Судьба

Сир Брэкстон Бульвер был простым человеком, не из тех, кто слишком много думает или строит планы. Он хорошо владел мечом и боевым молотом, был далек от наследования каких-либо лордств или даже мелких поместий, поэтому все, что он мог сделать, это вложить больше усилий в военные занятия. Ничто не ждало его в мире, кроме как быть межевым рыцарем и сражаться на турнирах с сотнями других, таких же, как он. Он почти отплыл на Север, чтобы присоединиться к Дозору и завоевать там немного чести и славы.

Но затем были призваны знамена, и внезапно Семь Королевств были охвачены войной, и спрос на мечи и копья увеличился. Благодаря своему отточенному мастерству, некоторой доле удачи и доблестному выступлению против рыцарей Марбранда и Бракса в битве при Красном Переправе, он сумел заполучить белый - нет, красный плащ на свои плечи.

Отказ от брака и детей был бы хлопотным, но у человека из обедневшего кадетского отделения вроде него не было средств заботиться ни о том, ни о другом. Не то чтобы он не наслаждался женским теплом - девы находили его новый красный плащ и малиновый доспех особенно лихими по сравнению с его прежними серыми доспехами.

Но это были не только слава и честь - особенно стоять на страже холодными ночами у королевского шатра. Честь стала редкостью с тех пор, как армия осадила Королевскую Гавань, и, как ни трагично, в последнее время он видел гораздо больше трупов, чем пар сосков, что было черным предзнаменованием, если таковое вообще было.

«Я этого не заказывал!» - рев Ренли разнесся по королевскому шатру, словно раскат грома. Брэкстон поделился беспокойной гримасой с сиром Робертом Эрролом Оранжевым. «Хуже того, тот, кто это сделал, нанял кучу некомпетентных безмозглых людей. Три заряженных арбалета, и они не смогли поразить цель на расстоянии менее тридцати ярдов!?»

Малый совет стал меньше с тех пор, как Хайтауэр и Редвин уехали на Север, а королевы больше не было, так как она ушла со своей внушительной свитой, чтобы убедить Повелителей Бурь призвать больше людей.

«Это неважно, ведь Джоффри назначил цену за головы людей благородного происхождения, как если бы они были обычными разбойниками. Мы должны ответить, ваша светлость!» Мейс Тирелл выглядел как разъяренный кабан, его лицо было темным, а толстая вена сердито пульсировала на виске. «Моего дядю Гарта окружили три кошачьих лапы, и он едва выжил! Рано или поздно какой-нибудь дерзкий негодяй добьется успеха, несмотря на любую нанятую охрану».

«Больше попыток, несомненно, последуют», - раздался холодный голос Рэндилла Тарли, но сир Брэкстон мог поклясться, что в холодных глазах мужчины мелькнула тень темного веселья. «Война уже оставила множество земель без лорда, и еще больше может погибнуть к концу, чтобы Джоффри мог выполнить свое обещание».

Эрик Кафферен перебирал стопку пергаментов.

«Мы должны сделать то же самое, - предложил мастер шепота. - Лордство за каждого убитого Старка, Талли и Ланнистера, и сундук золота в придачу».

«Наши сундуки и так на пределе», - возразил Лорд Роз. «Мы не сидим на золотой жиле, как старый лев».

Губы Тарли скривились. «Ну, тогда просто помахивайте Лордством, если вам это необходимо. Ни Старки, ни Талли не так уж многочисленны. Или мы можем снова попытаться штурмовать город».

«Это будет просто очередная кровавая баня, и у нас нет людей, чтобы победить в ней», - слабо возразил сир Лорас. Его слова были слабыми, контрастируя с его обычно лихим и дерзким поведением - цвет лица лихого Рыцаря Роз становился все более бледным за последние три дня. Сир Пармен Крейн предложил молодому Лорду-командующему отдохнуть в течение дня, но Рыцарь Цветов упрямо отказался: «Лорд-командующий должен подавать пример».

Ренли выхватил флягу с вином у бледного рыцаря Тирелла, осушил ее одним глотком и уставился на карту Королевских земель.

«Пенроуз говорит, что он может задержать Тулли еще на полсотни дней максимум, если очистит все припасы и пастбища», - пробормотал он, больше себе, чем остальным. «Лорд Тарли. Сможем ли мы взять город до прихода речников?»

Тарли схватил кусок ткани, чтобы вытереть капли пота со своей блестящей головы. «Учитывая, что внутри бушует чума, я бы сказал, что они рассыплются меньше чем за три луны, если эта штука такая смертоносная, как утверждают шпионы Кафферена».

Брэкстон не был хорош в арифметике и числах, но даже он знал, что Тулли будет здесь задолго до того, как пройдут три луны.

«Мы также видели множество людей, заболевших в лагерях», - предупредил Мейс Тирелл. «Я немедленно изолировал случаи в дальнем углу, но проклятая болезнь распространяется как ветер. Если подождать слишком долго, то мы увидим, как наших воинов косит Рука Чужого так же, как и людей Льва. Возможно, нам придется отступить за Золотой мост и перегруппироваться».

Наступившая тишина была такой тяжелой, что все могли бы умереть. Сир Брэкстон не осмеливался дышать громко.

«Город был в пределах моей досягаемости», - прошипел Ренли, его лицо исказилось от ярости. «Все шло так хорошо - западники были на грани прорыва без боя. Победа была за нами, пока не появился надоедливый Старк. Сколькими жертвами мы пожертвовали, чтобы добраться сюда?»

«Более тридцати двух тысяч ричменов и десяти тысяч штормлендцев», - без колебаний перечислил Рэндилл Тарли, словно заучивая все наизусть. «Значительное число грабителей, но я не посвящен в их потери, хотя осмелюсь сказать, что счет идет на тысячи. Сотни тысяч простых людей в Риче и Королевских землях погибли от голода, болезней или от острия копья. Я полагаю, что Западные земли, Речные земли и Север понесли такие же потери. И еще много погибнет до окончания войны».

Сир Брэкстон содрогнулся. Слова были бесстрастными, в том же тоне, в котором можно было бы обсудить погоду на улице - в такие дни Тарли пугал его. Даже король и королевский совет протрезвели, их прежняя ярость сменилась мрачностью.

«Тем больше причин победить», - выдохнул Ренли, закрыв глаза. Золотая розовая корона на его усталом лбу теперь напоминала терновый венец. «Иначе все эти смерти были бы напрасны. Что такое король без Железного трона?»

«Посмотрим, как будет развиваться ситуация в ближайшие двадцать дней», - предложил Мейс Тирелл с серьезным выражением лица. «Тайвин нашел наших саперов, и бои в туннелях стали ужасными. Люди изнывают в грязной темноте и едва могут отличить друзей от врагов. Более того, когда мы опускаем факелы и фонари, туннели просто заполняются густым дымом, и уже дважды ричмены трагически сражались с ричменами, принимая их в темноте за врагов. Это не вам, ваша светлость, выгодно. Только Тайвину Ланнистеру».

«По крайней мере, он больше не осмеливается выскочить на вылазку после того, как мы заманили в ловушку и вырезали полторы тысячи его людей снаружи», - усмехнулся Тарли. «Теперь у нас есть осадные башни, требушеты и тараны для полномасштабного штурма. Я говорю, пусть чума ослабит город на две недели, а затем мы сделаем наш ход. Если мы потерпим неудачу или возможность не созреет, мы всегда можем отступить и заставить силы Ланнистера и Талли истекать кровью за переправу через Блэкуотер так же, как это сделал старый лев, и выиграть нам время для прибытия второго сбора Штормлендеров».

«Есть ли еще планы?» Взгляд Ренли метался от одного советника к другому, но все они склонили головы. «Очень хорошо. Проследи, чтобы это было сделано, Тарли. И Лорд Хэнд - распространите слух о Лордствах. За каждого убитого волка, льва или форель я пожалую замок».

«Это будет сделано».

Слуга тихо извинился и вошел в палатку, направляясь прямо к мастеру шепота, приковывая взгляды всех мужчин внутри королевского совета. Однако сир Брэкстон смотрел на своего лорда-командующего, молодого рыцаря, чье лицо было мокрым от пота и выглядело так, будто он отчаянно нуждался в отдыхе, несмотря на то, что спал до позднего утра. Он даже слегка покачивался, словно не мог стоять прямо.

Лорд Эрик Кафферен посмотрел на свиток в своих руках так, словно это была ядовитая гадюка.

«Что теперь?» - подгонял Ренли. «Выкладывай».

Поморщившись, Повелитель Бурь развернул свиток, и его голубые глаза наполнились трепетом. «Весть из Спорных Земель».

«Что, Тирош снова проиграл моей племяннице в море ?» Ренли нетерпеливо наклонился. «Уже трижды побежден одиннадцатилетней девчонкой. Если бы я знал, я бы никогда не подошел к этим недоумкам, а договорился с этим Луковым Рыцарем. Выкладывай, мой добрый лорд!»

«Знамя лютоволка было замечено на Пепельных равнинах близ Мира - говорят, что Эддард Старк там, во главе отряда северян и дотракийцев...»

Мейс Тирелл фыркнул: «Нелепость. Все знают, что Тихий Волк утонул в море!»

Король вздрогнул, настороженно озираясь. Кафферен выглядел так, словно хотел исчезнуть на своем месте, в то время как Лорд Роз сделал то, что он всегда делал, когда нервничал или удивлялся, - схватил ближайший кусок еды, спелый персик, и поспешно откусил его.

«Скажем, лорд Старк выжил благодаря своему мастерству в темной магии », - голос Тарли стал хриплым от презрения, хотя Брэкстон не был уверен, было ли это из-за Старка или из-за утверждения, что лорд-волк был колдуном. «Зачем ему было вступать в союз с дотракийцами? И почему мы слышим об этом только сейчас ?»

«Даже если это действительно Эддард Старк, он слишком далеко, чтобы что-то сделать», - сказал Лорд Розы. «Возможно, он может попытаться добиться регентства молодого Аррена, но Уэйнвуд и Ройс уже согласились решить этот вопрос судом семи - даже если эта старая лиса Аня и дальше будет пытаться затягивать время...»

Лорас пошатнулся и рухнул, ударившись лицом о стол.

Предыдущие споры были забыты, и король с лордом Тиреллом бросились к лорду-командующему. Но не раньше, чем последний слепо швырнул свой недоеденный персик, а сир Брокстон был слишком удивлен, чтобы пошевелиться, когда мокрый фрукт ударил его прямо в лицо.

*******

«Подошвы его ног начали чернеть», - сказал мейстер Алард. «Это еще не луковичные опухоли под кожей».

«Каковы его шансы?» - спросил король, его голос был нежен. Даже нежнее, чем когда он говорил с прекрасной Королевой Роз. В его кулаке была зажата шелковая ткань, сильно надушенная розовой водой.

«Пока трудно сказать», - был торжественный ответ. «Возможно, мы сможем ампутировать ему ноги...»

«Я не допущу, чтобы еще один сын стал калекой!» - взревел Мейс Тирелл, плевки летели в лицо мейстеру. Бедные аколиты, прислуживавшие за целебным благовонием, вздрогнули и вздрогнули от вспышки гнева лорда. «Исцели моего мальчика, черт тебя побери!»

Алард спокойно вытер щеку, не дрогнув. "Крики нам тут мало помогут, лорд-десница. Восемь из десяти умирают, когда их пальцы чернеют. Но половина выживает, если вовремя удалить инфекцию".

«Ты не отрежешь ногу Лорасу. Мне нужны десять мейстеров, наиболее сведущих в целительстве, здесь вчера », - голос Ренли прогремел, как гром. Его прежнее отчаяние исчезло, но его взгляд продолжал устремляться к постели больного сира Лораса. «Вызови тех гордых глупцов из Цитадели, которые утверждают, что могут отразить прикосновение Незнакомца. Распространи слово - мне все равно, будет ли это мейстер, волшебник из изгороди или врач с Дальнего Востока. Тот, кто исцелит моего лорда-командующего, будет щедро вознагражден за пределами его самых смелых мечтаний. Земли, лордства, почести, женщины, богатства - он может получить все это, если преуспеет».

Ну, похоже, казна не так уж и пуста, с удовольствием понял рыцарь. Можно было бы выжать еще монет - но не для Старков, Ланнистеров и Талли.

Настроение в лагере оставалось неизменным, пока Брэкстон шел по стройным палаткам. Мужчины не выглядели такими воодушевленными, как раньше. Радость в их взглядах исчезла, а мясо на руках и выпуклости на их сытых животах поредели. Припасы уже были скудными, и партии фуража должны были каждый день уходить дальше, чтобы найти еду, хотя больше рыбы, зерна и баранины текло вниз по заливу Черноводной, чем раньше, - казалось, что сиру Гарлану Тиреллу каким-то образом удалось предотвратить набеги Черной рыбы. Однако этого было далеко не достаточно для всех.

Некогда бесконечные золотые поля оставались невозделанными или выжженными, то ли из-за ухода Львиного Лорда, то ли из-за наказания Ренли для коронованных лордов, которые не преклонили колена, рисуя мрачную картину бесплодного ландшафта. Пастбища были выметены, скот давно был забит на еду, а те немногие простые люди, которым удалось спастись от работорговцев, бежали или были забраны армией, чтобы рыть траншеи и строить укрепления.

«Семеро бросили нас, когда мы начали общаться с работорговцами и пиратами», - услышал Брэкстон шепот слуг после окончания смены. «Эта чума - кара богов, и даже гордые розы не могут ее избежать!»

Это были суеверные разговоры, но сир Брэкстон не отвергал их полностью - рабство было грехом в глазах Семерых. Но его работа заключалась в том, чтобы подчиняться королевским приказам, сохранять свои навыки острыми и охранять короля, а не ныть, как какой-то младенец, поэтому он молчал.

Сегодня вечером у него не было настроения для спарринга, поэтому, оставив защиту короля в надежных руках сира Брайса Карона, он присоединился к сиру Роберту Эрролу у его костра, где тот осторожно вращал кусок жареной говядины над румяным пламенем.

«Я все еще не понимаю, почему вы не оставляете эти мирские дела поварам и обслуге лагеря», - вздохнул Брэкстон, поднимая флягу с вином и позволяя жидкости приятно пощипывать горло. Это было не просто вино, а особое пряное медовое вино, которое делали только в Кью - то, что обычный межевой рыцарь едва ли мог себе позволить раз в год, но помазанный член радужной гвардии легко получал. «Да, большинство людей едва ли получают немного баранины и сухарей в плохой день, но королевская гвардия всегда сыта».

"Но мы не королевская гвардия, сир, - слабо сказал сир Эррол, указывая свободной рукой на свой оранжевый плащ. - Мы радужная гвардия. И я жарюсь, потому что это помогает мне отвлечься. Мой дядя Лионель научил меня, как это делать, - до того, как он погиб в битве при Эшфорде".

Сколько из сегодняшних врагов сражались вместе во время предыдущих войн?

«Тебе повезло - мои дяди умерли задолго до моего рождения, а мой отец погиб в Колокольной битве». Сир Брэкстон сделал еще один глоток вина и отогнал опасения. «Что-то еще случилось?»

Эррол Найт рассмеялся, но это был звук горечи, а не радости. «Слишком много всего, чтобы сосчитать. Я думаю... я думаю, мы проиграем».

«Проиграть?» - Брэкстон моргнул, как сова. «Да, ни одна война не бывает легкой, но Простор и Штормовые земли огромны и могут призвать на помощь бесчисленное множество отважных людей».

«Но обширными землями управлять труднее всего», - последовал торжественный ответ. «Всего час назад я видел, как лорд Пик забрал то немногое, что осталось от его людей, и ушел - потому что ни его светлость, ни лорд Тирелл не стали бы защищать его земли, пока их разоряют дорнийские бандиты. Никто его не остановил».

Это граничило опасно близко к измене, что означало, что дела идут не очень хорошо, если такой Высокий Лорд, как Пик, решил уйти, хотя некоторые утверждали, что он был предателем из-за своей жены Ланнистеров. Будет ли действительно побеждена мощь Простора, или это был просто одинокий недовольный человек, который искал возможность спасти то, что осталось от его людей?

Тарли не жаловался на дорнийских налетчиков, а его земли также находились в Марке...

«Вот», - Брэкстон протянул свою флягу с пряным вином. Его наставник всегда говорил, что хорошими вещами следует делиться с друзьями. «Сделай глоток».

*********

«Я хочу объединиться с моим дядей Эддардом», - Эйгон яростно нахмурился. «Его поддержка была бы бесценна».

Они находились в уединении палаток капитан-генерала вместе с сиром Ролли Дакфилдом и еще тремя доверенными людьми, которых Барристан отобрал, которые в настоящее время охраняли вход от посторонних ушей. Золотая рота уже была в движении, и сколоченный флот военных кораблей и торговых шестеренок был набран из гавани Волантайн, оставив ее снова пустой.

«Мы говорили об этом, Эйгон», - вздохнул Коннингтон. «Наследник Старка женат на дочери Роберта. Даже если обвинения Ренли в бастарде и имеют зерно истины, эти клятвы были скреплены, и твой дядя будет уважать их в любом случае. К тому же, что ты сделаешь с Томменом Баратеоном? Ты думаешь, такой честный человек, как Старк, просто так отдаст своего пажа?»

Молодой король выглядел обеспокоенным, но с тех пор, как он провозгласил себя королем, бремя на его плечах стало сокрушительным. Сначала он переносил его неуверенно, но со временем Эйгон выглядел более непринужденным. Увы, он жаждал чувства родства, и, хорошо это или плохо, его ближайшим родственником был Эддард Старк.

«Это правда», - с трудом согласился Барристан. «Старк сделан из того же сурового материала, что и Старый Сокол. Джон Аррен мог бы взять головы своих подопечных и сдержать клятвы своему сеньору. Но они были ему дороги - как сыновья во всем, кроме крови, и это было бы нечестно. Многие говорят, что это Эйерис, Лианна, Рейегар или даже Брандон Старк начали Восстание, но они ошибаются. Это был Джон Аррен - и его отказ выбрать долг вместо чести».

«Я могу пощадить Томмена, - нехотя заявил он. - Мне нет нужды убивать молодых парней».

Лорд Грифонов фыркнул. «Со временем мальчики вырастают в мужчин и становятся опасными. Если оставить мальчика в живых, он станет источником проблем позже».

"Есть способы убрать таких кандидатов, не прибегая к таким неприятным вещам, как убийство или нанесение увечий, - настаивал Эйгон. - Ты мне о них рассказывал. Томмена можно отправить в Цитадель или в Дозор - оба почетных призвания..."

«Дозор больше не пожизненный», - напомнил сир Барристан. «Реформы твоего дяди об этом позаботились».

«Дом Старков могущественен и имеет хорошие связи; они должны быть на моей стороне. Как бы это выглядело, если бы мои собственные родственники сражались против меня?»

Лицо Коннингтона смягчилось.

«Путь впереди опасный, Эйгон. Я понимаю твое желание соединиться со своей семьей. Как бы мне ни не нравились волки, их род древен - так же древен, как Стена, и обладает силой, которая с ней связана. Но Эддард Старк - человек другой породы. Это также испытание твоего характера и отваги. Тебе не хватает драконов, как Завоевателю, но если ты победишь Старков на поле боя и проявишь щедрость и милосердие в победе, они, несомненно, преклонят колени - и сделают это с честью, не нарушая своих клятв».

"Все это пока спорный вопрос", - громко прочистил горло Барристан. "Старк уже в Мире, и мы не можем легко добраться до него сейчас. Ширен Баратеон и королевский флот держат Тирош и Тирошский пролив в тисках, разгромив их на море в третий раз. Что заявил Лисоно Маар?"

"Она методично зачищает все форпосты тирошейцев за пределами их острова, оставляя их в изоляции, и им ничего не остается, как наблюдать", - фыркнул Джон. "Такая же дотошная, как ее отец, эта девчонка, и такая же опасная. Наш лучший шанс добраться до Мира - по морю, что ставит Ступени и маленькую Лань на нашем пути туда. Попытка пройти мимо нее будет рискованной во многих отношениях, а марш через Спорные Земли в Мир приведет к потере нами драгоценных лун - длительная задержка, которая может лишить нас возможности присоединиться к войне в Семи Королевствах".

«Итак, - голос Эйгона стал хриплым. - Значит, Дорн. Брак с Арианной Мартелл, племянницей жены, которую отверг мой отец».

«Брак - хороший способ наладить отношения», - сказал старый рыцарь. «И я не могу не чувствовать, что положение Дорана в Дорне шаткое, поскольку сыновья и дочери его самых верных знаменосцев находятся в заложниках в Лисе. Он нуждается в нас так же, как мы в нем, если слухи о его западных знаменосцах хоть немного правдивы».

«Мы уже решили забрать дорнийский контракт в любом случае, и наш человек находится в Планкитауне, готовый донести наше окончательное решение до принца Дорна», - Коннингтон не выглядел довольным. Но с другой стороны, изгнанный лорд Грифон редко показывал радость. Его улыбка умерла вместе с Рейегаром у Трезубца. «Теперь нам нужно разобраться только с Лисом. Это не должно быть слишком сложно. Они вложили все свои флоты в Ступени, и мы можем сесть за стол переговоров с позиции силы просто силой нашего присутствия здесь».

********

Местонахождение Дома Мормонтов не было чем-то особенным. Это была приземистая деревянная крепость, защищенная квадратной оштукатуренной навесной стеной с кирпичной башней на каждом углу. Стена была не слишком высокой, всего лишь около тридцати футов, и плохо сохранилась, поскольку штукатурка начала отслаиваться местами, показывая, насколько нищими были северяне. Это также значительно облегчило перелезание через стену с помощью крюков - то, что он сделал под прикрытием ночи, пока люди его отца штурмовали дальнюю сторону стен в качестве отвлекающего маневра. Более половины его людей погибло, но они открыли одни из ворот, и замок пал после кровавой схватки.

Внутреннее убранство было столь же невыразительным. Единственными ценными вещами здесь были тюленьи шкуры, горстка серебряных украшений и трон Господа, высеченный из резной слоновой кости.

"Хорошая работа, сын мой," - в голосе Бейлона Грейджоя прозвучала едва заметная нотка гордости. "Ты захватил замок, и теперь можешь его оставить себе. Увы, Длинного Когтя здесь не оказалось, как я ожидал. Вероятно, старая Медведица забрала его с собой. Жаль - эта была свирепым бойцом и могла бы стать хорошей женой-солдатом, чтобы родить тебе крепких детей".

Он уставился на пухлое тело Алисанны Мормонт и подавил желание насмехаться. Теон уже видел коренастую, воинственную дочь леди Мормонт, и она не была красавицей ни по каким стандартам, особенно с ее мускулистым телом, толстыми бедрами и кривыми зубами. Сейчас она была еще менее красавицей, с одной из его стрел, торчащей из ее глаза, носовой шлем не давал никакой защиты. Битва за Медвежий остров была кровавой - их дважды отражали, но в конце концов северянам просто не хватало численности, чтобы защитить всю длину своего берега от флота, который собрал его отец. Теон неоднократно доказывал это, успешно возглавив одну из самых кровавых высадок. Железные люди смотрели на него с уважением, так почему же он чувствовал себя хуже, чем прежде?

«Война еще далека от завершения», - голос Теона прозвучал хрипло. «Ты в основном сражался и руководил...»

«Твой дядя Виктарион уже владеет Светлым островом», - наклонился Лорд Жнец Пайка, его глаза были лишены всякой теплоты. Они были такими холодными, что Теон все еще чувствовал себя неуверенно и с трудом встречался взглядом с отцом. «Ты можешь оставить его себе и показать Железным людям, как ты правишь. Элрик Железный Зуб останется, чтобы помочь тебе искоренить тех Мормонтских мужчин и женщин, которые сбежали в леса. Но пока пленные рабы начнут рубить лес для наших длинных лодок, когда наступит следующий год. Нам нужно будет построить верфи и надлежащую гавань для дальнейшего плацдарма».

Теон проглотил свой страх. Целый остров для себя - даже такой унылый и холодный, как Медвежий остров, - это не мелочь. На Железных островах было много Домов, которые обладали гораздо меньшим. И... этот чрезмерно гордый Редвин вряд ли мог больше держать свою жену подальше, теперь, когда у нее был дом, в котором она могла бы жить, каким бы жалким он ни был.

Теперь у Десмеры не будет больше оправданий избегать его. Теон покачал головой, сосредоточившись на словах отца.

«Мы... направляемся в глубь страны?»

Улыбка Бейлона Грейджоя была жесткой и безрадостной - как и все остальное в этом человеке.

«Действительно», - кивнул он, сделав едва заметный глоток вина из своей фляги. «Леса здесь хорошие - полные старых, толстых дубов, ясеней и сосен, но это едва ли капля в море по сравнению с Волчьим лесом ».

«Этот лес слишком велик», - осторожно сказал Теон. «Полон неприятностей - старые охотники, дикие медведи и волки».

«Со старыми охотниками можно справиться, а волки и медведи - это просто добыча, которую можно выследить со временем», - отмахнулся его отец. «Я поведу двести кораблей на помощь этим глупцам Ботли и Фарвинду - Гловер снял осаду с Дипвуд-Мотт, заставив их бежать обратно в море».

«Разве Уивер, Волмарк и Уинч не высадились на мысе Си-Дрэгон?»

«Да, они строят еще одну гавань и устраняют все проблемы в награду за их полную поддержку».

«Почему бы не приказать им перебраться в Дипвуд Мотт?» Теон почесал голову. «Гловер - один из немногих Домов, сохранивших здесь полную силу, и взятие их крепости будет кровавым».

"Разумеется, будет кроваво", - усмехнулся Бейлон Грейджой. "Я послал самых недовольных моим правлением тратить силы на самых сильных северян, чтобы я мог одержать победу. Мой престиж и влияние будут только расти, в то время как их - падать, и даже их присягнувшие начнут сомневаться в них. В любом случае, у меня есть для тебя еще одно задание".

Теон встал на колени. «Все, что угодно, отец».

«Я слышал о каком-то волчьем щенке, который доставляет неприятности Драммам у подножия гор. Лютоволк с золотыми глазами и серебристым мехом размером с лошадь, нападает на разведчиков средь бела дня».

«Должно быть, волчица Арьи», - простонал Теон. Ох, почему она не в чертовом Винтерфелле? Сражаться с Севером - это одно, но сражаться с Домом Старков и Арьей ему не хотелось еще меньше - особенно после того, как он так многому научил маленького гелиона. В прошлом году он бы сказал, что Арья ему больше сестра, чем Аша - несмотря на то, что она была раздражающей, гордой и громкой, ее упрямство переросло в него.

«Один из детей Старка, как я и думал. Я дам тебе три тысячи человек, Дагмер, и сотню длинных лодок - иди, помоги Драмму, схвати эту чертову девчонку и займи место Вулла. Заложник был бы бесценен, если бы этот дурак Ренли все равно умудрился проиграть».

Огромные силы, чтобы захватить одну-единственную девушку, у которой, вероятно, даже не было особой свиты, чтобы ее охранять.

"Я..."

«Только не говори мне, что ты привязан к девчонке?» Бейлон уставился на него, заставив Теона поежиться. «Возможно, мне лучше поручить это задание твоей сестре».

«Нет, я сделаю это», - сказал Теон, слова обжигали его язык. Лучше он, чем кто-то другой, кому нет дела до Арьи.

Затем его отец улыбнулся - почти мягко, как будто он прошел какое-то испытание.

«Хорошо. Если тебе так нравится эта девочка, просто возьми ее в жены, когда она вырастет».

Теон почувствовал тошноту, но сумел быстро кивнуть и извиниться, выйдя в туалет.

*******

Месть была столь же сладка, сколь и пуста. Харренхол был взят, и его двоюродная бабушка Шелия была отомщена, и его друзья, павшие от мечей и копий предельцев, тоже. Безумие Харрена было сломлено, а Роуэн убит; все провозгласили его героем, но Эдмар чувствовал себя лишь мясником.

Но ни доброта, ни слабость не побеждали в войнах, и он никогда не забудет горький урок, полученный в битве у водопада Рашинг-Фоллс.

«Мы должны помочь Северу», - громко заявил Титос Блэквуд, как только из Винтерфелла пришла просьба о помощи. «Дайте мне две, нет, три тысячи копейщиков, и я буду у Рва в течение пятидесяти дней и заставлю этих бешеных псов пожалеть о том дне, когда они сожгли человека заживо!»

Эдмар также подумывал об отправке помощи, но он отправил своего друга Патрека со вторым отрядом на западное побережье, чтобы отражать набеги Железных людей и защищаться от них.

«Тьфу, что ты знаешь о руководстве копейщиками?» - усмехнулся Брэкен. «С двумя с половиной тысячами всадников я буду там через сорок дней и разобью этих еретиков!»

«Двадцать восемь тысяч человек у нас осталось после Харренхолла, - предупредил лорд Пайпер. - Нам понадобятся все мечи, чтобы сразиться с Ренли!»

«Численность едва ли может быть преимуществом, когда вам приходится бороться за то, чтобы ее прокормить», - отметил сир Нестор Ройс. «Пенроуз - старый лис, оставивший нам только бесплодную землю, а земли вокруг Харренхолла уже выжаты досуха и с трудом обеспечивают нас продовольствием».

«Королевская Гавань опасна», - сир Линн Корбрей потер лоб, выглядя усталым - и это было правильно, ведь он был одним из самых агрессивных разведчиков, постоянно сталкивался с конными отрядами Пенроуза и выходил победителем. «Люди не боятся испытывать свою храбрость против цветов Простора, но едва ли можно сражаться с невидимым врагом, таким как чума, мечами и стрелами».

Сир Уолдер Фрей прочистил горло. Эдмар нехотя допустил присутствие здесь Черного Уолдера после того, как рыцарь первым штурмовал Харренхол, ведя за собой остальных своих сородичей, после того как они разрушили фундамент стен. И он также убил множество рыцарей Рована.

«Отправка слишком большого количества людей может оказаться напрасной, если Ров падет до вашего прибытия», - указал он. «Дорога через Перешеек опасна, даже если ее охраняют и направляют кранногмены».

Все они смотрели на Эдмара, как будто у него было волшебное решение для всего. Каждое маленькое решение возвращалось на его плечи, и он должен был удерживать их от препирательств. Окажи слишком большую услугу одному лорду, и все остальные посчитали это оскорблением. Или откажи в почестях, чести и шансе проявить себя, и они в лучшем случае заворчат, а в худшем - начнут открыто не подчиняться тебе.

Однако после Рашинг-Фоллс дела пошли лучше. Хоть это и было катастрофическое поражение, оно связало людей под его командованием против ричменов, что облегчило задачу.

«Северяне и Дом Старков помогли нам в наш самый темный час, чтя наш союз», - начал Эдмар. «Я едва ли могу отвернуться от своих родичей теперь, когда они в крайней нужде. Лорд Блэквуд, я дам вам полторы тысячи рыцарей и тяжелых копейщиков, подкрепленных вдвое большим количеством всадников и конных пехотинцев. И сообщение для неуловимых жителей Краннога - если вам удастся их найти».

Блэквуд бросил насмешливый взгляд на Брекена, заставив Эдмара внутренне застонать.

«Лорд Бракен», - добавил он. «Я отдам вам остальную часть лошади. Посмотрите, как сильно вы сможете преследовать отступающего Пенроуза. Кровавьте его, но берегитесь ловушек; это тот человек, который заманил Цареубийцу на смерть».

*******

Она рассеянно погладила шерсть Леди, когда они снова собрались в соляре лорда. Поначалу все шло хорошо. Атаки Орквуда, Айронмейкера, Драмма, Ботли и Фарвиндов были отражены, оставив после себя тысячи мертвых грабителей, но этого было далеко не достаточно, чтобы остановить Айронменов.

Темные крылья - темные слова, потому что последний ворон принес весть о падении острова Медведь. Несколькими днями ранее они узнали, что мыс Сидрагон пал, и что зелоты во главе с лордом Осболдом Серри и лордом Хамфри Хьюиттом приближаются к Моату Кейлин. Силы Мандерли столкнулись с ними. После дня тяжелых боев без решающего победителя они отступили к Моату со значительными потерями.

Дела выглядели не очень хорошо - прибывшая с небольшой свитой скорбящая леди Дастин только еще больше угнетала людей, когда говорила о резне, сожжении и о том, как были выкопаны старые курганы - и вырублены чардрева. Многие были в гневе - но так же многие были напуганы. Санса была среди последних.

А известие о покушении на жизнь Робба, о том, как он лежал отравленный, и никто не знал, выздоровеет ли он, прозвучало как похоронный звон.

«Их просто слишком много», - ее мать закрыла глаза. «Бейлон Грейджой, должно быть, привел всю мощь Железного флота и каждую лодку из той груды камней, которую он называет своим домом. Не смущаться тяжелыми потерями в Флинтс-Ферз и на острове Медведь... Из дюжины членов не выжил ни один Орквуд, а у Железных дел мастеров из прежних одиннадцати остались только молодой человек и младенец в пеленках, но все больше грабителей продолжают прибывать . Нам придется выживать самостоятельно и молиться, чтобы наступления холодов к концу года хватило, чтобы остановить их».

«Возможно, сир Родрик сможет победить Хайтауэра и Редвина», - сказала Санса, нервно заламывая пальцы. «Разве это не уменьшит давление?»

Даже сейчас старый мастер над оружием муштровал новоприбывших людей и организовывал восемь тысяч мечей, собранных в стенах Винтерфелла. Но они не давали ей ощущения комфорта и безопасности. Робб собрал еще меньше, но все эти копейщики выглядели как река стали, несущая внушительный импульс, как будто они были непобедимы, и победа была лишь вопросом времени. Эти люди были гораздо менее впечатляющими, хотя это могло быть из-за отсутствия всадников.

«Да, он, возможно, победит, несмотря на численное превосходство, но ему придется продолжать побеждать». Лювин нервно дергал свою цепь. «Он должен победить хитрых лис Редвина и Хайтауэра, фанатиков, собирающихся вокруг Рва; он должен победить Виктариона Грейджоя и его Железных людей, а затем поток грабителей, собравшихся в Темнолесье Мотт - в общей сложности более тридцати тысяч человек, о которых мы знаем. Захватчики могут позволить себе проиграть дюжину битв, но если сир Родрик потерпит одно поражение, Север будет готов к захвату».

«Они также могут выдержать холод на Медвежьем острове и в Барроутоне», - медленно выдохнула Мирцелла. «Конечно, не все, но достаточно, чтобы продолжить кампанию, когда неизбежно вернется тепло. После того, как площадь Торрхена падет, Хайтауэр двинется к Риллс или продолжит путь к замку Сервин и Винтерфеллу».

Не если, а когда - не было никаких сомнений, что престол дома Толхартов падет, особенно после того, как большинство их мечей погибло вместе с молодым Бенфредом Толхартом - громким, но упрямым мальчиком, которого Санса помнила часто смеявшимся вместе с Роббом. Но он больше не будет смеяться, потому что ричмены сожгли его заживо и, скорее всего, не пощадят даже остальных женщин и детей Толхартов.

О, как она чувствовала иронию в историях о рыцарстве и доблести с юга, которые почти всегда происходили в Просторе. Теперь правда открылась ей: эти благочестивые рыцари были не более чем дикими варварами, даже хуже одичалых.

Санса ненавидела это. Она ненавидела, как все стало мрачным и темным, когда невидимая петля медленно затягивалась вокруг их шеи. Она ненавидела потерю невинности, которую она держала, надвигающееся чувство отчаяния и горькую ненависть в глазах мужчин и женщин здесь.

«Риллы все еще сильны, потому что добраться до их замка трудно. Гловер пока держится хорошо», - утешала Кейтилин, но в ее голосе не было уверенности, как будто она пыталась успокоить больше себя, чем их.

«Если у нас не хватает людей, возможно, Дозор...»

«Нет», - покачала головой Мирцелла. «Дозор не принимает никакого участия, а даже если бы и принимал, половина новых членов родом из Простора и Штормовых земель - они могут просто встать на сторону жалких безумцев».

«Многие ричмены - это сброд без подготовки», - ее мать закрыла глаза. «Они недисциплинированны и наверняка замедлят марш - даже если они захотят сделать ставку на Винтерфелл, то до их прибытия пройдут луны - и это без Родрика, который лишит их наземных ресурсов по пути. У нас есть Арнольф Карстарк и Джарод Айронсмит, которые соединяются с Морсом Амбером, который должен прибыть раньше ричменов. Лиесса Флинт из Вдовьего Дозора также отправила девятьсот мечей».

«Едва ли пять или шесть тысяч человек, самое большее. Вместе с теми, что у нас есть, это все равно будет меньше половины того, что выставили наши враги, даже без фанатиков». Принцесса усмехнулась. «Айронсмит - скорее охотник, чем командир, а Морс Амбер - старый седой разбойник, по твоим собственным словам. Арнольф Карстарк, возможно, был великим воином полвека назад, но теперь он едва ли может пройти по лестнице своей тростью. А его оставшийся сын здоров - он больше всех похож на лорда Мандерли...»

Лювин кашлянул. «На войне ничего не решается, пока армии не встретятся на поле».

"В самом деле, ну и что? Три тяжелых поражения подряд - Медвежий остров, Флинтс-Фингерс и река Барроу - и теперь моего мужа сразил яд, и с тех пор о его благополучии не было никаких вестей, и только боги знают, жив ли он еще!" Сердитые слезы потекли по покрасневшим щекам Мирцеллы. "Если случится худшее - мой Эдвин едва ли сможет ползать, не говоря уже о том, чтобы взять меч и повести армии на защиту Севера. Все опытные командиры отправились с лордом Старком и Роббом, и здесь нет никого, кто мог бы сравниться с такими выносливыми ветеранами, как Железный Капитан, Лорд Жнец, Редвин или Хайтауэр".

Тишина была убийственной, и Мирцелла только продолжала плакать, а Кейтилин наклонилась ближе, пытаясь утешить принцессу. «Робб справится - он боец».

Но снова это прозвучало слабо и даже страшно, и Санса почувствовала себя такой маленькой и бесполезной.

«Я молюсь о его выздоровлении каждый день», - всхлипывала светловолосая дева. «Но это н-ничего не меняет. Численность, командиры, мораль - н-ничего не в нашу пользу. Мы будем сражаться до последнего, - икнула она, и Санса подтолкнула Леди вперед. Умная лютоволчица благоразумно встала и подошла к принцессе, пытаясь ее подбодрить. «Мы не сдадимся фанатикам, несмотря ни на что, - но нам что-то нужно . Маленькая крупица надежды - шанс на победу, чтобы заставить людей сражаться еще упорнее».

Санса сердито дергала свои алые локоны. По правде говоря, она мало что знала о войне, но этот разговор прояснил для нее ситуацию. У Севера не было недостатка в людях, чтобы сражаться, даже если они были в меньшинстве. Нет, им не хватало сильного командира, чтобы уравнять шансы против опасных людей вроде братьев Грейджоев и Хайтауэров.

«Еще один», - сказала она, и осознание закралось в ее сердце, а надежда расцвела. «Отец и Робб не забрали всех ».

Мирцелла, погрузив пальцы в пушистый мех Леди, остановилась, влажно моргая на нее. «Кто?»

«Мой брат», - слабо улыбнулась Санса.

«Рикон едва может махать деревянным мечом...»

«Нет, мама», - вздохнула она. «Не он, а Джон».

Мирцелла, Лювин и ее мать были ошеломлены. Но быстрого отказа, которого она ожидала от своей Леди-матери, так и не последовало. Вместо этого она задумалась.

«Разве дядя Бенджен не утверждал, что он способный воин - и командир, под знаменем которого тысячи одичалых и даже великанов ?» - продолжила Санса, чувствуя себя гораздо смелее, чем прежде. «Он бросился в одиночку на встречу с Холодными Тенями, которых все считали мифами и легендами, и жил там, где погибали люди постарше и поопытнее. Нет, он преуспел, если в последнем письме дяди Бенджена была хоть доля правды, создав собственную вотчину и даже построив собственный замок! Несмотря на свои навыки владения клинком, Джон посещал все уроки военного дела, которые Робб брал у Отца и...»

«Сделано вопреки моему совету - я помню», - холодно прервала ее мать. «Достаточно - ты изложила свою позицию».

«Леди Санса говорит мудро». Лювин закашлялся, его тон буквально сочился нерешительностью, когда он посмотрел на Кейтилин Старк. «Да, Джон Сноу всегда был умным и способным парнем - и война с Другими, несомненно, закалила его. Он мог бы собрать Горных Кланов против Грабителей и обезопасить наш западный фланг - и технически является Лордом Семи Королевств по указу короля Роберта».

«Вы все говорите правду». Ее мать вздохнула, словно каждое слово причиняло ей боль. «Не нужно смотреть на меня, как на прокаженную. Я не питаю любви к мальчику, это правда, я не отрицаю правдивости твоих слов. Но имей в виду. Джон Сноу, которого ты помнишь, может оказаться не тем мальчиком - нет, не тем мужчиной, который сделал себе имя за Стеной».

«Что ты имеешь в виду, мама?»

«Время и власть меняют человека». Тон ее матери был тихим и странным, но Санса не могла понять, что именно. «Жены и дети тоже меняют, и я слышала, что он теперь женат и у него есть дочь. Если ты позовешь его сюда, будет ли Сноу предан Дому Старков или его новой семье? И если он преуспеет на поле битвы, где остальные потерпят неудачу, ведя за собой с твоего благословения, последуют ли клановые за проверенным сыном Винтерфелла вместо младенца в пеленках? Особенно если боги решат по своему капризу забрать еще одного из моих сыновей». Она рассмеялась, но это было горько и холодно. «Как бы то ни было, решение принимает не я, а Леди Винтерфелла. Ты готова поставить на карту наше будущее?»

«Ты говоришь так, будто Робб не поправится», - покрасневшие глаза Мирцеллы обратились к Кейтилин. «Он поправится , я знаю. Мне нужно знать только одно о Джоне Сноу. Скажи мне правду - сможет ли он победить братьев Грейджоев и их бесконечный рой разбойников на западных берегах?»

Ее мать снова закрыла глаза и сложила руки в молитве. «Он может».

Мирцелла выпрямилась, хотя ее руки не отрывались от мягкой шерсти Леди.

«Для меня это достаточно хорошо», - заявила она. «Я разберусь с любыми проблемами, которые принесет его присутствие, по мере их возникновения, если они вообще возникнут. Мейстер Лювин, составь письмо лорду-командующему Бенджену Старку с просьбой прислать самого быстрого гонца...»

Теперь, когда решение было принято, разум Сансы блуждал, не утруждая себя выслушиванием скучных подробностей. Она никогда не была близка с Джоном, но знала своего торжественного единокровного брата - он любил их всех - даже ее, несмотря на ее попытки избегать его из-за его незаконнорожденности. Да, в нем было желание проявить себя, свирепость, но он не был злобным, никогда не был злобным.

Когда выпадает снег и дуют белые ветры, одинокий волк умирает, но стая выживает.

Конечно, они зря беспокоились - Джон был Джоном, жена и ребенок или нет. Санса никогда не призналась бы в этом вслух - не перед матерью - но она не могла не задаться вопросом, как выглядит ее маленькая племянница.

Пойдёт ли она в своего брата, мрачного и сурового, или в ту неизвестную одичалую жену-копейщицу, которая сумела покорить его сердце?

Понравится ли малышке пение, как это нравится близнецам?

Подойдет ли дочь Джона к Льярре, Артосу и Эдвину?

Как бы они все четверо смотрелись вместе в одной большой детской кроватке?

Последняя мысль почему-то вызвала у нее головокружение.

********

Черная смерть пришла в Браавос, когда первые люди заболели в гавани, их плоть опухла черными, выпуклыми аберрациями. В то время как некоторые утверждают, что это была работа богов, другие полагают, что это были наши враги, стремящиеся ослабить нас. Или, точнее, один из многих пентошийских торговых кораблей, стоящих на якоре в наших водах. Больше никого не было - оба короля земель Заката собрали все корабли для военных действий, как и Лорат, а мирийцы держали свои в гавани, пытаясь сохранить хоть какую-то военно-морскую мощь.

Были быстро собраны лучшие целители города, которые пытались определить, имеет ли чума магическое происхождение или с ней можно бороться смертными средствами.

Но, как обычно, осторожный морской лорд действовал медленно.

Увы, но это темы для другого моего трактата.

Война в землях Заката продолжалась бесперебойно, но да будет известно - да будет трижды проклят на двенадцать поколений тот, кто выпустил на волю эту смертельную болезнь.

Город Эйгона задыхался от чумы, и, согласно свидетельствам, каждую ночь в разрушенном Драконьем Яме сжигали тысячи трупов. Болезнь не пощадила и нападавших, поскольку многие вскоре начали заболевать.

Казалось, что война скоро решится с походом Эдмара Талли на Королевскую Гавань. Но, несмотря на первоначальный успех северян, ситуация на Севере выглядела уродливо, поскольку Бейлон Грейджой и Бейлор Хайтауэр проявили себя как опытные командиры, знающие, как использовать свои сильные стороны и как выбирать сражения.

Существует множество предположений о том, почему принцесса Мирцелла сделала то, что сделала, но после некоторых исследований я понял, что правда была гораздо более приземленной. Единственный ворон в Крейкхолле, обученный летать в Винтерфелл, был отправлен сразу после того, как Молодой Волк, вероятно, потерялся по пути, и поэтому никаких новостей о быстро улучшающемся состоянии Робба Старка не поступало до тех пор, пока всаднику не пришлось проделать весь путь до Утеса Кастерли, чтобы отправить его.

Ворон из Королевской Гавани, с сообщением о выживании Эддарда Старка, которое было подтверждено как отправленное, также так и не прибыл в Винтерфелл. Плохая погода, злобный ястреб, хитрый древесный кот, который поймал птицу, пока она отдыхала, или, возможно, какой-то голодный фанатик на Севере, который сбил ее пращой ради еды. Редвин и Хайтауэр, возможно, помогли отправить многих фанатиков в холодное королевство, но у них не было средств, чтобы их прокормить, поэтому их выпустили, как рой саранчи на Север.

Как бы то ни было, дело было сделано, и вызов печально известному Повелителю Варгов - или, как его называли члены клана, Белому Охотнику - был отправлен в спешном порядке.

Тем временем Эддард Старк закончил прочесывать Пепельные равнины и приближался к Миру, чтобы осадить город, в то время как некогда могущественный город Тирош был унижен гением Леди Шрамов на море. Конечно, многие пытались преуменьшить ее успех и приписать его Владыке Приливов и другим опытным морякам рядом с ней. Нельзя было отрицать, что все ее капитаны были способными, и люди, которые согласились следовать за ней, были либо опытными ветеранами, смелыми, жаждущими славы, грабежа и мести, либо всеми тремя. Но все это было еще одним признаком ее мастерства - способности эффективно командовать лояльностью и повиновением таких людей.

Ситуация в Марке значительно ухудшилась, поскольку набеги бандитов становились все более дерзкими, и им даже удалось убить кастеляна Блэкхейвена, который выступил с пятьюдесятью копейщиками, чтобы прогнать их. Только Дому Тарли удалось продержаться довольно хорошо. Дому Мартеллов в Дорне едва ли жилось лучше, поскольку отсутствие флота стало их преследовать, и, таким образом, у них не было средств, чтобы напрямую бороться с Лиз за Ступени. Десятки заложников, которых Лиз захватил в Водных садах, только добавили соли на рану.

Несмотря на печально известный девиз Дома Мартеллов, как раз когда казалось, что Принцу придется склонить голову от стыда и признать поражение, Золотые Мечи устремились на помощь и угрожали Лису с моря. Их быстрое появление было неожиданным так скоро после падения Волантиса, однако они были здесь в полном составе, включая пять тысяч рабов-солдат, набранных из Тигровых Плащей - впечатляющее проявление дисциплины и организации.

В то время как наемникам не хватало кораблей и морской мощи, чтобы превзойти Лис на море, городская мощь была почти полностью вложена в Стептстоуны и, таким образом, не имела другого выбора, кроме как сесть за стол переговоров. Печально известный Первый раздел Степттоунов - позже известный как Пакт Скорби - был заключен менее чем за два дня.

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».