Судьба

Ему снились северные горы, усеянный трупами берег с возвышающимися чардревами перед старым замком, но лица казались свежевырезанными, все торжественные, мрачные и мстительные до последнего. Приятный холодок в воздухе казался ностальгическим после удушающей жары Эссоса. Он чувствовал себя как дома. Нед знал это место, потому что много раз посещал Стоунгейт Кип, даже несмотря на нехарактерный смрад смерти и битвы, витавший в воздухе.

« Это не обычный сон», - раздался осторожный голос Теона. «Я чувствую холод ».

« О, спасибо, я и не заметил», - сухо заметил Нед, его рука уже тянулась к клинку. К его удивлению, она нашла успокаивающий холод ледяной рукояти.

Пока он размышлял о том, что привело его сюда, пейзаж изменился, и земля была усеяна подвешенными трупами и холмом, нет, не холмом, а бледной пирамидой из черепов, которая поднималась на десятки футов. Сколько же мертвецов потребовалось, чтобы навалить это так высоко? Тысячи?

« О боги!» - его предок даже не потрудился скрыть благоговение в голосе. «Я не знаю, кто это сделал, но у него есть стиль. Настоящая склонность к насилию».

« Это был Джон», - раздался детский голосок из ветвей одного из Деревьев Сердца.

Мальчик лет шести быстро спустился по костяной коре, и Эддард замер. Изменившись, он мог узнать голос и лицо где угодно.

Рикон вырос; его короткие, но растрепанные волосы теперь струились по плечам, как грива рыжего цвета, и его можно было бы даже принять за девочку, если бы не новообретенная твердость на его лице. Он носил пару ледяных браслетов, которые неловко сидели на его маленьких запястьях.

« Рикон?» Слова с трудом вырвались из его уст, сердце разрывалось между надеждой и страхом.

« Отец!» Сын не терял времени и бросился, обнимая себя за талию и держась за нее с удивительной силой, словно боясь, что Нед исчезнет. «Они сказали, что ты пропал в море, но я знал, что ты выжил! Я знал это!

« Я здесь», - тихо прошептал он, подхватывая своего младшего и крепко прижимая его. Он ощущался настоящим в его руках. Запах его мальчика был таким же, хотя и смешанным с потом, сосной, кожей и лошадью - как будто он был в лесу. Он был настоящим.

Как это вообще стало возможным?

« Должно быть, это старый мороз», - размышлял Теон. «Усиленный новой жертвой чардреву. Ты не чувствуешь, как остатки их криков все еще витают в воздухе? ​​Мальчик действительно хотел тебя увидеть, и он сделал это подсознательно. У этого дар сильный».

« Я думал, это всего лишь сон?»

Его предок рассмеялся.

« Ты должен знать лучше, чем кто-либо другой, насколько реальными могут быть сны».

« Почему у тебя два голоса, отец?» Рикон вцепился в него, как маленькая обезьянка, и не хотел отпускать.

« Это просто старая неприятность, которая отказывается умирать даже после того, как ее время прошло», - объяснил Нед, игнорируя сардоническое фырканье этой неприятности. Вздохнув, он указал на окружающую бойню. «Что вообще здесь произошло?»

" Эээ", - моргнул его сын. "Теон убил Арью, и теперь она с Нимерией. Джон нашел Теона и убил его и плохих людей из моря. Это было так круто!"

Кинжал вонзился ему в сердце. Он чувствовал, что погиб один из его детей, но подтверждение сделало это еще более реальным. Мальчик, которого он взялся воспитывать, отвернув свой плащ, - он знал о возможности этого, но это не стало менее болезненным.

« Какая трата моего доброго имени», - голос его предка сочился презрением. «Я потерял счет, сколько раз я бросал этих кальмаров обратно их утонувшему богу, но ясно, что они так ничему и не научились».

Его сердце отяжелело от горя, и тысяча вопросов терзали его разум, но он был просто рад видеть Рикона живым и здоровым, даже если это был всего лишь сон, неважно, насколько он реален.

« Как вы познакомились с Джоном?»

Сын наконец отпустил его, почесал голову и посмотрел на свои ноги, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

« Я просто пошёл гулять и нашёл Призрака». Предсказуемо детская ложь, но она позабавила Неда больше всего остального. «У Джона теперь есть дочь, а я дважды дядя! Она выглядит немного смешно и в основном спит, но она мне всё равно нравится. Я видел больших лохматых мужчин и девушек в листве и...»

Чем больше говорил его сын, тем больше он становился воодушевленным, даже если половина слов Рикона не имела смысла, но ему было всего шесть. Другая половина, однако, вызывала еще больше вопросов, и Нед знал, что получить ответ от шестилетнего ребенка - непростая задача. Но как бы он ни хотел просто наслаждаться лепетом своего младшего, у лорда Винтерфелла были обязанности, которые не могли ждать, и вопросы, на которые нужно было ответить.

« Ээ ...

« Я забрал браслеты у Джона. У него целый сундук этой дряни после того, как он убил кучу ледяных людей».

« У меня появился друг! Его зовут Эдвайл, но он немного высоковат...»

« Я не знаю. Джон сказал, что убьет всех плохих людей и подарит Матери и Селле черепа. Я не думаю, что Матери понравятся черепа - они немного уродливы, и мы используем некоторые из них в качестве ночных горшков. Члены клана с Джоном - и много лохматых собак и...»

« Я уже научился снимать шкуру с оленя и бросать камни...»

« Джон забрал топор, который я нашел, и заставляет меня каждую ночь размахивать деревянным мечом, пока мои руки не онемеют...»

« Я должен был пойти в эээ... быструю часть, а Арья - в горы...»

« Хотя все остальные в порядке. Но я думаю, что Робб тоже зол».

В этот момент из-за одного из сердечных деревьев выбежал снежный лютоволк размером с пещерного медведя, наклонив голову и посмотрев на Неда, затем на Рикона, который тут же смутился. Несмотря на свои невообразимо большие размеры, зверь казался знакомым и дружелюбным.

« Э-э, Призрак. Я просто задремал на дереве, потому что копать было скучно, клянусь...» Прежде чем его сын успел договорить, лютоволк схватил Рикона за шиворот и унёс его, как заблудшего щенка, и они оба исчезли.

Все стало размытым, и мир затрепетал, словно отражение в ветреном озере.

« Хороших сыновей вы там вырастили», - на этот раз голос Голодного Волка звучал спокойно, даже одобрительно. Почти счастливо, вместо его обычного гнева, его жажды насилия или хвастливого дерьма. «Волк тоже не так уж плох. И намного больше твоего».

Нед проигнорировал легкую подколку; она была почти дружеской по сравнению с их обычными шутками.

*******

Сон прошлой ночи был реальностью, и он знал это даже без удивленного подтверждения Теона. Нед чувствовал это в своих костях, покалывающую радость от того, что он видит своего мальчика и проводит пальцами по каштановым волосам Рикона. И все же встреча была столь же сладкой, сколь и горькой, даже если часть его не была удивлена, что именно Арья умерла. Он уже прошел через свой гнев за последние несколько дней, и теперь пришло неохотное принятие, особенно теперь, когда он знал, что его дочь отомщена. Это звучало сладко, но Эддард Старк знал желание мести так же, как он знал потерю, и оба они заставляли вас чувствовать себя опустошенными в конце. Увы, середина кампании не была местом для траура.

Только после того, как битва закончится, враги будут повержены, а пыль осядет, он будет скорбеть. До тех пор Нед будет искать утешение в ритме войны, даже если он ненавидел бессмысленное насилие и разрушение.

Но, несмотря на все вопросы, поднятые разговором с Риконом, он дал ему чувство спокойствия. Главный вопрос, который тяготил его плечи - спешить ли обратно на Север, чтобы защитить свое королевство, - был решен.

Несмотря на его внешне холодное поведение, неуверенность и чувство потери сжимали его сердце в последние несколько дней. По словам бывшего контрабандиста, атака на Север была гораздо более серьезной, чем он себе представлял, но он не мог дать ему много подробностей, поскольку знал мало.

Стоит ли ему поспешить домой и прекратить эту кампанию, несмотря на то, что она уже в самом конце, или продолжить?

Но Эддарду Старку больше не нужно было думать об этом. Джон держал ситуацию под контролем.

« Ты доверяешь сыну своей сестры защиту твоей жены, земли и детей?»

« Я делаю это - Джон уже делает это. Моя сестра, возможно, родила его, но это я его вырастила. Это я его учила и наблюдала, как он растет. Он, возможно, не появился из моих чресл, но он все равно мой сын».

Теон не ответил, но Эддард почувствовал неохотное признание этого человека.

Теперь груз на его плечах казался легче. Даже если он ринется обратно на север, это будет луна вместе с риском снова столкнуться с штормовым Узким морем. Больше, чем кто-либо другой, Нед знал, насколько свирепыми и коварными могут быть его темные воды. Даже сейчас горизонт на западе был забит тяжелыми облаками.

Это уже не имело значения, ведь ему предстояло разрушить город. Он протер глаза от сна и надел плащ. Снаружи все еще было темно, едва заметный намек на пурпур на востоке возвещал о приближающемся рассвете.

Как обычно, Томмен ждал неподалёку, плотно закутанный в тяжёлый плащ, готовый приступить к выполнению своих обязанностей. Единственным признаком его положения был чёрный олень, вышитый на внутренних краях его тёмного плаща, который было довольно легко пропустить, если не обращать внимания на детали. Мальчик поспешно помог ему надеть дублет, гибкую броню из драконьей стали и горжет, прежде чем отступить к Хоуленду.

Джори, его знаменосцы, Ройс, Белио и другие лидеры восстания медленно собрались перед его палаткой, все закованные в сталь.

«Все готовы?»

Его приветствовал яростный хор «да», и он просто надеялся, что все запомнили расположение улиц Мириша, как он приказал. Было неожиданностью узнать, что теперь уже немощный Доннел Локк несколько раз ездил в Вольный город и сумел составить достойную карту его улиц для их нападения. Это было все, что он мог сделать, сокрушаясь о своей бесполезности в течение последних нескольких лун, хотя он и его друг-мейстер взяли на себя обязательство записывать свои подвиги и разговаривать со многими из его северян и даже дотракийцами.

«Вы уверены, что стены рухнут?» - подозрительно спросил Сёрен, бывший боец ​​ямы и один из самых молодых среди освобожденных рабов. «Даже требушеты едва ли сделали что-то, что нельзя было бы исправить за одну ночь».

«Просто смотрите», - сказал Дэймон Дастин, его глаза горели от предвкушения грядущей бойни. «Стены, какими бы толстыми и высокими они ни были, черпают силу из фундамента, находящегося глубоко в земле. Уберите землю под ними...»

"...И они рушатся," - закончил сэр Вилис Мандерли с нескрываемым весельем. "Это редкость, когда осада заходит так далеко, но когда это происходит, это зрелище, которое стоит увидеть. Город довольно густонаселен. Это будет кровавая битва".

«На каждого вольноотпущенника, оставшегося в Мире, приходится по два раба, даже после предыдущих резни и восстаний», - отметил Ройс. «Как вы думаете, они поднимутся на защиту своих хозяев? Как вы думаете, захотят ли их хозяева хотя бы дать им оружие?»

«Достаточно, рассвет приближается», - холодно напомнил им Нед. «Скрепите свои сердца сейчас, ибо день крови и смерти ждет вас. На ваши позиции».

Когда остальные разошлись, он помахал Малло и сказал ему сообщить саперам. После легкого кивка Хауленд также исчез вместе со своими кранногменами, все они выглядели особенно маленькими и незаметными в своих коричневых плащах.

Они незаметно переставляли позиции в лагерях в течение последних двух дней в ожидании сегодняшней атаки, чтобы не насторожить мирийцев. Тем не менее, он также решил атаковать на рассвете, когда смена сменится. Это было идеально, поскольку те, кто охранял стены, будут уставшими после долгой ночи бдения, а те, кто сменит их, еще не полностью проснутся. В лагере армии даже отказались от факелов, фонарей и костров, кроме тех, что были у часовых, чтобы в полной мере использовать покров ночи.

Но Нед не питал никаких иллюзий, что битва не будет кровавой, сколько бы трюков он ни использовал, чтобы склонить шансы в свою пользу. Но часть его с нетерпением ждала этого. Даже несмотря на то, что Джон отомстил за Арью, холодная ярость в его жилах после ее смерти все еще чувствовалась свежей и еще не утихла. Но он не был Робертом, который бушевал и ревел на весь мир, пока не смог выплеснуть ее своим боевым молотом.

Вместо этого он глубоко зарыл свою ярость, дав ей созреть до идеального момента. И хотя для руководства битвой требовалась холодная голова, его кипящая ярость всегда могла вырваться наружу, как только наступал момент скрестить мечи.

Здесь остались только Золо и двое его кровных всадников.

«Мы тоже хотим сражаться», - сказал он.

«Улицы - не место для всадников, если только вы не хотите сражаться пешком», - напомнил Нед. «Кроме того, ваша задача не менее важна. Я доверяю вам Томмена и свою спину. Если кто-нибудь из мирийских копейщиков выскочит из боковых ворот, чтобы напасть на нас, вам придется остановить их наступление».

«Это будет сделано, кхал Старк», - Золо торжественно ударил себя по груди кулаком в перчатке.

*********

Получение шпор приносило ему чувство удовлетворения, хотя он и не чувствовал особой разницы. Он отверг нескольких молодых парней, жаждущих стать его оруженосцем, потому что он еще не чувствовал себя настоящим рыцарем или не знал, как кого-то учить.

У Джендри не было ума планировать войны и сражения. Сталь, железо и бронза были легкими, как и убийство, но руководить людьми? Это было трудно. Ответственность казалась сокрушительной, ведь любая ошибка могла привести к гибели тех, кто следовал за тобой. Вот почему он отказался от лорда Старка, когда ему предложили честь возглавить отряд людей в одной из многочисленных предшествующих битв, предпочтя следовать примеру своего старого хозяина.

Когда лорд Винтерфелла попросил добровольцев, имеющих только полные доспехи, присоединиться к нему в авангарде у пролома, где бой будет самым ожесточенным, Джендри, конечно же, вызвался, как и многие другие.

Как раз, когда рассвет рассвело, и Джендри подумал, что все пошло наперекосяк, раздался ужасный треск. Он начался резко, прежде чем превратился в оглушительный грохот, когда рухнули три секции мирийских стен.

«Должно было быть пять», - недовольно проворчал один из людей Старка, но Джендри не видел проблемы. Прежде чем пыль рассеялась, они уже маршировали самым быстрым шагом к одному из проломов в полном порядке. Когда морской ветер очистил воздух, он увидел, как защитники карабкаются вокруг других участков стен, а колокола торопливо звонят, несомненно, поднимая тревогу. Теперь Джендри мог видеть пролом, щель шириной более пятидесяти ярдов, где стена рухнула в щебень. Еще лучше, никто не пытался остановить их, когда они приближались.

В воздухе все еще кружились клубы пыли, и в горле у него неприятно пересохло; несколько человек начали сердито сплевывать на землю.

Подниматься по неровным обломкам было нелегко, держа щит над головой, но немногочисленные защитники, пытавшиеся остановить их, были скошены крыльями дотракийцев, кружившими позади них, чтобы обеспечить прикрытие. Первым признаком организованного сопротивления была беспокойная городская стража, бросившаяся формировать стену из щитов вокруг бреши, но Красный Поток и Лорд Старк добрались до них первыми, прорвавшись сквозь неорганизованные ряды полубронированных врагов.

Джендри был прямо за Уолдером, его булава размахивала в воздухе, круша щиты и тела. Услышав хруст костей, он задумался о хрупкости людей. Один сильный удар - и жизнь погасла, в то время как приходилось ковать сталь много раз, прежде чем она обретала форму. Он потерял счет душам, которые убил луны назад, и тошнотворный хруст ломающихся ребер больше не вызывал у него тошноты. Даже вонь от опорожненных кишок и крови, смешивавшаяся в воздухе, была как надоедливый старый друг.

Как раз, когда он думал, что битва будет легкой, их окружил небольшой залп арбалетных болтов с близлежащих крыш. Джендри почувствовал несколько ударов по плечу, но это было похоже на любовное похлопывание по сравнению с тренировочными ударами Уолдера, поскольку они соскальзывали с него из-за округлой формы его наплечников.

Большинство снарядов отскакивали от пластины, но несколько попадали в слабые места брони, но не пробивали ее. Только один из северян упал, получив два ранения в самую тонкую часть шлема, в то время как остальные просто ломали древки, оставляя головы застрявшими в слоях брони.

«Щиты, копья и алебарды!» - взревел Старк. «Алард, защищай тыл. Постройся клином и за мной !»

Те, у кого были щиты и копья, принимали на себя основной удар врагов, в то время как алебарду носили только мужчины в полных доспехах.

Мол висел на его поясе, Джендри оказался на кончике клина плоти, дерева и стали, когда Лорд Винтерфелла уверенно продвигался вперед. Еще больше городских стражников и Безупречных и того, что выглядело как ополчение, одетое в стеганые куртки, попытались остановить их, но их легко зарубили или столкнули на мощеную землю и растоптали. Независимо от того, какие силы посылали Мириши, их быстро убивали.

Щиты Эссоси имели форму капель дождя, закрывая их шею, плечо, туловище и верхнюю часть ног. Слабость вскоре стала очевидной, когда Джендри последовал за северянами, используя алебарды, чтобы зацепить их за открытые шлемы или колени и заставить их лечь на землю, пресекая любые попытки сформировать линию. Когда им удалось сформировать ее, клин лорда Старка разделил строй на два сегмента, которые не продержались долго под клинками северян.

Но чем глубже они углублялись в город, тем яростнее становилось сопротивление, и их встречали лучше вооруженные враги. Джендри понял, что они направляются к казармам. Несколько отрядов городской стражи пытались ударить по ним сбоку, когда они пересекали перекрестки, но безуспешно. Джендри видел, как Джори, сир Дастин, Рогар Вулл, Морган Лиддл, Рикард Рисвелл, Креган Нотт и Артос Айронсмит быстро расправились с ними. Один клинок из драконьей стали едва ли мог что-то изменить в строю, но когда у них было около дюжины таких мечей?

На одной из улиц они столкнулись с настоящей стеной длинных пик - Безупречных. Это стало игрой в метание копий. Солдаты-евнухи отличались хорошей дисциплиной, но их доспехи состояли из простых кольчуг, маленьких щитов, бронзовых шлемов и тонких поножей, которые едва ли могли сравниться с настоящими пластинчатыми доспехами. Медленно, но верно, потери евнухов росли, оттесненные волной северян. По команде лорда Старка первая линия разделилась, позволив северянам, которые несли дротики, выйти вперед и обстрелять вражескую линию, сломав их строй или сделав их щиты бесполезными.

Как только их линия дрогнула, ряды быстро перестроились. Красный Поток проигнорировал наконечники копий, отскакивавших от его пластины, шагнул вперед и сметал их своей огромной алебардой, позволив лорду Старку сделать выпад вперед.

«ВИНТЕРФЕЛЛ!»

Когда ледяной клинок сверкнул на солнце, пронзая кольчугу и плоть, Лорд Винтерфелла стал похож на волка среди стада овец. Холодный меч пронзил воздух, словно обладая собственным разумом, он искал шеи, суставы, запястья и другие слабые места своих легкобронированных врагов. Каждый удар был столь же завораживающим, сколь и смертельным, и ничто из того, что пытались сделать Безупречные, не могло его остановить. Когда несколько их врагов решили схватить Лорда Винтерфелла, их путь преградил капитан стражи, и Джори точно разрубил их своим мечом из валирийской стали.

«Вездесущая тень лорда Старка» - так называли его люди.

Джендри стряхнул с себя благоговение и бросился в атаку вместе с остальными северянами. Безупречные попытались восстановиться, но их строй раскололся надвое, когда копья отскочили от драконьей стали и толстого великого шлема лорда Старка. Когда линия копий, удерживавшая его на расстоянии, сломалась, Джендри схватил свою дубину и бросился вперед, размахивая ею.

Хруст.

Человек в бронзовой шапке упал, как мешок с репой.

Хруст.

Щит сломался, а вместе с ним и рука, державшая его, судя по неестественному углу, под которым он был согнут, хотя евнух не издал ни звука, когда он ответил ответным ударом в шею Джендри. Джендри доверял своей броне, и, конечно же, удар меча отскочил от горжета, а булава уже замахнулась в сторону головы мужчины.

Хруст.

Хруст

Еще одно тело со сломанной шеей и раздробленным черепом.

Хруст.

Проваленный сундук.

Хруст.

Сломанное плечо.

Хруст.

Разбитое колено.

Хруст.

Приятный ритм смерти вернулся, и Джендри потерял себя, когда его враги начали падать один за другим. Но как только его кровь заревела в ликовании, он не нашел больше врагов, только людей, бегущих с кровавой улицы, заполненной трупами и резней.

«Построиться!» - ледяной голос Старка окунул огонь, бурливший в его животе, словно ведро холодной воды. «Если мы задержимся на одном месте слишком долго, они могут попытаться ударить по нам сзади».

Лорд Винтерфелла выглядел как демон, покрытый багрянцем с головы до ног, как и Красный Поток рядом с ним. Напротив, Джори Кассель был относительно чист из-за своего более точного стиля боя, который становился все более смертоносным с каждой последующей битвой. Когда кровожадность отступала, ее место занимало истощение.

Северяне поспешно перестроились в клин и снова рванули вперед в устойчивом темпе. Звуки лязга стали и крики также раздавались с близлежащих улиц и домов, превращая все в хаос. Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли казарм, каменного здания с крепкими воротами, которые едва выдерживали десять ударов, когда Морган Лиддл и Уолдер использовали свое оружие из драконьей стали, чтобы сбить петли.

Их встретил залп арбалетных болтов, и Джендри зарычал, когда боль расцвела в его руке со щитом. Стальной наконечник пронзил щит и вонзился в его перчатку, вероятно, оставив неприятный синяк. Последовал второй залп, но он не был таким болезненным, как первый; северяне были лучше подготовлены, когда возобновили свое продвижение во двор казармы.

Это была еще одна короткая битва, так как мирийцы едва ли оказали какое-либо сопротивление после первоначального столкновения. Северяне даже не потрудились войти в приземистые здания, чтобы разобраться с любыми людьми, скрывающимися внутри, вместо этого просто подожгли деревянную крышу и убили всех, кто выбежал из горящего здания.

«Вот так и надо выкуривать крыс», - съязвил Рикард Рисвелл, вытирая кровь со своего длинного меча из фиолетовой драконьей стали об одного из павших мирийских стражников.

Именно в этот момент Джендри понял, что делает лорд Старк.

Группа, которая была с ним, состояла из обученных северян, поскольку они могли самостоятельно разбираться во всех аспектах ведения войны и сражения, поскольку имели лучший выбор доспехов, предоставленных северными кузнецами, или же забирали лучшую добычу у павших наемников и рабов после каждого сражения.

Старк воспользовался их дисциплиной и превосходным вооружением, чтобы с пугающей эффективностью прорубить кровавую полосу через неподготовленный город, используя все свои преимущества, чтобы нанести удар по самым слабым местам Мира.

За исключением нескольких очагов Безупречных, почти не было никакого должного сопротивления, и рука Джендри онемела с течением часов. Марш, бой, убийство, перегруппировка и повторение. Часы шли, синяки и боли накапливались на его теле, а его щит был похож на дикобраза со множеством болтов, застрявших в нем. Каждый болт, застрявший в его щите, означал, что один не попал в его жизненно важные органы, и Джендри пожалел, что не последовал совету Моргана Лиддла обшить обе стороны бычьей кожей. Взгляд быстро сказал ему, что ни один болт не пробил щит члена клана из-за двойной подкладки.

К полудню все организованное сопротивление рухнуло, и мужчины сосредоточились на том, чтобы разбить двери более высоких домов, на крышах которых находились небольшие группы арбалетчиков - все, что осталось, это частная охрана многочисленных поместий города. Они увидели избитые группы бывших рабов с бронзовыми или лютоволчьими головными повязками и других вестеросцев-когтей, приближающихся с противоположной стороны, даже если они выглядели в гораздо худшем состоянии, чем северяне. Хотя враги прекратили приходить, убийства не прекратились. Звуки битвы стихли, но крики и стоны боли сохранились, поскольку бывшие рабы и вестеросцы начали выламывать двери и входить в большие и маленькие дома, чтобы забрать то, что они хотели.

Монеты, богатства и... женщины.

Его кровь кипела, требуя большего, его сердце гремело в ушах, как боевой барабан, и Джендри почти последовал за некоторыми северянами в один из самых причудливых особняков. Но что-то остановило его. Рыцарь должен защищать слабых и невинных, женщин и детей, а не убивать их. Это было неправильно. Как будто кто-то погасил огонь внутри него, и он потерял желание крови.

Испуганная часть его осознала, что улицы усеяны трупами, дым виден из многих мест города, а Джендри находится прямо в центре бойни. Сколько людей погибло сегодня? Сколько еще погибнет ?

Когда его желание крушить отступило, он осознал, что его спина начала зудеть от пота, впитывающегося в его боевой дублет, его левая рука ощущалась как один гигантский синяк от всех наказаний и арбалетных болтов, которые выдержал его щит, а его талия болела. Все его мышцы и легкие горели, как в огне; его горло пересохло несколько часов назад, и ему действительно нужен был глоток воды, чтобы смочить язык, но одно из копий пронзило флягу с вином на его поясе, и она была пуста.

Откуда-то выскочил Хоуленд Рид, его плащ и рукава были запятнаны кровью, и он торопливо прошептал что-то на ухо лорду Старку.

Лорд Винтерфелла махнул рукой жителю Краннога, и тот быстро скрылся в одном из переулков, словно призрак.

«Со мной во дворец!» - голос Старка был хриплым, он стоял прямо, как мрачная статуя, наблюдая за хаосом из-за своего забрала. Северяне быстро бросили все, что они делали, и устремились к нему.

Джендри отчаянно хотел узнать, что лорд Винтерфелла думает сейчас об этой бойне.

Одобрил бы он дикость, грабежи и разбои или, может быть, ему было все равно?

Но он не был мудрее, потому что Эддард Старк был столь же читаем, как кусок льда, даже не будучи одетым в сталь с головы до ног. Вскоре они приблизились к дворцу, из которого правил Мирийский Конклав, стройному зданию из белого мрамора с позолоченной крышей, цвет которой от непогоды потускнел, и теперь он больше походил на мочу, чем на что-либо еще.

Удивительно, но по пути они не встретили практически никакого сопротивления, но быстро стало ясно, почему. Ворота были сломаны, обширный двор был усыпан трупами, сад цветов на тротуарах был весь растоптан, а крики и вопли боли эхом раздавались из самого дворца.

Лорд Старк остановился у фонтана с серебряной статуей улитки размером с собаку, из ее тонких глаз хлестала вода, и настороженно огляделся, давая им краткий миг передышки - многие из них воспользовались шансом напиться. Джендри любезно принял глоток из предложенной фляги Моргана Лиддла. Как только его горло перестало ощущаться как песок, Джендри получше рассмотрел дворец - все его окна были сделаны из прозрачного стекла, а крыша была выложена сапфирами и другими синими драгоценными камнями, которых он не узнал. Все это выглядело намного более изысканно, чем Красный замок, но не таким большим, а навесные стены были тоньше и ниже на треть. Даже если на башнях и крышах наверху не было зубцов, они были довольно высокими, хотя Джендри заметил в городе более крупные и более роскошные особняки.

«Уолдер, возьми две дюжины и займись левым крылом. Дэймон, иди к правому и разберись с любыми проблемами. Остальные следуют за мной».

Красный Поток пинком сбил дверь с петель - она была даже не толстой, и часовой попытался ударить его, но кулак в перчатке схватил его меч и вырвал его из его рук. Уолдер схватил бронированную руку часового, вывернул ее с тошнотворным хрустом и втащил человека за собой во двор.

Кувалда Джендри уже летела, разбивая голову мужчины.

«Ненавижу драться в коридорах», - проворчал Уолдер, глядя на дверной проем, который был ниже его самого: великану из Винтерфелла пришлось бы наклониться, чтобы войти, а коридоры не позволяли ему как следует использовать свою любимую алебарду.

Мужчины вложили мечи в ножны, заменив их одноручными топорами и боевыми кирками, в то время как бормочащий Уолдер вытащил свою тяжелую дубинку и вонзил свою алебарду из драконьей стали с забрызганным кровью знаменем Дома Старков в мостовую, металл наполовину погрузился в камень. Красный Поток забрал еще один клинок из валирийской стали, больше похожий на короткий меч или длинный кинжал, и заставил Джендри закрепить его на рукояти алебарды.

«Знамя Старка никогда не падет», - было грубое объяснение.

Подняв щиты, они вошли в просторную прихожую, и Джендри понял, что стены были относительно тонкими, едва ли пятнадцать дюймов, и служили просто для украшения - особенно судя по отсутствию каких-либо отверстий для убийства где-либо. Только стекло, шелковые занавески с отвратительным искусством, от которого жар бросался ему в лицо, мраморные и нефритовые статуи и гобелены, выстилающие стены.

Коридоры и двери тянулись вдоль стен, но Уолдер остановился перед широкой, позолоченной, винтовой лестницей в нижней части комнаты. Лестница спускалась сверху и вела под мраморный пол.

«Джендри, возьми Эрика, Торгена, Доннела и Томарда и подмети нижние этажи», - решил гигант.

Подземные этажи были холоднее и немного менее роскошны, но если здесь и были какие-то стражники, то они давно сбежали. Редкие факелы отбрасывали красноватый свет, заставляя тени зловеще танцевать.

Джендри осторожно потянулся к первой двери - и обнаружил, что она заперта. Не колеблясь, он сделал шаг назад и осторожно взмахнул своей окровавленной дубинкой. Тот, кто выковал замок, постарался хорошо, потому что от удара он только помялся.

Фыркнув, Джендри бросил щит и схватил рукоять своей дубины обеими руками, прежде чем нанести мощный удар. Дверь слетела с петель, открыв тьму за ней. Выдернув один из факелов из стены, Джендри бросил его внутрь, осветив еще один полированный пол из белого мрамора вместе с относительно пустой комнатой с неукрашенными стенами, единственной кроватью с подушками и ночным горшком.

Это место не было похоже на то, где мог бы спрятаться стражник, но Джендри шагнул вперед, чтобы проверить дальние углы, не освещенные угасающим факелом на земле.

Прежде чем он успел сделать три шага, из темного угла на его спину прыгнула легкая фигура и начала тыкать чем-то маленьким в его шлем. Джендри раздражающе поймал одну из злых конечностей, обнаружив, что она держит помятую серебряную вилку, и бросил оскорбительную фигуру на кровать, его дубинка поднялась и замерла.

Именно изумление, больше, чем что-либо другое, заставило его опустить свою дубинку, поскольку напавшая на него была скудно одетой молодой женщиной с волнистыми темно-каштановыми локонами и злыми темными глазами с милым веснушчатым лицом, похожим на кошку, которую дернули за хвост. Джендри забыл, что он делает, - вместо этого он уставился на почти полностью обнаженную пышную грудь, которая драматично вздымалась с каждым ее вздохом. Единственное, что портило ее красоту, - это железный ошейник, застегнутый на ее шее, - этот выглядел как дрянная работа, не надетая даже на шею козы, не говоря уже о прекрасной девушке.

«Идите на хуй, проклятые рабы-ублюдки!»

«Подожди», - простонал Джендри, чувствуя себя глупо из-за знакомого ритма Общего Языка. «Ты... из Вестероса?»

Женщина замерла, моргая, словно увидела его впервые.

"Я Джанна. Мой отец из Крэсклоу-Пойнт, - сказала она сдержанно. - Кто ты и что ты делаешь в подземельях дворца?"

«Сир Джендри из Королевской Гавани, присягнувший лорду Эддарду Старку из Винтерфелла», - ровным голосом произнес он, пытаясь оторвать взгляд от ее груди и едва преуспев в этом. «Подметает нижние этажи на предмет каких-либо неприятностей».

«Здесь тебе не придется много хлопот», - горько рассмеялась Джанна и помахала цепью, висевшей на железном ошейнике у нее на шее. «Но все рабы и заложники, которых магистры сочли важными, находятся здесь».

Это действительно прозвучало важно.

«Вы знаете, как здесь все устроено?» - спросил Джендри, не зная, что делать.

«Я запомнила большую часть», - заявила она.

«Отлично, ты идешь с нами», - решил он. «Хочешь, я сниму с тебя цепь?»

«Для этого нужен специальный ключ...»

«Не нужно», - фыркнул Джендри. Не обращая внимания на замешательство Дженны, он снял перчатки и схватил воротник, осматривая пальцами некачественную работу. Ее шея опасно покраснела - не слишком ли тугой воротник, чтобы задушить девушку?

Это не сработает. Как только он нашел слабость в суставе, Джендри не стал терять времени, схватившись за холодный металл; все его тело напряглось, когда он с ревом потянул, разрывая воротник.

Раскрасневшаяся Джанна дважды моргнула и упала в обморок на подушки кровати.

"Чёрт возьми!" Джендри выругался, пытаясь осмотреть её шею на предмет травм, но ничего не увидел. Хуже того, ему хотелось почесать потную шею и зуд за ухом, но сначала ему нужно было расстегнуть шлем.

********

Все его тело болело, и едва ли хоть одна часть осталась без синяков - цена лидерства на передовой. Его мышцы все еще болели после целого дня сражений. Чешуйчатая броня из драконьей стали была превосходна по своей конструкции и легкости, но она была далека от непобедимости.

Людям Хоуленда удалось пробраться через город и открыть одни ворота в гавань, впустив моряков Ширен с другой стороны, превратив всю битву в кровавую формальность, пусть и дорогостоящую. Среди первоначального хаоса Рид даже сумел найти и убить командира городской стражи на улицах, прежде чем он смог организовать надлежащую оборону. Неду не нужно было видеть труп, чтобы понять, как умер миришман - отравленный дротик подходящего размера, чтобы его можно было запустить из духовой трубки, в чем Хоуленд был мастером.

В конце концов, именно так сражались жители перешейка, и хотя Нед не одобрял этого, он не мог их за это винить, тем более, что это было сделано после начала битвы. Неважно, насколько это граничило с бесчестьем, он мог неохотно признать эффективность, поскольку это, вероятно, спасло многих людей. Не так много, как надеялся Нед, поскольку мирийцы сражались как дьяволы, защищая свой дом. Если бы только они были такими решительными, когда он просил о проходе.

Наведение порядка в разграбленном городе было нелегким и небыстрым. Это было еще сложнее, учитывая, что нужно было управлять двумя армиями, каждая из которых находилась под разным командованием. Внезапная утренняя атака оказалась эффективной, и на третий день прекратились разгул грабежей и убийств.

Даже потери были гораздо меньше, чем ожидал Эддард - едва ли два десятка северян и двести бывших рабов погибли из его свиты, хотя потери людей Ройса были намного тяжелее. Почти пять тысяч погибли из-за отсутствия надлежащей брони против арбалетов мирийцев. Еще три тысячи погибли, штурмуя укрепленные поместья магистров, где работали Безупречные, которые в конечном итоге были захвачены с помощью северян.

Потери Ширен были довольно тяжелыми, даже если основная часть городской стражи, пикинеров и наемников сначала сошлись к прорыву. Неудивительно, что она потеряла контроль над некоторыми силами до того, как город был полностью взят.

В остальном все прошло без происшествий, если не считать разгневанного сира Джонотора Кейва, пытавшегося размозжить голову сиру Джендри, и ревавшего от ярости, когда полураздетая девица вцепилась в бастарда Роберта, крича: «Отец, он спас меня, остановись, остановись!»

Как бы забавно ни было наблюдать за этой драмой, Нед подал знак Уолдеру и Моргану Лиддлу, которые быстро утихомирили разъяренного человека.

Его не удивило, что на рассвете следующего дня очень смущенный Джендри оказался женат на краснеющей Дженне Кейв. Он был далеко не единственным; почти каждый неженатый северянин в его свите очень быстро находил себе жену.

Хотя у него не было времени или желания привить должный уровень дисциплины во всей армии вольноотпущенников, у Неда были строгие приказы против неотесанного поведения для его личной свиты, поскольку любой потенциальный насильник знал последствия неподчинения ему. Естественно, запертые в военном походе мужчины нашли способ обойти все это, и на следующий день мешок был заполнен почти пугающим количеством свадеб.

Однако моряки с Ширен едва ли удосужились проявить хоть какую-то сдержанность. Сотни тысяч недавно освобожденных рабов в городе не помогли, поскольку они превратились в диких зверей, причиняя жестокость, боль, смерть и всевозможные зверские унижения своим хозяевам. Многих убивали без разбора просто за то, что они не были рабами, и Неду пришлось лично обезглавить сотни глупцов, чтобы восстановить порядок. Война сделала из людей монстров, мрачно размышлял Нед.

« Нет, война только обнажает то, что уже скрыто», - беспомощно подсказал Теон. «Люди - самые дикие из всех животных. Обычные звери убивают ради еды и защиты своих детенышей, но люди? Мы часто убиваем ради удовлетворения, ради острых ощущений и ради тщеславия. Наши желания глубоки».

Дочери богатых магистров, торговцев и мастеров бросались к северянам, чтобы избежать участи, которую женщины терпели во время разграбления или после него. Даже те, кто избежал унижения быть ограбленными, могли только заниматься проституцией, чтобы заработать себе на жизнь, без сыновей, мужей и отцов, которые бы заботились о них.

Это было грубо и жестоко, но из-за этого его люди оказались избалованы выбором. Сереброволосая дева с голубыми глазами цеплялась за Джори, боясь почти всего и всех; Уолдер нашел себе миниатюрную блондинку с фиолетовыми глазами, которая выглядела почти ребенком рядом с его нависающей мускулистой фигурой. Даже его повар Кэлон взял в жены бывшую рабыню со смуглой кожей.

К удовольствию Теона, рычащая Зима избавила Неда от преследования любых попыток проверить его брачные клятвы. Крадущийся лютоволк пропустил битву по замыслу Неда - городской мешок не был местом для Зимы, поскольку он был большой целью, а его мех не мог выдержать арбалетов. Серала, посланница Мириша, которая пыталась соблазнить его, также была найдена мертвой в одном переулке - ее тело было изуродовано, а все ее конечности были жестоко разорваны, и не потребовалось много времени, чтобы вычислить виновника.

Лютоволк появился поздно ночью после битвы, засохшая кровь на его морде, принеся бледный комок шерсти, только чтобы уронить его на колени Томмена. Даже на следующий день маленький кот осторожно ковырялся лапой за принцем, как утенок за своей матерью.

«Это детеныш Храккара», - обеспокоенно объяснил Малло, как только увидел принца.

«Что такое... храккар?» - с любопытством спросил Дэймон Дастин.

Бывший раб потер бритую голову.

«Это белые львы, живущие в Дотракийском море. Некоторые богатые торговцы держат их в клетках в качестве домашних животных». Малло взглянул на Винтер, дремавшую на рваной шелковой занавеске неподалеку. «Они вырастают почти такими же большими, как этот зверь, но далеко не такими воспитанными».

«Томмен», - начал Нед, внутренне вздохнув. «Такие звери должны жить в дикой природе».

«Но у тебя же есть Зима», - возразил принц, поспешно закрывая львенка руками. «Он тоже большой. А львы не могут выжить в одиночестве в дикой природе, пока им не исполнится год. Если его выпустить, он умрет без матери».

Почему Нед не удивился, узнав, что Томмен так хорошо разбирается в диких кошках?

Умоляющие зеленые глаза мальчика напомнили ему Брана в тот день, когда он пытался убедить их забрать детенышей лютоволка. Его сердце болезненно сжалось.

Впервые в истории он первым начал разговор со своим предком.

« Теон», - выдохнул Нед. «Как ты думаешь, мальчик сможет...?»

« Смена кожи? Нет, для этого нужны не только кровь и удача, но и правильная вера. У мальчика может быть кровь Первых Людей, но его слишком заворожили каменные статуи».

« Какое отношение имеет ко всему этому Вера Семерых?»

« Все . Я знаю твои воспоминания, Эддард. Они называют это Пришествием Андалов, но пришли только воины Андалов, капля в море по сравнению с теми, кто жил на их землях. И воины Андалов, которые выиграли достаточно битв, чтобы остаться в браке с Первыми Людьми, могут носить свои имена Андалов, но в них больше крови Первого человека, чем Андалов. Но почему, как ты думаешь, скинвокеры исчезли до нуля ниже Перешейка, за исключением Блэквудов, если их родословная уже переплеталась тысячу раз?»

Томмен упрямо держал хнычущего львенка, и Нед не мог найти в себе силы отказаться от этого в своем сердце. За последние несколько дней он приговорил сотни тысяч людей к смерти, и его сердце устало от этого. Эддард Старк знал, что четыре из пяти львят умирают в дикой природе, не достигнув зрелости, но он не мог заставить себя осудить еще одну жизнь.

«Пожалуйста, лорд Старк». Томмен упрямо продолжал. Боги, Нед был тем, кто научил его обрести уверенность. «Я обещаю, что сам позабочусь о нем. Кормить его, тренировать и...»

«Ты можешь оставить его себе, Томмен», - разрешил Нед. «Но помни об этом. При первых признаках того, что он одичает или начнет калечить кого-то без причины, ты будешь тем, кто его усыпит. Ты будешь кормить его сам, без помощи слуг. Ты будешь его дрессировать и убирать за ним».

Молодой принц подпрыгнул от радости, но Нед быстро остановил его своим суровым взглядом. «Твои обязанности пажа, однако, не уменьшились. Корми своего питомца и следуй за мной».

Если Винтер принес детеныша, то, конечно, это не могло быть плохо. Однако все, что он мог почувствовать от дремлющего лютоволка, было чувство самодовольства.

Сражение было легкой частью, а теперь настала очередь зачистки. Белио, Ройс и все остальные лидеры бывших рабов были весьма напряжены, когда они собрались для надлежащей встречи с Недом, молодой Ширен Баратеон и ее капитанами.

Хотя он и ожидал ее, молодая девушка все равно удивила его. Прежняя неуверенность и опасения в голубых глазах Ширен исчезли, сменившись твердостью, которая напомнила Неду ее отца. Ее взгляд был холодным, почти расчетливым, когда она осматривала окрестности, и легко мог бы поместиться на лице закаленного ветерана многих сражений или хитрого старого лорда. Нед сетовал на повороты судьбы, заставившие молодую деву дойти до такой точки.

Но она все еще была ограничена своим возрастом и рождением леди.

Положение Ширен стало шатким, поскольку значительные потери, понесенные против флота Мириша и во время битвы, породили недовольство и потерю контроля над своими людьми во время разграбления. Хотя на море она была приличной, ее командование во время осады оставляло желать лучшего. Она больше не была «непобедимой леди Шрам», а просто молодой девушкой со значительными познаниями в военно-морских вопросах и большой удачей. Лорды, рыцари и капитаны под ее командованием вскоре начнут испытывать ее и расширять ее границы, если они уже этого не сделали.

Высокая для своего возраста, худая и жилистая, как меч Браво, с квадратной челюстью. Ширин никогда не вырастет красавицей, особенно с серой хворью, портящей ее щеку, и ее детство закончилось, даже не начавшись.

Ее чопорность растаяла при виде Томмена, который быстро познакомил ее с пока еще безымянным львенком. В тот момент она выглядела как настоящий ребенок.

Сир Ролланд Шторм, который следовал за ней как верный щит, нахмурился на Малло, смотрителя принца. Бывший раб, теперь одетый в ярко-желтую бригандину, отнятую у вражеского командира луну назад, просто одарил его зубастой ухмылкой, что только сильнее разозлило рыцаря.

Нед видел много знакомых лиц, сопровождавших молодую Госпожу Кораблей, от Сестерменов до некоторых рыцарей Долины, и самыми неожиданными из них были три вождя Скагоси, одетые в то, что они могли заявить о награбленном вооружении - один из них даже щеголял топором из драконьей стали. По-видимому, Вайман Мандерли вел с ними переговоры о дополнительных моряках для Северного флота, когда пришел призыв о помощи с Драконьего Камня.

У Ширен была молодая служанка ее возраста, маленькая девочка с плоским смуглым лицом и глазами цвета расплавленного золота, которая несла свитки пергамента, чернильницу и перья.

«Итак, что нам делать с городом?» Монфорд Веларион первым нарушил молчание после того, как все важные персоны расселись за столом.

«Мы уже отобрали у мирийцев свой фунт мяса», - фыркнул сир Джонотор Кейв.

Лорд Тристон Сандерленд рассмеялся, кивнув Неду.

«Фунт золота и драконьей стали, ты имеешь в виду, сэр Кейв?»

Еще тридцать единиц оружия из драконьей стали были украдены только северянами, и те, кто пришел с Ширен, несомненно, нашли столько же, если не больше.

Сир Уилис Мандерли потер руки и посмотрел на Неда с едва скрываемой жадностью, в то время как бывшие рабы выглядели недовольными.

«Управление таким городом не только сделает любого человека богатым, но и принесет бесчисленное множество других преимуществ...»

«Бывшие рабы сражались за свою свободу», - прервал его Нед, оказавшись под всеобщим вниманием. И правильно, ведь именно он возглавлял эту кампанию и имел первое право. Несмотря на то, что молодая Ширен была хозяйкой кораблей, она тонко уступила ему, сев с Томменом на дальнем конце стола, оставив ему бремя командования и принятия решений. «Они могут забрать город, если пожелают, так что пусть правят сами. У нас есть гораздо более неотложные дела, чем управление этим местом, ибо все от Стены до Красных гор поглощено безумным пламенем войны».

«Нам следует отправиться прямо домой», - упрямо встал Дэймон Дастин. «Грабители и ричмены, пираты и фанатики, все они должны быть укорочены на голову. Или, лучше сказать, повешены, как проклятые разбойники, которыми они и являются!»

«Да!»

«Долой Хайтауэров и Сквидов!»

«Я предлагаю вернуться в Королевскую Гавань...»

«Если Хайтауэр послал всех своих людей на север, нам следует плыть в Старомест и разграбить его...»

«Нам следует быть осторожными», - слабо сказал сир Давос. Бывший контрабандист выглядел на полдесятка лет старше с тех пор, как Эддард видел его в последний раз, его каштановые волосы полностью поседели. «Многие порты по ту сторону Узкого моря либо закрыты, либо захвачены Черной чумой. Хуже того, из-за всей этой катастрофы вести из Вестероса приходят медленно...»

Так что теперь к уже взрывоопасной смеси мятежа, фанатиков и пиратов добавилась чума. И все же, если бы не эта мечта, Эддард спешил бы домой, даже если бы это привело к тому, что его армия, вполне возможно, застряла по колено в северном снегу.

«Насколько серьезна эта болезнь?» - спросил Хоуленд.

Луковый рыцарь вздохнул.

«Ужасно. Говорят, что семь из десяти мужчин умирают, как только заболевают, и мейстеры едва ли могут что-либо с этим поделать. Уксусное мытье, кровопускание, лечебные пасты, очищающие порошки и благовония - все это оказывается неэффективным».

«Я говорю, что нам нужно переждать болезнь», - предложил покрытый шрамами лорд Алесандор Торрент из Маленькой Сестры. «Как озноб, зимняя лихорадка и Великая весна, эта Черная смерть пройдет своим чередом».

"А, но Алесандор", - голос сира Вилиса стал хриплым от насмешки. "Вы, возможно, забыли свою историю, но большинство этих болезней достигли Вольных городов, и мы находимся в одном из них. Где вы предлагаете нам прятаться больше года?"

Но Нед видел, что многие, похоже, согласны с лордом Потока. Ни один воин не горел желанием сражаться с врагом, которого он никогда не сможет победить клинком или даже увидеть как смертельную болезнь.

«Мы вряд ли сможем спешить назад, когда Узкое море стало бурным», - сказал сир Джейсон Мелкольм, постукивая рукой по столу. «Это сезон штормов, милорды. Один взгляд на юго-запад, и даже глупец будет слеп, если не увидит приближающийся шторм. Если не сегодня или завтра, то послезавтра».

В этот момент дверь открылась, и в комнату заглянул Уолдер, громко прочищая горло.

«Королевский посланник из Королевской Гавани».

Вошел жилистый мужчина в шелках и ливрее Баратеонов и вытащил свиток, запечатанный одновременно рычащим львом Ланнистеров и коронованным оленем Баратеонов.

«Только для руки лорда Старка», - провозгласил он серьезным голосом.

Нед получил свиток и сломал печать с нарастающим трепетом, когда вся комната затихла в тревоге. Что Джоффри или Тайвину теперь от него нужно? Королевские указы и приказы были хлопотными, и его чувства подсказывали ему, что и этот раз не будет исключением.

Его голова пульсировала, когда он читал слова, подписанные Тайвином Ланнистером. Письма были исполнены мрачной решимости, которую можно было бы ожидать от Старого Льва, но слова потрясли его до глубины души так, как это случалось всего дважды. Первый раз это было давно, когда Джон Аррен получил то мрачное письмо из Красного Замка и пришел к Роберту и Неду, и мир разбился вдребезги. Второй раз это было, когда Винтер принесла ему тот свиток, который изменил все .

Лихорадочное последнее слово мальчика-короля против законной цепи престолонаследия, оттеснившее брата и беременную жену. Он не мог не задаться вопросом, не идет ли корона рука об руку с горем. Быстрый взгляд на Ширен и Томмена в конце длинного стола развеял большую часть его беспокойства. Дочь Станниса улыбнулась, когда львенок с любопытством облизнул ее пальцы, в то время как Томмен сидел рядом с ней, выглядя счастливее обычного.

« Итак, теперь ты воспитываешь короля», - мрачное веселье Теона быстро сменилось. «Все начнут заискивать перед мальчишкой, что еще больше усложнит твою задачу».

Его предок был прав. Но это также была возможность очистить площадку и дать Томмену прочную основу.

« Этот Тайвин Ланнистер, должно быть, очень доверяет тебе, раз решил сделать жену твоего старшего сына леди Утёса Кастерли».

« Только при условии, что один из ее сыновей унаследует и возьмет фамилию Ланнистеров», - холодно напомнил он, не в силах сдержать раздражение по отношению к старому льву. Тайвин сделал это, потому что знал, что лорд Винтерфелла будет уважать его последние желания, даже если они ему не понравятся - даже если Нед не хотел принимать никаких просьб от Лорда Льва. В этот момент, если бы кто-то спросил Неда, он бы заявил, что Ланнистеры должны были взять себе в качестве герба змею вместо льва, потому что это было гораздо более уместно.

Эддард Старк встал и подошел к своему пажу.

«Ренли был отброшен из Королевской Гавани, но Джоффри Баратеон мертв», - объявил он, прежде чем преклонить колено перед Томменом. «Да здравствует король!»

Зелёные глаза принца расширились в недоумении, за которым последовал короткий момент ошеломлённой тишины. Скрип стульев наполнил воздух, и поземельные рыцари и лорды начали преклонять колени.

« Да здравствует король!»

Одно дело иметь королевского наследника или неофициального запасного пажа, но совсем другое дело иметь рядом с собой молодого короля Семи Королевств, ищущего руководства и защиты. Встреча продолжалась, хотя Нед обнаружил, что его паж объявил его регентом.

Несмотря на многочисленные настояния лордов Узкого моря и его знаменосцев, в тот день не было принято никаких других решений, поскольку Эддард не хотел слепо плыть в Вестерос сквозь надвигающийся шторм, тем более что он доверял Джону решение проблем на Севере.

Мантия королевского регента лежала на плечах Эддарда, и, возможно, это было к лучшему, поскольку старый лев сомневался в его дальнейшем здоровье. Однако, несмотря на все, что это влекло за собой, теперь на его плечах лежала не судьба Севера, а самих Семи Королевств.

Томмен без колебаний принял идею помолвки с Ширен, хотя он подозревал, что мальчик не до конца понимал последствия этого соглашения, а просто хотел быть друзьями. Ширен попросила время, чтобы обдумать предложение, не из-за неприязни к Томмену, а по настоянию Лукового рыцаря.

********

Все Нед пытался снова поговорить со своим сыном, но не смог, к его большому раздражению. Он услышал и потрогал Рикона и едва мог насытиться. О, как он жаждал увидеть Кэт и своих новорожденных детей.

« Неужели нет возможности снова поговорить с Риконом?»

" Я не силен в ледяной магии, а то, что сделал твой мальчик, было, вероятно, инстинктивным, просто в нужное время и место. Если только он не найдет несколько сотен жертвоприношений для сердечных деревьев, чтобы снова проложить путь..."

Часть его сожалела о том, что приняла мантию регента. Но если Тайвин Ланнистер погибнет от Черной смерти, не будет никого, кто обладал бы достаточной властью, престижем и мастерством, чтобы править королевством, находящимся в состоянии войны.

Как раз когда Нед думал, что он онемел от неожиданностей, большая делегация из Лиса появилась сразу после того, как он закончил разговение. Лорд Винтерфелла не был слепым и знал, что последняя из Трех Дочерей косвенно поддержала восстание рабов здесь, но никогда не думал, что они покажут свое лицо лично.

«Первый магистр Лиса и наш гонфалоньер испытывают огромное уважение к дому Старков и Железному Трону», - заявил пухлый седовласый магистр по имени Торрео Хаэн с гораздо большей искренностью, чем Нед когда-либо ожидал от себе подобных. При более близком рассмотрении мужчина напомнил ему более толстую версию лорда Велариона, и они даже были одеты в похожие светло-голубые дублеты. «Мы приносим множество даров лорду Старку в знак нашей доброй воли, искренности и дружбы!»

Нед стоял в зале для аудиенций, моргая в замешательстве, поскольку этот человек не лгал, а Винтер не чувствовал никакой опасности.

Конечно же, под любопытными взглядами всех, здоровенные немые тащили десятки тяжелых сундуков, переполненных драгоценностями, золотом и ювелирными изделиями. Богатство, выставленное перед ним, могло бы легко пополнить казну Дома Старков наполовину. Нед даже заметил среди них богато украшенный топор. Дымная рябь, такая темная, что казалась черной, сверкала на солнце, смешиваясь в складках, была такой глубокой, что ее можно было принять за кровь. Два цвета рябили друг на друга, но никогда не соприкасались в завораживающем танце, каждая рябь была отчетливой, как волны тьмы и крови, с обещанием насилия и смерти. Драконья сталь. Она была даже не единственной, потому что Нед мог заметить кинжал и два кинжала похожей марки рядом с ним.

« Ты их напугал», - с нескрываемым ликованием заметил Теон. «Они хотят отплатить тебе, как какому-то налетчику-конюху».

И это сработало: Нед едва мог плюнуть в лицо улыбающемуся человеку, пришедшему с искренним предложением дружбы.

"Есть еще один дар ", - магистр потер руки, когда женщину лет двадцати в пурпурном платье вывели вперед. Ее загорелая кожа, темные волосы и пурпурные глаза делали ее настоящей красавицей, вероятно, из одного из Вольных Городов. Ее лицо было сдержанно, и она несла в руках суетливый сверток.

Винтер пошевелился со своего места рядом с Недом, с любопытством втягивая воздух. Пахло семьей!?

« Я бы сказал, что эта малышка - одна из твоих, если бы не знал, какая ты ханжа. Может, это увлечение твоего сына?»

«И кто бы это мог быть?» - холодно спросил Эддард Старк.

«Нимерия Сэнд». Торрео Хаен мудро кивнул. Его общий язык был хорош, хотя мягкий акцент делал его странным для ушей Неда. «Любовница лорда-командующего Бенджена Старка и его новорожденный сын - мы нашли ее в Водном Саду. Она хотела скрыть беременность от Дома Старков. Несмотря на это, мы обращались с ней со всей вежливостью».

«Я не хотела ничего скрывать», - слабо сказала она.

Зал взорвался шепотом, и женщина начала дрожать. Хотя человек из Лисени не лгал о хорошем обращении с ней, позолоченная клетка все еще была клеткой, а заложник все еще был заложником, и Винтер чувствовал ее страх. Ребенок начал плакать, и Нед разозлился, а Винтер начала недовольно рычать.

"ТИШИНА!" Шум затих, к его большому удовольствию; только крик младенца продолжал эхом разноситься по комнате. Нед подошел и осторожно взял сверток у ошеломленной Нимерии Сэнд. Вопль оборвался икотой, и пара голубых глаз с серыми крапинками стали с любопытством моргнула на него. Тогда он понял . "Это достанется Бенджену, точно".

Лорд Винтерфелла знал, что за это будут неприятности, как для Бенджена, так и для него. Младенец был невинен, но мир не был столь добр, как и мужчины и женщины. Еще один племянник, еще один бастард, которого ждала долгая жизнь, полная позора, борьбы и лишений.

"Как его зовут?

«Озрик...»

«Озрик Сноу, ибо он будет воспитан в Винтерфелле, как и положено», - заявил Нед. «Я должен поблагодарить вас, магистр Хэен. Ваша искренность принята хорошо, и мой племянник и его мать сим находятся под защитой Дома Старков».