Судьба

«Он идет», - объявил Эзден но Азнек, его выражение лица было таким же зловещим, как всегда, с большим черным пламенем, выжженным на лбу, в то время как глаза оставались закрытыми. Человек, родом из Гиса, был похож на стервятника с крючковатым носом и узким лицом и был столь же опасен со своим витым жезлом из драконьего стекла, который каким-то образом никогда не ломался, несмотря на то, что пронзал как Других, так и тварей. «Благословение Владыки Света», - бесполезно объяснил он.

На этот раз его нерушимое спокойствие исчезло, сменившись равной мерой ужаса и волнения. Когда обычно спокойный красный жрец говорил со страстью и страхом, это было трудно не проигнорировать.

«Кто идет?»

«Меч во Тьме. Я чувствую его отсюда. Пусть Р'глор укажет нам путь, ибо Ночь темна и полна ужасов!»

«У меня нет людей на разведке, только разведчики и лесники», - проворчал Денис, все еще чувствуя себя сбитым с толку - все Черные Братья дали обет стать мечом во тьме. Но священник Эссоси больше ничего не сказал, сколько бы он ни расспрашивал.

Однако прошло совсем немного времени, прежде чем его опасения были раскрыты, и в Рог протрубили дважды. Одичалые .

«Мы не можем позволить этим диким язычникам пройти через Стену!» Мнение сира Эрика Кокшоу разделяли многие. Даже септон Мерек, казалось, соглашался громко и часто, придавая предельцам мужества.

Когда значительная группа хорошо организованных одичалых приблизилась к Башне Теней на большой скорости, даже не скрываясь, вся Башня Теней загудела. Тем более, что разведчики утверждали, что видели вместе с ними великанов, лютоволков и Детей Леса. Более восьмисот, но меньше тысячи, утверждали разведчики. Хотя их было совсем немного, их нельзя было недооценивать.

Денис Маллистер, может, и был стар, но он не был дураком. Север подвергся мощному нападению, и белое знамя лютоволка, развевающееся над одичалыми, не оставляло сомнений в том, кто возглавлял этот отряд. Командир Теневой Башни уже видел мохнатую голову лютоволка с ее дьявольскими красными глазами, один раз на плаще того молодого человека, так болезненно напоминавшего ему Рикарда Старка, а второй раз на опасном звере рядом с ним.

Печально известный Сноу из Винтерфелла, храбрый Белый Охотник, согласно балладам, которые распространились по всем уголкам Северных гор. Шэдоутон, недавно образованный город в заливе Ледяного по милости королевской хартии, был полон клановцев, воспевавших бастарда Старка, когда они приезжали сюда торговать.

Множество других слухов пришло из-за Стены или от рейнджеров Черного Замка. О дьявольском Лорде Варгов, хозяине тысячи лютоволков размером с медведя, повелителе всех зверей и мифов, что бродят по земле, легендарной фигуре, которая могла бы выползти из Эпохи Героев, за которой даже многие одичалые сплотились, несмотря на его коленопреклоненное происхождение, бесстрашно противостоя холодной тьме.

Старый рыцарь был не чужд преувеличениям, но дыма без огня не бывает.

Это была странная ситуация, поскольку никто, кроме членов клана и следопытов Старка, похоже, не признавал существование бастарда Винтерфелла. Они и покойный король Роберт.

Денис знал, что нелегко противостоять Иным, особенно на открытом пространстве. Он помнил холод, ползучий холод, полный отчаяния, который пробирался сквозь слои шерсти и меха. Он никогда не мог забыть, казалось бы, бесконечный поток трупов и их холодных хозяев, которые пытались поглотить их живьем во тьме. Обрубок на его левой руке был трофеем такой битвы, но его конечность была лишь небольшой ценой за убийство Иного. Это была леденящая кровь борьба, которую не удалось бы выиграть без множества храбрецов, стекавшихся со всех уголков Семи Королевств. Но смелых людей было далеко не достаточно, чтобы победить смерть. Бесконечные запасы драконьего стекла, льющегося с гор, или красные жрецы и безумные алхимики, которые спешили выяснить, кто найдет зелье, которое быстрее сожжет ходячие трупы, были столь же бесценны.

Если вы не были глупцом, то было ясно, почему Сноу здесь.

Сын Винтерфелла возвращался, чтобы защитить свой дом, и приказ лорда-командующего Старка был ясен: Дозор не принимает участия, а Джону Сноу был предоставлен проезд как лорду Семи Королевств, лично пожалованному его светлостью Робертом Баратеоном.

Старый командир Маллистеров ненавидел Железных людей с пылкой страстью, как и каждый человек, рожденный под Серебряным Орлом. Злоба была старой и больше не имела значения, что ее вызвало. Тысячелетиями грабители совершали набеги и открыто атаковали Сигард. Пять раз город горел, и три раза крепость была разграблена и сожжена, но Дом Маллистеров всегда выживал, чтобы сражаться за другой день.

Но Денис был набожным рыцарем, который давал торжественные обеты один раз как рыцарь, дважды как Черный Брат и трижды как командир Башни Теней. Его долг был, прежде всего, перед Дозором и всеми черными братьями, чьи жизни тяготили его старые, усталые плечи.

«Соберите тридцать моих рейнджеров», - решил он, потирая культю. Возможно, пришло время послушать Маллина и привязать крюк. Он был стар, но это не означало, что он должен был быть слабым. «Я решу, являются ли этот Лорд и его люди теми, кем их называет Лорд-Командующий».

«А что если это уловка, засада?» - спросил сир Лотор Рисли.

«У Дозора есть взаимопонимание с Уоргом Хиллом». Денис Маллистер закрыл глаза. «В худшем случае мы умрем здесь, а одичалые задохнутся при попытке пройти Стену, и все предыдущие соглашения будут недействительны. Маллин, ты будешь главным, если мы не вернемся».

Хорошо это или плохо, из тысячи людей в Башне Теней, почти девять из десяти были родом из Предела. Добровольцы-северяне предпочитали стекаться в Черный замок и к лорду-командующему Старку, а остальные были рассредоточены ближе к Восточному Дозору из-за его доступности по морю. Он мог призвать еще пятьсот мечей из близлежащего Шэдоутона. Тем не менее, они были молодым ополчением с горсткой отставных седобородых, которые оставили службу в Дозоре, чтобы попробовать свои силы в торговле и сельском хозяйстве. Еще двести можно было призвать из Западного Дозора-у-Моста.

Было бы легко пропустить Джона Сноу, его одичалых и зверей, но что, если черные братья взбунтуются? Даже если отбросить это в сторону, его честь и долг заставили его проверить отвагу и характер Джона Сноу. Короткая встреча с решительным молодым парнем не оправдала слухов, и ее было недостаточно, чтобы открыть ворота Башни Теней для одичалых, даже под предводительством Сноу из Винтерфелла. Сколько десятилетий Маллистер провел, выслеживая и убивая необузданных дикарей, которые нападали на его людей и взбирались на Стену, чтобы украсть женщин, еду и ценности из Дара? Скольких друзей и братьев по оружию он потерял?

Больше, чем он когда-либо мог надеяться сосчитать.

Но боги решили, что эта тернистая головоломка свалилась на плечи Дениса. Возможно, он потеряет голову за то, что бросил вызов приказам лорда-командующего Старка. Возможно, он даже не увидит следующего рассвета.

Но это не имело значения, потому что Командующий Башней Теней должен был увидеть все сам. Для своих людей, для Дозора. Для множества простых людей, которые жили в Даре, полагаясь на его защиту.

И вот он выехал через холодный туннель, прорытый во льду, через тяжелые ворота и толстую решетку в сопровождении септона Мерека и тридцати его следопытов, ветеранов, сопровождавших его в течение многих лет, и опытных рыцарей Предела, а также единственного жителя Вестерленда, светловолосого воина по имени Эрвин, искусно владевшего клинком и арбалетом.

«Отец Всевышний, спаси меня», - побледнел септон Мерек. «Я думал, великаны и лесные демоны - это просто сказки!»

«Похоже, что Другие были сказками», - усмехнулся Куорен Полурукий, когда они пересекали недавно вырубленную пятимильную равнину, разделяющую Стену и Призрачный лес. Позади остались только рощи чардрев. «Одиннадцать великанов, по словам разведчиков».

Самая высокая из титанических, лохматых фигур несла огромный баннер, прикрепленный к шесту размером с дерево, на котором была изображена белая голова лютоволка, доступная для всеобщего обозрения.

«Их ведет Другой?»

Все напряглись, потянувшись за клинками и луками, когда жуткий отблеск мороза и холода засиял, словно бриллиант, в лучах полуденного солнца у штурвала одичалых.

«Полегче», - приказал Денис, нахмурившись. «Холодные еще не пришли среди бела дня под теплые лучи солнца. Нет никакого холода, и его не сопровождают трупы или пауки. Куорен?»

Мужчина вытащил свой мириевый дальнозоркий глаз, и раскаты хриплого смеха вырвались из его уст, когда он уставился на яркий блеск. "Это человек, точно. Вероятно, Лорд Сноу. Только Волки и их родичи могут владеть холодом, не обжигаясь".

«Это неестественно», - содрогнулся септон, его лицо было бледным, как снег.

Денис Маллистер устало потер обветренное лицо. «Как Строитель мог построить Стену, если он боялся небольшого мороза?»

Это заставило замолчать все жалобы, но его цель здесь осталась прежней. Люди позади него оставались такими же напряженными. Старый Командир мало любил магию, но он мог признать ее полезность. Никто из черных братьев не отрицал вклада красных жрецов, а алхимики были бесценны. Но септон Мерек не ошибался - магия была противоестественна и вызывала у Дениса Маллистера озноб, как и у любого богобоязненного человека.

«Это, должно быть, добрый брат короля Джоффри», - смело заявил западноземец, кивнув самому себе. «Все потомки лорда Старка - свирепого происхождения!»

Бастард или нет, Джон Сноу был отдан в наследство самим королем Робертом Баратеоном - то, чего не могли отрицать даже те, кто тихо поддерживал Ренли. В конце концов, единокровный брат Робба Старка был технически родственником принцессы Мирцеллы по узам, но называть его «королевским добрым братом» было определенно натяжкой. Однако Денис не был удивлен, что такие чрезмерно гордые слова прозвучали от светловолосого вестерландца.

Приблизившись, одичалые остановились, и группа из тридцати человек выехала им навстречу, все верхом на мохнатых горных лошадях или упряжных конях.

Во главе их было безошибочно узнаваемое чисто выбритое лицо Джона Сноу, хотя теперь оно стало жестче, холоднее и испещрено едва заметными тонкими шрамами. Денис знал эти шрамы; он видел их на своем теле и на телах людей, переживших холодные, кристаллические мечи, которые могли пронзить кольчугу и сталь.

Джон Сноу не только был выше, чем в прошлом году, но и выглядел почти неземным, облаченным в ледяные доспехи Других. Грубая стеганая куртка, выглядывающая из-под обнаженных суставов, разрушала чары, выглядя удручающе обыденно. Однако холодная, зеркальная субстанция казалась гораздо более громоздкой, чем тощие, болезненно тонкие доспехи, которые носили Другие.

Если раньше Джон Сноу казался опасным воином, то теперь его присутствие было удушающим, а его холодные, стальные глаза кричали об опасности . Снежный лютоволк рядом с ним был уже не размером с охотничью гончую, а с кровавого пещерного медведя, и его дьявольские алые глаза заставили кожу Дениса покрыться мурашками. Валирийская копейщица рядом с ним и свита вождей одичалых, облаченных в бронзу и сталь, казались... ничтожными, даже несоизмеримыми. Морна Белая Маска и молодой воин, в котором Денис узнал вождя теннов, были там, они с почтением и почтением смотрели на Джона Сноу с почтением и почтением, которые он счел бы невозможными для одичалых. Даже олень размером с ребенка, закутанный в листья, или странная на вид красная жрица казались жалкими в присутствии, стоя рядом с бастардом Старком.

Но, к добру или к худу, старый командир решил, что это определенно к лучшему, великаны остались с отрядом.

«Командор Денис Маллистер». Джон Сноу почтительно склонил голову, когда они встретились лицом к лицу, остановившись в пятнадцати ярдах. Его тон был полон власти, и мужчины подсознательно хотели ему подчиняться. Денис Маллистер уже слышал подобное раньше, из уст двух лордов Винтерфелла. «Мы встретились снова».

«Приветствую, Джон Сноу из Винтерфелла». Денис кивнул в ответ, его взгляд остановился на ножнах на поясе Джона. Они были такими же, как он помнил, вплоть до бледной волчьей головы навершия и уникальной рукояти и гарды, замысловатого сочетания стали, чардрева и железного дерева, которые, казалось, сливались без проблем. «Ты утверждал, что отправился на поиски знаменитого клинка, потерянного на холоде, но ты сделал гораздо больше. Слишком много. Ты хотя бы преуспел в своей изначальной цели?» Или все это было просто уловкой, включая слухи о том, что он владеет Темной Сестрой?

Джон Сноу улыбнулся, отвязал клинок от пояса и бросил его в Черных Братьев, но Куорен Полурукий выхватил его в воздухе.

Следопыт осторожно вытащил меч из ножен, и многие ахнули, увидев темные, дымчатые волны, принадлежавшие тонкому клинку.

«Невозможно, - воскликнул сир Эрик Кокшоу. - Навершие и гарда Темной Сестры были сделаны из золота и инкрустированы рубином!»

«Размером для женской руки», - спокойно согласился Джон Сноу, по-видимому, не обеспокоенный тем, что так быстро даровал редкий клинок из драконьей стали тем, кто мог быть его врагом. Однако Маллистер заметил ледяную рукоять, торчащую из его седла, так что, похоже, сын Винтерфелла был далеко не безоружен. «Но я не женщина, чтобы заботиться о красивых украшениях и предпочитать полутораручный хват».

Он понял, что, отпустив клинок, он лишь тонко продемонстрировал свои намерения: Джон Сноу не считал Дозор своим врагом.

«Но я помню, что ты взял с собой этот самый меч по пути в Зачарованный лес», - высказал свои подозрения Денис.

«Подарок», - просто сказал Джон Сноу. «Надеюсь, вы простите мне эту уловку, Командор Маллистер, но я считал, что мое присутствие необходимо За Стеной. Жажду славы молодого человека было гораздо легче поверить и проглотить, чем безумца, утверждающего, что темные легенды оживают. Что касается клинка... к добру или к худу, его предыдущий владелец выбрал меня достойным его».

"Ну что ж," - вздохнул Командир. Денис знал, что все могло бы пойти по-другому для Дозора, если бы Бенджен Старк погиб в том роковом походе. Но он знал историю; Первый Рейнджер не погиб, потому что его племянник-бастард пришел на помощь, обеспечив доказательства для самого короля Роберта Баратеона. Старый рыцарь Маллистера ненавидел, когда его обманывали, но он мог нехотя признать правдивость слов Джона Сноу - заявление мальчика было на удивление точным.

От бастардов не ожидалось чести, однако Джон Сноу сумел солгать с честью. Присутствие Большого Лиддла было красноречивым зрелищем; если бы бастард Винтерфелла был лживым разбойником, клан не последовал бы за ним.

Что касается Темной Сестры, мог ли бы он спорить, если бы даже уважаемый мейстер Эйемон громко высказался в поддержку права собственности на меч? «Корен, верни его».

Броском клинок вернулся в перчаточный кулак Джона Сноу, и он быстро вытащил свиток пергамента из-за пояса. Бегущий лютоволк Дома Старков был ясно виден на сером воске, несмотря на то, что печать была сломана.

«Я не буду тратить время Дозора на пустые любезности, - начал он. - Вот слова самой леди Винтерфелла, просящей меня об услугах по защите Севера».

«Мы всегда можем пропустить тебя», - сказал Денис Маллистер, не двинувшись, чтобы осмотреть свиток. Отчаяние Винтерфелла было нетрудно угадать, но оно не имело большого значения, поскольку Дозор не принимал участия. «Большой Лиддл и его старый дядя тоже не проблема. Твой чудовищный волк тоже может уйти, но где у меня гарантия, что дикари, великаны и... дети будут вести себя хорошо, когда пройдут Стену?»

«Мое слово», - был простой ответ Сноу, но похожий на оленя ребенок холодно взглянул на старого командира.

«Хотя многие утверждают, что ты искусный воин, тебе еще предстоит доказать истинность своего характера. Твоего слова недостаточно, Джон Сноу. Дай мне больше».

«Я больше ничего не могу тебе дать, если ты не доверяешь моим словам». Джон Сноу спешился. «Я вижу, ты привёл с собой септона». Мерек съёжился под его тяжёлым взглядом. «Пусть боги решат, правдивы ли мои слова. Испытание Семи, здесь и сейчас».

Одичалые рядом с Джоном Сноу моргнули в непонимании, а красная жрица рассмеялась, издав чарующий мелодичный звук. Даже черные братья на мгновение остолбенели. Их реакция едва ли была неожиданностью; Испытание Семи было древним, старым обрядом, почти канувшим в Лету, и со времен Завоевателя его использовали всего дважды.

Денис Маллистер повернулся лицом к своим людям. Все они жаждали сразиться на клинках с печально известным бастардом Винтерфелла и одичалыми, как рыцарями из Простора, так и опытными следопытами. Если бы он был на двадцать лет моложе, он бы сам захотел принять участие в битве, даже с отсутствующей рукой.

Но вопрос, поставленный перед богами, не мог быть отклонен. Не тогда, когда его вынес Лорд Семи Королевств.

«Здесь и сейчас?»

"Я вижу, ты привел группу прекрасных воинов, так чего же ждать? Пусть этот септон будет свидетелем Семерых, - Джон Сноу наклонил голову, затем указал рукой на бледную рощу чардрева в двух шагах отсюда. - Пусть Древние Боги увидят мою искренность. Или ты не веришь, что твое дело правое? Разве Испытание Семерых - не священный обряд, который андалы принесли с собой во времена былые?"

«Пусть решают боги», - громко согласился Мерек, словно пытаясь убедить в этом больше самого себя, чем кого-либо другого.

В отличие от других рьяных следопытов, сир Эрик Кокшоу казался осторожным: «Это несправедливо...»

Но его недовольная жалоба затихла, когда ублюдок из Винтерфелла выскользнул из-под своей ледяной защиты, сверкающие, полупрозрачные доспехи были брошены в траву по частям. Даже Темная Сестра была передана дикой валирийской красавице. Но мужчина не остановился на этом, и его грубая стеганая куртка была снята следующей. Через минуту Джон Сноу был одет только в меховые сапоги и кожаные бриджи, обнажая сильно изуродованный и столь же сильно мускулистый бледный торс.

Денис Маллистер видел много ветеранов с гораздо меньшим количеством шрамов. Каждый из них рассказывал историю борьбы, танец со смертью. Некоторые глупцы могли повезти и выжить один или два раза, но огромное количество шрамов, которые могли оставить только клинки Других, помимо того, что выглядело как огромные следы когтей, принадлежавшие либо теневой кошке, либо пещерному медведю, говорило о преднамеренности, об умении.

Но он уже знал, что Джон Сноу опасен.

Пока стражники стояли в изумлении, мохнатое, похожее на ребенка существо молча протянуло ублюдку увесистый на вид посох из чардрева, на полголовы выше человека, который им владел.

«Пусть не говорят, что я несправедливо пользуюсь Дозором. Ну, кто хочет со мной встретиться?» - бросил он вызов, улыбаясь. Но это была холодная, безжалостная улыбка. «Оружие по вашему выбору и любое количество вооружения, для меня это не имеет значения».

«Семь на семь или семь поединков один на один подряд?» - спросил Денис, когда его рейнджеры начали возмущаться не таким уж тонким оскорблением.

«Человек с мужчиной. Я пойду первым». Пойти первым в мужском испытании Семи означало, что человек был либо дураком, либо достаточно уверенным в своих навыках, чтобы превзойти семерых мужчин подряд. Увы, Джон Сноу не выглядел дураком, несмотря на то, что был полуголым. Все давление, чтобы доказать свою правоту, легло на его плечи, что было благородным жестом, который старый рыцарь Маллистера нехотя уважал. Хотя многие из его людей глупо насмехались над его высокомерием, желая преподать молодому человеку кровавый урок. В конечном счете, старый Командир мог только ответить на брошенную перчатку.

Через десять минут Денис Маллистер и его рейнджеры рассредоточились по свободному полукругу перед рощей чардрев в форме полумесяца, в то время как свита Джона Сноу столкнулась с ними в другом свободном полукруге, оставив большое пространство в середине для боя. Каждое вырезанное лицо выглядело невозможно торжественным, как будто они действительно обращали внимание на Испытание. Он покачал головой, отмахнувшись от этого как от игры света.

Денис выбрал семерых своих лучших воинов, с сиром Лотором Рисли, который принимал участие в первой дуэли, и последним Куореном Полуруким, который выглядел почти мрачным, когда он осторожно измерял Джона Сноу, как будто ища слабости. Из одичалых, Сорен Щитолом, воин Тенн, Морна Белая Маска и три молодых воина, которые выглядели опытными и проблемными, присоединились к Джону Сноу.

Септон Мерек стоял перед сердцедеревьями, дрожа.

«Если... если Лорд Сноу будет убит», - даже его голос дрожал, - «Семеро осудят его как лжеца, и состязание закончится. Если оба воина будут убиты, то же самое будет верно. В противном случае все семеро с одной стороны должны погибнуть или сдаться, чтобы испытание было завершено».

«Да будет так», - добавила красная жрица, опираясь на свой странный посох из чардрева, увенчанный алым рубином. Ее жуткий зеленый глаз почти танцевал от радости, в то время как зловещий красный заставил его внутренности сжаться.

Как только слова были сказаны, что-то в воздухе изменилось. Листья всех чардрев зашелестели, но ветра не было.

Джон Сноу стоял против сира Лотора Рисли. Странное зрелище было видеть полуголого ублюдка, вооруженного только деревом, лицом к лицу с рыцарем Предела, одетым в черный доспех, с черным щитом в руке и длинным мечом, зажатым в бронированном кулаке.

"Начинать!"

Крик Мерека возвестил о призыве к действию, когда обе стороны ринулись вперед. Но мгновение спустя Денис Маллистер наконец понял, почему Джон Сноу казался таким опасным.

Посох из чардрева был словно бледное размытое пятно, ударившее следопыта по голени быстрее, чем он успел среагировать. С болезненным стоном сир Лотор рухнул на траву, его меч уже вылетел из его рук.

Не прошло и четырех ударов сердца после начала поединка, как Джон Сноу уже одержал победу, поставив ногу на грудь павшего рыцаря. Бледный посох был готов нанести удар, который легко разнес бы беззащитную голову сира Лотора или, по крайней мере, сломал бы ему шею.

«Сдавайся, мой добрый сир», - тихо ответил Джон Сноу. «Я сражу тебя, если придется, но Дозору нужны такие стойкие люди, как ты, чтобы защищать Стену и сражаться с Другими».

«Я... я сдаюсь».

Денис знал, что они проиграли. Даже сейчас он смотрел на полуголого ублюдка Старка и не мог найти ни малейшего шанса своим опытным глазом. Его глаза видели, как сражались тысячи воинов, следопытов, одичалых, наемников и рыцарей, как за свои жизни, так и на турнире, и лишь немногие из них едва ли могли сравниться с поведением человека перед ним. Даже посох был выбран с умом: в его умелых руках он обеспечивал дальность копья в сочетании с преимуществами дубинки. Не смертельный с нужной силой, но способный нанести гораздо больше урона кольчуге и более тяжелой броне, чем обычный меч.

Маленькой милостью судьбы стало то, что Сноу помог упавшему рыцарю подняться и похлопал его по плечу обезоруживающе дружелюбным тоном.

Следующие рейнджеры справились лучше, если можно так сказать, продержавшись дюжину ударов сердца вместо горстки. Движения Джона Сноу были быстрыми, жестокими и точными, и им просто не удалось противостоять. Несмотря на то, что он столкнулся с живой сталью против голой кожи, на его изуродованной плоти не было ни царапины.

Один за другим рейнджеры падали на землю в поражении, и все предпочли сдаться. Однако, несмотря на надвигающееся поражение, неожиданное проявление милосердия успокоило страхи Дениса. Шестеро проиграли, но никто не погиб и не был тяжело ранен. В лучшем случае их эго было ушиблено, вместе с рукой или ногой.

Последним пришел Куорен Полурукий; его потертый черный плащ давно поседел, как и его волосы, под натиском времени. Лицо Джона Сноу стало нехарактерно серьезным, и два воина медленно кружили друг вокруг друга, словно ища возможность. Опытный следопыт первым двинулся вперед, быстрый и свирепый, как всегда. На мгновение показалось, что Куорен может сравниться с молодым воином, поскольку он действительно мог выдерживать нечеловечески быстрые удары, но такое мнение быстро развеялось.

Посох Джона Сноу сумел отразить стальной шторм, и он быстро перешел в наступление, отступая от досягаемости темного длинного меча. Куорен, однако, был быстр на ногах и всегда умудрялся избегать свистящего бледного размытия. В течение минуты они обменялись почти сотней яростных ударов, и следопыт уже был в обороне. Его поражение стало очевидным, когда он не смог сократить дистанцию, чтобы свести на нет преимущество посоха.

Еще через минуту Куорен Полурукий также был положен на землю, обезоруженный и жадно хрипящий, жадно хватая воздух. Джон Сноу, напротив, стоял, совершенно спокойный, и единственным признаком напряжения была влажность его темных волос и быстрый, но ритмичный подъем и опускание груди. Столкнувшись с семью опытными воинами без единой унции стали на своем теле, этот ублюдок вышел не только победителем, но и невредимым. Если и было дело, о котором можно было бы рассказать и попеть, то это было оно.

«Я сдаюсь, Сноу», - пропыхтел побежденный рейнджер, задыхаясь. «Когда твой дядя сказал, что ты маленький монстр, я ему не поверил. Только у меня есть одна просьба, если ты сможешь потакать такому старику, как я».

Темная бровь изогнулась. «Скажи, пожалуйста, чего хочет от меня знаменитый Куорен Полурукий?»

«Разбей этих проклятых Железных людей для меня, парень». Его голос стал хриплым от ненависти. «Проклятые насильники сожгли мой дом и поработили моих родичей в Flint's Fingers!»

"Да", - улыбнулся Джон Сноу. Это была дикая, кровожадная улыбка, когда он легко поднял упавшего Куорена на ноги. "Сначала я сражусь с опустошителями и не успокоюсь, пока каждый из них не будет убит или изгнан с Севера!"

Одичалые взревели, радостно завопив, и Денис Маллистер бросил взгляд на бледного септона.

"Ээээ", - Мерек прочистил горло, и внезапно все посмотрели на него, заставив трусливого септона снова съёжиться. Тем не менее, он продолжил, хотя и несколько дрожащим голосом: "Джон Сноу победил в своём испытании перед богами. Семеро провозглашают, что его слова правдивы".

Сноу из Винтерфелла стоял прямо, внимательно разглядывая лица черных братьев. В них сквозила тень недовольства, но ее перекрывали недоверие и благоговение.

«Да будет известно, что все, кто проходит через Стену, делают это как мои люди. Их дела - мои дела, их неудачи - мои неудачи, а моя честь и справедливость - их честь и справедливость». Обещания были произнесены с такой чистой, неподдельной убежденностью, что Денис не мог не поверить. «Пусть боги услышат мою клятву здесь и сейчас!»

Первым пришел воин Тенн, и следопыты с изумлением наблюдали, как он преклонил колени перед сердце-деревом и ошеломленным септоном.

«Я, Сигорн из Тенна, клянусь своей кровью и клинком следовать за Джоном Сноу до самой смерти, следовать его примеру и уважать законы страны».

«Я, Морна Белая Маска, дочь Марны, клянусь своей кровью и сыновьями...»

Денис Маллистер не мог поверить своим глазам, но одичалые один за другим подходили к сердцу-дереву, добровольно преклоняя колени и клянясь всем, что им было дорого. Дети леса и великаны последовали их примеру.

Это не был лихорадочный сон, и не возраст, сбивающий его с толку. Неважно, насколько фантастично, сцена перед ним была реальной.

В этот момент он понял правдивость обещания Джона Сноу, и его сердце успокоилось. Он знал цену своему слову - этот человек был сделан из того же теста, что и его благородный отец. И не только он; он видел признание и уважение в глазах ветеранов-следопытов и рыцарей Простора. Все они уважали честь человека и не питали особой любви к железнорожденным. Магия больше не имела значения, поскольку было ясно, что даже это старое колдовство не могло испортить эти стойкие характеры.

Если бы он был на двадцать лет моложе и не присягнул бы на пожизненное звание Командира, Денис оставил бы службу в Дозоре и присоединился бы к ублюдку в его походе против Железнорожденных. Увы, его обязанности были на первом месте

********

Его отец когда-то предупреждал его, что было время, когда умные схемы и хитрые планы терпели неудачу в битве, и день решался кровавой схваткой, где те, кто сломался первым, проигрывали. Когда линии были сформированы, а его враги были готовы, даже Серый Ветер мало что мог сделать, поэтому лютоволк нетерпеливо оставался рядом с ним.

Сегодня был один из таких дней. У лорда Джона Окхарта было более чем достаточно времени для подготовки. Даже его хитрая тактика свежевспашки всего вдоль дороги была раздражающей, но не непреодолимой. Робб просто послал своих стрелков разобраться с фермерами, пытающимися сохранить землю мягкой и свежевспаханной.

Последние три дня превратились в кровавую стычку между стрелками с обеих сторон, но у Робба было больше стрелков, поскольку лук был гораздо более уважаем на Севере и в Речных землях, чем в Просторе, и западноземцы также привезли пятьсот арбалетов. Теплая, солнечная погода была в их пользу, и за три дня вспаханная земля закалилась от огромного количества сапог и людей, участвующих в этих стычках.

Однако, надо отдать им должное, как бы он ни пытался их заманить или спровоцировать, Окхарт и его люди никогда не покидали своих позиций.

Но поскольку ричмены оборонялись, Роббу пришлось взять инициативу в свои руки и начать битву. Позиция Оукхарта была хорошо защищена, с обширной сетью траншей, выложенных стенами из заостренных кольев, вбитых в землю под углом в сорок пять градусов, чтобы предотвратить любую неожиданную атаку конницы.

Робб хотел просто обойти Оукхарт, но это оставило бы Западные земли без защиты. Затем в Крейкхолл пришло известие об отступлении Ренли из Королевской Гавани, и он понял, что ему нужно сделать, неважно, насколько это будет кроваво.

Окхарт собрал двадцать одну тысячу человек, в то время как у Робба было только девятнадцать тысяч, его северяне были дополнены теми, кого сиру Давену Ланнистеру удалось собрать и уговорить из Западных земель, хотя большую часть из них составляли гарнизоны, наконец-то вышедшие из своих замков, и амбициозные рыцари, жаждущие добычи и славы.

Численность была не в его пользу, но это не слишком беспокоило Робба, поскольку его люди были гораздо более рьяными, особенно теперь, когда Ренли Баратеон отступал.

«Преклони колено, Оукхарт», - предложил Робб дородному, мрачному рыцарю, когда они встретились для переговоров перед битвой. «Давайте положим конец кровопролитию здесь. Ваши прошлые преступления и проступки будут прощены, и вы будете приняты обратно в Королевский Мир. Ваш король бежал из Королевской Гавани, поджав хвост, и даже потерял свою собственную королеву. Ваш сеньор, Мейс Тирелл, тоже пал. Никто не посрамит вас, если вы преклоните колено здесь».

«Стыд?» - упрямо покачал головой мужчина. «Я бы опозорился, если бы нарушил свои обеты. Я поклялся королю всем, что мне дорого, что не позволю вам, кровожадным северянам, войти в Простор, пока я жив».

«Тогда помолись», - проворчал Робб. «И вымой мне шею. Мой королевский брат будет рад увидеть твою голову на пике у Красного замка».

И так тянулись часы, пока линия северян наступала на ричменов. Жестокая работа на солнце утомляла, и на этот раз Робб решил не участвовать в бою, а командовать сзади, наблюдая за битвой с близлежащего холма. Его здоровье значительно улучшилось с тех пор, как он проснулся, но его силы еще не восстановились полностью, и его тело казалось неловко худым.

Когда Оукхарт спустил своего коня направо, Робб послал своих тяжелых копейщиков им навстречу, еще больше расширяя битву. Обе стороны сталкивались и сталкивались, победителя не было видно, и Робб нахмурился. Его людей было меньше, его ряды были тоньше, и истощение наступило бы рано или поздно.

«Дейси», - обратился он к наследнице Мормонта. «Ты командуешь резервами. Остальные следуют за мной».

Он пришпорил свою свиту и поскакал к месту сражения, Серый Ветер бежал рядом с ним и издавал дикий вой. Некоторые из ричменов вздрогнули, приняв его за лидера атаки, купив небольшую передышку для своих людей.

«СТОЯТЬ НА ЗЕМЛЕ, МУЖИКИ», - взревел Робб. «ЭТО ПОСЛЕДНИЕ ИЗ ТРУСЛИВЫХ РИЧМЕНОВ, КОТОРЫЕ УДЕРЖИВАЮТ НАС ЗДЕСЬ. ИХ ОТРОД ДУМАЮТ, ЧТО МОГУТ НАПАДАТЬ НА ВАШИ ДОМА БЕЗ НАКАЗАНИЯ. ИХ ГАЛАЮЩИЙ КОРОЛЬ-ПРЕТЕНДЕНТ УЖЕ БЕЖАЛ С ЖЕЛЕЗНОГО ТРОНA, ПОТЕРПЕВ ПОРАЖЕНИЕ!»

Подбадривание сработало, заставив его людей сражаться сильнее. Даже одно его присутствие, казалось, вдохновляло северян. Но боевой дух мог лишь немного компенсировать численность.

Он не хотел посылать резервы первыми, поскольку численность была не в его пользу. У него все еще было две тысячи легкой кавалерии, но Окхарт занял мудрую позицию, и Робб не заметил слабых мест в его строю.

Но если бы не было слабости, он бы сам ее создал.

«Слейт, отведи лучников вправо и начинай обстреливать их фланг с боку».

«Но, мой господин, что, если они пошлют свои резервы, чтобы прикрыть своих лучников?»

«Тогда отступайте ко мне. Я расположу своих легких копейщиков и конных лучников, чтобы сменить вас».

Стрелы начали сыпаться на сторону Рича; некоторые даже нашли прицел. Щиты Ричмена были обращены к северянам, а боковые стороны доспехов были тоньше, чем передние, что давало его стрелкам полную свободу действий, чтобы ослабить противника.

Оукхарту пришлось заглотить наживку, когда его левый фланг начал дрогнуть под атакой лучников. Конечно же, Реахард переместил своих лучников. Но вскоре презрение Предела к лукам и охотникам из простого народа начало проявляться. Лучники Оукхарта были гораздо слабее в навыках и вооружении и обнаружили, что их превзошли по стрельбе и они пали толпами в течение десяти минут. Почти треть его стрелков погибли, отряды лучников просто пали духом, развернулись и бежали, и Оукхарту пришлось отправить свой резерв, если он не хотел проиграть.

Его планы сбылись, и после еще одного жестокого часа легкие копейщики Робба наконец прорвали подкрепление Окхарта, и они смогли безнаказанно ударить по его ноге, заставив его уставшие фланги сломаться за считанные минуты. Это позволило Роббу развернуть своих пикинеров и окружить конницу ричменов, которые сражались в жестокой борьбе с тяжелым копьем северян, и убить и захватить их всех до последнего человека. Хитрый Окхарт также был схвачен прежде, чем он смог организовать отступление к хорошо защищенному лагерю.

Дастин и Рисвелл уже с нетерпением скакали по разбитым пехотинцам, а Серый Ветер присоединился к охоте, а Робб отправил три отряда копейщиков преследовать его вместо себя, выслеживая убегающих и прячущихся врагов.

"Тогда сделай это", - вздохнул Оукхарт, вынужденный опуститься на колено, склонив голову в знак поражения и сжав руки в кандалах. Его шлем был сорван, а тяжелая пластина была везде помята. Маленький Джон был тем, кто захватил его после жестокой дуэли.

«Ответь мне на один вопрос правдиво, прежде чем я отправлю тебя в руки Незнакомца», - хрипло сказал Робб; все эти крики тяжело отразились на его горле. Он несколько десятков раз махнул Льдом, но это слишком его замотало, особенно в сочетании с ревом приказов.

«Спрашивай, Старк, но знай, что я могу и не ответить».

«Справедливо», - сказал Робб. «Но я постараюсь разграбить Старый Дуб и убить каждого члена вашего Дома так же, как вы разграбили Крейкхолл, даже если они захотят сдаться. Мои люди жаждут крови, а жители Западных земель жаждут мести, а вы знаете, как мстительные люди мало заботятся о разуме и чести».

Непоколебимый человек наконец побледнел, и Робб понял, что поймал его, когда вызов в его глазах померк.

"Тогда спрашивай. Но обещай мне вот что. Ты пощадишь мой Дом, если они сдадутся и преклонят колени перед Джоффри". Невысказанной была судьба, которая их постигнет, если они будут сопротивляться. Не было нужды говорить об этом; Окхарт прекрасно знал, чем все закончится. Как он мог не сделать этого после того, как разграбил Крейкхолл под похожим предлогом?

«Если твоя мать и родственники сдадутся, им будет оказано обращение, подобающее их положению», - признал Робб. Даже если его люди будут ворчать и жаловаться, даже если люди сира Давена захотят отомстить, он останется верен своему слову.

Или, может быть, они жаждали Лордства Джоффри, которое он предлагал за каждого убитого Оукхарта. Но если они хотели сохранить свои головы, они могли найти месть, добычу и земли в другом месте, потому что Простор был огромен. «Теперь скажи мне. Ты ли был тем, кто послал кошачьи лапки за Болтоном и мной? Ты приложил руку к тем аколитам, которые пытались отравить меня?»

«Нет», - лицо Джона Окхарта исказилось от отвращения. «Только женщины, евнухи и дорнийцы прибегают к таким грязным трюкам. Если бы я хотел, чтобы ты погиб от моей руки, я бы искал тебя на поле битвы в состязании оружием, как и положено настоящему лорду».

Робб поверил ему. Слова этого человека были болезненно искренними, и его инстинкты кричали, что он говорит правду. Увы, он не приблизился к разгадке того, кто нанял кошачьих лапок. Даже замученные арбалетчики заболтались за считанные часы, признав, что их наняла закутанная в плащ фигура на пепелище одной из многочисленных сожженных деревень, оставшихся после Горы в Подковообразных холмах к югу от красного озера. Это, вероятно, было правдой, но не особенно полезной.

Тот, кто хотел смерти Робба, был раздражающе осторожен, и, хорошо это или плохо, ярость Серого Ветра не оставила ни одного живого приспешника для допроса, лишь три изуродованных до неузнаваемости трупа.

Еще один тупик. Увы, похоже, он не скоро узнает о таинственном враге, скрывающемся за ядом и кинжалами, если только расследование мейстера Аррика в Цитадели о производителе арбалетов и аколитах не даст новых зацепок. Но Робб на это не рассчитывал - Хайтауэры не были друзьями дома Старков.

Робб повернулся к поверженному лорду. Хороший человек и верный, но сражающийся не за того короля.

«Очень хорошо. Последние слова?»

«Однажды произнесенные клятвы настоящего мужчины не могут быть нарушены. Некоторые люди могут менять плащи так же, как меняют сапоги, но они всего лишь бесчестные псы. Пусть будет сказано, что корни Дома Окхартов глубоки, и их преданность нелегко искоренить. Да здравствует король Ренли!»

Несколько наблюдавших северных лордов хрюкнули с неохотным одобрением, и даже Робб посмотрел на побежденного лорда с еще большим уважением, чем прежде. Способный человек, верный и настоящий - любой сеньор хотел бы такого. Жаль, что они были по разные стороны баррикад.

Не обращая внимания на нежелание и сожаление, бурлившие в его груди, Робб обнажил родовой меч Дома Старков.

«Именем его светлости Джоффри Баратеона, первого этого имени, короля андалов, ройнаров и первых людей, владыки Семи Королевств я, Робб Старк, Хранитель Севера, приговариваю вас к смерти за совершение преступления государственной измены!»

Волнистое лезвие льда опустилось, снеся голову человека и оставив хлынувший фонтан крови.

К его чести, несмотря на его деспотичный подход в Западных землях, после Крейкхолла, Окхарт не сжег ничего, кроме нескольких деревень, отказавшихся отдать припасы или подпустить фанатиков к своим рядам. Робб взглянул на сира Дэйвена Ланнистера. Светловолосый рыцарь выглядел... разочарованным из-за того, что не смог отомстить за отца собственной рукой, но это не имело значения. У него был шанс в битве, и он его упустил. Он не имел права вершить правосудие или судить лорда королевства.

«Смолите его голову как следует и отправьте ее на Утес Кастерли». Хорошо это или плохо, Королевская Гавань была слишком опасна, а сир Гарлан Тирелл все еще контролировал Северный Марш с немаленькой силой, по крайней мере, в несколько тысяч человек, которые недавно изменили курс, по словам его разведчиков. Часть его хотела преследовать рыцаря розы за убийство его двоюродного деда Бриндена, но его гнев был угас из-за того, как были решены вопросы, особенно после судьбы Золотого Листа. Если его дядя Эдмар хотел мести или удовлетворения, он должен был быть тем, кто будет искать их. Робб повернулся к Карстарку. «Каковы наши потери?»

«Семнадцать сотен убитых, почти втрое больше раненых», - проворчал лорд Рикард, его серый доспех был покрыт вмятинами и забрызган кровью. Он был в гуще сражения с рыцарями Простора, и это было заметно. «Лорды Сервин и Толхарт погибли; несколько других потеряли пальцы или конечности, как Уайтхилл».

Это было приемлемо, несмотря на то, что это была кровавая история. Большинство потерь произошло после того, как одна из сторон начала проигрывать и обратилась в бегство, предоставив победителям возможность свободно преследовать и убивать людей. И если бы планы Робба увенчались успехом, большая часть разгромленной армии была бы преследована и убита в течение следующих трех дней, оставив Предел таким же беззащитным, как и пустым.

Если бы Ренли и его толстый Лорд Розы не отправили остатки военной мощи Простора на Север, Роббу пришлось бы быть гораздо осторожнее. Но они все делали то, что делали... и от Оукхарта до Хайтауэра гарнизоны были заполнены в лучшем случае горсткой седобородых и зеленых парней.

«Их военная казна была более чем обильной», - доложил Моллен Халлис. «Нам удалось захватить тысячи голов скота и королевский выкуп в других продовольственных запасах».

«Что нам теперь делать?» - спросил сир Вендель Мандерли, когда один из мейстеров осторожно приложил припарку к жуткому фиолетовому синяку размером с окорок на его туловище. «У ричменов едва ли остались мужчины, способные владеть клинком. От Староместского до Тамблтона все готово к захвату».

Дейн Слейт усмехнулся. «Поделом этим дуракам. Возможно, все было бы иначе, если бы они не плыли туда, где им не место».

«Мы должны повернуть на север, я говорю», - сказал Слейт, но его слова были нерешительными и не получили особой поддержки. Северяне не считали, что Хайтауэр способен стать чем-то большим, чем помехой для теперь уже наверняка подготовленных замков.

Мрачность на их лицах изменилась, и не только из-за победы. Письмо Тайвина Ланнистера состояло всего из двух предложений, но оно изменило все.

Лорд Эддард Старк и его свита подтверждены живыми вместе с моим внуком, принцем Томменом, в Эссосе. Их возвращение домой займет некоторое время, но планы уже разрабатываются.

Лаконично, без цветистого языка, как и все остальное в Лорде Кастерли Рок. У Робба в голове крутилась тысяча вопросов, но Десница Короля не удосужился записать что-либо еще. Робб понимал, что неопределенность полезна, если ворона перехватят, но он все равно чувствовал раздражение.

С тех пор настроение в армии Севера изменилось. Боевой дух и мораль всегда были высокими, но с тех пор, как пришло известие о том, что его отец выжил, знаменосцы Старка внезапно стали действовать так, словно в мире снова все было правильно. Их уверенность возросла еще больше, и особенно сейчас, с новой победой.

Часть его все еще думала, что это сон, но он был более чем рад, что его отец выжил. Однако Эддард Старк едва ли мог командовать армией Севера всю дорогу от Эссоса. Нет, эта обязанность осталась на его плечах. Хотя он хотел все бросить и вернуться домой, он не мог. Как бы он ни желал обратного, Робб не мог отрастить крылья и отправить своих людей обратно домой, чтобы защитить свою жену и земли. Блэквуд уже был в пути, и если Робб уйдет сейчас, в лучшем случае он успеет прибыть вовремя, чтобы застрять в снегу или просто успеть на охоту за оставшимися ричменами или осадить ту крепость, которую им удалось удержать. Часть его страшилась даже мысли о возможности того, что Хайтауэр добьется дальнейшего успеха в своей кампании. Чувство бессилия действовало ему на нервы.

Но как тот, кто возглавлял знамена, Робб не мог позволить себе поддаться страхам.

Нет, его место было здесь, в Просторе, и у него не было недостатка в вариантах.

Наоборот, совершенно странное и чуждое чувство в последнее время; он никогда не чувствовал себя настолько избалованным выбором. Но какой из них окажет самое значительное влияние быстрее всего?

«Закажите пир. Мы можем набить животы едой Ричмена, чтобы как следует отпраздновать выживание моего Лорда-Отца. А потом вот что мы сделаем...»

********

Молодой Волк, не теряя времени, вскочил на ноги и двинулся навстречу Окхарту, доказав, что его успех в битве при Трезубце не был удачей.

Битва на Океанской дороге и решительное поражение Оукхарта стали той соломинкой, которая сломала дело Ренли. Его отступление из Королевской Гавани уже было позорным. Большая часть его армий была разбита на поле, его королева и ее фрейлины погибли или пропали без вести, Лорд Роз пал в битве, а его основные силы медленно, но верно пожирала Черная чума; все выглядело мрачно.

Все началось с того, что Тарли с суровым лицом забрал своих людей и ушел после исчезновения своей дочери в Дорнийских пограничьях. «Я доверил свою дочь королеве, а она сочла нужным растратить свою жизнь». Его деяния вызвали наводнение, и к следующему рассвету более половины оставшихся лордов, присягнувших Ренли Баратеону, ушли.

Он смело вошел в Королевские земли с почти семьюдесятью тысячами мечей за спиной и бежал оттуда, как паршивая дворняга, с уменьшающейся свитой в шесть тысяч, большинство из тех людей Кортнея Пенроуза. Даже сир Кортнея понес значительные потери, его отступление оказалось гораздо сложнее и дороже из-за отважной лошади Бракена и упорных стрелков Когтеносцев.

Удача Ренли еще не полностью отвернулась от него, поскольку сир Брайс Карон Желтый сумел спасти его от поспешного покушения на его жизнь, совершенного сиром Райамом Флорентом и несколькими его людьми. Остальные Флоренты бежали в свою крепость в Медовине, а рыцарю-лисе удалось лишь остаться незамеченным в хаосе отчаянного отступления Ренли.

Однако рассеивание Реахлордов и некоторых Штормовых Лордов только способствовало распространению Черной Смерти по Простору и Штормовым Землям, хотя Архимейстер Исцеления утверждал, что он близок к нахождению надлежащего лекарства. Однако внушительная свита «мастеров» исцеления Цитадели потеряла королевскую милость со смертью сира Лораса Тирелла Белого.

Пока Ренли был жив, череда поражений подорвала доверие к его делу. Многие утверждали, что Семеро отвернулись от Ренли из-за его союза с работорговцами и пиратами.

Когда Гарлан Мрачный услышал о трагическом исчезновении своей сестры и жены, он отказался от похода на Золотую Рощу и приказал своим людям отправиться к Дорнийским границам.

Дом Мартеллов, собирающий свои знамена на границе Штормовых земель вдоль Красных гор, также не помог, как и присутствие Золотых Мечей. На этот раз этот шаг сбил с толку выживших шпионов, которые были застигнуты врасплох и неспособны объяснить передвижения Дорна - Доран Мартелл якобы выкорчевал и заключил в тюрьму всех шпионов при своем дворе, и даже шепот не покинул Солнечное Копье.

Дело Ренли было поставлено на колени тем, что Роза Септон провозгласила сира Бейлора Хайтауэра королем «Наиблагочестивейшего». Лорд Пакстер Редвин поклялся в верности наследнику Хайтауэра, хотя и с неохотой и страхом перед неумолимым гневом Джоффри больше, чем что-либо другое, согласно слухам.

Стремясь доказать, что он достоин короны и заслужить главную награду Севера, Бейелор продолжил свой поход на Винтерфелл с почти двадцатью тысячами мечей и вдвое меньшим числом фанатиков, намереваясь захватить сердце Севера до неизбежного наступления холодов.

Нерешительное сотрудничество между Железными людьми и Пределом быстро подошло к концу. Следующим, кто претендовал на корону, был Бейлон Грейджой, провозгласивший себя королем Рока и Соли, Лордом Жнецом Пайка и законным королем Железных островов, Закатного моря и Волчьего леса. Напряжение началось с нескольких мелких стычек на море, но обе стороны были готовы к такому повороту событий, и ни одна из них не смогла провести ни одной существенной внезапной атаки.

Число королей удвоилось за две недели, но ни Хайтауэр, ни Грейджой не уделяли особого внимания Дозору, за исключением Бенджена Старка.

Белый Охотник вошел на Север без особой помпы, бастард Винтерфелла, не замеченный новыми королями, заявляющими права на Север со своим скудным отрядом из менее тысячи человек. Однако знамя лютоволка развевалось в Северных горах не днем ​​позже, и каждый мужчина, способный держать меч или копье, уже стекался к нему, позорные склоки среди кланов были забыты.

Хотя отступление Ренли должно было возвестить о победе и решительном повороте событий для Джоффри, его слабое здоровье не улучшилось, поскольку Черную смерть было не так-то легко победить. Знаменитый город Завоевателя, который всего год назад мог похвастаться полумиллионом душ, сократился до одной десятой, и говорили, что на улицах было в три раза больше призраков и трупов, чем людей.

Тем временем Ширен Баратеон нацелилась на Мир, и Конклав Мира не был устрашен ее флотом, поскольку город мог сравниться с выскочкой Леди Скейлс по кораблю, а потом и больше. Победа на море могла бы расширить их возможности в борьбе с Эддардом Кровавым Клинком, который держал город в железной хватке на суше, отклоняя все дальнейшие предложения о переговорах, которые не включали безоговорочную капитуляцию...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».