Поцелуй незнакомца
«Где Пицель?»
Бледные служанки дрожали под его взглядом, словно лани, застрявшие между молотом и наковальней, пока одна из них не склонила голову.
«Ушел в Богорощу, влекомый белыми плащами, милорд регент...»
Проклиная про себя, Киван направился к старой роще, чувствуя, как в груди поднимается тревога. Единственной причиной, по которой королевская гвардия потребовала присутствия Пицеля в Богороще, был его королевский внучатый племянник, а Джоффри должен был лежать в постели, а не скакать по замку, будучи тяжело больным. Семь дней и семь ночей Пицель и все доступные мейстеры трудились без передышки, пробуя все уловки, все неясные методы, которые они могли придумать, чтобы сохранить жизнь королю.
Маленькая часть Кивана все еще надеялась, что им удастся добиться успеха, но его сердце было полно страха.
Красный замок был почти пуст; его розовые стены не сдерживали Черную смерть. Многие начали заболевать вместе с королем. По приказу Тайвина их изолировали в Девичьем склепе, и только Безмолвные Сестры, Септоны и мейстеры могли входить и выходить. Девичье склепе было бы заполнено в течение трех дней, если бы свободные кровати и комнаты не освобождались так же быстро, как и заполнялись. Несмотря на усилия мейстера, семь из десяти заболевших так и не выздоровели.
Его собственные сыновья, Мартин и Виллем, уже были там, и Киван никогда не чувствовал себя более беспомощным. Как можно бороться против невидимой руки Незнакомца?
Хуже того, в городе осталась лишь горстка мейстеров, и они не были неуязвимы для Черной смерти больше, чем все остальные. Оставшиеся в городе граждане умирали как мухи, как и армия Вестерлендера. Битва за Королевскую Гавань была отчаянной и опустошительной, но город видел даже больше погибших от чумы, чем от меча и огня.
Тайлон Ланнетт, новый мастер над монетой, уже умер от этой болезни, как и лорды Марбранд, Серетт, Джаст, Кейс, Раттигер, Хизерспун, Бракс и многие другие вторые сыновья, братья и бесчисленное множество кузенов.
Западные земли были повержены, и целое поколение дворян и рыцарей было почти полностью уничтожено. Из более чем тысячи высокородных мужчин, которые начали эту кампанию с Тайвином, выжило меньше сотни. И большинство были повержены не предательством или обманом, не мечом, копьем или стрелой, а невидимой рукой Незнакомца. Даже его собственные мальчики столкнулись с темной, ужасной судьбой, которая постигла почти всех, кто заболел Черной смертью, и его единственной надеждой был Пицель.
У великого мейстера не было надежного лекарства, но он мог предотвратить болезнь, и даже небольшое увеличение шансов на выживание было лучше, чем ничего.
Итак, Киван помчался в Богорощу так быстро, как только могли нести его ноги, через пустые коридоры и темные дворы, теперь лишенные бдительных вооруженных людей, сплетничающих дам и многочисленных придворных. Все было так тихо в последнее время; даже немногочисленные патрульные мужчины старались избегать всех остальных и не шуметь из страха, что Черная смерть придет за ними следующим. Боги, Красный замок больше походил на гробницу, чем на королевскую резиденцию.
В отличие от всего остального, Богорощу охраняла пара мрачных северян, одетых в тяжелую сталь и ливрею Карстарка. Вероятно, она была украдена у одного из многих павших рыцарей Предела в последней битве, судя по поцарапанной гравировке яблока на их наплечниках.
Двое мужчин скрестили алебарды, преграждая путь Кивану.
«Его светлость запретил кому-либо входить в Богорощу», - беспомощно проворчал один из них.
«Его светлость еще не достиг совершеннолетия», - напомнил им Киван, подавляя гнетущее чувство страха, бурлящее в его животе. Зачем Джоффри приказал запретить вход в рощу? «А я его регент. Отойдите в сторону, добрые люди. Или вы считаете, что я причиню вред своему внучатому племяннику?»
Обменявшись нерешительным взглядом, двое северян убрали алебарды, позволяя ему пройти.
Сегодня Богороща выглядела особенно мрачно и устрашающе, закат превратил тени деревьев в длинную и извилистую сеть теней, от которой у него по коже побежали мурашки.
Над всем возвышалось сердце-дерево, даже большее, чем помнил Киван, его жуткие красные листья были похожи на багровые руки, хватающиеся за ветер. Сколько бедных душ принес в жертву Джоффри, чтобы накормить жестоких богов Первых Людей?
Его худшие опасения подтвердились, когда он приблизился к огромному стволу дерева, почти такому же широкому, как шесть рыцарей, скачущих в ряд.
Горстка торжественных северян молчаливо бдила вместе с последними оставшимися белыми плащами - Беннардом Слейтом и сиром Джоннелом Серретом, в то время как тело Пицеля было подвешено на одной из ветвей, его кишки свисали из его распоротого живота, наполняя воздух металлическим смрадом крови, смешанной с дерьмом и мочой. Перед смертью великий мейстер опорожнил кишечник...
А под окровавленным, вырезанным лицом стоял сгорбленный Джоффри, похожий на призрак, опираясь на полированный посох. Как и у всех других жертв Черной смерти, его волосы отвалились, их место заняли черные гудящие пустулы. Они сползали по его лицу, и даже те, что на шее, сердито пульсировали. Склера его оставшегося глаза стала злобно темной, делая Джоффри больше похожим на демона, чем на человека.
Обычно большинство тех, кто пал до Черной смерти, имели шанс настолько продвинуться вперед, и лишь немногие выживали, потому что боги решили, что болезнь не созреет, но, похоже, Пицель не был полностью беспомощен перед темной болезнью.
Но Пицель был мертв, и надежды его сыновей, Виллема и Мартина, рухнули вместе с кровью, капающей с висящего трупа.
"Джоффри", голос Кевана был болезненным, когда он сделал шаг вперед. Его разум едва заметил белых плащей, которые схватили его за руки. "Что ты сделал?"
«Просто избавляюсь от очередного некомпетентного предателя, дядя», - слабо прохрипел молодой король, выкашливая капли крови на бледных корнях. Но алый цвет, казалось, не прилипал к костяной коре, а впитывался в само дерево и заставлял позвоночник Кивана мурашки бежать. «Все мейстеры строят против меня козни, как они пытались убить моего доброго брата. Джиор, дай мне чашу».
Один из северянских латников подошел почтительно, держа чашу с алой жидкостью. Он поднес ее к выпотрошенному телу Пицеля, собрав несколько капель крови в смесь.
Кивану наконец удалось стряхнуть с себя оцепенение и недоверие, и он уставился на королевскую гвардию, которая не отпускала его. «Вы должны остановить это безумие. Вы ведь знаете, что сок чардрева ядовит ?»
Пара белых плащей осталась неподвижной, как две статуи.
«Только для неверующих, дядя», - Джоффри был тем, кто выкашлял ответ, когда его дрожащая рука приняла чашу. Даже его зубы стали черными, как смола, что часто случалось, когда болезнь принимала худший оборот, и жертва умирала в течение нескольких дней в медленной агонии. «Древние Боги со мной, и с их благословения я одолею эту надоедливую болезнь. Разве ты не видишь их благосклонности к Сердечному Дереву?»
Безумие и глупость. Джоффри окончательно лишился рассудка. Эта мысль ужаснула Кевана больше, чем он мог себе представить.
«А что, если ты погибнешь?»
«Я не буду», - в типичной для Джоффри манере слова были полны непоколебимой убежденности.
«Божья милость капризна», - снова воззвал Киван. «Она приходит и уходит, как облака и дождь. Племянник, что с твоей женой? Что с Железным троном и Семью королевствами?»
Джоффри остановился, и на секунду Киван подумал, что его внучатый племянник наконец образумился.
«Жена?» Его пятнистое лицо исказилось в усмешке, пульсирующие черные гнойники делали его похожим на исчадия, выползшего из Седьмого круга ада, а зеленый изумруд вместо отсутствующего глаза злобно мерцал под угасающим солнечным светом. «Наследие. Ты прав, дядя».
«Слава Семи-»
"Моя нытьё, сука-жена, проклинает меня, когда я не смотрю, я уверен. Я слышал шепот её недовольства; глупой твари нужно снова указать её место", - прохрипел Джоффри, задыхаясь от кашля и слюны, проливая ещё больше крови на землю и корни внизу. "Ты прав. Она из слабых, неспособных родить настоящего короля. А у меня есть тщедушный безмозглый брат. Беннард, выслушай мой указ".
Северный Белый Плащ ударил свободным кулаком по своему эмалированному нагруднику.
«Да, Ваша Светлость?»
«Если я сегодня ночью потеряю благосклонность богов, объявите об этом всем. Ширен Баратеон станет моей наследницей. Моя дорогая кузина может быть изуродована, но она единственная, кто способен справиться со всеми слабаками и предателями в моих королевствах!»
«Это безумие», - Киван попытался вырвать руки из хватки королевской гвардии, но за беспокойство получил кулак в перчатке в живот, выбив воздух из легких. Не обращая внимания на толчки боли, проносящиеся через его внутренности, он застонал, пытаясь собраться. «Ты... ты не можешь... позволить м-простой девчонке унаследовать прежде твоего нерожденного ребенка... или живого брата!»
«Ты с-слишком м-много волнуешься», - кровь и темный гной начали сочиться изо рта Джоффри, а его тело начало дергаться, делая его ответы слабее с каждым словом. «Мой б-брат бесполезен, так же как и моя ж-жена, я з-знаю это. М-моя к-кузина уже п-проявила себя снова в Т-Тироше и н-не разочарует».
Молодой король поднял чашу трясущимися конечностями и вылил содержимое в свой покрытый пятнами рот, выпивая, как жаждущий человек в пустыне. На мгновение Джоффри замер, и Киван почти начал надеяться... а затем он закричал , мучительный вопль был совсем не похож на то, что мог бы издать человек.
Казалось, будто по его позвоночнику ползут тысячи муравьев, и кровь Кивана застыла, когда Джоффри извивался и метался среди бледных корней, его конечности неестественно извивались, прежде чем замереть. Кровь стучала в его ушах, и ужас сжимал его сердце, когда он смотрел на неподвижное тело своего внучатого племянника вместе с тушей Пицеля, которая выглядела высушенной, словно что-то высосало из нее все соки.
Киван понял, что сегодня старые боги не проявили милосердия, и страх глубоко закрался в его разум, когда он молился, чтобы Семеро проявили снисхождение к его мальчикам.
«Король умер», - хрипло объявил Беннард Слейт. «Да здравствует королева!»
Головная боль Кевана вернулась с утроенной силой.
********
«Безумие и глупость», - прошипел Тайвин, его лицо превратилось в холодную маску клокочущей ярости. «Мы что, всех северян Джоффри перебили?»
«Все дураки в Черных Камерах, но Креган в ярости», - слабо сказал Киван; синяк на его теле стал фиолетовым еще раньше, делая каждое движение болезненным. Хотя после Джоффри в городе не осталось ни одного живого мейстера, он мог предположить, что его ребра были ушиблены, если не сломаны. Но эта боль едва ли могла сравниться с осознанием того, что его сыновья боролись за свою жизнь, и не было ничего, что могло бы им помочь. «Мы не можем держать их в тюрьме долго или рисковать потерять поддержку северян. Креган Карстарк уже позаботился о том, чтобы весть о последнем указе Джоффри распространилась по Красному Замку».
На этот раз белые плащи и свита Джоффри из северян были покорены без кровопролития. Только одна рука была потеряна в процессе, но многие другие северяне все еще находились в Красном Замке. Это было почти как если бы Древние Боги благоволили им, поскольку не многие были поражены чумой.
«Проклятые северяне, преданные вине самым худшим образом, и не помогает то, что у лорда Старка есть Томмен. К счастью, решение простое и прямолинейное», - пробормотал его брат, выглядя на десять лет старше. Война отняла у Тайвина много сил. «Очевидно, Джоффри потерял рассудок из-за болезни, потому что то, что он сделал, не могло быть сделано, если бы он был в здравом уме, а Пицель... средства предателя помутили его рассудок. Помолвка между Ширен и Томменом будет организована. Тем не менее, наше положение стало шатким».
«Ренли проиграл, убежав с поджатым хвостом, как побитая собака. Даже его верные знаменосцы начали толпами покидать его. Неужели бояться таких выскочек-претендентов, как Грейджой и Хайтауэр?»
«Этот дурак Хайтауэр затеял опасную игру, перевооружив «Воинствующую веру», - лицо Тайвина потемнело еще больше.
«Неужели никто не будет воспринимать его всерьез за пределами Староместской и Медовухи?»
«Амбициозный Хайтауэр - не новость. Кроме того, с поражением Ренли у септона Розы есть все основания поддержать ричменов на Севере, ибо еретиков, подобных ему, ждет только смерть от огня».
«Мы не можем сделать многого на Севере, кроме как молиться, что ублюдок Старк хоть наполовину так хорош, как утверждают слухи», - пробормотал Киван, устало потирая лоб. Его внучатой племяннице придется терпеть Хайтауэр до наступления зимы. По правде говоря, они едва ли могли что-то сделать, даже здесь, в Королевской Гавани, управляя Железным Троном. Медленное сосредоточение дорнийских знамен вдоль Красных гор было столь же хлопотным. Но на этот раз они будут проблемой Ренли, а не их.
Его брат лениво отпил вина из кубка.
«Лорд Старк воспитал Джона Сноу так же, как и его законного брата», - просто сказал Тайвин, словно это было предрешено.
«Да, если Джон Сноу хоть немного так же хорош, как Робб Старк, дела обстоят не так уж плохо. Но Мейегор провел шесть лет, сражаясь с фанатиками, и у него был дракон, но теперь у нас его нет ».
«Теперь это уже не в наших руках. Наша главная забота здесь. Пока Железный Трон пустует, а еще три алчных предателя претендуют на корону, наша власть над Семью Королевствами шатка», - голос Тайвина стал хриплым от презрения. «Хуже того, что если Томмен придет сюда только для того, чтобы подхватить болезнь, как его брат? Эта чума сделала нас калеками, и говорят, что один из магистров целительства Ренли нашел лекарство... но мои шпионы умерли , не успев передать информацию, пораженные той же самой чумой. А этот дурак, Райам Флорент, двинулся слишком рано и не смог устранить Ренли. Неужели боги прокляли меня, чтобы я был окружен безумием и некомпетентностью до самой смерти?»
«Смерть Ренли - это всего лишь вопрос времени», - слабо успокоил Киван. «Его чрезмерно грандиозные действия взъерошивали многих, а у одного только Талли в четыре раза больше людей, чем у него».
«Черная смерть сделала жителей Речных земель более осторожными. Лорд Талли пишет, что планирует обойти город стороной и сжечь все трупы и зверей на своем пути, что еще больше замедлит его, поскольку Ренли ускользнет. Он боится не звона мечей, а Руки Чужеземца, и это разумно. Я сам заболел».
Слова были настолько простыми, сказанными с такой небрежностью, что потребовалось полминуты, чтобы до них дойти.
«Что?» - прохрипел Киван.
«Кончики моих ног начали чернеть», - сказал его брат тем же простым тоном, которым можно было бы сказать, что небо голубое. «С уходом Пицеля... я решил, что один из выживших служителей отрубит их, а не возлагать надежды на какое-то исцеление, которое может прийти, а может и нет».
Что-то лязгнуло, но это был далекий звук, как будто мир разбивался. По правде говоря, чашка в его руке просто упала на пол. Киван потерял так много; сможет ли он вынести потерю и своего последнего брата? Хотя почти девять из десяти умирали от жуткой болезни, если ее не лечить, четверо из десяти выживали, если тесак отсекал болезнь до того, как она могла распространиться. Некоторые из них все равно позже умирали от шока и потери крови, и без мейстера в городе Киван еще больше боялся шансов своего брата.
Однако, если перспектива смерти и пугала Тайвина, это не отражалось на его лице, поскольку Киван не обнаружил ни малейшего следа колебания или опасения. Даже столкнувшись с Незнакомцем, он не выказал страха, но его единственной заботой было наследие Ланнистеров.
"Естественно, я решил завершить свое завещание, просто на всякий случай", - продолжил лорд Утеса Кастерли. "Оно уже отправлено в Цитадель, Утес Кастерли и Винтерфелл, конечно. Я не могу позволить, чтобы мое наследие попало в руки этого уродливого, похотливого существа, чтобы оно было растрачено. Если я погибну, Мирцелла унаследует Утес Кастерли, а ее муж будет Хранителем Запада до тех пор, пока один из моих правнуков из ее рода не подрастет достаточно, чтобы принять мантию, но любой лорд Утеса Кастерли должен принять имя Ланнистера".
Хотя было странно давать титул Хранителя Запада северянину, Молодой Волк уже исполнял обязанности, которые шли вместе с этим титулом. Конечно, Тирион в последний раз отодвинулся на второй план - особенно после того, как слухи о его выживании и затруднительном положении достигли города. Это был единственный раз, когда его брат упомянул сына с момента его исчезновения, но даже тогда он не назвал его по имени.
Сердце Кевана было слишком переполнено горем, чтобы даже возражать.
«Что мне делать, если случится худшее?» - спросил он, и его голос прозвучал хрипло, как осколок разбитого стекла.
«Держите город закрытым, пока чума не пройдет, и не жалейте денег на поиски лекарства».
*******
Артор Карстарк выглядел самым далеким от воина по сравнению с типичными чертами грубых северян, к которым привыкла Мирцелла. С его округлым, бочкообразным телом и мягким, одутловатым лицом. Мирцелла легко могла представить себе этого человека в грязи, голого и розовокожего, как и все остальные свиньи в хлеву.
Он выглядел даже мягче, чем Лорд Водяной, но далеко не таким толстым - он все еще мог ездить на лошади. Хотя его бедный конь выглядел особенно измученным, несмотря на свои значительные размеры.
«Мы можем взять их на поле», - громко заявил Артур. Даже его голос был писклявым, почти женственным. Мирцелла хотела посмеяться над ним, но сегодня он принес больше всего мечей после Дома Старков, почти три тысячи.
Большая часть северной пехоты из восточных знаменосцев наконец прибыла, и чуть более пятнадцати тысяч мечников разбили лагерь вокруг Винтерфелла. Знамена Амбера, Карстарка, Айронсмита, Хорнвуда, Сервина, Лейка, Уэллса, Уайтхиллса, Овертона и многих других развевались за стенами замка, ведомые дядями, кузенами, молодыми мальчиками или третьими или четвертыми сыновьями, которых Робб не взял на войну.
Зелёные парни, седобородые и мягкорукие, как их называл сэр Родрик в частном порядке. Но его собственные волосы давно уже поседели, и кем он был, как не ещё одним седобородым?
И когда армия собралась, в Большом зале был созван военный совет.
Морс Амбер, кастелян Последнего Очага, возвышался над большим столом, его огромная фигура была такой же, как у его племянника, Большого Джона Амбера, но обветренная, с самого начала лет побелевшая и без глаза. Его выклевала ворона, пока он спал у дороги, согласно рассказам.
«У них есть численность», - прогрохотал Морс Кроусфуд. Кейтилин называла его седым старым разбойником в частном порядке, и Мирцелла теперь могла это видеть. С его лохматой белой бородой, неопрятной кольчугой, которая выглядела так, будто ее годами не смазывали и не чистили, грубой шкурой снежного медведя, которую он использовал в качестве плаща, его румяным лицом и смрадом эля, он определенно выглядел как надо. Может быть, он также мог быть таким же хитрым, как разбойник, против ричменов? Мирцелла не затаила дыхание в надежде. «Разве ты не утверждал, что этот Хайтауэр на самом деле отменил законы Мейегора, пытаясь привлечь еще больше мечей на свою сторону?»
«Безумие», - сказала Кейтилин, ее обычно спокойное лицо скривилось в свирепой гримасе. Ранее стало известно, что ее муж-лорд выжил в Эссосе, и она сменила черное платье на серо-голубое шерстяное. «Но с другой стороны, слишком многие в последнее время потеряли рассудок. Несомненно, Хайтауэр думает, что может заслужить больше легитимности, имея за спиной Воинствующую Веру. Он не дурак, и ясно, что он спешит в Винтерфелл».
Морс холодно рассмеялся, но в его глазах не было веселья.
«Амбициозный, пытающийся поглотить сердце Севера».
«За две луны до наступления холодов», - нервно добавил Лювин. «У Хайтауэра нет недостатка в ученых людях, так что он должен это знать».
«Он знает это и, несомненно, надеется, что мы встретимся с ним на поле боя и поспешим в нашу сторону», - размышляла Кейтилин. «Победа пополнит его запасы, а наш боевой дух значительно ослабеет, в то время как Мечи и Звезды смогут похвастаться своей первой победой за столетия».
С мужем, который был жив, хоть и застрял вдали, Кейтилин Старк снова стала леди Винтерфелла, но она все еще смотрела на Мирцеллу, словно ожидая, что она примет решение. Это было еще одно испытание...
Впоследствии к ней повернулись все остальные.
Принцесса сглотнула, стараясь не обращать внимания на комок, образовавшийся в горле.
«Хайтауэр и Редвин хвастаются двадцатью тысячами мечей», - медленно начала Мирцелла. «И только боги знают, сколько еще фанатиков».
Джарод Айронсмит усмехнулся. «Тьфу, религиозное рвение не поможет дуракам научиться держать строй или махать мечом. Эти южане не знают местности и годятся только для того, чтобы грабить деревни и устраивать засады на зеленых парней. Я говорю, что мы должны встретиться с ними на поле и сокрушить их раз и навсегда».
Хор утвердительных ответов разнесся по всему столу, заставив сердце Мирцеллы сжаться.
«Риск слишком велик», - сказала она.
«Простите, моя принцесса», - Артур виновато склонил голову. «Но вы женщина. Вы не понимаете сути сражений и войны...»
«Зачем сражаться, если холод может убить амбиции Хайтауэра еще до наступления года?» - спросила Мирцелла, пытаясь подавить нарастающее раздражение. «Пять тысяч человек должны остаться за стенами Винтерфелла в качестве гарнизона, а еще тысяча поселится в Сервине».
«А что насчет остальных девяти тысяч?» - хрипло спросил Кроусфуд.
«Поскольку лорд Артур так сильно хочет увидеть битву, он может повести тысячу мечей, чтобы задержать Хайтауэра настолько, насколько сможет», - ее губы скривились. Лицо мужчины покраснело, попеременно выражая страх и ярость. «У вас есть возражения, милорд?»
Что бы он ни хотел сказать, Карстарк торопливо проглотил под ожидающими взглядами остальных северян. Если он откажется здесь, то навсегда будет заклеймен как трус после своих хвастовств.
«...Нет». Излишне гордый, прожорливый щеголь, но не воин и не мудрец, решила она.
«Не стоит держать всех в Винтерфелле», - добавил Родрик. «Хайтауэр - не глупый человек. Если мы спрячемся за стенами с четырнадцатью тысячами мечей, он просто переключит свое внимание на что-то другое, и нам придется преследовать его, не боясь попасть в засаду. Белая Гавань - следующая лучшая цель. Хуже того, сейчас там почти нет бойцов - лорд Мандерли забрал все с собой, чтобы снять осаду со Рва».
Кейтилин нахмурилась. «А если он отступит в Белую Гавань, Ров может пасть, заблокировав нам любые подкрепления из Речных земель».
«Если мы спрячемся в Винтерфелле, он может просто взять штурмом Сервин, укрепить мост Сервин и держать нас в засаде по эту сторону Белого Ножа», - проворчал Морс с недовольным лицом. «Хайтауэр даже не может отступить теперь, когда его союз с Железными людьми распался. Загнанная в угол крыса - самая опасная, не говоря уже об опытном командире с десятками тысяч людей».
Все мрачно посмотрели на карту. Даже хвастливый Артур выглядел обеспокоенным, судя по ручейкам пота, стекающим по его лбу.
Мирцелла поняла, что они ждут ее решения.
"Очень хорошо", она спрятала руки на коленях, сцепив их вместе, чтобы они не дрожали, - сейчас не время показывать слабость. "План остается прежним. Лорд Артор задержится с тысячей мечей, замок Сервин будет полностью укомплектован гарнизоном, и еще пять тысяч останутся в Винтерфелле, чтобы защищать его. Лорды Морс и Джарод поведут оставшихся людей, очистят близлежащие земли от всей еды и припасов и помогут эвакуировать простой народ. Оставайтесь поблизости, но избегайте столкновения с Хайтауэром, пока не прибудет лорд Джон Сноу".
«Итак, незаконнорожденный сын Неда наконец-то устал играть с одичалыми и охотиться за тенями», - насмешливо цокнул языком Морс.
«Действительно», - кивнула Кейтилин, ее лицо было непроницаемым. «Ворон прилетел из Башни Теней прошлым утром. Сноу пересек Стену и теперь должен пробираться через горы».
«Тьфу», - выплюнул Грифф Уайтхилл. «Какая польза от еще одного человека?»
«Он приносит тысячу мечей», - добавила Мирцелла. И, предположительно, каких-то великанов, хотя она в это не верила. Они называли Амберов Великанами Последнего Очага, так почему же те, кто из-за Стены, должны быть другими, просто люди крупного телосложения?
«Одичалые, может, и свирепые воины, но солдаты из них плохие», - голос Морса Амбера стал хриплым от презрения. «Я до сих пор не понимаю, как Старый Орел позволил ему пройти без сопротивления».
«Испытание Семи», - сказала Леди Винтерфелла, скупясь на то, чтобы в ее словах проглядывало уважение. Мирцелла знала, что ей больно признавать это вслух, ведь Джон Сноу был символом неверности ее мужа, с которой ей приходилось сталкиваться ежедневно в течение шестнадцати лет. «Командор Маллистер пишет, что Сноу в одиночку победил семерых своих лучших, превзойдя их всех, не убив ни одного».
Это успокоило некоторые из беспокойств Мирцеллы. Сводный брат Робба действительно был способен, и теперь прежнее давление уменьшилось. С живым Эддардом Старком и прибывающими из Речных земель подкреплениями все выглядело не так мрачно, особенно теперь, когда Джон Сноу также ответил на призыв.
Исход битвы никогда не решится, пока мечи не скрестятся на поле, но Мирцелла теперь знала путь. Продержаться в Винтерфелле, пока не прибудет помощь. Или пока не наступит холод или сама зима - Лювин предполагал, что осень не продлится долго, потому что дни становились все короче и короче.
«Но если не оказать сопротивления, Хайтауэр уничтожит все на своем пути», - заявил молодой наследник Сервина голосом, полным отчаяния, и это было правильно. Если король Хайтауэр нацелился на Винтерфелл, он прошел бы через земли Сервина - и замок, если бы мог. «Говорят, что его фанатики даже едят пленных, чтобы не тратить еду. Одно его присутствие истощит наши запасы и сделает грядущую зиму намного тяжелее».
Каннибализм был ужасной, но знакомой историей; Мирцелла слышала много шепотов о нем, и большинство указывало на скагов и одичалых. Когда холод задержался слишком надолго, и даже корней не осталось для еды, люди обращались к людям за пропитанием.
Это было отвратительно, греховно, но Севен простил ее; она могла представить себе голодных ричменов, прибегающих к этой мерзкой практике после долгой борьбы. Насколько низко пали благочестивые?
Клей Сервин был всего на год моложе Мирцеллы, но выглядел почти таким же напуганным, как она. Боялся за свой замок, за свою сестру, за свои земли, и это понятно. Мирцелла просто лучше скрывала свой страх.
«Еще есть время, парень», - цокнул языком Морс. «С врагами придется сражаться поодиночке. В худшем случае ты зарежешь своих лошадей, кошек и собак на мясо и будешь вынужден варить кожаные ремешки для еды, но проклятые фанатики сожрут друг друга заживо, прежде чем доберутся до тебя».
Однако жестокие слова лишь вызвали у наследника Сервина тошноту.
*******
«Септон Чайл, боюсь, я должна попросить тебя и твою паству временно перебраться в Снежную Септу», - Мирцелла виновато посмотрела на благочестивого и доброго человека. Хотя это было сформулировано как вежливая просьба, это был приказ, и человек понял это именно так и поспешно кивнул.
«Я уйду с наступлением рассвета», - сказал он с печальным лицом.
«Почему вы увольняете своего септона?» - нейтрально спросила Вилла Мандерли, но ей не удалось скрыть неудовольствия в голосе.
«Это для его безопасности», - ответила принцесса. «Леди Дастин смотрит на мужчину так, будто он убил ее сына, и то же самое делает большая часть ее свиты. Ненависть и разум, похоже, плохо сочетаются, даже когда ричмены преследуют верующих еретиков так же, как и язычников ». Несмотря на то, что она была родом из Нека, миниатюрная Арра Дастин была вспыльчивой, злой и ожесточенной из-за потери своего младшего. Казалось, только присутствие дочери успокаивало ее, и Брэнда не отходила от матери.
Больше северян легко найдут причины ненавидеть Семерых, когда прибудет Хайтауэр, а Мирцелла предпочла бы не видеть проблем или разногласий за стенами Винтерфелла. Вот почему она намеренно обеспечила Мандерли занятостью в Моате Кейлин; благослови его душу, слишком толстый, чтобы сидеть на лошади, Лорд даже вышел на поле. Увы, ричмены стали особенно жестокими, и восстановление Воинствующей Веры только усугубит проблему.
«Неужели вы не позволите простым людям Старков войти в стены для защиты?» - спросила Лианна Мормонт, ее лицо было задумчивым. С тех пор как стало известно о падении Медвежьего острова в руках Железнорожденных и гибели ее сестры, молодая дева стала угрюмой.
Даже ее молчаливая незаконнорожденная кузина Джой Хилл в последнее время выглядела особенно напуганной.
«Хотя запасы Винтерфелла велики и полностью укомплектованы, они далеко не бесконечны», - вздохнула Мирцелла. «Каждый дополнительный рот, который нужно кормить, не умея владеть мечом или сражаться, бесполезен и только усложнит предстоящую зиму. Только те, чьи родственники сражаются за Дом Старков, будут допущены».
Это было значительное число.
У каждого человека, сражавшегося за Робба, были младшие братья и сестры, тети, дяди и кузены - все они так или иначе трудились на службе у Дома Старков. Мирцелла знала, что к концу недели почти все простые люди и мелкие господские дома в радиусе пяти лиг от Винтерфелла будут за его стенами. Более двенадцати тысяч дополнительных ртов, которых нужно будет кормить, истощат запасы еды в Винтерфелле гораздо быстрее. Она уже приказала превратить все дворы за стенами в фермы для выращивания капусты, салата, лука-порея и лука, а богороща была заполнена всем скотом, которого она могла вместить.
Это была цена службы и власти такого многочисленного смотра, неписаного обещания между простым человеком и его сеньором, но не того, что она готова была бы игнорировать. Мужчины Старков будут сражаться сильнее, зная, что их родичи в безопасности. Небольшое милосердие, что традиция военной службы передавалась из поколения в поколение, и таким образом, многие семьи видели, как двое, трое или даже четверо их мужчин сражались за Дом Старков, сокращая рты, которые теперь нужно было кормить. Даже сейчас зернохранилища Винтерфелла не продержались бы больше года такими темпами.
«Более половины простого люда просто платят ежегодный взнос зерном, скотом и ремеслами. Они не участвуют в обучении владению оружием или просто находятся далеко от Винтерфелла», - тихо заметила Серена Амбер. «Вы все равно можете послать войска, чтобы помочь им эвакуироваться сюда. Артуру Карстарку лучше...»
«Их судьба сейчас в их собственных руках», - горько звучал ответ на ее языке. О, как бы она хотела, чтобы был простой способ решить все ее беды. Высокая дочь Амбер не ошибалась; этот шаг уменьшит силу и влияние Дома Старков в ближайшие годы, но пока стоит Винтерфелл, их можно восстановить. «Они могут бежать в Волчий лес, горы или на Королевский тракт, или взять копье или лук и сражаться. Силы Карстарка нужны, чтобы задержать ричменов как можно дольше. Даже один день задержки будет победой, и мы не можем позволить себе никаких отвлекающих факторов. Я отдал приказ, чтобы все закопали каждый кусочек еды, который у них есть, и сожгли все, что не могут. Дома можно восстановить, но потерянные жизни ушли, и Хайтауэр не может получить ни единого зерна».
«Многие из них могут заняться разбоем», - предупредила Лисара Лиддл. В последнее время молодая дева выглядела довольно счастливой, в отличие от всех остальных, несомненно, ожидая встречи со своим «героем» Джоном Сноу, человеком, который спас ее от чудовищного медведя.
Земли Старков были обширны, как королевство, как сказали бы некоторые, и многим простым людям все равно придется существовать самостоятельно. Не то чтобы Мирцелла могла прокормить хотя бы четверть из них, если бы они появились перед воротами.
«И они сделают это на свой страх и риск». По правде говоря, Мирцелла ненавидела это. Нет, она ненавидела чувство загнанности в угол и необходимость выбирать между плохим и худшим.
Она хотела молиться Семерым о наставлении, но услышат ли боги, когда верховный септон в Королевской Гавани пал от чумы, а человек, поддерживающий Хайтауэра, утверждал, что он аватар Семерых? Сколько людей погибло из-за амбиций ее дяди Ренли? Сколько погибло из-за жадности Мейса Тирелла?
Даже сейчас Ренли был побеждён, а Владыка Роз мёртв, но проблема, которую они начали, только разрасталась, а не уменьшалась.
Хайтауэр, Редвин, Воинствующая Вера, остальные прибрежные Дома Простора, Железные люди - все они были неприятными врагами, и все они были у нее на пороге, терзая Север. Часть ее боялась, что надвигающегося холода будет недостаточно, чтобы победить их - у опустошителей были прочные опорные пункты на Севере с Медвежьим островом и Пальцами Флинтса, в то время как у Хайтауэра были Торрхен-Сквер и Барроутон.
Хуже того, Бейлон Грейджой и Бейелор Хайтауэр, несомненно, еще не вступали в открытый конфликт, поскольку первый держал в руках единственную дочь Редвина, а самопровозглашенный «Король Верных» держал Ашу Грейджой.
Если Мирцелла поспорит, то хитрый Лорд Жнец Пайка просто ждал, когда холод убьет ричменов или значительно уменьшит их силы. Им придется бросить вызов заливу Железного человека или Железным островам, если они захотят отступить к Ричу или привести больше войск. Таким образом, Хайтауэру Винтерфелл был нужен еще более срочно, чем прежде.
Хотя враги Винтерфелла больше не были едины, амбициозный, но безрассудный брачный союз все еще был занозой в боку дома Старков. В ее боку.
По крайней мере, железнорожденные наконец-то остановились за стенами Дипвуд-Мотт. Небольшой милостью было то, что Арья была в безопасности на холмах, а Рикон был надежно спрятан в Последнем Очаге.
Чувствуя себя истощенной, как физически, так и эмоционально, Мирцелла отпустила своих дам и удалилась в Лордс Солар. Это было одно из немногих мест, где она получила краткий миг передышки. Робб и лорд Старк набросали множество планов - на всякий случай. Поддерживая кладовые и зернохранилища заполненными, Винтерфелл всегда был укомплектован искусными и верными мечами, несмотря ни на что - это было благоразумно, но вряд ли могло решить их текущие проблемы.
Но, как и в последние дюжину раз, когда она читала записки мужа, она не нашла спасения, никакого магического решения для текущей проблемы. Она приказала одной из служанок привести Эдвина и его двоюродных братьев-близнецов, а ленивая фигура Леди последовала за тремя любопытными младенцами, которых быстро уложили в колыбели у стола.
Как обычно, Эдвин был полон энергии, радостно хихикал, не подозревая о бедах, которые его постигли.
« В тени гор, где растут черные сосны,
Где солнце светит редко и дуют холодные ветры,
Есть тишина, говорящая о нерассказанных тайнах,
О давно минувших битвах, о смелых воинах...»
Мирцелла продолжала петь любимую песню своего сына, Black Pines. Как и все остальное в Северных горах, в ней были дикие, возбуждающие и грустные моменты в равной степени, и она действительно убаюкивала Эдвина и его кузенов. На полпути она почувствовала, как по щекам поползли капли влаги, и резко остановилась. Слезы.
Но трое младенцев уже спали.
«Боги», - ее голос дрогнул. Как бы она хотела снова стать ребенком и чтобы кто-то мог пропеть ее собственные горести.
Виляя хвостом, Леди приблизилась к ней и медленно положила перед ней маленький блестящий бронзовый ключ.
«Что это, девочка?»
Лютоволк толкнул стол лорда. В запертый отсек, где хранились записи Робба и его отца, а также небольшой, но тяжелый ящик из железного дерева, к которому Мирцелла так и не нашла ключ.
Почувствовав явный прилив опасений, принцесса взяла ключ, вытерла слюни лютоволка и осторожно вставила его в миниатюрную замочную скважину. Он идеально подошел, и с поворотом запястья замок щелкнул, и крышка открылась, открыв неприметный свиток пергамента, укрытый мягким мирийским бархатом.
Чувство вины пробежало по ее позвоночнику; это был явно секрет, который Робб не хотел, чтобы она знала. В конце концов, ее любопытство победило, и она развернула письмо.
Дорогой дядя...
Почерк был аккуратным и решительным, хотя ржавые чернила, казалось, осыпались, но слова все еще были читаемы. Однако с каждым следующим словом волосы на затылке вставали дыбом.
Надеюсь, я сумасшедший... это все дурной сон, и я твой внебрачный сын, а не Рейегара, но редко кто получает то, чего желает...
Станнис... Серсея... заявления об инцесте... правда потеряла смысл, потому что... обезглавлен Джоффри...
Арья и Санса потерялись в Королевской Гавани...
Война Пяти Королей...
Винтерфелл разграблен Теоном Перебежчиком, Рикон и Бран убиты...
Красная Свадьба... Робб предан Фреем и Болтоном на Переправе...
Болтон Бастард... Мизинец, Лорд-Защитник Орлиного Гнезда...
Дейенерис...Драконы...Эйгон...Сын Элии...Золотые Мечи...
Все мертвы... заколоты моими братьями... красная ведьма... безумие... корона на моем челе... борюсь в одиночку с тьмой...
Дозор не в силах сдержать Других... нет помощи с Юга... слишком много погибших в войнах... слишком поздно... недостаточно драконьего стекла... огня...
... будьте осторожны. Я сделаю все, что смогу.
Джон Сноу
Мирцелла не знала, как долго она простояла там, снова и снова перечитывая письмо, пытаясь уложить в голове слова. Оно рисовало грустную, печальную историю, как будто боги пытались наказать Дом Старков и преуспели в этом.
Но все было по-другому, резко и необычно. Мирцеллу не упомянули. Она знала, что Элия Мартелл погибла, прежде чем смогла родить сыновей. На этот раз драконов не было, а Дейенерис Таргариен была далеко в Ваес Дотраке, забытая после рождения дочерей и потери благосклонности мужа. Бран умер еще до того, как ее отец прибыл в Винтерфелл... Станнис не погиб и натворил много бед, а Ренли каким-то образом пал от руки убийцы, несмотря на то, что его охраняла вся мощь рыцарства Простора. Робб завоевал себе корону, но не прожил достаточно долго, чтобы насладиться ею, - и все было по-другому. Здесь также не было ни одного бастарда Болтона, устраивающего неприятности.
Но чем больше все казалось разным, тем больше все было похоже. Король Рока и Соли. Воинствующая Вера; Ренли Самозванец, обвинение в инцесте, Другие...
Безумие. Безумие и измена. Это должно было быть невозможно. Она, должно быть, пропустила звук открывающейся двери, потому что знакомый голос вывел ее из оцепенения.
«О», Кейтилин Старк выглядела более осторожной, чем когда-либо, глядя на письмо в руках Мирцеллы. Нет, это была не осторожность. Это был трепет, смешанный с немалой долей страха. «Значит, ты его прочитала».
"...Да."
Обычно уравновешенная женщина с удивительной скоростью бросилась вперед, выхватила письмо из ее рук и швырнула его в ревущий очаг.
Чары внезапно развеялись, и Мирцелла глубоко, с содроганием вздохнула.
«Это правда?»
Рыжеволосая женщина посмотрела на нее с признательностью.
«Мой лорд-муж считал, что это так... потому что Джон Сноу не мог знать о его происхождении. Все остальные, кто знал, были мертвы или поклялись молчать». Горечь проскользнула в голос Кейтилин. «Я сама боялась, что какая-то женщина удержит привязанность моего мужа, чтобы он воспитал бастарда вместе со своими законнорожденными детьми. Я боялась этой неизвестной женщины шестнадцать лет , но она все это время была здесь, в Склепах внизу. Но могу ли я винить его за то, что он так любил свою сестру? Жесточайшая уловка, но я не могу отрицать ее результаты».
«Так что Джон Сноу либо говорил правду, либо был сумасшедшим», - слабо сказала Мирцелла. «Но то, что было написано чернилами, было другим . Они кажутся неправильными. Это не имеет смысла».
«Это не так, конечно. Но разве его действия - действия безумца?» - спросила Кейтилин, ее улыбка была хрупкой. «Я думала, что знаю Джона Сноу. Я следила за ним, как ястреб, пока он рос и рос в течение шестнадцати лет, понимаете? Хотела подтвердить свои худшие опасения».
«Большинство женщин не потерпели бы внебрачного ребенка своего мужа», - нейтрально заметила принцесса.
Ее добрая мать поморщилась, подошла к ближайшему стулу и села, сложив руки вместе.
«Я приехала в Винтерфелл, гордясь наследником Старков, которого я родила. Я спала с Недом только один раз, но этого было достаточно. Робб был сильным, здоровым младенцем, всем, чего мужчина хотел бы от новорожденного наследника. Затем я приехала в Винтерфелл, только чтобы обнаружить там Джона Сноу со своей кормилицей. Я ненавидела это, но как я могла пойти против воли своего мужа?»
Мирцелла не знала, смеяться ей или плакать.
"Это редко останавливало многих". Особенно ее королевскую мать. Все знали, как Серсея грозилась убить любого из бастардов Роберта, если они появятся около двора. Конечно, это было сказано не так грубо. Их ждала досадная и, к сожалению, фатальная неудача.
«Я думала, что виновата я», - прошептала Кейтлин, устремив вдаль свои голубые глаза. «Я проигнорировала мальчика, хотя он и стал болезненно похож на Неда, чем больше рос. Хуже того, все мои пошли в меня, но Арья пошла в меня. Я думала, если я дам мужу достаточно детей, он поймет, что я лучше любой женщины, которую он любит, и в конце концов отправит мальчика к одному из своих многочисленных знаменосцев. Возможно, к клану на холмах».
Она рассмеялась, и звук этот был хриплым и полным горечи. «Но как жена может конкурировать с мертвой сестрой за привязанность?»
И ни один из них не был из Дома Дракона. Эддард Старк всегда казался Мирцелле честным и благородным человеком, но даже у него были свои недостатки. Но это только заставило ее больше его уважать.
«Я наблюдала за мальчиком», - продолжила она дрожащим голосом. «Я с трепетом наблюдала, как мой муж учил его всему, чему учил нашего первенца. Робб и Джон были рядом почти на каждом уроке, и их можно было легко принять за близнецов, когда они были младше, так как они были соединены бедрами, даже если они были совсем не похожи. Многие до сих пор так делали, но я не могла , я знала, что не я родила этого мальчика, и что это был его единственный грех. И я знала все, на что он способен. Он был серьезным мальчиком и любил держаться особняком. Так же хорош, как Робб, почти во всем, и даже лучше в некоторых вещах, таких как фехтование, даже если он избегал хвастаться, как будто это могло его убить. Но при всем его мастерстве он все еще был мальчиком, даже в шесть и десять лет. Зеленый и молодой, неиспытанный и не окровавленный. Джон Сноу, которого я знала, не смог бы сделать то, что он сделал».
Все было неправильно. Ржавые, наспех нацарапанные слова, письмо, рисующее ужасную картину. Это было неправильно. Но почему это имело столько смысла?
И тут в голове Мирцеллы все щелкнуло - части головоломки, которые ускользали от нее, причина, по которой Джон Сноу исчез именно тогда, почему лорд Старк предпринял так много шагов для укрепления Дозора, и многое другое.
Боги, это было чистое безумие. Рассказы о колдовстве, богах и невозможных вещах - но Мирцелла была сыта по горло каждым из них. Годом ранее она бы с трудом поверила, но сейчас?
Сможет ли зеленый мальчик сделать то, что сделал Джон Сноу?
Отправляйтесь в страну, в которой ему никогда не следовало бы бывать, и сразитесь с врагом, с которым никто не должен был знать, как сражаться? И не только это, но и победите ? Некоторые могут утверждать, что Джон Сноу ничего не выиграл, но иногда не умереть было своей собственной победой. Почему он преуспел, когда ветераны-рейнджеры Дозора потерпели неудачу?
Если это было безумие... возможно, Мирцелла была безумна, потому что она начинала верить.
Кейтилин Старк боялась Джона Сноу не потому, что он был бастардом ее мужа. Не совсем. Она боялась, потому что он был опытным воином, командующим Ночного Дозора и королем Севера. Королем Зимы. И, кроме того, сыном-бастардом Рейегара . Как можно было так легко игнорировать что-то столь важное? Его содержание и воспитание было изменой - со стороны лорда Старка и дома Старков. Изменой дому Баратеонов и изменой ее покойному отцу.
Часть ее могла оценить иронию того, что ее королевский отец лишил бастарда Рейегара лена Лианны. Роберт Баратеон ненавидел все, что было связано с Домом Дракона, до безумия, что было вдвойне забавно, учитывая его собственное драконье происхождение. Мать всевышняя, ее отец перевернулся бы в гробу, если бы узнал, что он на самом деле сделал. Но дело было сделано, и его нельзя было отменить, так же как она уже призвала Джона Сноу на защиту Севера.
Тысяча вопросов пронеслась в ее голове, пока слова все еще звучали в ее сознании. Она чувствовала горечь и глубокое чувство потери, исходящие из слов, когда она обращалась к мертвым членам Дома Старков. И все же было мудро бояться короля, особенно того, кто правил Винтерфеллом.
Еще тысяча вопросов пронеслась в ее голове . Но если она чему-то и научилась, пока росла в Красном Замке, так это тому, что нужно сосредотачиваться на важном. Многие придворные пытались отвлечь или ввести вас в заблуждение незначительными вопросами, лгали, обманывали и хвастались, пытаясь сказать то, что вы хотели услышать.
Что было важно?
«Так вот почему ты уверен, что Джон Сноу справится с опустошителями», - нейтрально заметила Мирцелла. «Он уже сражался с ними. Он видел битвы и смерть в изобилии». Не молодой, неопытный человек, а ветеран многих сражений.
«Да». Кейтилин Старк внимательно ее изучала, словно видела впервые. Ее лицо ничего не выдавало, и даже дыхание было ровным. Она оставалась молчаливой и неподвижной, и принцесса могла бы принять ее за статую Матери и так же не поддавалась прочтению. Однако ее действия говорили гораздо громче. Кейтилин знала о предательской тайне, но ни слова не просочилось. Причина была ясна. Семья , долг, честь: Талли были слабейшими из великих лордов, но они ставили семью превыше всего.
Мысли Мирцеллы лихорадочно метались.
Судя по тому, как с Другими уже разобрались и не посчитали их угрозой, было ясно, что Джон Сноу редко совершал одну и ту же ошибку дважды, что является признаком умелого командира. В конце концов, решение было несложным. Она предпочла бы иметь дело с бастардом Рейегара, чем с Хайтауэром, ордами фанатиков и Грабителями.
Но если Дом Старков совершил измену, спрятав бастарда Рейегара, Мирцелла тоже была бы предательницей. Теперь она была Старком; серый лютоволк обнимал ее за плечи, и клятвы были произнесены перед богами. Ее сын был следующим Старком, и опытные командиры были крайне необходимы. Она боялась будущих неприятностей гораздо меньше, чем тех, что постучались к ней на порог; в конце концов, претензии можно было объединить.
«Я никому об этом не расскажу», - пообещала она, и Кейтилин Старк сухо кивнула ей.
********
На холмах было прохладно; порывы ветра чувствовались даже сквозь мех и шерсть. Дождь тоже не помогал, намочив меха и сделав их поход невыносимым.
«Лорд Рикон», - предостерег Уэйн, осторожно ведя своего коня по скользкой тропе. «Вы уверены, что ваш брат здесь?»
Быть смотрителем Рикона Старка было нелегким делом. Тем более, когда упрямый юноша убедил своего нового друга Эдвайла Амбера, что они должны отправиться в Северные горы. Как и все мужчины, происходящие из рода Последнего Очага, второй сын лорда Амбера выглядел на двенадцать, хотя ему было всего восемь.
Рикон дважды сбегал один, а в третий раз - с Эдвайлом Амбером, и Уэйн неохотно решил просто сопровождать молодого лорда, чтобы тот не отправился в безрассудство в одиночку.
«Последнее, что мы слышали, лорд Сноу все еще был за Стеной», - предупредил Дэйн, капитан Амберов, сопровождавший их, и его дальний единокровный брат. На этой глупости было около дюжины гвардейцев Старков и вдвое больше людей Амберов. «У Железных людей есть отряды, совершающие набеги через Ледяной залив, и самые смелые, вероятно, попытают счастья на холмах».
«Мой брат здесь, - упрямо настаивал Рикон. - Я знаю это. Мне приснилось, что он пришел».
И вот они оказались здесь по детской прихоти. Единственным утешением для Уэйна было то, что никто из членов клана не станет доставлять неприятности группе под знаменем лютоволка. Не то чтобы они встречали кого-то из них; большинство деревень в нижних холмах были либо заброшены, либо в них жили только женщины, старухи и маленькие дети.
«Люди ушли сражаться с разбойниками», - сказал им старый лесной колдун. «Или они ответили на зов Винтерфелла. Все, кто еще мог владеть луком или копьем, ушли».
Часть его была рада, что Винтерфелл будет хорошо защищен. Его сестра и мать тоже служили в доме Старков, и если трон Старков падет, Уэйн не питал никаких иллюзий относительно того, что происходит с женщинами в мешке.
После того, как молодой лорд нагулялся по холмам и погнался за детскими глупостями, стражник планировал развернуться и отправиться в Брейкстоун-Хилл, чтобы навестить леди Арью, прежде чем вернуться в Последний Очаг. Он подозревал, что леди Старк снимет с него шкуру за то, что он подверг риску лорда Рикона, но Уэйн утешал себя тем фактом, что Северные горы были одним из самых безопасных мест для Старка.
"Здесь", - Рикон указал на густой кустарник. Мужчины напряглись, положив бронированные кулаки на копья и мечи, когда кусты затряслись, но это был всего лишь Лохматый Пёс, волк размером с лошадь, радостно расхаживающий вокруг, виляя хвостом. Их кони, однако, казались беспокойными и начали ржать; Уэйну пришлось натянуть поводья, чтобы успокоить его.
Затем Уэйн моргнул, потому что Шеггидог удвоился.
Нет, зверь не раздвоился, но рядом с ним появился еще один черный лютоволк, на этот раз с янтарными глазами. Третий - на этот раз с серой шерстью, четвертый, пятый и шестой последовали за ним; горстка превратилась в дюжину, а дюжина превратилась в небольшое море мохнатой шерсти, некоторые с темной шерстью, некоторые серые, некоторые коричневые, некоторые даже рыжие, как опавшие листья.
Однако все они были одного роста и размера со своими лошадьми.
«Меня заберут другие», - закричал один из его людей.
«Ты всегда можешь присоединиться к Дозору и попытать счастья за Стеной», - пошутил другой, но голос его дрожал, выдавая нервозность.
Однако Рикон спрыгнул со своего пони и бросился в стаю волков, прямо в самого гигантского из зверей. Это был лютоволк с снежной шерстью, возвышавшийся над своими собратьями более чем на полтора фута, его голова легко достигала головы всадника, когда он стоял, зверя можно было бы легко принять за огромного снежного медведя, если бы не его мускулистое, но поджарое, вытянутое тело и красные глаза.
Сердце Уэйна подскочило к горлу, когда огромное мохнатое чудовище раскрыло свою пасть, но храбрая атака Рикона была встречена мокрым розовым языком на его детском лице.
" Привидение ", - полухныкал, полухихикал молодой лорд. "Ты так вырос! Я вижу, ты нашел много друзей. Я всем сказал, что Джон здесь, но они мне не поверили!"
Все лютоволки вели себя как щенки размером с лошадь вокруг Рикона из Винтерфелла, как будто он был одним из них, и юного лорда быстро вылизала стая. И, возможно, он был одним из них - Уэйн теперь вспомнил тот маленький, молчаливый, снежный комочек с красными глазами, который Джон Сноу выбрал для себя. Окрас был безошибочным, даже если размер резко изменился.
Был ли... был ли Рикон прав со своими мечтами?
«Я никогда не думал, что увижу столько лютоволков в одном месте», - осторожно сказал Арольд, один из стражников Амбера. «Обычно рейнджеры обходят стороной любого лютоволка за Стеной, а те, кто сталкивается с одним из них в лесу, редко выживают, чтобы рассказать об этом... Не говоря уже о стае ! »
Было трудно заставить лошадей следовать за ними, но у них не было выбора, кроме как следовать за Риконом и небольшой армией лютоволков. Призрак даже позволил Рикону взобраться себе на шею, как огромному лохматому скакуну, что сделало мальчика еще счастливее, к большому огорчению его собственного лютоволка, который грустно скулил, что не является конем своего хозяина.
Это было сюрреалистическое зрелище. Но лютоволки задали темп, достаточный для того, чтобы Уэйн и остальные могли следовать за ними, и никто не мешал его людям и не смотрел дважды на лошадей. Такая дисциплина должна была быть невозможна для диких зверей, но...
Прошел полдень, часы летели, и небо начало темнеть, пока они путешествовали более десяти лиг на запад по лесам, холмам, озерам, рекам, ручьям и долинам, прежде чем они наконец замедлили ход. Всадники и лошади начали уставать от долгого путешествия и вскоре им понадобится много отдыха, и Уэйн молился, чтобы они достигли своей цели до того, как наступит этот момент.
«Лютоволки снова удвоились?» - спросил Эдвайл Амбер, его голос был выше обычного.
«Похоже на то, - пробормотал один из стражников. - Безумие».
«За нами следят», - предупредил Уэйн капитана «Амбера».
«Да, я тоже заметил. По крайней мере уже четверть часа, на деревьях. Но я не вижу ни следа».
Они только что перевалили через гребень холма, открыв долину, кишащую людьми. Тысячи из них собрались вокруг разветвленного ручья.
Первое, что увидел Уэйн, было огромное знамя Старка, развевающееся в небе, разделенное пополам головой белого лютоволка и красными глазами, подозрительно похожими на Призрака. Если и были какие-то сомнения относительно присутствия Джона Сноу, то теперь они исчезли.
«Семь адов, это великан?»
Между палатками, словно воспаленный большой палец, выделялись мохнатые чудовища, все лохматые, как огромные медведи, с мехом коричневого, черного, белого и серого цветов, и в два раза выше и шире умбры.
«Их тут целая куча!»
Но более удивительным было то, что палатки были расставлены ровными рядами, что напомнило ему о том, как лорд Старк организовал свой лагерь. Конечно, некоторые ряды были не такими ровными, но члены клана никогда не славились своей исключительной дисциплиной.
Пока они смотрели, к ним приблизился патруль во главе с лысеющим, но крепким представителем клана, одетым в бронзовую чешуйчатую рубашку с серебристой кольчугой под ней, его лицо было расписано синими рунами Первых Людей.
«Не подходите слишком близко», - предупредил он. «Их вид ужасен, и они могут наступить на вас, если не будут осторожны».
«Значит, это дело рук брата Рикона», - пробормотал Эдвайл Амбер, его лицо выражало благоговение. «Я думал, он поведет одичалых, а не Горных кланов».
Конечно, знамя лютоволка не стояло в одиночестве. Айрондам, Клейкрик, Норри, Лиддл, Нотт, Берли и многие другие, большие и маленькие, были видны. Только Первые Флинты и Вуллы отсутствовали, но, вероятно, потому, что Стоунгейт Кип был далеко, и их люди сражались с Железными людьми, в то время как Старый Флинт не спешил и предпочитал держать леди Арью под надежной защитой.
«Здесь полно твоих соклановцев, но мы из Вольного Народа», - проворчал воин с синими рунами. «Я Сигорн из Тенна».
Рот Эдвайла открывался и закрывался, как разинутая рыба, но слова не вылетали из его уст. Уэйн чувствовал себя таким же сбитым с толку; человек перед ним явно выглядел как член клана, тот, кого не волнует геральдика, а не какой-то дикарь из-за Стены...
Но времени на вопросы или замешательство не было, поскольку Рикон и его лохматый охранник уже шли вперед, а все расступались перед ними.
Стражники Старка поспешно последовали за ними, не желая оставлять своего подопечного вне поля зрения. Уэйн оглядел лагерь и многочисленные палатки, разбросанные по долине, но не смог бы отличить одичалых от клановцев, если бы не развевающиеся наверху знамена. Здесь должно было быть тысячи людей, поскольку лагерь продолжался за соседним холмом. Однако после долгого путешествия и слишком большого количества сюрпризов его разум был слишком онемел, чтобы беспокоиться.
В конце концов они остановились на небольшой поляне перед высоким причудливым шатром, который Уэйн видел сотни раз вместе с лордом Старком, и большинство лютоволков лениво разбрелись по окрестностям, оставив из стаи только возвышающуюся фигуру Призрака и Лохматого Пса. Нет, они не разбрелись по-настоящему, понял Уэйн, но они выстроились в свободный круг и предупреждающе рычали на любого, кто приближался.
Рикон неловко слез с снежного лютоволка и бросился обнимать человека, подозрительно похожего на молодого лорда Старка, хотя и с гораздо большим количеством шрамов и в какой-то странной ледяной броне. Уэйну потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать его, но это, несомненно, был Джон Сноу, хотя и выглядел он гораздо старше и... более опасным.
«Ой-ой-ой- ой », - раздались крики боли Рикона, когда мужчина схватил его за ухо и повернул.
«Не „ой" на меня, брат», - фыркнул мужчина и отпустил мальчика. «Тебе не следует здесь находиться. Сомневаюсь, что твоя Леди-Мать позволила бы тебе путешествовать по Северу в такие времена».
Впервые молодой лорд проявил порядочность, чтобы покраснеть, и перестал тереть свое теперь уже красное ухо. Рядом с Джоном Сноу сидела красавица-дикарка, которую можно было легко принять за драконье семя, с радостью наблюдавшая за обменом репликами. Уэйн легко признал бы, что она была самым красивым существом, которое он когда-либо видел, даже лучше вдовствующей королевы и леди Старк. Однако такие женщины не довольствовались скромными воинами вроде него. Его взгляд остановился на суетливом сверток, привязанном к ее груди. Правдивы ли слухи о том, что лорд Сноу украл жену-копейщицу?
"Эм-м-м..."
«Сегодня мы сражались с бандой глупых Железных Людей», - ровным голосом заметил Джон. Стало ясно, кто победил, тем более, когда внебрачный сын лорда Эддарда указал на четыре пики, воткнутые в землю неподалеку, увенчанные смоляными наконечниками. «Лорд Нетли и его сыновья, думающие, что смогут заработать много рабов и добычи, отважно пробираясь по холмам. Отсюда, более чем на сто двадцать миль вдоль побережья до самой крепости Стоунгейт, все кишит грабителями».
Уэйн знал о Нетли; они были грабителями, хотя и немного новыми. Тем не менее, они были не маленьким домом и имели десятки капитанов и значительное количество длинных кораблей под своим командованием. И теперь этого не было.
«Итак», - продолжил он. Джон Сноу бросил на Уэйна и остальных стражников Старка холодный взгляд, сказав: «Я разберусь с вами позже», прежде чем повернуться к брату. «Зачем ты здесь? Говори громче, брат».
«Эээ, меня никто не слушал», - заныл Рикон. «Они все думают, что я тупой, но Арья в беде...»
"Чего-чего?"
«Арья в беде. Теон поймал ее, и я знаю, что ты можешь все исправить!»
Ребяческое заявление было встречено мгновением ужасной тишины, когда Джон посмотрел на ведьму с разными глазами, одетую в откровенное красное платье, которая выглядела совершенно невозмутимой из-за холода и неуместной в этом лагере.
«Кажется, твой брат талантлив», - медленно размышляла она, и молодой лорд съёжился под её любопытным взглядом. «Не в смысле Зелёной, а в чём-то другом, столь же неясном. Думаю, это инстинктивная связь с его братьями и сестрами или, по крайней мере, с их лютоволками, все из одного помёта».
Джон Сноу выпрямился, и стражники Старка оказались под пристальным взглядом его суровых серых глаз, заставив их всех почувствовать себя неуютно.
«Зачем моей сестре быть с Грейджоем?» Вопрос был ледяным, заставив Уэйна вздрогнуть и натянуть на себя тяжелый плащ, чтобы согреться. В словах Джона не было ни капли колебания, словно он полностью верил ведьме и своему брату. Возможно, это было справедливо.
«Арья должна была быть высоко на холмах, в безопасности за стенами Брейкстоун-Хилл», - со страхом заметил Уэйн. «А не где-нибудь рядом с Айронменами».
«Моему брату тоже не полагалось находиться рядом с Железными людьми», - парировал Джон Сноу, заставив всех гвардейцев Старков беспокойно переминаться с ноги на ногу.
Красавица-одичалка подошла, положила руку на напряженное плечо Джона Сноу, прежде чем нежно улыбнуться Рикону. Прежнее давление растаяло, словно его никогда и не было.
«Я Вал», - сказала она, ее голос был успокаивающим и добрым. Одетая в белую кожу с плащом из теневой кожи, накинутым на плечи, с двумя длинными кинжалами на поясе и копьем в руке, женщина, несомненно, была одичалой, но даже грубые одежды сидели на ней прекрасно. «Жена Джона. А это наша дочь, Калла».
«О», лицо Рикона мгновенно засияло, когда он взглянул на сверток в ее руках, прежде чем быстро поникнуть. «Но я уже дядя. Но Мать и Мирцелла пока не разрешают мне играть с Эдвином, Артосом и Лиаррой».
«Ты сможешь поиграть с моей дочерью позже, я обещаю», - она ласково взъерошила волосы Рикона, прежде чем присесть к нему лицом. «Почему бы тебе сначала не рассказать нам, что случилось с твоей сестрой Арьей?»
«Подождите», - холодно приказал Джон, и все лютоволки напряглись, когда их хозяин повернул голову к холму на юго-западе. Тощий на вид серебристый лютоволк с горстью ран и множеством отсутствующих участков шерсти осторожно пополз к Джону, принюхиваясь, и этот был гораздо более знаком Уэйну, чем Призрак.
*******
Голова снова пульсировала болью; хотя фантомное чувство холода в груди отступило, оно не ушло, и она больше не могла вспомнить свои сны. Ее разум все еще был запутан после смерти Авы, хотя и немного меньше.
Когда-то она надеялась, что Нимерия спасет ее, но услышала яростный лай; Теон привел с собой десятки волкодавов и смотрителя псарни, чтобы разобраться с ее товарищем.
Однако сегодня у нее болела голова по другой причине.
Железные люди праздновали. Но на этот раз это был не перевёртыш, ставший принцем, а победа. Она слышала крики и дальний лязг стали, но как только в её сердце зародилась надежда, бой прекратился так же быстро, как и начался, и для неё ничего не изменилось.
Члены клана спустились с холмов прошлой ночью в отчаянной попытке внезапного нападения, но оно было отражено. Десмера Редвин больше не навещала ее; только старые старухи приходили, чтобы принести ей еду, отмыть ее, сменить ей одежду и опорожнить ночной горшок. Однако ее ноги и руки всегда оставались прикованными к тяжелому железному столбу в середине палатки, лишая ее возможности сбежать.
Даже Теон посетил нас только один раз.
«Это голова Торгена Флинта», - с жалостью посмотрел он на нее, когда на следующее утро представил ей отрубленную голову вождя Первых Флинтов. «Он пришел сюда, чтобы спасти тебя, несмотря на то, что его превосходили числом больше, чем двенадцать к одному. Этот ублюдок все равно умудрился убить множество людей Драмма. Тебе следовало держаться подальше от неприятностей, Арья».
Арья просто посмотрела себе под ноги. Когда Теон ушел, она заплакала, ведь предатель не лгал. Она плакала тихо, чтобы Железные люди не думали, что смогут ее сломать.
Старый Флинт был в безопасности на холмах, и единственной причиной, по которой она могла придумать, чтобы он напал на Железных людей, было спасение ее шкуры. Она должна была быть в Брейкстоун-Хилл, и после ее захвата его долгом было...
Она тихо всхлипывала, молясь, чтобы боль ушла и кто-то помог ей. Спас ее. Она скучала по матери, Сансе, хихикающим дамам Мирцеллы и даже сварливой септе Мордейн, и она хотела вернуться домой. Арья хотела закрыть глаза и снова проснуться в Винтерфелле, но она видела только этот проклятый шатер, сколько бы раз она это ни делала.
Дневной свет снаружи померк, но пир снаружи продолжался, заставляя ее плакать еще сильнее.
«Тск», - холодный, насмешливый голос заставил ее вены замерзнуть. Это был уродливый, глумливый грабитель, хотя и одетый лучше большинства. Арья мгновенно поняла, кто он такой, по его костюму из пластинчатого лобстера с сюрко поверх него, изображающим зловещую костяную руку Драмма. «Так ты та маленькая сучка, которая убила моего отца? Как разочаровывающе - я ожидала... большего».
«Помогите!» - слабо закричала она, надеясь, что охранники снаружи услышат ее.
«Никто не услышит такого жалкого щенка, как ты», - усмехнулся Драмм, вытаскивая алый меч с темными, дымчатыми рябью. Валирийская сталь. «Один из моих людей предложил твоей страже покататься на захваченных нами северных шлюхах, вместе с вином. Это было до смешного легко. Не такой уж ты и могучий без своего лука, скрываясь издалека и без Теона, который тебя охраняет?»
«Я заложница», - прохрипела она, кровь в ушах стучала, словно пыталась вырваться из черепа. «Теон заложник. Ты не можешь меня тронуть».
"А, но принц Теон слабый дурак", - пришел леденящий ответ. "Я знаю, что король Бейлон благоволит к своей дочери, и это лишь вопрос времени, когда она сбежит от этих цветущих гренландцев. Теон не может позволить себе потерять мою поддержку, понимаешь. Кроме того, никто не должен знать, что я был здесь, если я не задержусь надолго. Я думал попробовать тебя, но, боги, нет ничего женственного в такой уродливой твари, как ты".
Арья плюнула ему в лицо, а затем увидела звезды, когда ее мир взорвался от боли. Последовал звук меча, рассекающего воздух, и мир закружился, когда боль быстро утихла.
Внезапно она снова оказалась рядом с Нимерией, чувствуя себя странно отстраненной от всего и одновременно горестно выя вместе со многими другими.
******
С пустым Железным троном и смертью Тайвина Ланнистера от тяжелой инфекции дела в землях Заката стали мрачными. Пока из Королевской Гавани были посланы вороны, провозглашающие Томмена Баратеона королем, Томмен Баратеон был далеко, по ту сторону Узкого моря, и никто не знал, вернется ли он.
Наконец, в Долине состоялся долгожданный суд над Семерыми, и сторона леди Уэйнвуд одержала победу - хотя бы потому, что Бронзовый Йон заболел из-за Черной смерти, и было решено, что Семеро решили, что Лорды Долины должны отсиживаться в кровавом конфликте.
Смерть Джоффри заставила многих колеблющихся ричменов, и Повелители бурь продолжили поддерживать Ренли. Это также дало его делу столь необходимую передышку, даже если его легитимность сильно пострадала после того, как Хайтауэр и Грейджой объявили себя королями. Архимейстер Эброз и его орда помощников и аколитов наконец создали надлежащее лекарство от Черной смерти - странную смесь из шалфея, чеснока, куркумы, красной гвоздики и коры тополя.
Ренли обещал сделать этого человека своим гроссмейстером, если он сохранит лекарство в тайне еще две-три луны. Однако, когда рецепт лекарства распространился, Эброз Милостивый, как его стали называть, лишился головы за измену, но было уже поздно. Смесь оказалась эффективной, даже если для ее приготовления потребовалось два-три дня и опытный травник.
Поскольку многие из этих трав и экстрактов стали дороже золота, только богатые и счастливчики имели больше шансов выжить и получить лекарство, в то время как многие простые люди продолжали болеть.
« Быть бедным - значит умереть», - быстро стала популярной поговорка, особенно в каналах. В одном только Браавосе зубчик чеснока и листья красного клевера стоили втрое больше золота. Бесчисленные дуэли происходили за услуги искусных травников или партию лекарств - двое моих родных братьев погибли из-за них. Один от Черной смерти, потому что не смог найти целителя, а другой - на дуэли, пытаясь заполучить услуги такового. Воровство стало необузданным, но городская стража сумела подавить всплеск преступности и беспорядков, не спровоцировав бунт.
Однако, несмотря на чуму, пламя войны не утихало.
На Дальнем Востоке кхал Дрого затрубил в огромный рунический рог, и этот ужасающий звук разрушил магию смертоносцев К'дата и повел внушающую благоговейный страх атаку на вражеские ряды, решительно подавив вторжение из Серых пустошей.
Однако говорят, что легендарный Кхал погиб от ран после битвы, но его кровные всадники обратили своих аракхов к Йити-ш, заявив, что Красный Король подкупил евнухов, чтобы те отравили Дрого, поскольку он возжелал заполучить его волшебный рог, увидев его чудесные свойства в битве.
Великая победа превратилась в кровавую схватку, когда союзники обратили свои клинки друг на друга, и в конце концов только треть Кхаласара Дрого сумела бежать, и она еще больше уменьшилась на обратном пути в Ваес Дотрак. Квото, один из его верных кровных всадников, сумел вернуть беременную близняшку Жемчужину Джанки обратно в Утробу Мира, прежде чем покончить с собой согласно дотракийской традиции. Принцессы Йи-Тиш присоединились к Дош Кхалин, вдовам Кхалса, в состав которых уже входила первая жена Дрого, Дейенерис Таргариен.
Конфликт между Лоратом и Иббом только становился все более кровавым, и победителя не было видно. Армии Квохора, казалось, одержали верх над Норвосом, особенно когда им удалось привлечь на свою сторону кхала Боло с его семью тысячами крикунов.
Браавос и Пентос сильно пострадали от Черной смерти, и элита городов больше сосредоточилась на уменьшении ущерба от чумы, чем на политике.
Однако ситуация в Мире не выглядела хорошо для Конклава Магистров; после кровавой битвы в Миртском море Ширен Баратеон снова оказалась победительницей, и едва ли пятая часть Мирийского флота смогла отступить в город. Теперь Мир был осажден Леди Шрамами с моря и Кровавым Клинком с суши.
Эдмур Талли увидел, как расстояние в полмесяца между ним и Ренли быстро увеличилось, поскольку силы Ренли были намного меньше по численности и имели преимущество в скорости. В то же время лорды-пограничники из Штормовых земель и Предела собрались за уважаемым и способным Рэндиллом Тарли, чтобы противостоять надвигающемуся вторжению Дорнийцев и Золотых Мечей...
Отрывок из «Мысли Лазиро Зелина о Войне на закате»