Судьба

Хотя и достаточно защищенное, местонахождение Дома Толхартов не было особенно процветающим, но это не должно было стать таким уж сюрпризом. Толхарты были просто Домом Мастеров, хотя и одним из сильнейших среди себе подобных.

Солярий Лорда был достаточно ярким, но пустым помещением с несколькими охотничьими трофеями, топорами и пыльными томами вдоль небольшой книжной полки. Даже единственный, потертый гобелен за столом изображал давно забытую битву с Железными людьми. Северяне, казалось, испытывали странное отвращение к демонстрации богатства и успеха, которые не включали в себя боевую доблесть. Но это был уже не солярий Толхарта, а Пакстера, так что пришло время для перемен.

При наличии достаточного количества времени, рабочей силы и денег площадь Торрхена могла бы стать важным торговым узлом, особенно с учетом того, что в устье реки Торрхена уже строилась значительная гавань. Все это у дома Редвинов было в изобилии.

Сами окружающие земли были относительно процветающими. Хотя они и не были такими плодородными и подходящими для земледелия, как мог похвастаться Предел, в близлежащих холмах имелись залежи серебра и соли, а близость к Вольфсвуду давала ему доступ к неисчерпаемому источнику древесины и мехов. Щедрые запасы древесины, кожи и красной глины в окрестностях были просто приятным бонусом.

Конечно, были поля, на которых выращивалось много северной пшеницы и других подходящих для холода растений. Все поля были засажены; бежавшие северяне не потрудились забрать или уничтожить урожай, который вскоре созреет. С полностью заполненными кладовыми и зернохранилищами на предстоящую зиму было достаточно еды, чтобы обеспечить столь необходимые запасы для армии Бейлора.

Но это было только начало: как только площадь Торрхена и гавань ниже по течению превратились в полноценный торговый узел, товары потекли туда и обратно, как в Белую гавань.

Однако для реализации всех этих амбиций требовалось много усилий. Бродяги были отправлены на работу, с фанатиками разобрались, а Железных людей пришлось медленно возвращать в лоно после того, как их использовали в качестве корма, или принуждать к повиновению. Пакстер гордился тем, что держал в руках ключ от Железных островов, а Аша Грейджой была замужем за его наследником. Естественно, Ренли также должен был сидеть на Железном троне, чтобы добавить самый важный слой легитимности этому предприятию.

У него и его кузена Мейса были планы, много планов , как умножить свои богатства, престиж и владения, но все пошло наперекосяк. Все должно было быть просто, и победа была не только перед ними, но и почти в их руках. Однако Семеро решили иначе.

Трудно было определить точный момент, когда ситуация изменилась, но то, что было несомненной победой, казалось, ускользало все дальше и дальше, настолько, что в последнее время Пакстеру было трудно ее увидеть.

Может быть, это произошло тогда, когда высокомерные тирошийцы были столь жестоко застигнуты врасплох упрямым неповиновением дочери Станниса?

Была ли эта новая жестокая болезнь, распространяющаяся по Югу, наказанием богов?

Смерть Маргери и Мейса стала сокрушительным ударом по делу Ренли, и безумный септон провозгласил Хайтауэра королем. А Пакстер уже заправил свою кровать и не имел другого выбора, кроме как лечь в нее. Поскольку его второй сын, Хоббер, был личным помощником Бейелора, а вражда с Севером уже сформировалась, он мог только объявить о своей верности королю Хайтауэра. Сама идея попытаться просить пощады у жестокого мальчишки вроде Джоффри и его деда была отвергнута так же быстро, как и возникла.

Это звучало как безумие, но у Бейлора Хайтауэра были все его умы, и все они были острыми. Пока его благородный отец был еще жив, все знали, что Лейтон оставил свои обязанности десятилетием ранее, довольствуясь тем, что его старший сын занимался всеми делами Дома Хайтауэров.

«Грейджой может подталкивать и испытывать нас, но он не двинется с места, пока у нас его дочь», - суровый новокоронованный король успокоил свои страхи. Корона из звезд, переплетенных между бриллиантами, хорошо сидела на его бледном лбу. «Аша Грейджой пользуется гораздо большим уважением, чем Теон, который был заложником Старков в течение десятилетия».

Новый Король Верных вежливо пригласил его на частный ужин в день его коронации, пока его армия продолжала маршировать к Винтерфеллу. А королей не так-то просто отвадить от порога.

«Балон тоже короновал себя, Бейлор», - холодно заметил Пакстер, проглотив свою скудную порцию соленой селедки. «Рано или поздно драка будет неизбежна».

После коронации Бейелора был объявлен трехдневный пост, как по религиозным причинам, так и для сохранения пищи. Нечасто бывало так, что выбор блюд Владыки Арбура ограничивался соленой селедкой, черным хлебом и луком.

Набожный и амбициозный, наследник Хайтауэра теперь был единственным, на кого Пакстер мог положиться. Тайвин Ланнистер и его жестокий внук не имели ни капли милосердия. Старый Лев не терпел пренебрежения, и вся эта война сильно унизила его.

Пока Ренли был жив, он показал себя неспособным и неугодным богам и вскоре должен был умереть. Проигрывать битву за битвой, имея численное преимущество, было достаточно плохо, но потерять свою королеву и главных знаменосцев? Это было признаком некомпетентности. После гибели в бою его доброго брата Мейса у Пакстера ничего не осталось на тонущем корабле под названием Ренли Баратеон.

Дом Тиреллов вложил слишком много в поддержание гарцующего оленя, и теперь все это ушло в прошлое, и их будущее стало шатким. Даже их позиции в качестве лордов-верховных лордов Простора выглядели крайне слабыми.

Хотя Уиллас был умным молодым человеком, калека не мог вести за собой армии. Даже если бы он мог, у него не осталось людей.

Пакстер хотел помочь своей тете Оленне, но не за счет собственного Дома. Несмотря на женитьбу на ее дочери, он не забыл, что Королева Терний - это титул, который она носила с гордостью, показывая, что ее давняя преданность Тиреллам, а не семье, в которой она родилась.

«Сражаться с железнорожденными?» - холодно улыбнулся Бейелор. «Вполне возможно, что так оно и есть, но никто из нас не хочет наносить удар первым. Но время работает на нас. Если мы сможем взять Винтерфелл и Ров, наши позиции будут значительно крепнуть с каждым днем, поскольку Вера Милитант добавляет мечи к моему делу. Железные люди в конце концов - просто пираты-выскочки, и на их унылых островах у них меньше людей, чем могут похвастаться только земли Хайтауэра».

«У пиратов, поднявшихся наверх, моя дочь», - напомнил Пакстер, проклиная тот день, когда он согласился с планом своего кузена. Хайтауэру повезло, что его дочь была с Бейлором Блэктайдом, единственным лордом-грабителем, следовавшим за Семерыми, который также преклонил колено перед Королем Верных . «Десмера дорога мне».

«Леди Десмера должна быть в безопасности, как жена Железного принца», - был спокойный ответ. «Грейджой может получить твою дочь, но мы - его. Не волнуйся; тебе обещали Железные острова, и в конце концов ты их получишь».

Но лорд Редвин знал свою историю. Гренландским женам нелегко жилось на Железных островах; даже Лейла Ланнистер, принцесса, вышедшая замуж за Железного короля, встретила трагическую судьбу.

«Вместо этого нам следует направиться в Белую Гавань», - предложил он. «Это гораздо более легкая цель, чем Винтерфелл, и гораздо менее защищенная. Даже если бы Мандерли не был полностью вовлечен в борьбу с Гриммом, Хьюиттом и остальными у Рва, у него все равно не хватило бы мечей, чтобы противостоять нам».

«Бизбери советовал мне то же самое, но Винтерфелл - настоящая награда на Севере», - напомнил Бейелор. «Неважно, насколько он пуст, даже город размером с Белую Гавань не сдастся, и они могут задержать нас достаточно, чтобы те пятнадцать тысяч мечей из Винтерфелла прибыли. Нет, мы продолжим марш на Винтерфелл. Если бы в Винтерфелле были Эддард или Бенджен Старк, я бы не осмелился об этом думать, но никого из них здесь нет. Командовать остались только женщины, дети, зеленые мальчики и седобородые. Если я разобью армию, которую соберет Винтерфелл, крепость вскоре падет».

«А что, если они спрячутся за стенами? Седобородые стары и осторожны - время научило их терпению».

«Затем мы возьмем Сервин, укрепим реку и направимся в Белую Гавань», - голос нового короля был полон убежденности. «Но сделав это, мы получим шанс и достаточно времени для Молодого Волка и Тулли, чтобы послать сюда поддержку. Верь, Пакстер. Семеро осветят наш путь, а воин принесет нам победу, ибо наше дело правое!»

Планы за планами кружились в голове Пакстера. Все казалось мрачным, но все еще был путь вперед - победа, либо над грабителями, либо над северянами, дала бы им легитимность, расширила бы их базу власти и дала бы им столь необходимое время. Строительство надлежащих верфей требовало времени, и было безопаснее строить их вокруг площади Торрхена и гавани в дельте с близлежащим доступом к волчьему лесу.

Затем возникли досадные проблемы со старыми охотниками и кланами Волчьего леса, которые доставляли неудобства лесорубам.

Лучшим путем действий было бы взять Винтерфелл. С Барроутоном и площадью Торрхена, откуда можно было черпать ресурсы, кризис поставок значительно уменьшился. Некоторые могли бы утверждать, что взятие Винтерфелла было рискованным, но что такое Игра престолов и война, как не одна огромная авантюра? Пакстер знал только два исхода - смерть и победа, и он не собирался умирать в ближайшее время.

Северяне были выносливыми бойцами, но значительно уступали им в численности; их лучшие воины были далеко, а Робб Старк создавал проблемы вдоль Океанской дороги. В то время как Предел был широко открыт для возмездия северян, чем более жестокими они становились, тем быстрее Вера Милитант набирала больше рьяных людей против язычников.

Пакстер был далеко не рад отмене законов Мейегора и предоставлению Вере такой большой власти, но альтернатива была просто хуже. Хотя Дом Редвинов, Хайтауэр и морская мощь Простора были значительны, они не могли бороться с остальными Семью Королевствами в одиночку, независимо от того, насколько они были истощены.

Конечно, они не сталкивались с объединенными Семью Королевствами далеко не сразу. Грейджой, Хайтауэр и претендент Таргариенов снова претендовали на корону, превратив двух королей в пятерых. Дальнейшее разделение значительно увеличило их шансы на успех. Ренли все еще был жив, неважно насколько он был ослаблен, Джоффри и, что самое важное, Тайвин умерли, и неважно, сколько раз Томмена провозглашали законным королем, Железный трон пустовал, и Семь Королевств никогда не были столь разделены.

Так называемый Эйгон Сэнд, как его называл Бейелор, стремился завоевать Семь Королевств, имея за спиной только Дорнийцев и Золотых Мечей. Шансы Бейелора на успех не были ужасными, но и не радужными. Даже тепло восьмой луны казалось холодным, а через две луны ситуация станет невыносимой, что вынудит их прекратить кампанию из-за неудачи в захвате Винтерфелла.

Небольшая часть Пакстера сожалела обо всем, но он быстро подавил это. Они все делали то, что делали, широко раскрыв глаза вперед. Преклонить колено и мирно сдаться было уже даже не вариантом, поскольку лоск вежливости и чести был давно разорван.

Конечно, Хайтауэр не был дураком и знал, что им нужно больше союзников. Принц Гарт Грейстил вместе с небольшой свитой был отправлен в Долину, чтобы склонить на свою сторону старую леди Уэйнвуд и самых набожных. Аня Уэйнвуд выиграла суд над Семерыми и отдалила большинство лордов Долины от отвратительного рода Серсеи, что было знаком богов.

Конечно, риск этого предприятия был значительным, учитывая, что Гарту пришлось пересечь огромные участки земли, принадлежавшие лордам, присягнувшим Железному Трону. «Это задача, которую я доверил Гарту именно потому, что доверяю ему», - сказал Бейелор. «Мой брат знает необходимость целесообразности, и немногие могут добиться успеха гораздо легче там, где большинство потерпело бы неудачу».

С Барроутоном и площадью Торрхена под их командованием дела могли пойти лучше. Ров, Белая Гавань или Винтерфелл дали бы им значительное преимущество. До сих пор казалось, что предположительно несокрушимый Ров Кейлин падет первым.

Некогда славный оплот, защищавший Север на протяжении тысячелетий, пришел в отчаянное положение и превратился в руины, и это был лишь вопрос времени, когда Серри и Гримму удастся его разрушить. Даже попытки лорда Мандерли и жителей кранов помешать им только отсрочили неизбежное и истощили их силы, независимо от того, насколько удивительно они держались так долго. Бейелор взял с собой лишь треть зелотов в свой поход на Винтерфелл; большинство остальных были направлены в Курганные земли и ко Рву - десятки тысяч противостояли всего лишь трем или четырем тысячам северян, поддержанных неизвестным числом неуловимых жителей кранов.

Сколько бы планов ни было у Пакстера, в конечном итоге все решится на поле битвы. Ему давно пора было присоединиться к армии, марширующей на Винтерфелл; зная Бейлора, он подтолкнул всех к достижению Сердца Севера со всей поспешностью. Хотя Пакстер был лучшим воином на море, количество рыцарей и воинов, в которых он вложился, заслуживало его присутствия. Кроме того, кто-то должен был отменить приказы фанатиков и септонов, шепчущих на ухо Хайтауэру.

Как раз когда он махнул своему сквайру из Грейсфорда, чтобы тот подготовил его багаж, оружие и доспехи к путешествию, Хорас выскочил на солнечную площадку, его лицо было не только бледным, но и забрызганным кровью.

«Что случилось?» Пакстер потянулся за мечом.

«Я... я уб-уб-ил Ашу», - хриплый ответ холодил его кровь сильнее, чем северный ветер.

«Мальчик», - сжал кулак Господь. «Тебе лучше иметь хорошее объяснение тому, почему ты не только убил свою беременную жену, но и поставил под угрозу жизнь своей сестры».

«Я у-увидел ее голой в постели с ее п-первым п-парнем, и меч сам по себе прыгнул мне в руку...» Хорас тяжело сглотнул и настороженно огляделся. «Ч-что нам теперь д-делать?»

Пакстер застонал. Он чувствовал, как его планы снова рушатся. Часть его хотела удивиться тому, как Грейджой ведет себя как обычная шлюха, но какое дело Железным людям и их Утонувшему Богу до приличий и верности?

«Кто об этом знает?»

«Я... никто, кроме моей личной охраны?»

«Хорошо», - вздохнул Пакстер, почувствовав небольшое облегчение. Ситуацию еще можно было спасти, если бы он действовал быстро.

********

Смерть Арьи Старк была столь же неожиданной, сколь и неприятной. Смотреть, как ее муж с угрюмым выражением лица навещает измазанную смолой голову дикой девушки, еще более неприятно.

Хотя это и жалко, но это только показало варварство грабителей, хотя ее Теону удалось справиться с Драммами. Остальные не могли оказать должного сопротивления без должного командования.

Теон арестовал нескольких недовольных, которые осмелились протестовать слишком громко, чтобы считаться изменой, и привлек на свою сторону Андрика Неулыбчивого, гиганта с руками толщиной с дерево, пообещав ему владение замком Стоунгейт после падения крепости Вулл.

Ненормальное проявление Теоном насилия и убийств каким-то образом заставило Железных людей больше его уважать, к большому недоумению Десмеры. Неужели Железные люди в конце концов стали всего лишь бандой диких пиратов?

Как раз когда она думала, что у ее мужа есть какие-то искупительные качества, он начал спать с вновь овдовевшей Элинор и больше не навещал покои Десмеры по ночам. Теон делал это гордо, даже не утруждая себя тем, чтобы спрятаться, и стоны и крики удовольствия пресной розы разносились каждую ночь по лагерю, еще больше стыдя Десмеру.

И она выпила лунный чай, приготовленный септой Элис. Он был мелочным, но чем она была бы лучше, если бы ее муж-грубиян мог быть таким?

Десмера никогда не хотела выходить замуж за разбойника, даже за того, кто был обращен в Семерых и, как предполагается, отказался от своих языческих путей. Это было просто притворство, чтобы спасти его шкуру, подозревала она, тем более, что он никогда не показывал никакой приверженности Семерым. Однако, несмотря на все его недостатки, как только он оказывался в чистой одежде и хорошо отдохнувшим, Теон Грейджой обладал лихим, плутовским обаянием, которое заставляло ее сердце биться быстрее, хотя она никогда не признавалась в этом вслух.

И как раз в тот момент, когда она начала испытывать теплые чувства к Теону и к идее родить ему ребенка, как и положено настоящей жене, он начал разыскивать ее распутную кузину Элинор.

Этим утром Десмера проснулась, чувствуя себя одеревеневшей, замерзшей и тошнотворной, но это было не ново. Однако уханье совы, разбудившее ее, было новым. Как только она приказала своей служанке Элии одеть ее, Десмера выбежала из своей палатки, чтобы найти назойливую птицу и заставить одного из стрелков сбить ее, но она уже улетела.

Даже птицы здесь были пронзительными и неприятными, лишенными мелодии песни, к которой она так привыкла в Арборе и Пределе. Жизнь на Севере была жалким существованием, и она изо всех сил пыталась понять, как местные жители выживали так долго. Но в воздухе было что-то новое, что-то другое. Какое-то тяжелое предчувствие висело над ней, как и грозовые облака в небе.

Железные люди, судя по их нехарактерно настороженным лицам, тоже это почувствовали: вчера ни одна из разведывательных групп не вернулась.

Грохот возвестил о двух недавно построенных требушетах, снова таскающих камни в Стоунгейт Кип, но защитники ночью спешно отремонтировали повреждения последнего дня. Однако их материалы не были бесконечны, и жалкое сидение Вулла рано или поздно падет.

Десмера видела лучшие замки, принадлежавшие даже самому бедному рыцарю-землевладельцу, присягнувшему ее отцу на Арбуре, однако все Железные люди жаждали жалкой добычи. Или, может быть, это была любовь к насилию, смерти и грабежу, которую внушил им Утонувший Бог?

Подавляя свои опасения и игнорируя похотливые взгляды, которые проклятые грабители бросали на нее без всякого стыда, Десмера направилась на поляну перед шатром мужа, где он проводил свой утренний совет. Хотя она не могла участвовать, никто не запрещал ей слушать, особенно когда она принесла Теону флягу Arbour Gold, который принял ее с едва заметным кивком в знак признания.

«Это не новость для разведчиков - задерживаться», - сказал Дагмер Щербатый, грубый и изуродованный седобородый с гротескной рассеченной губой. «Ральф, должно быть, решил снова переждать ночь в горах».

«Волки становятся смелее», - прогрохотал голос Андрика. Гигант возвышался над всеми остальными на целую голову. «Мои люди сказали, что видели некоторых около лодок, не боящихся нападать на группы людей в кольчугах и с топорами. Мы потеряли более дюжины железнорожденных из-за этих тварей за день до этого. Это неестественно».

Теон сидел на пне чардрева в центре лагеря, сцепив руки и нахмурившись в задумчивости.

«Мы и раньше теряли разведчиков из-за случайных клановых отрядов, но чтобы все опоздали и не вернулись?» Теон фыркнул, когда капитаны разбойников начали чесать головы. «Это не совпадение».

Обветренное лицо Дагмера снова озарилось светом.

«Вы хотите сказать, что клан на холмах снова пытается атаковать?»

«Возможно, Ноттсы или Берли наконец-то собрались с духом, чтобы прийти и сразиться с нами», - размышлял Теон, хотя он, казалось, не был особенно обеспокоен, хотя его вечное хмурое выражение не покидало его лица с тех пор, как умерла девчонка Старк. «Но даже если они придут, они смогут собрать максимум восемь сотен человек».

«Дайте мне полторы тысячи железнорожденных, и я принесу вам их головы», - проворчал Андрик, его рука потянулась к топору, словно предвкушая, сколько жизней он отнимет. Жестокий до мозга костей.

«Очень хорошо», - сказал Теон после полуминутного молчания. «Но будьте осторожны. Они могут готовить засаду, так что не следуйте за ними на холмы, если они сломаются».

«Ба, Флинты показали свою храбрость - хорошие воины для своих гренландцев. Я дарую этим Берли и Ноттам достойную смерть».

Итак, четверть грабителей вскоре надели кольчуги, стеганые куртки и шлемы, прежде чем отправиться патрулировать холмы.

Теон снова посетил палатку Элинор , еще больше разозлив Десмеру, так что эта проклятая надменная шлюха продолжала кошачьи улыбки ей в течение всего дня. Она даже могла представить, что происходило в голове у меньшей розы, вероятно, что-то вроде того, чтобы стать соляной женой Теона. Но если Элинор уже спала с двумя железнорожденными лордами, что значит еще один?

«Леди Десмера», - подошла к ней в палатку Элия, ее юное лицо было полно нерешительности. «Когда мы сможем вернуться домой?»

Десмера хотела утешить служанку, но не могла найти слов. Полгода назад она думала, что жизнь - прекрасная сказка, и у всех счастливый конец. Но теперь...

«Я даже не знаю, есть ли у нас еще дом», - сказала она. «Но не бойся. Я позабочусь о том, чтобы ты всегда была защищена».

«Я... благодарю вас, миледи», - лицо Элии покраснело, но плечи быстро опустились. «Мне не нравится, как на меня смотрят некоторые моряки».

В три и десять лет ее служанка была на пороге женственности и вырисовывалась, чтобы стать настоящей красавицей с ее поцелованными солнцем волосами и веснушчатым лицом в форме сердца. Жестокие Железные люди были многими, но слепыми они не были. Десмера все еще помнила день, когда она выбрала Элию своей личной служанкой - молодая девушка и ее родители ликовали. Для дочери торговца было честью служить дочери такого лорда, как Десмера. Однако это благословение теперь превратилось в проклятие среди жестоких Железных.

Тяготы войны были особенно ужасны для Десмеры, потому что ей нечего было делать. Она была здесь только для того, чтобы дать Теону наследника, а все остальные дни и ночи были свободны. Не нужно было управлять домашним хозяйством, не нужно было приказывать слугам или управляющим, не нужно было вести бухгалтерские книги с суммами и числами. Не нужно было вести переговоры с торговцами и гильдиями, не нужно было воспитывать детей, только скука. Предположительно драгоценная дочь лорда Редвина пала низко, превратившись в кобылу трусливого пирата. Все эти мечты о доблестных рыцарях и прекрасных лордах превратились в смутную детскую тоску, затаившуюся в глубине ее сознания. Возможно, все было бы иначе, если бы ее отец закончил переговоры со Стаффордом Ланнистером.

Она должна была выйти замуж за Дэвена Ланнистера, брата молодой королевы.

Увы, мечты были жестоки.

Хуже того, раздражающий холод был повсюду; холод дул с холмов, и Десмера все еще не могла поверить, что далекие вершины на востоке всегда были покрыты белым, даже в разгар лета. От скуки она обнаружила, что возвращается к своим детским урокам и хватается за свой грубый, коричневый меховой плащ.

Хорошая вышивка определенно сделала бы его более живым.

«Заплети мне косички», - махнула Десмера Элии, схватив иголку и клубок золотых хлопковых ниток и приступив к плетению плаща.

«Какой стиль?»

«Коронная коса», - сказала она. Это была обычная коса благочестивых женщин Простора, о чем Теон не мог знать. Это был ее собственный способ показать свое недовольство Железными людьми и своим положением, а также слабый жест поддержки Бейлора Хайтауэра.

Часы тянулись медленно, и Десмере вскоре наскучили попытки вышить, после того как она украсила рукава золотыми звездами.

Несмотря на тревожный утренний совет, день снова обещал быть ужасно спокойным, как вдруг раздался звук боевого рога, чье ужасное эхо застыло в воздухе.

Снаружи быстро воцарился хаос: люди начали кричать и бегать вокруг, а Десмера поспешно накинула плащ на плечи и отправилась на поиски Теона.

«К ОРУЖИЮ!» Лорды и капитаны разбойников заревели, все поспешно искали свое оружие. « БЫСТРЕЕ !»

Она обнаружила, что он торопливо надевает доспехи с помощью одного из опустошителей, в то время как запыхавшийся человек дико жестикулировал в сторону севера.

"Северяне! По крайней мере, тысячи из них за холмом, - прохрипел Железный человек, задыхаясь. - Они только что появились на гребне, маршируя в идеальном порядке. Я видел их со сторожевой башни под знаменем белого волка".

«Нет Дома с таким гербом», - слабо проговорила Десмера, ее руки дрожали.

«Но я знаю человека с белым лютоволком», - сказал Теон, его голос был хриплым от опасений. «Джон».

"Джон кто ?"

«Джон Сноу». Страх в его словах был ощутим. «Любимый брат Арьи. Я никогда не думал о нем много, но последние слухи, которые я слышал перед тем, как Робб ушел на войну, были... обескураживающими».

Прежде чем Десмера успела спросить, почему они так боятся какого-то ублюдка, Теон уже был полностью облачен в темную броню, на его нагруднике гордо красовался золотой кракен Грейджоя, а Красный Дождь поспешно пристегнул к поясу.

«Если дела пойдут плохо, оставайся у останков Арьи и защищай их», - сказал он, темные глаза мерцали за забралом, и Десмера не могла разобрать, что именно - он выглядел так, будто хотел сказать что-то еще, прежде чем покачать головой. «Вероятно, это спасет тебе жизнь».

Двое недовольных Железных людей остались ее охранниками, и Десмера поспешно направилась к палатке, где покоились останки Арьи Старк и отдыхали ее Септы. Она вынула один из дальних глаз Теона, быстро надела трубку на глаз и посмотрела на север. К счастью, Арья, Теон и ее палатки находились не только в середине лагеря, но и на его самой высокой точке, что давало ей хорошую точку обзора.

Разбойники спешно сошлись к северной стороне лагеря, в то время как Дагмер Щербатый повел пятьсот человек к крепости Стоунгейт. Прежде чем они успели выстроиться, на холме появились знамена. Белая мохнатая волчья голова на черном фоне, обращенная к бегущему серому лютоволку Дома Старков на белом фоне. За ней поспешно последовали зеленый чертополох Норрея, белый нож Берли, три синие луны Харкли, коричневый лад Нотта, шишки Лиддла, извилистая красная река Редкрик и многое другое, о чем Десмера не успела узнать из их знамен - только самые важные из кланов.

Под знаменами маршировали суровые северяне, медленно переваливаясь через гребень холма в хорошем порядке. Брызги крови и разбитые щиты быстро объяснили, что случилось с Андриком Неулыбчивым и его пятнадцатью сотнями людей.

Сердце Десмеры немного успокоилось, когда она увидела северян, которых было меньше, чем разбойников, если не намного. У руля был странный человек, и все, что она могла различить через дальний глаз, был блеск его кристаллической брони. Это был Джон Сноу? Почему и как он носил броню, сделанную из стекла?

В то время как Десмера ненавидела Железных людей всем сердцем, Северяне были едва ли лучше. Все знали, что случилось с побежденными Предельниками после битвы Трезубца.

Она могла только оцепенеть, наблюдая, как Теон поднял флаг переговоров. Это был хитрый ход, потому что он дал Железным людям время выстроиться в ряды, пока он уезжал на своем гарроне, чтобы встретиться с северянами. Однако переговоры, казалось, были короткими, так как ее муж остановился в двадцати ярдах друг от друга, вытащил Красный Дождь и направил его на северянина, возглавлявшего их.

Вызов на единоборство. Еще один удивительно мудрый ход, учитывая, что ее муж был не ленивым, и теперь он владел драконьей сталью.

Казалось, что у одетого в стекло северянина не хватило терпения, и он спешился, чтобы принять вызов. Но как раз когда Десмера ликовала, Джон Сноу рванулся вперед так быстро, что ее глазам было трудно уследить за его движениями. Но в этом не было необходимости, потому что ее муж упал на землю, его голова откатилась от бронированного туловища, несмотря на стальной кольчугу, которая должна была защищать его шею.

Десмера поняла, что дела обстоят не так, поскольку многое произошло одновременно. Некоторые из Железных людей бросились на воина, обезглавившего Теона, а некоторые развернулись и бросились к ладьям. Из крепости Стоунгейт протрубил рог, и Вуллы выступили.

А из небольшого леса на юге... раздался еще один ужасный звук, от которого у нее по коже побежали мурашки, а кости даже затряслись. Глубокий, грохочущий звук раздавался снова и снова, заставляя ее колени дрожать, а Элия начала плакать рядом с ней.

Подавив опасения, Десемера повернула голову и посмотрела на юг.

В тот момент, когда из леса показался волосатый монстр-бегемот, более чем в два раза выше и шире взрослого человека, Десмера поняла, что с Железными людьми покончено. За ним последовал второй, третий, четвертый и еще больше, пока одиннадцать из этих зверей не выстроились рядом друг с другом, орудуя деревянными дубинками с каменными молотами размером с дерево. За ними следовали сотни дикарей, некоторые из них были даже женщинами, и, казалось, бесчисленные волки, которые бросились на открытые спины войск Теона и людей Дагмера.

Джон Сноу был наковальней, а молотом были эти... монстры и дикари, поняла Десмера.

Все больше и больше разбойников бежали в безопасное место на корабле, и даже ее стражники развернулись и бежали.

Кровь стучала в ушах, но она помнила последний совет Теона. Десмера втащила плачущую Элию в палатку вместе с костями Арьи, а сама даже не успела обратить внимание на присоединившуюся к ним дрожащую Элинор.

Хаос снаружи только усиливался, а сердце Десмеры подпрыгивало каждый раз, когда она слышала рычание, лязг стали, болезненные крики, вопли и стоны умирающих.

«Отец Всевышний, даруй нам защиту», - септы преклонили колени, сложив руки в молитве.

«Милосердная Матерь, даруй нам силу...»

Десмера присоединилась к их молитве, но это не успокоило ужас в ее сердце.

Вскоре звуки битвы стихли, но ее опасения только усилились.

Первой сквозь щель прошла забрызганная кровью фигура в сопровождении серебристого лютоволка размером с лошадь, и Десмера не успела моргнуть, как на ее шее оказался клинок, истекающий кровью.

«Твое имя». Резкий, холодный голос отозвался эхом пары серых глаз, выглядывающих из-за шлема. Металлический запах крови был подавляющим, отчего у нее кружилась голова. Семь выше, каждый дюйм его брони был покрыт кровью и запекшейся кровью, словно жуткая геральдика смерти, и единственное, что не было, - это его холодные глаза. Скольких он убил?

Элия ​​дрожала, некоторые из септ вопили, а другие падали в обморок. Но холодный взгляд заставил их крики замолчать.

«Десмера Редвин», - слабо произнесла она.

«Значит, заложник», - последовал бессердечный ответ. «Или ты хочешь сопротивляться?»

«Я... сдаюсь, сэр. Но я должен знать, кому я доверяю свою жизнь?»

Воин наконец опустил клинок с ее шеи, и невольный вздох облегчения слетел с ее губ, когда удушающее давление, которого она не замечала до сих пор, исчезло. Затем он расстегнул свой шлем и снял его, и все, что могла сделать Десмера, это моргнуть.

Его лицо было молодым, болезненно молодым, хотя и невероятно суровым, и его еще более эффектно выглядели многочисленные шрамы, покрывавшие его кожу.

«Джон Сноу из Винтерфелла, а я не рыцарь».

Десмера прокляла жар, поднявшийся ей на шею.

********

Битва с этими так называемыми грабителями была на удивление простой. Окружите их и ударьте с двух сторон, и они распадутся. Хотя убийство их лидера, вероятно, помогло. Вэл была весьма разочарована; она ожидала большего от моряков-южан. Некоторые даже пытались сдаться и бросали оружие, но это только быстрее их убивало.

Лютоволки и сотни волков, присоединившихся к ним за последние несколько дней, жадно пировали плотью павших, и это была щедрая трапеза.

Меньше всего ей нравилась эта женщина, Десмера - вдова принца-кальмара. Она была «заложницей», что бы это ни значило, и строила Джону глазки, к большому огорчению Вэл. Но, в отличие от других копейщиц, эта была красивее, с очень белыми и ровными зубами, огненно-рыжими волосами и бледным лицом в форме сердечка, усеянным веснушками.

Несмотря на отсутствие каких-либо боевых навыков, в ее походке чувствовалась некая надменность, что просто раздражало Вэл.

«Зачем щадить женщин, если не для того, чтобы мужчины их украли?» - спросила она. «Тебя, конечно, мало заботило щадить Лерну и ее каннибалов».

«Отец Десмеры - могущественный человек», - сказал Джон. «Он может похвастаться множеством кораблей и поддерживает другого самопровозглашенного короля здесь».

«А если этот отец не заботится о своей дочери, мы что, просто будем тащить их за собой и кормить дюжину бесполезных ртов задаром?»

«Тогда у нас все еще есть хорошее кровное право на Арбор с ней». Вэл понятия не имела, что это значит, но она поняла достаточно. Джона не интересовала ни одна из женщин, только отец высокомерной дамы, стоящей на коленях. «Убить их было бы легко, но для меня они ценнее живыми, на данный момент».

Джона интересовали заявления Мелисандры о том, что она могла бы сохранить тело его сестры до того момента, когда Арью можно будет похоронить в доме его детства, как и положено. Странно, что никто не сжигал своих мертвецов здесь, но, с другой стороны, коленопреклоненные никогда не пускали сюда Других с тех пор, как была построена Стена.

«И... ты не можешь вернуть ее?» - вопрос был задан шепотом, и Вэл поняла, почему.

«Я никогда такого не делала, а ее голова уже отрублена», - ответила красная жрица, вопросительно наклонив голову. «Ее плоть начала гнить, несмотря на заботу септ, с тех пор как прошла уже целая сень. Даже если бы мне каким-то образом удалось перетащить ее разум из лютоволка обратно в ее тело, она была бы больше волчицей, чем девушкой. Хуже того, это было бы просто созданием не чего иного, как упыря, мертвого существа, способного двигаться, тени человека, который когда-то был».

Джон закрыл глаза, словно пытаясь на мгновение отогнать сожаление, и вздохнул.

«Очень хорошо. Сохраните ее останки. И голову Теона тоже, если сможете».

«Будет сделано», - поклонилась Мелисандра.

Самый старый седобородый, или, скорее, белобородый, которого Вал когда-либо видел, возглавлял кланы ведер. Он должен был умереть десятилетие или два назад, но он не только был все еще жив, но и морщинистый старик был на удивление проворен, и его мускулы выглядывали из-под обвисшей плоти, что объясняло его энергичную манеру поведения.

Она знала, что его нельзя недооценивать, поскольку смертоносный длинный лук из чардрева в его руке сразил дюжину убегающих Железных людей.

«Простите, лорд Старк», - прохрипел он, кланяясь Джону, который поспешно поймал его, остановив движение.

«Я сын лорда Старка», - ехидно объяснил ее муж. «Джон Сноу».

«Ты похож на Рикарда Старка», - белобородый Вулл покосился на Джона, наклонив морщинистую голову. «Я мог бы поклясться перед богами, что видел тебя на последнем празднике урожая!»

«Простите моего прапрадеда Озрика», - поспешно подбежал молодой клан с тремя ведрами на сюрко. «Он очень стар, и его ум уже давно не такой острый».

«Ба, Хьюго, прояви хоть немного уважения к его светлости Эйгону. Твой отец должен был лучше выдубить твою шкуру, ты, мелкий...»

"Дядя Озрик, я Эдвин, - напомнил воин с лохматой гривой волос. - Сын Хьюго. И здесь нет никакого Эйгона".

"Что?" Озрик Вулл устало потер свою лысую, пятнистую голову и снова моргнул, глядя на ее мужа. "Не обманывай меня, мальчик, я сам видел Маловероятного десятки раз. Я даже был там, когда он посетил Винтерфелл с Дунканом Высоким. И его светловолосая, седовласая жена..."

«Лорд Озрик», - громко прочистил горло Джон, хотя Вал почувствовал, как напряглась его рука. «Я - внебрачный сын лорда Старка, а жена Эйгона была из Блэквудов с гривами цвета воронова крыла без единой капли драконьей крови».

«Да, все знают, что у Эйгона Невероятного была раскраска дракона», - хохотал Ронард Берли. «Старик Озрик, ты скоро забудешь свое имя».

Озрик Вулл зашипел при виде седовласого вождя Берли и сердито помахал кулаком.

«Тьфу, Ронард, старый мошенник, ты еще жив?!»

«Я молодой человек по сравнению с такими, как вы», - Ронард только громче рассмеялся.

Белобородый собирался взорваться, когда наконец увидел медленно приближающихся лютоволков, великанов и певцов. Его рот был открыт, обнажая полный рот полуотсутствующих желтоватых зубов.

Забрызганный кровью Сорен подошел, улыбаясь как сумасшедший. Вал заметил, что у него была совершенно новая кольчуга, которая была немного тесновата на плечах, а также помятый нагрудник, который был немного велик для его туловища.

«Некоторые из проклятых южан сумели уплыть», - сказал он, хотя его взгляд, казалось, задержался на той даме с каштановыми волосами, стоящей на коленях. «Около горстки лодок, но мы перебили остальных. Ну, Призрак и его стая совершили большую часть убийств».

«Так Бейлон Грейджой узнает, что его сын мертв», - сказал Джон. «Тяжелее будет бой».

«Его сын был не очень», - усмехнулся Дункан. «Железные люди - это просто банда трусов и перебежчиков».

«Виктариона и Бейлона Грейджоя нельзя недооценивать», - осторожно заметил ее муж. «У них, вероятно, в два раза больше мечей, чем у нас, и у них будет время подготовиться к нашему приходу. Мы потеряли элемент неожиданности, и шансы не в нашу пользу».

«Тогда мы просто будем сражаться сильнее», - Озрик нетерпеливо хлопнул себя по груди.

«Мне нравится этот», - сказал Вэл Джону. «Я думал, что большинство преклоняющих колени - бесхребетные трусы».

«Дядя Озрик три зимы ходил охотиться в снега один, но каждый раз возвращался с дичью», - объяснил Эдвин Вулл, когда его прадед начал яростно спорить с Берли о какой-то женщине по имени Черная Бета. «Старик просто отказывается умирать».

Вольный народ поблизости с новым уважением посмотрел на свирепого белобородого.

«Что нам делать с этими женщинами, одетыми в белое?» - спросил Сигорн, разглядывая толпу женщин-южанок, которых члены клана называли «септами». Какой-то странный ритуал поклонения каменным статуям.

«Это дурной тон - убивать святых мужчин и женщин без должной причины, - вздохнул Джон. - Леди Старк будет той, кто решит их судьбу».

«Мы могли бы отдать их чардревам», - подошла Мелисандра. «Вера жрецов ложных богов сильна».

«Тогда вам следует убедить леди или лорда Старка», - последовал веселый ответ. «Каждая жизнь, которую мы здесь пожинаем, - во имя дома Старков и Винтерфелла».

Красная жрица низко поклонилась, но Вэл подозревал, что она обязательно поднимет этот вопрос перед женой брата Джона.

«А что насчет трупов?» - нетерпеливо спросил Лиф. «Их тысячи, все свежие».

«Отрубить головы и свалить их в кучу на побережье в качестве предупреждения», - решил Джон. «Обмазать мне головы Драмма смолой. Эти трое отправятся в Винтерфелл, чтобы сопровождать мою сестру в смерти вместе с другими Железными Лордами».

«Мы можем вырастить сотни чардрев с таким количеством трупов», - все листовые плащи выглядели довольно радостными от этой перспективы. Но одно лишь воспоминание о жутком обряде заставило Вэла внутренне содрогнуться, в то время как некоторые из членов клана, казалось, были весьма заинтересованы в идее восстановления чардрев, которые срубили Железные люди.

Седеющий Бернард Харкли прихрамывал, опираясь на свой огромный меч как на костыль.

«Что нам теперь делать?»

«Сейчас мы восстанавливаемся в течение двух дней, чтобы получить столь необходимую передышку от ужасного марша, прежде чем продолжить путь в Дипвуд-Мотт», - сказал Джон, и его лицо исказила дикая улыбка. «Я убил одного Грейджоя, но еще несколько все еще живы».

Рикон выбрал именно этот момент, чтобы подбежать, радостно неся окровавленный стальной топор, который Джон быстро выхватил у него из рук и снова приложил к уху.

"Ой-ой-ой-"

«Что я говорил о живой стали?»

«Ээээ... не надо?» Рикон беспокойно заерзал. «Но я просто нашел его на земле. Он выглядел одиноким, поэтому я взял его с собой, чтобы кто-нибудь не споткнулся об него!»

Все члены клана повернулись к младшему брату Джона, который еще больше съежился.

«Ладно», - вздохнул Джон, опускаясь на колени, чтобы встретиться с братом лицом к лицу. «Рикон, ты не сможешь меня обмануть, так что не пытайся лгать. Еще один такой трюк, и я отправлю тебя обратно в Последний Очаг».

Мальчик пытался выглядеть очаровательно, невинно подмигивая ее мужу, но это не сработало.

«Аргх», - прорычал Рикон, его маленькое личико сморщилось от разочарования. «Тогда могу я пойти посмотреть на богорощу Вулла?»

«Можешь», - сказал Джон, но его губы дрогнули от удовольствия. «Но после того, как ты поможешь выкопать туалеты».

*****

«Чеснок, чеснок, один дракон за зубчик чеснока!»

«Я ищу куркуму и красную гвоздику...»

«Один кусочек тополиной коры или стебель шалфея, и ты получишь девственность моей дочери...»

«Слава Эброзу Милостивому! Да сгорит Ренли Обманщик в Семи Преисподних!»

«Нужны еще руки для работы на моих чесночных полях. У меня есть волшебник, который умеет варить кровь Эброуза...»

Многие спешно сбежались к последнему человеку. Кровь Эброза - так они называли предполагаемое лекарство, которое архимейстер Эброуз сумел найти и распространить до того, как Ренли повесил его, как какого-то обычного разбойника.

Гарлан думал, что видел страдания в Королевских землях, но в Штормовых землях дела обстояли не лучше.

Дороги были заполнены мужчинами, женщинами и детьми, бежавшими со всех сторон. Некоторые бежали из разоренных войной маршей, некоторые с восточного побережья, потому что их собственные лорды и рыцари боролись, чтобы защитить их от пиратов, но уничтожали любые ополчения, которые формировались. Последние были родом из Королевской Гавани или залива Блэкуотер, спасаясь от Черной чумы - и распространяя ее дальше.

Многие открыто проклинали имя Ренли, дерзкий поступок, граничащий с изменой, но никто, казалось, не хотел поднять меч, чтобы защитить его уже запятнанное имя. Они были гораздо больше озабочены надвигающейся угрозой Черной смерти. К счастью, лекарство Эброуза действительно сработало, и Гарлану удалось раздобыть хорошую партию у старого послушника в гостинице около Фелвуда. Только один из десяти его людей погиб от этой болезни, даже если она почти опустошила кошелек Гарлана.

Не всем повезло так же: многие шарлатаны и лицемеры утверждали, что знают, как приготовить лекарство, но в итоге тратили драгоценные ингредиенты или продавали что-то совсем другое, в результате чего больные погибали.

«Нам следовало бы заставить этого человека присоединиться к нам», - заявил сир Андроу Крейн. «А что, если мы снова начнем болеть?»

«Мы наняли старую ведьму из изгороди, которая утверждала, что исцелила деревню того фермера», - кисло напомнил Гарлан, хотя и содрогнулся при воспоминании о морщинистом, покрытом бородавками лице, которое с вожделением смотрело на него. «Ты все еще можешь вернуться и отправиться домой - или присоединиться к Ренли, который пытается перегруппироваться у Бронзовых ворот. Я больше не служу Лорду-Деснице или Дому Баратеонов из Штормового Предела».

Гарлан никогда не считал бы его гордым клятвопреступником. Некоторые могли бы оправдываться тем, что он не нарушал клятв, пока не отказался от вызова своего благородного брата или клятвенного короля, но это была жалкая игра слов, которая не могла изменить правду.

«Ренли не заботится ни о своих подданных, ни о знаменосцах, - смело заявил сир Эдмунд Медоуз. - Зачем нам отдавать свои мечи его недостойному делу?»

Девять из десяти тысяч рыцарей и всадников, которых он вел в Северном Марше, покинули Гарлан, когда он объявил о своем решении изменить свой курс с Золотой Рощи на Красную Гору и выяснить, что случилось с его женой и сестрой.

По правде говоря, Гарлан был удивлен, что так много людей вообще решили последовать за ним - отряд из более чем двухсот рыцарей и их оруженосцев, а также сотни дозорных, которые не имели себе равных по мобильности и силе. Хотя они не могли победить армию, они могли обойти ее и заставить всех остальных подумать трижды, прежде чем вступать с ними в конфронтацию.

Его теперь сломленная честь была снова отвергнута, когда Гарлан был вынужден отказаться от своих поисков праведной мести, но клятвы перед богами были на первом месте. Он хотел увидеть, что случилось с его сестрой, и узнать, что случилось с его женой. Логика подсказывала, что их ждет ужасный конец, но Гарлан не переставал надеяться, пока не увидел их трупы собственными глазами - или не услышал об их кончине от кого-то, кому можно доверять.

И вот Гарлан ехал так быстро и сильно, как только мог, не убивая их лошадей. Он снова насытился горем и остановился только дважды, чтобы схватить группы дерзких разбойников, нападавших на септов средь бела дня.

Когда они достигли Красных гор, дороги сузились и быстро очистились от простых людей. Даже деревни и постоялые дворы были почти пусты или очень настороженно относились к их группе, особенно потому, что Гарлан не заставлял их поднимать знамена. Возможно, многие спутают их с разбойниками или дезертирами, и, возможно, так и было. В конце концов, ни Гарлан, ни люди, которые решили следовать за ним, не были здесь от имени своих Домов или Короны.

Однако вскоре его путь вперед преградила сила из полутора сотен копейщиков - с вдвое большим числом сопровождающих латников, все летели под черным вороном Морригена. Это имело смысл, поскольку они пересекали земли Дома Морригена, хотя рыцарь розы ожидал, что они соберут свои силы для своего сюзерена, Ренли.

Но, похоже, Ренли утратил доверие даже своих главных знаменосцев.

Гарлан подал знак, и его колонна остановилась, а сир Эндрю Крейн поднял флаг переговоров.

После минутного колебания ему навстречу выехал рыцарь в сером доспехе с черным вороном на темно-зеленой подбитой куртке.

«С кем я имею удовольствие говорить?» - начал Гарлан, пока другой рыцарь осторожно оценивал его.

«Сир Ричард из дома Морриген, наследник Вороньего гнезда», - сказал он, снимая свой большой шлем, обнажая гриву темных волос и резкое, угловатое лицо. Затем его голос стал грубым от презрения. «Что занесло цветок так далеко от ваших прославленных садов?»

«Я нахожусь в поисках, сэр Ричард», - Гарлан наклонил голову. «Я хочу узнать, что случилось с моей сестрой Маргери и моей женой Леонеттой, которая была ее фрейлиной».

Однако ответ, похоже, только усилил подозрения Штормлендера.

«По чьему приказу? Ренли слишком поздно, если он думает, что может просить у нас больше мечей после тщетной демонстрации благодати и защиты».

«Я больше не подчиняюсь Ренли», - заявил рыцарь роз, смиряясь с необходимостью вести еще одну бессмысленную битву. «Я здесь от своего имени. Обеспокоенный брат и обеспокоенный муж. Я не хочу скрещивать с тобой мечи, но сделаю это, если придется».

"В этом нет необходимости", - лицо Ричарда Морригена, его грозовые голубые глаза смягчились. "Ты можешь пройти, если все еще хочешь. Но я знаю, что случилось с твоей сестрой. Мой брат, сир Гайард Зеленый, погиб, защищая ее. Семь наверху, я так гордился своим младшим братом, что он вступил в королевскую гвардию, как бы странно Ренли ни осквернял братство по клятве в своих прихотях. Увы, моя гордость обратилась в прах, когда до меня дошла весть о его кончине".

У Гарлана все перевернулось.

«Расскажи мне», - спросил он. Нет, потребовал. «Расскажи мне, что случилось, сир».

«Я нашел поле трупов, все опустошенные дорнийскими разбойниками», - перчатки Морригена сжались в бронированный кулак. «Моего брата обезглавили, как и всех остальных. Всех низкорожденных служанок ограбили и бросили умирать голыми на холоде, и от них я узнал, что случилось с королевой и ее фрейлинами. Но... я должен предупредить вас. Это не для слабонервных».

Гарлан почувствовал, как ярость, назревающая в его животе, сердито скрутила его, но он подавил ее. Сейчас не время для ярости.

«Они живы?»

«Невезучие, я бы сказал. Я видел, как выпотрошили труп королевы после того, как проклятые дорнийские мерзавцы покончили с ее нерожденным ребенком и всем остальным, а остальных забрали...»

Кто-то взревел от ярости, заглушив все остальное. Это был душераздирающий, душераздирающий звук, который заставил его коня беспокойно переступить с ноги на ногу, и Гарлану потребовалось несколько ударов сердца, чтобы понять, что нечеловеческий рев ярости исходит из его собственного горла.

*******

Пламя войны и амбиций охватило Эссос, словно порок смерти; наемники и армии были нарасхват, давая всем амбициозным разбойникам и пиратам время проявить себя. В хаосе войны и болезней многие глупцы с отвагой, которые в противном случае были бы быстро раздавлены, начали двигаться безнаказанно.

Неудивительно, что обычно не склонные к конфликтам Лорати потерпели тяжелое поражение от иббенийского китобойного флота. Когда Ибб завоевал Лоррассион практически без сопротивления, Правящий совет Лората направил Морскому лорду формальный запрос о помощи.

Однако Морской Лорд колебался, поскольку улицы города были заполнены мертвыми и умирающими, а каналы были заполнены трупами. Многие из страдающих искали быстрого конца в Доме Черного и Белого, но даже безликие люди начали заболевать, и сам храм закрыл свои двери. Некоторые утверждали, что все преданные Многоликому Богу были поражены Черной Чумой, и больше не осталось никого, кто мог бы передать дар.

Его колебания быстро нашли объяснение, поскольку морской лорд также заболел и умер в течение недели.

В разгар беспорядков Браавосу предстояли одни из самых сложных выборов.

Чума еще не распространилась на Летние острова. Тем не менее, новый Корсарский Король с островов Василиска нанес удар по Джале, поработив многих жителей и разбив армии Принцев из Долины Красного Цветка и Долины Сладкого Лотоса. Однако Аарано Жестокий не удовлетворился простым грабежом и рабами и, похоже, пришел на Летние острова, чтобы остаться.

Кхал Лхоно и его семь тысяч крикунов прошли через перевал Хизай и потребовали огромную дань от Великих Мастеров Мерина - дочери Архзака зо Паля, самого богатого мастера Мерина. После того, как их щедро встретили в самом городе, жадный Кхал и его пьяные люди были убиты за свою дерзость гордыми Палями на «пиру дани». Однако Великие Мастера знали, что на этом все не закончится, поэтому они начали готовиться к войне, покупая всех доступных рабов-солдат - будь то из Астапора или далеких земель Ленга и Йи Ти.

Легенда о непобедимости дотракийцев была разрушена со смертью кхала Дрого, а благодаря Эддарду Кровавому Клинку рассказы о сокрушительном поражении кхала Пало начали распространяться по Эссосу вместе с именем Разрушителя Цепей.

Разумеется, Джоно, Бхоно и Роно, братья Лхоно, собрали сорок тысяч крикунов из Ваес Дотрак и начали совершать набеги вдоль залива Работорговцев, чтобы отомстить за смерть своего брата.

На мгновение гискарцы, казалось, были готовы объединиться против общего врага, но Новый Гис послал свой флот, чтобы занять остров Кедров и прилегающее побережье, пытаясь контролировать поток рабов и товаров в залив Работорговцев и из него, что усилило напряженность в отношениях с Астапором, Миэрином и Юнкаем.

Дела у Волантиса тоже шли не очень хорошо; правящий Золотой Совет был сформирован торговцами среднего звена из Волон Териса, и вскоре вольноотпущенники столкнулись с первым вызовом. Их попытки запретить покупку и продажу рабов в обычно мирных Валисаре и Селхорисе были встречены холодным молчанием на протяжении луны. Без Золотой Компании, которая могла бы укрепить их ряды, новые правители Волантиса изо всех сил пытались проецировать силу и влияние, которыми когда-то обладали Триархи, и довольно скоро начали распространяться слухи о новом самопровозглашенном Великом Архонте в Селхорисе, бросая вызов власти Золотого Совета. Многие из освобожденных рабов даже присоединились к нему.

Удивительно, но уродливый Тирион Ланнистер справился с недавно завоеванным Тирошем с удивительной эффективностью. В отличие от Золотого Совета, он не освободил всех рабов немедленно, оставив бесчисленные души без средств к существованию или даже основной цели, но он начал с запрета продажи и покупки плоти.

Следующим принятым им законом было освобождение рабов - каждый ребенок теперь рождался свободным независимо от статуса родителей, и каждый раб имел право купить свою свободу трудом. Поначалу дела шли шатко, но хитрый карлик даже использовал большую часть богатства, награбленного у магистров Тироши, чтобы купить свободу - и преданность многих рабов у их хозяев. Вся знать Тироша была выпотрошена - или повешена, что обернулось благом и горем для Тириона Ланнистера. Не осталось никого, кто мог бы противостоять ему в его начинаниях, но не было никого, кто мог бы ему помочь.

Лис удвоил усилия, чтобы избавиться от пиратов в Ступенях, и медленно поглощал один остров за другим, теперь не встречая препятствий со стороны дорнийцев и мирийцев.

Однако дела в Землях Заката выглядели отвратительно. Пять королей теперь боролись за один трон, а огромные части королевств Вестероса были опустошены чумой. Многие из лордов, покинувших Ренли, тяготели либо к Бейелору, либо к Эйгону - у которого остались самые большие силы. Многие сомневались в Эйгоне Таргариене - как в его притязаниях на легитимность, так и в том, что он был плодом союза Волчьей Девы и Серебряного Принца.

Несмотря на бушующую Черную смерть, которая часто убивала более половины душ везде, где она проходила, война продолжалась. Говорили, что три из четырех душ погибли в Королевских землях в течение полугода, а число погибших в Северном марше и Штормовых землях быстро начало расти, поскольку болезнь распространялась все дальше и дальше. Речные земли и Долина также были затронуты. Первые заболевшие были замечены в Галлтауне, и хотя лорд Графтон закрыл свой город, запретив кому-либо покидать его или входить в него, Рука Чужеземца ворвалась в Долину неделю спустя.

Лекарство Эброуза было эффективным, но его было нелегко приготовить, и каждый был готов заплатить выкуп лорда или даже убить за него. Ингредиентов было далеко не достаточно для всех, и многие фермеры и лорды сосредоточили свои земли на производстве большего количества трав в попытке разбогатеть или отогнать Руку Чужеземца от своих территорий.

Однако чем дальше распространялась чума по Простору и Штормовым землям, тем больше простых людей, казалось, выступали в поддержку Бейелора Брайтсмайла, присоединяясь к недавно восстановленному Ордену Воинствующей Веры в надежде, что он угодит Семерым и будет избавлен от божественного наказания, которое предназначалось грешникам, язычникам и еретикам.

В то время как Томмен Баратеон мог похвастаться величайшей легитимностью своего права на власть, поскольку Киван Ланнистер владел Королевской Гаванью и Железным троном от его имени, молодому королю-мальчику едва исполнилось десять лет, и он застрял в Эссосе, вдали от тронов и городов-призраков, таких как Королевская Гавань.

Множество колеблющихся Повелителей Заката не захотели поддержать кого-то, кто был известен своей кротостью, мягкостью, молодостью, ничем не примечательным и далеким, как Томмен. Тот факт, что его старший брат всегда затмевал его, не помогал его делу. Некоторые даже сомневались, что он все еще жив, думая, что это слух, распространенный Киваном Ланнистером, чтобы укрепить свою шаткую власть на Железном Троне.

Восстание Ренли уже приближалось ко второму году, но, казалось, ему не было видно конца; мир казался более далеким, чем когда-либо прежде.

Робб Старк спешил в Хайгарден; Гарлан Мрачный прокладывал кровавую полосу через разбойников и бандитов в Дорнийских Пограничниках. Покинутый большинством своих знаменосцев, Ренли Баратеон оказался в ловушке между Эдмуром Талли и его Речными лордами с севера и Эйгоном, Дорнийцами и Золотыми Мечами с юга...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».