного Трона. Я знаю об этом, но требуется время, чтобы расследовать слухи, прежде чем доводить такие незначительные вопросы до сведения короны. Не помогает и то, что эти наемники постоянно в движении, а Восток охвачен войной».

«Интригует», - сказал Тайвин. «И все же вы вернулись из своей короткой поездки в Эссос два дня назад, пытаясь разобраться в вопросе и расширить свою сеть».

«Да, лорд Хэнд».

Губы Тайвина дрогнули. «В самом деле? К моему удовольствию, за последние три дня ко мне приезжали три посетителя из Эссоса, которые настояли на срочной встрече с лордом Ланнистером».

Подобострастное выражение лица евнуха медленно растаяло, а тишина стала оглушительной. «Посланники, мой господин?»

«Можно сказать и так», - пробормотал его брат, внимательно разглядывая Вариса, словно видя его впервые. «Не каждый день из Эссоса приезжают северяне, рассказывающие интереснейшую историю».

На мгновение лицо евнуха исказилось. Это было так мимолетно и неожиданно, но Киван мог поклясться Матерью, что это не было плодом его воображения.

Взгляд Тайвина оставался бесстрастным, пока он медленно продолжал:

"Они рассказали мне захватывающую историю, видите ли. Она была простой и грубой, но звучала лучше, чем лучшая песня самого прославленного барда". Его брат медленно отпил вина из позолоченного кубка, закрыв глаза, чтобы насладиться им. "Лорд Старк жив, как и мой внук со своей внушительной свитой, и они пытаются найти путь домой. Они потерпели крушение в Старом Андалосе и поскакали в Пентос, где город отклонил их въезд, и теперь они на пути в Мир. Я бы подумал, что они шуты и мошенники, но, о чудо, люди Карстарка узнали всех троих по имени и в лицо".

«Это замечательные новости, милорд», - Варис улыбнулся с поклоном, но его движения были немного скованными. «Мы должны написать леди Ширен, чтобы она перенаправила свой флот в гавань, ближайшую к лорду Старку».

"Избавь меня от своих банальностей. Мы оба знаем, что вороны обучены летать к замкам и крепостям, а не к судам, пересекающим бескрайнее море", - ровным голосом напомнил Тайвин. "Но это спорный вопрос. Самая быстрая галера уже плывет к Королевскому флоту с новостями. Однако меня интересует совсем другой вопрос. Во время недавней прогулки в Эссосе вы проезжали через Пентос. Один из моих доверенных людей утверждает, что видел, как вы высаживались с единственного торгового судна Пентоша, которое украшало наши импровизированные доки в течение последних двух недель".

Евнух нахмурился, явно смутившись.

«Лорд Десница?»

"Пентоши можно простить за то, что они не узнали серого лютоволка Старка, но он был далеко не единственным. Коронованный олень Баратеона, конская голова Рисвелла, водяной Мандерли, два топора Дастина и множество кланов и других мелких домов были рядом с лютоволком, все уникальные и привлекающие внимание. Какое у вас оправдание?" Голос Тайвина стал тише. "Хуже того, Старк был в Пентосе три луны назад, и вы говорили, что у вас есть агенты в городе раньше, но вы не принесли ни слова".

«Мои птицы в последнее время совсем растерялись, лорд-десница», - Варис виновато поклонился, но Киван заметил, что его лысая голова блестит от пота. «Столько хаоса и кровопролития по всей стране - от Волантиса до Стены, а они, должно быть, пропустили это».

"Возможно," - его брат слегка наклонил голову. "Одно присутствие Эддарда Старка и Томмена может склонить чашу весов победы в нашу пользу. Однако ваше молчание и бормотание попахивают некомпетентностью. Или злобой. Возможно, вы знали о присутствии Старка и решили не сообщать Железному Трону".

Тайвин едва заметно кивнул, и один из красных плащей бесшумно приблизился, обнажая меч.

«Дайте мне еще время...»

Евнух замолчал, когда его голова соскользнула с плеч, и теплая струя крови брызнула в глаза Кивану, когда тело и голова откинулись в сторону.

«Неужели ты так быстро его убил? Проклятый евнух заслуживал худшего». Киван проворчал, вытирая жгучую кровь с лица и моргая на багровые пятна, усеявшие стул, стол и мирийский ковер внизу. «Неряшливо. Пятно тоже придется выводить вечность».

«Ковер можно заменить, а Варис бесполезен», - сказал Тайвин, когда красные плащи выносили труп и голову по отдельности. «Кроме того, скользкий угорь знает Красный замок и все тайные туннели, которые вырыл Мейегор, как свои пять пальцев. Паук бы ускользнул, если бы я дал ему хоть малейший шанс».

«Джоффри будет недоволен», - устало заметил Киван.

«Мой внук никогда не бывает счастлив. Кроме того, я подозревал, что кто-то заранее предупредил Ренли о кончине Роберта. Я расспросил оставшихся белых плащей - новость держалась в тайне до утра, но к тому времени гарцующий олень уже исчез».

«И вы думаете, Варис это сделал? Зачем ему это?»

«Имеет ли правда хоть какое-то значение для такого, как Варис? Я ловлю себя на том, что подвергаю сомнению каждое слово, которое слетает с его языка годами. Это просто очередная нить или своевременная ложь в его паутине обмана?» Тайвин Ланнистер фыркнул. «А зачем - чтобы посеять неприятности, конечно. Я видел эти старые трюки со времен правления Эйериса, но отвергал их как безобидные интриги, пока не начали просачиваться посланники Старка. Хуже того, учитывая его молчание по этому вопросу, я теперь не могу не подозревать, что он приложил руку к попытке отравления моего внука и лорда Винтерфелла».

Это действительно показалось подозрительным.

Киван устало вздохнул и наконец закончил вытирать кровь с лица, хотя она все еще была липкой. «Надо было оставить его в черной камере и выжать из него все, что он знал и планировал».

«У меня больше нет терпения для таких глупостей, а ядовитых пауков лучше всего раздавить, прежде чем они успеют укусить». Лицо его брата каким-то образом стало еще более суровым, чем обычно, из-за чего его два зеленых глаза стали похожи на два холодных осколка зловещего нефрита. «Вороны прилетели из Винтерфелла и замка Стилвуд всего час назад. Старк осадил Крейкхолл и утверждает, что может вернуть его в течение двух недель. Но вести с Севера не сулят ничего хорошего. Предельцы вторгаются на Север целыми массами - со своими фанатиками и железнорожденными и разбили отряд под предводительством Дастина Спэра».

Это, безусловно, объясняло, почему его брат предпринял столь радикальные меры.

«Теперь весь западный берег Севера, за исключением Вольфсвуда, широко открыт», - сказал Киван, внутренне простонав. Как раз когда он думал, что война поворачивается в их пользу, победа ускользала все дальше и дальше. «Но вы, кажется, не обеспокоены».

«Глупцы. Недаром никому не удалось завоевать Север извне. Зима близко», - губы Тайвина дернулись от удовольствия. «Они могут наслаждаться некоторой долей успеха в течение нескольких теплых лун, но снег позаботится о них, когда приблизится конец года. А те, кто выживет достаточно долго, падут от холода. К тому же, есть много причин для празднования. По всем трем источникам, Старк сумел вернуть себе Брайтроар, и теперь им владеет Томмен. Спустя более трех столетий дом Ланнистеров вернул то, что было утрачено!»

Томмен был только наполовину Ланнистером - не той половиной, и у Кивана было слишком много вопросов, чтобы сосчитать, но впервые за более чем десятилетие его брат выглядел счастливым. Или таким радостным, каким Тайвин Ланнистер мог быть когда-либо - с едва заметной кривизной губ, когда Arbor Gold свободно исчез в его горле.

Вздохнув, Киван был слишком устал, чтобы задавать тысячу вопросов, вертевшихся у него в голове, например, о том, как клинок из драконьей стали, потерянный в Роке, оказался в руках Старка, поэтому он поднял свой кубок в тосте и осушил его одним вдохом.

Томмен Ланнистер потерял Брайтроар, и казалось правильным, что другой Томмен вернул его себе, даже если этот был наполовину оленем.

******

Медленно распространился слух, что Вариса поймали на передаче важной информации шпионам Ренли, и оба были убиты при сопротивлении аресту красными плащами. Это была куча дерьма, но никто не подвергал это сомнению.

Никто не пролил ни слезинки по Пауку, потому что за время своего долгого пребывания в должности мастера шепота он так и не завел себе друзей.

Даже Джоффри отмахнулся от новостей, посчитав их неважными, сосредоточившись на своей седовласой возлюбленной.

Однако Кивану было поручено поймать и очистить город от всех «птичек» евнуха.

«На всякий случай», - сказал ему Тайвин. «Я все еще не уверен, кто на самом деле дергает за ниточки Вариса. Не то чтобы это имело значение - весь город должен быть очищен».

Киван ожидал, что будет бороться с каким-то колдовством и хитрой сетью информаторов, а не со стаей молодых, жалких детей с отрезанными языками. С городом, больше не суетящимся, и помощью Золотого Плаща, охота на немых сирот оказалась довольно легкой, поскольку они выделялись. Все нищие и сироты должны были быть изгнаны, поэтому те, кто задержался, выделялись как воспаленные пальцы, даже если они носили хорошо сшитую одежду, чтобы избежать пристального внимания.

Убийство стольких детей на открытом воздухе вызвало бы массу недовольства, и он бы воздержался от совершения столь подлого поступка, но предпочел бы избежать столь жестокого кровопролития, если бы Тайвин не приказал это сделать. Кроме того, хладнокровное убийство стольких юных сирот могло бы вызвать гнев Матери на его сыновей, что вдвойне остановило бы его руку.

Поэтому Киван просто заставил их работать - копать, переносить и приносить вещи для солдат.

Те немногие души, которые осмеливались пересечь улицы, были полны беспокойства - ричмены продолжали каждый день сбрасывать трупы через стены, и было обычным делом видеть полуискалеченные, полураздавленные туши на разных стадиях разложения, которые везли в Драконье логово. Некоторые блевали при виде этого, и даже Киван отводил взгляд от ужасного зрелища.

Мейс Тирелл все еще посылал топорщиков с факелами, чтобы попытаться пробить стену и решетку глубокой ночью, но больше не предпринимал никаких атак. Однако, несмотря на кажущееся спокойствие, игнорируя случайный грохот валунов и трупов, врезающихся в кольцо полуразрушенных домов у стен, Киван не мог не чувствовать себя неуютно.

Позже тем же вечером его подозрения подтвердились, когда к нему подошел один из стражников на стене, выглядя обеспокоенным.

«Мое ведро с водой тряслось», - сообщил он, и Киван помрачнел. «Это были не тяжелые неуклюжие шаги Пейта; поверхность продолжала рябить сама по себе».

Саперы. Похоже, Мейс Тирелл признал, что не сможет пройти через ворота или через стены, и решил подкопать под них - или даже попытаться обрушить их.

Три часа и одна пульсирующая головная боль спустя, ведра с водой были расставлены по всей длине городских стен, чтобы предупреждать о любой подкопной деятельности. Была организована оперативная группа численностью более тысячи человек, чтобы начать контрподкопку, чтобы разрушить проходы, которые пытались сделать ричмены - единственный способ противостоять саперам.

Как только Киван добрался до своих покоев в Красном замке, уже представляя себе мягкую перину, брат снова позвал его.

Подавляя свое недовольство, Киван потащился к Башне Десницы. Но на этот раз он был не один. Серсея уже ждала там, одетая в открытое темно-красное платье с золотыми прорезями, нетерпеливо постукивая ногой. Последняя луна была душной для его племянницы, но ни у кого не было времени - или ресурсов, чтобы потакать ее прихотям.

Киван подозревал, что Серсея снова вышла бы замуж, если бы достойный кандидат принес достаточное количество мечей на стол. В свои тридцать с небольшим она все еще была достаточно плодовита для ребенка или двух и все еще была красавицей. Тем не менее, все королевства были втянуты в одну или другую войну. Дорн находился в открытой войне с Лисом после разграбления Водных Садов, и тупиковая ситуация в Долине продолжалась, поскольку Уэйнвуд продолжал откладывать Испытание Семи.

«Что же так срочно разбудило меня в такой час, отец?» - нетерпеливо спросила Серсея.

На этот раз в комнате не было красных плащей, а это означало, что их разговор должен был остаться конфиденциальным.

«Харренхолл пал», - сказал Тайвин, тщательно выводя чернилами письмо, однако Киван уловил в его тоне нотки удовлетворения и уважения. «Буквально. Эдмар Талли каким-то образом организовал десятки тысяч простых людей, чтобы они копали под фундаментом стены, и главные ворота рухнули в щебень вместе с частью стены. Роуэн и его отряд ричменов были преданы мечу, как и заслуживали».

Киван мог только покачать головой, глядя на количество простых людей, которых Эдмар каким-то образом сумел собрать, хотя Речные земли, вероятно, объединились против жестокости ричменов. Или, возможно, это была ненависть к жестокому трону Харрена, построенная на крови, поте и слезах речников.

Глаза его племянницы сверкнули самодовольством, словно она забыла, что вся эта война началась из-за ее глупости.

«Значит, Ренли должен отступить или быть разгромленным?»

«От Харренхолла до Королевской Гавани все равно больше, чем лунный переход», - напомнил Киван. «Возможно, даже вдвое больше, потому что Пенроуз, вероятно, сметал все, что можно было съесть, по пути и достаточно компетентен, чтобы задержать и измотать силы Талли. Речным лордам все равно придется иметь дело со всеми этими простыми людьми. Возвращение их домой или даже их призыв в армию займет еще больше времени».

«Однако, еще две луны, и эта ужасная осада и война закончатся», - пренебрежительно махнула рукой Серсея.

Его брат нахмурился. «Если бы все было так просто. У нас может не хватить времени. В городе есть признаки распространения чумы. Некоторые воины жалуются на усталость, дрожь и тошноту, а глаза у них раздражаются от солнечного света. В первый день было пять случаев, и я счел это обычной болью в животе. На второй день было сто, и пальцы у первых мужчин начали чернеть; сегодня мне сообщили, что заболело около тысячи человек. Я отдал приказ держать все в тайне и отпугивать больных около септы Бейелора, но только боги знают, как быстро она распространится».

У Кевана пересохло во рту, и даже его племянница задумалась.

«Что говорит Пицель?»

«Это не то, что он видел раньше, и в королевских записях нет упоминаний о таком недуге. Это выглядело бы как обычная лихорадка, если бы не опухшая плоть. У некоторых из тяжело инфицированных есть неприятные луковичные опухоли, которые темнеют со временем». Тайвин закрыл глаза. «Пицель подсчитал, что до двух третей инфицированных погибнут, даже если их быстро лечить».

Его колени задрожали, и Киван бы рухнул, если бы уже не сидел на своем стуле. Он подсчитал в уме - с такой скоростью распространения весь город будет в огне в течение недели, и если больше половины из них погибнет, Эдмуру Талли будет нечего спасать.

Это было хуже Серой Смерти!

Почему боги должны были их так наказать?

Даже Серсея выглядела... угрюмой, и это был первый раз, когда Киван видел свою племянницу такой безмолвной и бледной. Хотя она была довольно бледной в последнее время, и ее фигура похудела за долгое пребывание в Девичьем Склепе.

«Что нам делать?»

Тайвин усмехнулся. "Оттащите трупы обратно Ренли, конечно. Он и его трупы стали причиной этого, и будет правильно, если мы отправим их обратно к нему. Конечно, город не может быть эвакуирован, даже если бы мы захотели; эти скудные доки не позволяют нам эвакуировать даже половину людей. И я никогда не доставлю Ренли удовольствия сидеть на Железном Троне. Но, Серсея, вы с Мириэль покидаете город до рассвета. Я организовал судно..."

«Моя хорошая дочь может бежать ради своей безопасности, но я хочу остаться в городе, отец», - прервала она. «Кто-то должен поддерживать порядок во дворе...»

«Не давай мне этих жалких оправданий, Серсея», - нахмурился Тайвин. «Ты думаешь, Пицель не рассказал мне, когда твоя служанка тайно попросила лунный чай, чтобы скрыть твою интрижку?»

Лицо Серсеи побледнело, как привидение, и даже Киван моргнул в замешательстве.

«Я... нет никакого любовника, отец. Просто минута слабости для скорбящей вдовы...»

Лицо Тайвина потемнело. "Ты что, принимаешь меня за дурака? Я продолжаю терпеть твои глупости, потому что ты моя дочь. Ты хоть представляешь, как это будет выглядеть после обвинений Ренли, если ты сейчас наплодишь бастарда?!"

«Тогда почему старый дурак отказал мне в лунном чае?» - прошипела Серсея, и Кивану захотелось зарыться в пол. Боги, он просто хотел спать на своей перине, а не разбираться с этим беспорядком.

«Потому что Пицель сказал, что твое здоровье настолько ослабло, что прием этого лекарства может просто убить тебя», - вздохнул Тайвин, постарел на десять лет. «Ты все еще моя дочь, пусть и безмозглая. Ты сядешь на корабль, ожидающий Мириэллу, отступишь в Белую Гавань и будешь ждать возвращения лорда Старка и твоего младшего сына».

«Томмен жив?» - в ее голосе слышались одновременно надежда и недоверие.

«Без сомнения, по словам северян», - вздохнул Киван. Он знал, что двор избегал его племянницы, но видеть ее в такой степени не в курсе событий было жалко, даже если они держали все в тайне. «Эддард Старк появился в Эссосе, бодрый и крепкий, со своими людьми. Томмена видели рядом с ним на каждом шагу».

"Хорошо. Это хорошо - Старк обещал мне, что сохранит его, а он человек слова". На мгновение Киван посмотрел на полное надежды лицо Серсеи, которое выглядело гораздо нежнее, чем он когда-либо думал, что увидит свою племянницу. Ее любовь к сыновьям была несомненной. Но ее радость улетучилась, и она тяжело сглотнула, когда наконец взглянула на суровое лицо отца. "А что мне делать, если ребенок в моем чреве оживет?"

Тайвин осторожно поднял клубок и капнул на свиток подогретым воском, прежде чем прижать его своей печатью. "Лорд Мандерли может быть очень осмотрительным. Он обеспечит вам жилье и уединение, чтобы вы могли родить своего бастарда в безопасности и без скандала. Идите сейчас, готовьтесь к отъезду, или мне позвать своих людей, чтобы они вам помогли?"

«В этом нет нужды, отец», - Серсея встала и плавно присела. Это было сделано слишком легко, его племянница, несомненно, вынашивала очередной глупый план в своей красивой голове.

«Ты не так умен, как думаешь», - холодно предупредил Тайвин. «Играй в свои мелкие игры после того, как война будет выиграна, чтобы не подвергать правление твоего сына еще большей опасности».

Она одарила их отработанной улыбкой - одной из тех фальшивых улыбок, которые дарят в суде. «Я не разочарую вас, отец».

Как только дверь закрылась и ее шаги перестали раздаваться эхом в темноте, Тайвин вздохнул и налил себе щедрую чашку Arbor Gold.

«Где я ошибся со своими детьми?» Он сделал большой глоток и закрыл глаза. «Все трое оказались слабыми или глупыми. Разве это слишком - просить одного способного наследника?»

Киван неловко налил себе вина и вздохнул.

«У тебя еще осталось много родственников», - деликатно сказал он. Как он сам и его сыновья, которые служили верно. «Утес Кастерли и дом Ланнистеров наверняка не падут в руины».

«Ты, конечно, прав», - губы Тайвина сжались в тонкую ниточку. «Всегда есть Томмен - Старк воспитает его правильно, пусть и немного слишком почетно. Но, судя по Молодому Волку, эта честь - всего лишь бархатная перчатка, скрывающая под собой железный кулак. Завтра я составлю проект новой преемственности для дома Ланнистеров. Томмен станет лордом Утеса Кастерли, если я погибну - при условии, что он не будет обременен другими землями или по какой-то причине не сможет взять фамилию Ланнистеров. После него пойдет Мирцелла, как мой запасной, при условии, что она родит второго сына, который будет править Утесом Кастерли. Ее молодой муж уже достаточно хорошо защищает Западные земли».

Сердце Кивана сжалось - конечно, его даже не рассматривали. Он был просто послушным братом, а не частью драгоценного наследия Ланнистеров, рожденного Джоанной. «А что, если у нее будут только дочери?»

«Полагаю, тогда на ней сможет жениться один из твоих сыновей».

«Что с этой чумой?» - спросил Киван, меняя тему и пытаясь игнорировать головокружение, грозившее его захлестнуть. В конце концов, он был послушным братом. «Она может опустошить город».

Тайвин резко рассмеялся, и звук этот был таким же резким, как удар зазубренного куска стали.

«Разве это имеет значение? После того, как корабль Серсеи уплывет, я запечатаю город; у нас будет еда, чтобы выдержать. Королевская преемственность в безопасности. Мириэлла беременна, Томмен жив, а у Мирцеллы уже есть сын. Если мы погибнем от чумы по прихоти богов, Старк покорно поднимет королевское знамя за нас - старых или молодых. Мы должны помочь им и сделать так, чтобы Ренли задохнулся, если он попытается захватить город.