Судьба

В отличие от Тироша, Лиса и Волантиса, стены Мира были сделаны из обычного гранита. Это неудивительно, поскольку, согласно тому, что Нед помнил из своих детских уроков, город был основан либо валирийскими торговцами, либо начинался как окруженный стеной андальский город, позже завоеванный Фригольдом.

Стен высотой в сорок футов, усеянных сторожевыми башнями, приземистыми воротами и гарнизоном, было более чем достаточно, чтобы удерживать армии вне пределов города, пока местный повелитель драконов не поднимется в небо или не прибудет помощь из самого Фригольда.

Но Фригольд, Сорок и их драконы исчезли, а мирийцы даже не потрудились вырыть нормальный ров, чтобы защитить свои стены.

«Томмен, что ты думаешь?»

Брови его пажа были очаровательно нахмурены, когда он, нахмурившись, смотрел на город.

«У вас все мужчины копают траншеи и строят дамбы», - медленно проговорил мальчик, пока его зеленые глаза бродили по окружающему лагерю, который бурлил от активности. Тысячи бывших рабов снова взяли лопаты, совки и кирки, чтобы возводить оборонительные укрепления вместо того, чтобы обогащать своих хозяев. И все же это делалось с большим энтузиазмом; одно лишь знание того, что они внесли вклад в падение ненавистного Мирийского Конклава, зажгло огонь в их сердцах. «Что означает подготовку к осаде - долгой. Но мы уже победили Мирийцев!»

Лорд Винтерфелла вздохнул: несмотря на всю свою хитрость и ум, Томмен был всего лишь мальчиком, и ему еще многому предстояло научиться.

«Никогда нельзя недооценивать своего врага, каким бы слабым он ни был», - предостерег он. «Даже загнанная в угол крыса может укусить, не говоря уже о таком старом и могущественном городе с множеством связей и огромным богатством. У Мириша все еще должна остаться тысяча копейщиков, которые могут выступить и доставить нам неприятности».

Лицо Томмена засияло. «Вот почему мы целый месяц прочесывали все вокруг города. Чтобы изолировать их и обнаружить другие вылазки!»

"Действительно. Генерал всегда должен обеспечивать тыл, пути снабжения и место для отступления, если он может. Иногда вы можете оказаться загнанными в угол с небольшим выбором, что обычно является результатом плохого планирования". Нед вздохнул, указывая на город. "Но теперь у нас около тридцати тысяч человек, осаждающих город с населением почти миллион человек, и хотя мы превосходим численностью городскую стражу, защитников и их оставшихся наемников, восемь из десяти наших людей не держали в руках копья или меча до прошлой луны. А воин - это гораздо больше, чем просто совать в руки клинок и щит".

Одной из причин, по которой Нед не торопился, прежде чем добраться до Мира, было желание вымучить бывших рабов до подобия дисциплины и пустить им кровь, чтобы они не сломались при виде врага. Уничтожение окрестных деревень и укрепленных городов было лишь бонусом. К сожалению, это заставило мирийцев отступить со всеми имеющимися у них судами обратно в город.

Номинальное командование такой разношерстной армией было вызовом. Каждая рота, полк и крыло имели разное снаряжение, разную численность и разную подготовку, а некоторые из их командиров и капитанов даже не говорили на одном языке! Перед Недом стояла тяжелая задача реорганизовать этот беспорядок в некое полезное подобие, что стало серьезным испытанием его навыков ведения войны. Он также воспользовался шансом ознакомиться с тем, как действовало восстание рабов.

«Один человек на стенах стоит как минимум троих внизу», - мрачно добавил сэр Робар Ройс. «Иногда пятерых, а то и больше, если стены хорошие. Штурм хорошо защищенных укреплений - кровавое дело, поэтому многие предпочитают морить защитников голодом. Но затем это превращается в игру ожидания - закончится ли еда у защитников, падет ли их боевой дух первыми или прибудут подкрепления, чтобы помочь осажденным».

Томмен потер лицо, и его взгляд переместился со стен Мира обратно на лагерь северной армии, словно он пытался разгадать сложную головоломку.

«Но мы убили всех, кем командовал Великий Конклав за пределами этих стен, так что для Мира нет подкрепления», - сказал он, с обожанием наклонив голову. «И... мы не можем морить голодом защитников, потому что они могут пополнить запасы по морю».

Эддард не мог не покачать головой про себя. Боги... у мальчика просто был инстинкт к вопросам войны, соперничающий с его талантом владения клинком; он был серьезен и трудолюбив, впитывая все уроки, которые он предлагал. Редко когда Неду приходилось повторять урок дважды.

«Вот почему мы будем использовать слои траншей, чтобы спрятать наших саперов под землей, чтобы они могли прорыть туннели под стенами в нескольких местах. К счастью, сир Деймон привел трех человек, хорошо разбирающихся в инженерном деле», что было удачей, но желанной, «так что у нас будут хорошо сделанные требушеты, тараны и осадные башни. Атака с трех сторон - если одна из атак будет успешной, оборона рухнет. Конечно, люди с факелами и топорами будут отправлены сначала проверить ворота, прежде чем предпринимать что-то существенное».

Старательный кивок Томмена, когда он пристально смотрел на далекие стены, вызвал серьезный вопрос: что, черт возьми, Пицель и Роберт делали с парнем? Помимо элементарных вежливостей, некоторой геральдики и истории, Томмен был чистым листом, не зная практически ничего.

Холодный смешок раздался в его голове. «Если ты обучил своего наследника хотя бы наполовину так же хорошо, как учишь светловолосого мальчика, то вряд ли стоит опасаться за будущее дома Старков».

«Они всегда могут сдаться», - прокашлялся сир Вилис Мандерли, доносившийся сбоку. «Они только что подняли флаг переговоров, лорд Старк».

Белио Черный Клинок, один из главарей рабов, родом из Бойцовых Ям и левая рука Робара, сплюнул.

«Остерегайтесь магистров», - пробормотал он с тяжелым, седым акцентом. «Мирмены - равнодушные моряки и слабые воины; они предпочитают кинжал, кортик и арбалет, желательно отравленный. А те, кто правит городом, - втрое хуже».

«Место встречи?» - спросил Нед.

«На полпути между воротами и лагерем», - последовал мрачный ответ.

Лорд Винтерфелла покачал головой. Они что, сочли его дураком? На полпути между лагерями он окажется в зоне досягаемости скорпионов, выстроившихся вдоль стен.

«Если они хотят вести переговоры, они могут отправить своих посланников сюда, в мой лагерь», - медленно произнес он. «Их благополучие будет гарантировано моим словом-»

«Но лорд Старк...» - поспешно прервал его Белио, но проглотил свой ответ, когда Винтер предостерегающе зарычал.

«Нужно соблюдать надлежащие обряды, несмотря на обиды». Нед медленно выдохнул. «Кроме того, они хотят вести переговоры - то, чего они избегали делать до сих пор. Это попахивает отчаянием. Что-то должно было произойти».

Но это только сильнее обеспокоило бывших рабов и Ройса. Лорд Винтерфелла не скрывал, что его главным приоритетом было возвращение домой. Хотя люди под его непосредственным командованием - северяне, дотракийцы и набранные вольноотпущенники - едва набрали три тысячи, они были, безусловно, самыми боеспособными из собравшегося войска. Если они заключат сделку с мирийцами об уходе... не только боевой потенциал, но и моральный дух мятежников пострадают от сильного удара.

После долгих проволочек подозрения Неда оправдались, и спустя четыре часа блужданий посланник с небольшой свитой неохотно направился в лагерь северян, поскольку солнце уже садилось и быстро надвигались сумерки.

« Я знаю таких», - яростно прошептал его обычно тихий предок. « У них не хватает смелости встретиться с тобой в бою, поэтому они прибегают к методам, которые заставят даже труса уклониться от боя и разгневают богов. Облачись в сталь».

Итак, лорд Винтерфелла был одет для битвы, вооружившись дублетом под чешуей из драконьей стали, а его люди были одеты в полулаты и вооружены до зубов. Зима была позади него, тихо рыская в темноте и принюхиваясь к воздуху, а Томмена отослали с сиром Джендри и внушительным эскортом дотракийцев, чтобы они действительно не столкнулись с предательством.

«У них что, закончились мужчины, чтобы послать женщину?» - слабо спросил Джори под шлемом, хотя его взгляд был прикован к заманчивому виду перед ними. Четверо Безупречных несли носилки, нестареющую красавицу, восседавшую на шелковых подушках. Волосы цвета кованого золота струились вокруг безупречного оливкового лица, украшенного двумя сиреневыми глазами. Но больше всего взглядов привлек ее наряд внизу. Если его вообще можно было назвать нарядом, потому что ткань платья была такой тонкой и редкой, что едва оставляла что-либо для воображения.

« Медовая ловушка», - кисло выплюнул Теон. « Я бы поостерегся ее рукавов. Зачем нужны сплошные рукава на таком блудливом платье, если не для того, чтобы скрывать трюки?»

Огромная фигура Уолдера преградила им путь, его тяжелая секира замерла в ожидании, готовая пронестись сквозь пятерых евнухов, сопровождавших носилки с каждой стороны. «Только леди может пройти».

«Вы все одеты в сталь и вооружены так, словно идете в бой», - надула губы она. Несмотря на то, что она на удивление хорошо знала общий язык, ее голос был мелодичным, с чувственным акцентом в мягком акценте. «Вы так боитесь бедной девушки?»

Некоторые из северян выглядели смущенными, и краска пробежала по шее Морган Лиддл. Но большинство уставились на нее каменным взглядом, как статуи.

«Город Мир еще не показал нам ничего, достойного доверия», - сказал Нед, сосредоточив свой взгляд на ее глазах. Даже он был искушен, потому что она была красавицей, как никто другой, чувственной в том смысле, который не могли описать слова, и даже Эшара Дейн не могла соперничать с ней. Но он дал клятвы перед Сердцем Древа и не нарушит их, что бы ни случилось. Кроме того, ее соски были меньше, чем у Кэт, пусть и немного, - даже не выглядели такими же твердыми. Золотые глаза Винтер сосредоточились на ее рукавах, готовые наброситься. Нед чувствовал, как его четвероногий спутник учуял что-то тонкое, что-то мерзкое. Яд .

Неужели в мире не осталось ни капли порядочности?

«Очень хорошо», - согласилась она. «Мы сделаем это по-твоему».

Ему захотелось надеть шлем, как и остальная часть его свиты, но вместо этого он напрягся и угрюмо кивнул. «Я Эддард Старк, лорд Винтерфелла и Хранитель Севера. С кем я говорю?»

«Я - Серала Ваэлтигар, сестра магистра Эррено Ваэлтигара, посланника Мира», - гордо провозгласила она, вскинув подбородок. «Я много слышала о вашей... чести и печально известном гостеприимстве Закатных Земель. Но здесь я ничего подобного не вижу. Неужели все это - пустые разговоры?»

Нед помахал рукой, и Малло принес тарелку самого черствого сухого хлеба во всем армейском лагере, а также соль.

Надменное лицо Сералы исказилось, как только ее пальцы коснулись хлеба, но, надо отдать ей должное, она осторожно окунула кусок в соль и медленно откусила маленький кусочек, хрустя им с бесстрастным лицом. Тяжело сглотнув, она улыбнулась, даже если это выглядело как гримаса: «Этого должно быть достаточно, не так ли?»

«Очень хорошо», - подтвердил Нед. По мановению руки один из Безупречных встал на колени перед носилками, сжавшись в комок, и Серала использовала его спину как ступеньку.

Лорд Винтерфелла внутренне усмехнулся. «Следуй за мной».

Евнухи были оставлены под бдительным надзором северян и дотракийцев, вооруженных луками и готовых превратить рабов-солдат в подушечки для иголок, если те хоть немного отклонятся от строя.

Нед повел его к специально подготовленной поляне, следя за перемещениями Сералы с Винтером и следя за тем, чтобы он все время находился на расстоянии не менее семи футов. Они остановились перед его главной палаткой, где Вайон развесил десятки фонарей, освещавших все вокруг, и он повернулся лицом к соблазнительнице на виду у своих людей и Робара Ройса.

Кокетливо улыбнувшись, она накрутила прядь золотистых волос и невинно посмотрела на него: «Разве теперь, когда я приняла ваш обряд гостеприимства, мне не нужна сталь?» Серала сделала шаг вперед, открывая ему еще лучший вид на ее пышное декольте, и Нед напрягся еще сильнее.

«Хватит праздности», - холодно сказал он, его рука явно лежала на ледяной рукояти меча. «Ты пришел высказать свое мнение. Сделай это и уходи».

Кокетливо надувшись и долго и протяжно вздохнув, она наконец согласилась: «Совершенно прямолинейно... Мне это нравится! Лорд Старк, это великое недоразумение. Город Мир и Великий Конклав не имеют никаких ссор с Севером».

«Правда?» Нед поднял бровь. Это была ложь ; Винтер чувствовал это. «Значит, моя память, должно быть, ошибочна. Возможно, я представлял, как Вороны Бури, Девичьи Люди и Младшие Сыновья сворачивают со своего пути, чтобы напасть на нас без причины, несмотря на то, что знамена Севера были высоко подняты для всеобщего обозрения? Это был лихорадочный сон, когда Крахар Драхан и его армия пришли, чтобы преследовать меня?»

"Это было недоразумение, как я и сказал". Серала печально склонила голову. "Серьёзное недоразумение, причём. Кто-то из Пентоса назначил цену за вашу голову, милорд. Наши контакты отследили переписку между людьми с дурной репутацией и одним из тех, кто, предположительно, работал с одним из недавно поднявшихся торговцев сыром. Наёмники сделали то, что делали всегда - погнались за монетами".

Глаза Неда едва дрогнули; правда. Но не полностью. Она что-то скрывала.

«Нам не нужно быть врагами, лорд Старк».

«Возможно, две луны назад», - допустил он. «Но боги решили иначе».

Ее лицо стало серьезным, и она выпрямила спину.

«Конклав Мира понимает, какое тяжкое оскорбление было нанесено Дому Старков, и готов искупить свою вину дарами и золотом. Два миллиона ваших вестеросских драконов, десять сундуков с драгоценными камнями и нашими лучшими тканями, дюжина клинков из валирийской стали, полсотни луков из драконьей кости и две дюжины наших самых быстрых военных кораблей, чтобы вы могли вернуться домой так быстро, как только пожелает ваше сердце. Этого должно быть достаточно, чтобы показать нашу искренность, не так ли?»

Небольшая часть Эддарда Старка была бы искушена, если бы слова не отдавали полулжью. «Я услышал ваше предложение громко и ясно, но мне нужно время, чтобы обдумать его. Я сообщу вам о своем решении после солнечного цикла».

« Они давали вам неисправные корабли или пытались затащить вас в засаду, где вы оказывались в меньшинстве».

Обычно Нед не был тем, кто делает такие выводы без доказательств, но едва уловимый запах того, что ощущалось как яд, в сочетании с предыдущей нечестностью, был для него более чем достаточным. Они хотели избавиться от него всеми правдами и неправдами. Его лютоволк медленно крался за посланником, заставляя остальных северян моргать, но никто не осмеливался издать звук.

«Может быть, я могу предложить что-то большее , чтобы подсластить сделку?» Голос Сералы стал низким и хриплым, когда она шагнула вперед, отточенно покачивая бедрами, не обращая внимания на десятки наблюдающих северян. Однако мгновение спустя она замерла, когда ясно раздался предупреждающий рык Зимы. Его серебристая фигура уже была позади нее, обнюхивая ее рукава.

Осознание промелькнуло на ее лице, но она не побледнела от того, что испортила свой план, как он подозревал. Даже присутствие Уинтера не заставило ее вздрогнуть. Вместо этого она залилась багрово-красным, который больше походил на фиолетовый на ее оливковой коже в красноватом свете факела, но она все еще не смела пошевелиться ни на дюйм. Нед решил, что у нее что-то не так с головой. Или она просто храбрая - слишком храбрая.

Из его головы донесся насмешливый смешок: «О, милое летнее дитя. Я уже видел несколько таких, как она. Требуется особая смелость и желание, чтобы добровольно пойти на то, что вполне может оказаться самоубийством. Она хочет убить тебя, но не раньше, чем оседлает тебя».

«Хватит этой шарады, я услышал твое предложение. Этот разговор окончен», - заявил он, также заглушая неприятность в своей голове. «Сопроводи ее обратно к ее евнухам».

«Ваше королевство атаковано», - закричала она, и северяне, собиравшиеся схватить ее, остановились. «Из Закатных земель пришло известие о том, что фанатики и Железные Грабители напали на ваш драгоценный Север. Неужели ваше присутствие дома срочно необходимо?»

Впервые слова не были ложью или полуправдой, и его свита забеспокоилась. Но это мало что значило.

«Как я и сказал, один солнечный цикл для меня, чтобы обдумать», - махнул Нед своим людям, и они бесцеремонно подняли ее. Однако Серала не закричала, не разгневалась и не выругалась, а подняла подбородок и закрыла глаза, ее лицо превратилось в гордую маску.

« Разграбьте этот город», - продолжали голодные шепотки, гораздо более настойчивые. Было ли это отчаяние в его голосе? «Ваши знаменосцы любят вас; королевства знают вашу справедливость. Вы должны показать всем остальным, что с Домом Старков шутки плохи, особенно сейчас! Еще немного, и ваши враги дома отступят от одного вашего присутствия! Ускользнув, вы ослабите дух северян, но победа поднимет их моральный дух...»

« Хватит. Ты теряешь рассудок».

Нед чуть не рассмеялся, услышав скрежет зубов в своей голове. «Слушай, мальчик...»

« Ты мне нравился больше, когда молчал. Как бы то ни было, сейчас осень. Зима близко. Северная зима».

Теон замолчал, и Нед на этот раз не скрыл легкого фырканья. И снова его предок не ошибался в вопросах ведения войны. Но он забыл упомянуть самое убедительное преимущество. Если Мир падет, Нед сможет использовать большую часть его богатства и власти в настоящей кампании Севера против Предела и Железных островов. Людские ресурсы, деньги, оружие и другие ресурсы могли бы склонить чашу весов победы там, где отчаянная спешка потерпит неудачу.

В то время как часть его беспокоилась за жену и дочерей в Винтерфелле, другая признавала, что он вряд ли сможет что-либо сделать отсюда. Небольшим утешением было то, что Кэт знал и знал, как подготовиться к таким случаям. И не стоило зацикливаться на далеких вещах, которые он не мог изменить, и игнорировать то, что было перед ним. Любую дорогу нужно было проходить шаг за шагом, даже дорогу домой, и первым шагом был город перед ним.

Как только Сералу утащили из виду, появился сир Робар Ройс, выглядевший испуганным.

«Должен признать, услышав ее предложение, даже я почувствовал искушение. Уилл...»

«Я соглашусь?» - ледяным тоном закончил Нед. «Вряд ли. Звучит хорошо - слишком хорошо. Тот факт, что почти каждое слово, вырвавшееся из ее уст, было ложью, не помогло. Осада продолжается».

Но каким бы спокойным ни казался лорд Винтерфелла, в его жилах кипела ярость, а его разум яростно перебирал планы, как как можно быстрее сломить город. Однако более холодная, более осторожная часть его знала, что чрезмерная спешка может оказаться фатальной в войне.

*******

Маргери никогда не чувствовала себя более уродливой. Ее руки и ноги распухли, а ее тело утратило все следы элегантности и грации, которыми она так гордилась. Ее некогда похожая на песочные часы фигура распухла в уродливую массу, а ее гибкая, тонкая талия распухла.

Это ее злило; Ренли почти ничего не делал, но ей приходилось терпеть все это ради наследника, не говоря уже о предыдущих унижениях.

«Еще три луны», - пробормотала она, проводя пальцами по животу, пока ее колесная рубка медленно ехала по гравийной дороге. «Еще три луны, и ты родишься».

«Моя мать говорит, что первая беременность самая трудная», - тихо сказала Талла Тарли. В отличие от ее величественного отца, которого порой можно было принять за каменную статую, все в юной деве было мягким: ее пухлые щеки, ее руки, ее шерстяное платье из Норвоши, ее серые глаза и ее улыбка. Невинная девочка четырех и десяти лет и одна из фрейлин, с которыми Маргери пока не хотела расставаться.

Однако королева надеялась, что не будет «бороться» с первыми родами, чтобы родить ребенка, похожего на Сэмвелла Тарли. Ходили слухи, что он весил целый камень при рождении, едва не разорвав бедную Мелессу Флорент. Однако, хорошо это или плохо, этот печально известный трус даже умудрился погибнуть на охоте на кроликов в прошлом году, как раз перед началом войны.

Лицо Рейль Селми потемнело. «Родовое ложе - это битва. Я до сих пор помню, как моя леди-мать рожала мою сестру, своего пятого ребенка, на луну раньше срока. Она кричала с рассвета до заката, а на следующее утро мейстер сказал нам, что и мать, и дочь погибли. Мне было всего три года, и крики - это все, что я помню о ней».

От этих грубых слов Талла съёжилась и придвинулась ближе к Маргери.

Дева Селми была названа в честь принцессы, которая вышла замуж за Ормунда Баратеона, чтобы умилостивить гнев Смеющегося Шторма после того, как Принц Стрекоз отверг свою дочь ради какой-то низкорожденной ведьмы. Маргери слышала, что имя было дано в надежде снискать расположение Дома Таргариенов и Баратеонов, но в итоге это не удалось обоим. Рейль Селми также не была похожа на Дом Дракона, с ее каштановыми волосами, жесткими голубыми глазами и острым языком.

«Хватит этих мрачных разговоров», - предупредила Леонетта Фоссовей, добрая сестра Маргери. «Как ты сказала, родильное ложе - это наша битва, от которой мы не можем уклониться, как наши братья и отцы не могли уклониться от этой кровавой войны».

Пока Маргери еще не посетила Зал Жатвы, который находился слишком далеко на западе, лорд Арстан Селми отправил свою сестру в Штормовой Предел с небольшой свитой, вежливо объяснив, что все его имеющиеся люди заняты борьбой с большим количеством « слишком хорошо организованных» разбойников и налетчиков. Крепость Аррона, одного из рыцарей-землевладельцев под его властью, была разграблена одной из таких групп луной ранее.

Дондаррион и кастелян Блэкхейвена, конечно, дали похожий ответ, но без дочери или сестры, которые могли бы присоединиться к ее фрейлинам. И Маргери не посмела искушать Незнакомца, рискнув зайти так далеко в Марки, несмотря на внушительный эскорт Бриенны Тарт Синей, сира Гайярда Морригена Зеленого, пятнадцати рыцарей и в четыре раза больше солдат, смеси копейщиков и опытных латников.

Конечно, была свита из поваров, служанок и слуг, которые удвоили их общее число, и еще две рубки с семью ее фрейлинами, хотя все они были замужем или уже помолвлены. Охрана Маргери была в три раза больше, чем прежде, но они значительно замедлили ее продвижение, и она решила отправить значительную часть из них на помощь прибрежным домам, которые боролись с набегами корсаров, несмотря на возражения сира Гайярда.

У нее было более чем достаточно нынешних защитников, и Маргери нужно было заручиться дополнительной поддержкой.

«Как ты думаешь, какой Стоунхельм?» Талла застенчиво сменила тему, ее взгляд блуждал в открытом окне, на зеленых окраинах Красных гор справа и туманном Рейнвуде слева. Так называемый регион Красного Дозора, где мыс Гнева встречался с Красными горами, был не таким красивым, как бурлящие поля золотистой пшеницы в Просторе или бесконечные зеленые пастбища, но в нем было определенное очарование.

«С высокими стенами, холодными, крепкими и укрепленными, как и все остальные замки в Дорнийских Марках», - осторожно добавила Рейль. «И на то были веские причины, я бы сказала. Всего сто лет мира, и дорнийцы снова показывают свое истинное лицо».

Маргери вздохнула. «Еще два дня, прежде чем мы дойдем до этого темпа».

Это будет ее последняя остановка в продвижении Штормовых земель перед возвращением в Штормовой Предел. На востоке лорды были осаждены пиратами и корсарами, а дорнийцы создавали много проблем на западе. И она хотела родить наследника Ренли в Штормовом Пределе, небольшой жест для Штормовых Повелителей, который, как она надеялась, вернет ее мальчику часть благосклонности, которую потерял его отец.

Однако, возможно, это было напрасно. Только сегодня утром. Сир Гайярд доложил, что лорд Суонн отправился с четырьмя сотнями человек на помощь Блэкхейвену.

Маргери боялась, что даже если она поманит наследника Сванна Раэллой или Таллой, он не отреагирует на ее мольбы - или просто не будет иметь больше свободных мужчин. Тем не менее, она должна была завершить путешествие, показаться в Стоунхельме, услышать о горестях дома Свонов и посмотреть, можно ли что-то спасти из этой ситуации.

От этого путешествия нельзя было уклониться, тем более что сир Бейлон Сванн, запасной Сванн, был верен Джоффри и женат на одной из бесчисленных Ланнистеров Ланниспорта.

Хуже того, Командир Золотых Плащей был весьма компетентен, и одной из причин, по которой Королевская Гавань просуществовала так долго, было то, что на помощь городу прибыл старый лев.

Возможно, она могла бы узнать о слабости сира Бейлона Сванна от его родственников. Маргери не могла сделать многого, чтобы склонить чашу весов победы, но она должна была попытаться. Тем более, что последнее письмо ее отца было мрачнее обычного, в нем говорилось о болезнях, распространяющихся по городу, и об армии Ренли - даже Лорас заболел. На несколько ударов сердца Маргери почувствовала мстительное удовольствие от несчастья брата, но оно быстро испарилось, как только она поняла, что Лорас вполне может умереть. Хотя Маргери все еще злилась на него, она не хотела, чтобы он погиб.

Затем карета остановилась.

«Почему мы остановились?» Талла нервно огляделась, заламывая пальцы.

Маргери открыла маленькую ставню, обращенную к сиденью кареты.

«Впереди упало тяжелое дерево, преграждая дорогу, ваша светлость», - раздался спереди хриплый голос Бриенны, теперь уже напряженный, меч был уже обнажен.

«Я уверена, что беспокоиться не о чем, - спокойно заверила Маргери. - Вчера ночью была сильная буря, не так ли?»

Тартская дева покачала головой.

«Наши разведчики еще не вернулись, а дерево срубили». От этих слов ее сердце забилось быстрее, словно их произнес Незнакомец.

«В СТРОЕНИЕ, ЗАЩИЩАЙТЕ КОЛЯСКУ ЕЕ МИЛОСТИ», - разнесся крик сэра Гайярда, а воздух наполнился звоном и свистом. Многое произошло одновременно.

Как раз когда Бриенна подняла свой шлем и собиралась застегнуть его, она резко остановилась, ее глаза расширились. Слабый хрип вырвался из ее горла, когда болт застрял в ее незащищенной шее, а вокруг темного древка хлынул алый поток.

Маргери закричала.

*******

После почти двух лун Гарлан вновь обрел уважение к печально известному Черному Рыбе. Репутация Бриндена Талли как рыцаря была вполне заслуженной. Этот человек был хитрым, способным и редко совершал ошибки, а его навыки разведчика и наездника были достойны восхищения.

Он разделил своих людей на группы по двести или триста человек с единственной целью - как можно быстрее нанести как можно больше разрушений. За считанные часы нападать на линии снабжения, корабли, повозки, экипажи, фургоны и деревни и исчезать до того, как прибудут какие-либо силы помощи.

Но Черная Рыба стала слишком агрессивной; он зашел слишком далеко на территорию Предела, и Гарлану удалось мобилизовать местные гарнизоны и дополнительное ополчение. Местные жители знали эти холмы лучше, чем Речные люди, и не все рыцари и разведчики под командованием Бриндена Талли были столь же искусны, как он. При поддержке местных жителей и дополнительной рабочей силы Гарлан сосредоточился на охоте на группы, не возглавляемые Черной Рыбой.

Сначала было кроваво, но сир Андроу Крейн и Джайлс Роуэн жаждали проявить себя после неудачи с Горой, и численность Речных Людей постепенно уменьшалась. Жестокие последствия битвы у водопадов Рашинг-Фоллз настигли его. Речные Люди были непреклонны, и никто не сдавался. Каждая битва оставляла после себя сотни трупов с обеих сторон, поэтому Гарлан начал приказывать своим людям давать врагу путь к отступлению.

И теперь, наконец, после того, как он преследовал Черную рыбу более сенночи с девятью сотнями рыцарей и копейщиков, Гарлану удалось загнать его в угол скалой за спиной и глубоким оврагом справа. Опытный рыцарь-ветеран не допустил бы такой ошибки, если бы знал местность, но это была земля Предела.

Верный своему имени, Бринден Талли не выказывал никаких признаков богатства на своей персоне, за исключением маленькой золотой броши, отделанной обсидианом, которая держала его плащ с синими и красными цветами его дома. Его доспехи состояли из простой кольчуги и подбитой кожи, с подбитым сюрко с черной форелью. Его люди были также легко вооружены, жертвуя защитой ради скорости. Гарлан и его войска имели роскошь полного доспеха и смены свежих лошадей в любой небольшой крепости, деревне или конном заводе.

«Нам следует атаковать», - посоветовал сир Джайлс Роуэн, его спутанная каштановая грива становилась все диче с каждым днем, поскольку он поклялся не стричь и не брить, пока его старший брат, Матис Роуэн, не будет отомщен. «Они слишком легко вооружены. Либо приведите сюда стрелков и охотников, чтобы они осыпали их стрелами, пока они все не погибнут, либо мы можем покончить с ними сейчас; три волны атакующих копейщиков сокрушат их».

«Еще нет», - сказал Гарлан. «Кто-нибудь, дайте мне флаг для парлей!»

Сир Андроу Крейн, печально известный владелец Красного Крыла, нахмурился. Как и Джайлс, он был легендарным и гордым рыцарем, и кто-то даже мог бы назвать их высокомерными из-за их клинков из драконьей стали, но у них были навыки, подтверждающие это. Гарлан считал, что он мог бы сравниться с ними в мастерстве, если бы они владели выкованным в замке стальным мечом. Тем не менее, общение с раздражительными и хорошо связанными подчиненными действовало ему на нервы.

«Мы собираемся вести переговоры с еретиками и любителями язычников?»

«Ты сделаешь все, что я тебе прикажу, иначе ты захочешь лишиться головы за непослушание, сир Джайлс», - мрачно предупредил Гарлан. Он устал от кровопролития; он уже полгода как насытился убийствами людей. Он делал это из-за своего долга, но Гарлану надоели эти разговоры о ереси и слепой теологии. Если бы в Рашинг-Фоллз все было по-другому, если бы ему удалось сдержать это послебоевое безумие, возможно, ситуация не стала бы столь уродливой.

Но дела были сделаны, жизни отняты, и время вряд ли можно было повернуть вспять; Гарлану было бы легче контролировать погоду. Это не означало, что он хотел продолжать подливать масло в огонь ненависти, разжигать огонь фанатизма еще больше.

В тот момент, когда обеспокоенные речники, казалось, собрались в отчаянной попытке вырваться из окружения, был поднят радужный флаг, призывающий к переговорам.

«А что, если они попытаются взять вас в заложники или убить, сир Гарлан?» - спросил его капитан Ломас.

На мгновение Гарлан замер. Да, это было рискованно. Ненависть текла в обе стороны, и он вполне мог бы отправиться навстречу своей смерти. Тогда в мире не осталось бы никакой чести.

«Тогда я умру, и сир Андроу Крейн станет главным». Сир Джайлс Роуэн был старше и опытнее, но слишком горд, о чем свидетельствовало его плохо скрытое хмурое выражение лица при этом заявлении.

Риск смерти всегда следовал за ним, но осталась ли хоть капля чести или порядочности даже сейчас у тех прославленных рыцарей, чьи имена были известны еще до его рождения? Гарлан хотел это выяснить, даже если это убьет его.

Сопровождаемый своими товарищами, сэрами Байярдом Норкросом и Уильямом Уитерсом, хотя у первого теперь не было глаза после последней кровавой стычки, Гарлан выступил вперед, а Черная Рыба выехал ему навстречу с двумя своими людьми на полпути. Вблизи печально известный рыцарь выглядел так же просто, как и его одежда: грубое, обветренное лицо, испорченное несколькими свежими шрамами. Даже половина его правого уха отсутствовала.

«Сир Гарлан... Доблестный», - голос Бриндена Талли был окрашен неохотным уважением, когда он слегка кивнул ему. «Ты загнал нас в угол, парень. Мы, вероятно, не доживем до следующего рассвета, но мы можем утащить несколько сотен твоих в хватку Незнакомца, пока мы там».

«Действительно», - согласился Гарлан, усталость сочилась из его слов. «Но нужно ли нам продолжать эту бессмысленную бойню?»

С потрескавшихся губ старого рыцаря сорвался хриплый, невеселый смешок. "Бессмысленная резня? Это вы, ричмены, ворвались в Речные земли, убивая, грабя и сжигая свой путь. Это вы отказались брать заложников ради выкупа или давать пленникам шанс взять Черное. Только дурак посмеет сейчас сдаться ричмену!"

Гарлан вздохнул, и его губы растянулись в робкой улыбке.

«До этого не должно дойти», - сказал он.

Семь сверху, он устал.

«Жизнь - это не цветистая бардовская песня, сэр», - покачал головой Черная Рыба. «Я знаю, что сегодня день моей смерти...»

«Дуэль», - прервал Гарлан. «Единоборство - рыцарь с рыцарем. Ты и я». Рыцарь Талли моргнул в непонимании, словно увидел его впервые, поэтому Гарлан продолжил: «Если я выиграю, ты и твои люди должны сдать оружие и поклясться своим сеньором и Семеркой пойти и захватить Черный».

«И я должен выйти победителем?»

После минутного колебания он сказал: «Вы и ваши люди можете свободно уйти».

Это было не совсем предательством, но это противоречило приказам, которые отдал ему отец. Некоторые назвали бы его глупцом или безмозглым. Но Гарлан хотел попробовать. Он хотел посмотреть, осталась ли хоть капля чести в этой дикости и безумии, охвативших Семь Королевств.

Тишина затянулась, пока Бринден Талли смотрел на него, как ему показалось, целую вечность, прежде чем слегка кивнуть. «Очень хорошо. Выбор оружия?»

Более хитрый человек выбрал бы булаву, боевой молот или топор, сделав кольчугу и стеганый сюрко Бриндена практически бесполезными. Или, возможно, он выбрал бы боевое копье и заставил бы их столкнуться в самой смертельной схватке, где Гарлан имел бы весомое преимущество с полным комплектом тяжелой брони.

«Длинный меч и личное оружие, щита нет».

В голубых глазах Черной Рыбы мелькнул проблеск удивления, но он неохотно кивнул: «Ладно. Снова здесь через десять минут?»

«Да будет так». Гарлан просто сжал протянутую перчатку и потряс ее. «Сделай это через четверть часа, и я приведу септона в качестве свидетеля».

Когда они вернулись к остальным предельцам, сир Баярд предупредил: «Это будет трудный бой с одним лишь мечом».

«Откуда мы знаем, что Речные люди выполнят обещание Черной Рыбы?» - спросил владелец Красного Крыла, его голос был полон раздражения. «Что помешает им сбежать и просто присоединиться к Эдмару Талли?»

«Семеро будут свидетелями своей клятвы, и мы тоже. Если у них осталась хоть капля чести или страха перед богами, они останутся верны своему обещанию», - сказал Гарлан, махнув своему новому оруженосцу Рокстону, чтобы тот снял с него доспехи.

Сир Джайлс нахмурился, крепко сжимая рукоять Золотого Листа, как он обычно делал, когда был встревожен или раздражен. «Зачем ты снимаешь доспехи? Обычный клинок ничего не сделает против твоей брони».

«У Черной рыбы только кольчуга и дублет, и я сравняюсь с ним. Это будет справедливо. Кроме того, кольчуга достаточно хорошо остановит лезвие меча, а пластины утяжелят и утомят меня. Я сравнюсь с ним в мастерстве и проверю его выносливость».

Ни его капитан, ни рыцари, похоже, не одобряли его идею. Гарлан видел это в их глазах; они считали это безумием. Некоторые были особенно недовольны, поскольку Черная Рыба и люди, устроившие хаос в регионе, могли уйти. Сир Джайлс был одним из них, и его ненависть к Речным Землям, особенно к Дому Талли, вспыхнула после убийства его благородного брата в Харренхолле. Но ни он, ни кто-либо другой не выдвинули дальнейших возражений.

В конце концов сюда спешно доставили хромого местного септона для совершения обряда.

Гарлан столкнулся с Бринденом на полпути между их силами на небольшой, слегка наклонной травянистой поляне. Дюжина ричменов и речников стояла в пятнадцати ярдах позади соответствующих участников. Рыцарь Талли критически осмотрел выбор доспехов Гарлана, но грубо кивнул ему.

«На глазах у Семерых сир Гарлан Тирелл и сир Бринден Талли решили разрешить свои разногласия поединком, - прохрипел септон, опираясь на старую трость, с гнилыми зубами во рту. - Вы оба согласны передать исход в руки Богов?»

Провидение, удача, подготовка - все это принималось во внимание, но хотя рыцарь мог подготовиться или попытаться склонить чашу весов в свою пользу, исход никогда не был определен, пока не скрещивались клинки, особенно на глазах у Семерых. Таким образом, победитель получал божественную милость.

«Да», - в унисон отозвались два рыцаря, сжимая в бронированных кулаках длинные мечи. Как и у Черной рыбы, у Гарлана в левой руке был кинжал. В то время как сир Бринден Талли был немного выше и худее, плечи Гарлана были шире и плотнее.

"Начинать!"

После слабого заявления септона два рыцаря осторожно приблизились друг к другу, кружась и высматривая слабости. Гарлан поморщился; несмотря на свой богатый боевой опыт, он не увидел уязвимости у своего противника. Несмотря на слегка опущенный меч, поза Черной Рыбы с левой ногой впереди была неортодоксальной, но на удивление прочной. Гарлан сражался с тысячами воинов до войн и сотнями рыцарей после, но лишь немногие выглядели столь же крепкими. И они были одними из самых сложных противников; Гарлан обнаружил, что в таких случаях он больше проигрывает, чем выигрывает.

Но сейчас он не мог позволить себе проиграть.

Но у солнца были другие планы; небо было ясным, а день становился засушливым. По мере того, как шли минуты, ни один из рыцарей не делал попыток атаковать, но напряжение росло, и ручейки пота стекали по лбу Гарлана под забралом барбюта, жаля его глаза. Черная рыба не проявляла никаких признаков раздражения или досады, как неподвижная лужа воды.

Сделав глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, Гарлан стиснул зубы и ринулся вперед. Его выпад был встречен и отбит с простой точностью, и рыцарь роз получил удар по запястью встречным ударом. Гарлан съёжился от боли и почти выронил клинок, но сумел увернуться от следующего удара, нацелившись на локоть.

Выдохнув, рыцарь роз отступил в сторону, чтобы избежать еще одного удара, направленного в его руку с кинжалом, затем сделал ложный выпад в сторону отверстия справа, которое намеренно оставила Черная Рыба. Старший рыцарь наклонился, чтобы принять удар, прежде чем он достигнет полной амплитуды, но Гарлану удалось вывернуть свое напряженное запястье и нанести сильный удар по плечу, вызвав болезненный стон у Черной Рыбы.

Удары Бриндена были на удивление сильны для человека его возраста, и он старался в полной мере использовать свой рост и небольшое преимущество в досягаемости, выбрав более длинный меч, чем Гарлан. Однако рыцарь роз отбивался так хорошо, как мог. После нескольких более болезненных ударов он избежал застревания в суставах и жизненно важных органах. Дуэль быстро превратилась в игру мастерства и выносливости.

Удары Гарлана были быстрее и сильнее, но Черная Рыба была как скользкая рыба, избегая многих на волосок, постоянно отрываясь на краю своего диапазона. Его длинный меч продолжал жужжать вокруг, постоянная угроза его запястьям и жизненно важным органам, как какой-то раздражающий шершень. Это не позволяло Гарлану быть слишком агрессивным и использовать свою силу в полной мере. Тем не менее, с кольчугой, подбитым сюрко и дублетом для оружия, удар одной рукой был далек от смертельного, но каждый удар оставлял синяки.

Минуты шли, но конца поединку не было видно. Хотя рыцарь Талли выглядел запыхавшимся, его дыхание было тяжелым, но все еще размеренным. Несмотря на десятки ударов, нанесенных Гарланом, ни один из них не нанес реального ущерба, за исключением нескольких сломанных звеньев кольчуги, в то время как его запястье, вероятно, было синим и скоро сломается от полученного наказания.

После минутного колебания, вместо того чтобы попытаться, как обычно, поймать следующий удар Черной рыбы, Гарлан отступил назад.

Неожиданный ход дал ему два удара сердца, как раз достаточно, чтобы пристегнуть кинжал обратно к ножнам на поясе и схватить рукоять меча обеими руками. Дуэль быстро переросла в соревнование, кто может выдержать больше ударов, и, используя две руки, каждый удар Гарлана был намного сильнее, чем прежде. Однако синяки на его теле начали накапливаться, поскольку удары Черной рыбы были быстрее, и у него все еще был кинжал; его плечи, предплечья, значительная часть его туловища и боков болели и, вероятно, к завтрашнему рассвету будут больше синяков, чем плоти.

Однако его новая тактика использования своей молодости и превосходящей силы оказалась успешной. Его тяжелые удары начали заметно замедлять Blackfish.

Наконец, меткий удар в бок, связанный с атакой в ​​предплечье, заставил старшего рыцаря выронить меч, и Гарлан бросился вперед, чтобы схватить Бриндена Талли, прежде чем тот успел вернуть себе клинок. Ему удалось отразить направленный на него кинжал прямо перед столкновением. Импульс заставил их обоих болезненно покатиться по измятой траве, но его противник восстанавливался на полминуты медленнее.

Гарлан занял выгодную позицию наверху, прижал правую руку Черной Рыбы коленом и приставил кинжал к прорези шлема рыцаря прямо над глазами.

"Урожай?"

«Я сдаюсь», - раздался болезненный хрип. «Ты победил, сэр».

«Боги решили, что победит сир Гарлан Тирелл», - сонно объявил септон, но тот не обратил на него внимания. Накал битвы отступал, и на его месте с мстительностью разила знакомая боль.

Каждый ушиб и удар болели, а его пальцы были так напряжены, что не могли выпустить кинжал, и ему пришлось разжать их левой рукой. Он почти пожалел, что отказался от пластинчатых доспехов и щита. Но теперь никто не мог утверждать, что Гарлан Тирелл победил нечестно, поскольку обе стороны использовали одно и то же оружие и доспехи; единственное различие заключалось в кузнеце, который их выковал, и в мастерстве их носителей.

Застонав, Гарлан встал и протянул руку, чтобы помочь рыцарю Талли подняться.

Однако Бринден Талли не принял предложенную помощь, а дрожащими руками снял шлем, устало глядя на него.

«Вы готовы отказаться от шанса стать лордом, который обещал ваш добрый брат, только чтобы пощадить меня?»

«Я сыт по горло кровопролитием на всю жизнь», - затаив дыхание, сказал Гарлан.

«Никто не моргнет, если ты сейчас меня ударишь», - прошептал рыцарь Талли. «Ты будешь прав».

«Довольно. Идите к Стене с миром, сир. Ночному Дозору понадобятся люди вашего мастерства, если Иные действительно вернулись».

Черная Рыба схватила его за руку, и рыцарь розы понял это. Семеро не бросили его или его. Честь можно было найти даже в эти трудные времена. Его тело горело от боли и болезненности, но Гарлан Тирелл никогда не чувствовал себя так хорошо с начала войны.

«Прошло сорок лет с тех пор, как я видел рыцаря вашего калибра, сэр», - болезненный хрип вырвался из горла старого рыцаря.

«Есть много таких же умелых, как я», - Гарлан издал резкий смешок.

«Любой разбойник или дурак может размахивать мечом или обещать тяжелые клятвы, когда это ничего не стоит. Хотя ты в этом деле довольно хорош, еще реже можно увидеть кого-то с таким стойким характером, как ты. Не волнуйся. Я и все мои люди возьмем Черное, клянусь честью».

У Гарлана пересохло во рту. Откровенные, но простые слова поверженного врага звучали слаще, чем слова самого искусного барда. И... признание его усилий человеком калибра Черной Рыбы было ни с чем не сравнимым чувством.

********

После долгого ворчания и множества подозрений, оставшиеся речники все смирились с поражением, сдав свое оружие и всю добычу без боя. Помимо лошадей и кинжалов, ни у кого из речников не было ничего, чтобы защитить себя или напасть на кого-либо.

В ту ночь в маленьком септе были даны торжественные обещания, прежде чем Гарлан отпустил их, пусть и с небольшой группой разведчиков, следующих за ними, чтобы посмотреть, будут ли они следовать своему слову. Хотя он доверял Черной рыбе, он не мог сказать того же об остальной части его окружения.

Тем не менее, горстка рейдовых отрядов речников осталась вдоль Золотого пути, и ему пришлось выслеживать их или запугивать оставшихся, как он сделал с Черной рыбой, поэтому он рассредоточил своих людей на полки по четыре-пять сотен лошадей в каждом. В то время как его брат Лорас заболел в Королевских землях, а война все еще выглядела мрачно, Гарлан никогда не помнил, чтобы чувствовал себя настолько свободным от бремени.

Лорен Рокстон, его молодой оруженосец, был довольно молчалив, и Гарлан не слышал его голоса в течение нескольких дней, но его это не волновало. Тишина помогала ему прочистить разум, и мальчик четырех и десяти лет достаточно хорошо справлялся со всеми своими обязанностями. Даже другие оруженосцы не особенно любили молчаливого Рокстона, но Гарлана это мало волновало. Единственное, что могло нарушить молчание мальчика, была его любовь к истории и старым преданиям.

«Вот здесь пал Деймон Блэкфайр», - сказал Лорен, оглядывая заросший холм. «Вот там должен быть хребет, который Кровавый Ворон использовал для засады на мятежников. Интересно, смогу ли я найти ручей, у которого был убит Файрбол?»

Сир Уильям Уайтерс усмехнулся. «Простые люди до сих пор выкапывают кости или брошенные кинжалы, щиты, мечи и другие части доспехов. Некоторые даже утверждают, что меч королей все еще здесь, зарытый в какой-то канаве».

«Чушь», - цокнул языком сир Баярд. «Все знают, что Биттерстил взял Блэкфайра с собой в Эссос».

«Но почти нет никаких записей о том, что происходит с клинком после этого», - слабо проговорил молодой Лорен.

"Все согласны, что меч у Золотых Мечей. Но валирийская сталь не такая уж редкость в Эссосе", - задумчиво добавил Гарлан. "Не редкость видеть у капитанов пиратов саблю или боевой меч, выкованный в огне Фригольда. Говорят, что удачливый странствующий подмастерье или наемник может найти меч из драконьей стали, если у него будет достаточно времени и удачи".

«Хех, я думаю, сир Джайлс не расхаживал бы, как павлин, со своим мечом, если бы он был в Эссосе». Сир Баярд расхохотался. «Он бы просто пригласил других сразиться с ним за клинок».

«Или подобрать его с трупа поверженного врага», - пробормотал Виллам. «Может, нам стоит отправиться в Эссос, как только закончится эта война, и попытать счастья?»

«Ну, почти все к востоку от Узкого моря находится в состоянии войны, поэтому сильные мечники всегда должны быть востребованы», - сказал Гарлан. Возможно, он присоединился бы к ним, если бы не был женатым человеком. Леонетт была светлой, застенчивой и тихой, но это был союз долга, а не любви. Они были чужими, когда поженились, и война оставила их чужими до сих пор.

Как раз когда их отряд прошел половину травянистого поля, его капитан Ломас поспешно подошел с горсткой разведчиков на буксире. Те самые разведчики, что были отправлены выслеживать речников. Кровь Гарлана превратилась в лед. Неужели он ошибся насчет чести Бриндена?

«Что это?» - спросил он, и его голос дрогнул.

«Сир Джайлс повел свою группу вокруг Огненного поля и напал на безоружных речников на рассвете», - сказал разведчик, поморщившись. «Он перебил их всех до последнего человека».

Слова были сказаны, но Гарлан не мог их услышать. Он не мог дышать. Его сердце словно подскочило к горлу.

Его честь... его честь была погублена из-за гордых глупцов. Кто теперь поверит его слову? Как может быть мир в этой бессмысленной бойне? Речные люди были безоружны, не представляли опасности, и давали клятвы! Почему...

Гарлану хотелось плакать, рыдать по этим людям. Он посмотрел им в глаза и пообещал им безопасный проход к достойному рыцарю, у которого Гарлан испытал свою храбрость в поединке чести и получил уважение. Такой великий человек, как Бринден Талли, заслуживал лучшей смерти, чем попасть в засаду какого-то заносчивого, слишком гордого турнирного рыцаря!

Гарлан хотел заплакать, но слез не было. Нет, у него больше не было слез. Вместо этого из его горла вырвался дикий, злой рев, напугавший лошадей поблизости.

*******

Рыцарь Рябины, как известно, утверждал, что Черная Рыба нарушил свое слово и намеревался воссоединиться со своим племянником, лордом Эдмуром Талли.

Жалкое оправдание не было принято, особенно когда один из виновных воинов признался, что согласился присоединиться в обмен на то, что станет рыцарем-землевладельцем, как только Джайлс Роуэн будет лишен лена в награду за убийство Талли. После того, как сир Гарлан Тирелл выследил сира Джайлса Роуэна и остальных его людей, он повесил дворян и рыцарей, которые устроили засаду речникам, как обычных разбойников.

Вооруженные люди были раздеты и высечены колючим кнутом. Оставшиеся в живых были вынуждены очистить оскверненные останки Бриндена Талли и его людей и доставить их в Риверран под страхом смерти их матерей, отцов, сестер и детей.

Золотой Лист, меч-бастард из валирийской стали Дома Рованов, был брошен в глубокие пороги Черноводной. По словам очевидцев, Гарлан Мрачный провозгласил: «Это проклятый клинок. С этого дня я проклинаю этот проклятый меч; если какому-то дураку повезет найти его, пусть он обернется против него и всех, кто им владеет».

Гнев Гарлана Тирелла был велик.

Неподчинение на войне было достаточно тяжким преступлением, но это было еще хуже. Его данное слово, попранное теми, кто находился под его командованием, было пятном, которое «только кровь Дома Рован могла смыть». Вместо того, чтобы воссоединиться с войсками Ренли в Королевских землях или уничтожить оставшихся Речных жителей, атакующих линии снабжения, он направил свои войска в поход на Золотую Рощу, сдержав свое слово. Даже местные септоны осудили сира Джайлза и Дом Рован, назвав их предателями и клятвопреступниками за то, что они осквернили божественный суд. Внезапно оставшиеся кузены, жены и маленькие дети Дома Рован оказались нежеланными гостями, и любой, кто их видел, обращался с ними как с опасными прокаженными.

Тем временем Северный крестовый поход под командованием Хайтауэра и Редвина столкнулся с серьезными трудностями по мере продвижения в глубь страны.

В то время как постоянный поток бродяг и фанатиков быстро набирал численность, северяне, жившие в глубине страны, бежали, их заброшенные поля были пусты, их скудные пожитки и еда хранились в тайниках, оставляя захватчикам немного. Новости о новом проклятии распространились после того, как те, кто копал в Курганах Первых Людей, начали падать замертво менее чем через неделю. По оценкам, сотни фанатиков умирали от холода и голода каждый день, несмотря на обычно теплую середину года.

Не помогло и то, что Хайтауэр, Редвин и другие ричмены запасались каждым бушелем еды, каждым шерстяным плащом или меховой одеждой для своей армии. Осада Моата Кейлин стала ужасной, но, несмотря на сильное преследование со стороны Крэнногменов, ричмены постоянно организовывали фронтальные атаки фанатиков на башни Моата, обещая еду в случае успеха. Однако прогресс был медленным.

На этот раз Бейлон Грейджой и разбойники Железных островов не предприняли никаких крупных шагов, кроме осады Дипвуд-Мотт и нескольких мелких стычек на окраинах Северных гор, по-видимому, удовлетворенные своими текущими успехами. Но численность железнорожденных на Севере оценивалась более чем в десять тысяч.

Слухи о недовольстве также распространились по Дозору из-за возможного участия лорда-командующего Старка в войне. Тем не менее, все отвергли их как беспочвенное нагнетание страха, поскольку Бенджен Старк готовился к экспедиции, чтобы усмирить вождя Харла, у которого было более семи тысяч одичалых, и который пытался захватить весь Сторролдс-Пойнт у Сурового Дома.

Дела Ренли тоже шли не очень хорошо. Хотя слух об исчезновении королевы Маргери и ее фрейлин распространился не сразу, он распространился в следующую неделю, и дело Ренли получило еще один удар. Но все было еще далеко не закончено, особенно с учетом двух надвигающихся крупных сражений.

Проснувшись, Робб Старк немедленно возобновил свой марш по Океанской дороге, твердо решив раз и навсегда разбить Оукхарт. Но пока Молодой Волк не пострадал от очередного покушения на его жизнь, распространились слухи о предательстве аколитов, и престиж Цитадели и Мейстеров получил самый большой удар за последние столетия.

« Если они осмелились отравить моего доброго брата, кто может сказать, что они не отравят меня?» Позорное мнение Джоффри разделяли во всех уголках королевства. На аколитов и мейстеров смотрели с подозрением долгие годы, и никто не мог даже сказать, какие далеко идущие последствия это будет иметь. Десятки мейстеров и аколитов даже лишились жизни из-за своих чрезмерно подозрительных лордов, обвинявших их в той или иной неудаче.

Еще одна, гораздо более важная битва казалась почти неизбежной.

Ситуация в Королевской Гавани ухудшалась для обеих сторон, но ни одна из них не хотела сдаваться. Пока Эдмар Талли и его люди медленно, но верно приближались к столице, тысячи людей заболевали черной чумой каждый день как снаружи, так и внутри стен, и столько же погибало. Жестокая работа под землей между шахтерами в темноте продолжалась, но безрезультатно, если не считать все большего количества смертей. Туннели обрушивались, людей хоронили заживо, и снова и снова рыли новые.

Казалось, что город никогда не падет, и Ренли будет вынужден отступить и перегруппировать свои силы, чтобы соответствовать свежей армии Эдмура Талли. Как раз когда начались первые приготовления к отступлению, Львиные ворота взорвались зеленым пламенем в темноте ночи. Говорили, что взрыв был слышен за три лиги и ощущался за тридцать, хотя многие отвергали эти заявления как преувеличение. Тем не менее, изменчивый лесной пожар расцвел в зеленое облако, выбросив в небо большую часть сторожки и окружающей куртины. В то время никто не подозревал, что под каждыми воротами были захоронены нестабильные тайники лесного огня, но все сходятся во мнении, что один из саперов случайно наткнулся на один такой клад в своей жестокой борьбе.

Несмотря на это, в укреплениях осталась зияющая брешь шириной почти в тридцать ярдов, и Ренли приказал своим людям идти в атаку, несмотря на свирепствовавшую болезнь и негаснущее зеленое пламя.

Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате»