Судьба

Мирцелла стояла на зубчатых стенах так называемой Башни Принцессы. Теперь полностью перестроенная, она была выше, чем прежде, почти двести семьдесят футов и была ее самым дорогим проектом. Она просила, чтобы перестроенная сторожевая башня была как можно выше, но то, что делало ее более дорогой, было толстым железным прутом на крыше и толстой полосой медной проволоки, которая шла от нее до самого подземелья.

«Из такого количества металла можно было бы сделать десятки мечей», - проворчал Миккен, но он все равно выполнил ее приказ. «А почти тонну чертовой меди не так-то просто выковать и скрутить в полосы проволоки, как просил старый Лювин. Извините за выражение, миледи».

Окончательная цена даже ошеломила ее, и она все еще могла видеть, как Кейтилин бросала неодобрительные взгляды каждый раз, когда они приближались к башне.

Но идея Лювина и его друга-архимейстера о защите здания от грома и молнии, подобно печально известному Штормовому Пределу, сработала . За последние полгода в башню трижды ударяла молния, и здание осталось совершенно невредимым. Возмутительная стоимость была единственным, что останавливало их от использования ее на каждом высоком сооружении. Принцесса была довольна тем, как получилась башня, даже если некоторые обвиняли ее в том, что она бросала золото в «тщеславие». Но тщеславие - хотя в ее пылающих легких после крутого подъема здесь не было ничего тщеславного - позволяло ей почти с высоты птичьего полета обозревать окрестности Винтерфелла.

И несомненный поток стали и людей, надвигающийся по Королевскому тракту, расползающийся, словно уродливый зверь, пытающийся поглотить Винтерфелл и окружающие земли.

Это было похоже на кошмар, оживающий. Слышать, как другие говорят о некоторых битвах, которые не видны, казалось далеким, даже невероятным, но увидеть врага своими глазами заставило ее вены замерзнуть. Они еще не были полностью готовы, и Мирцелла почувствовала страх, как будто невидимая рука схватила ее сердце, готовая вырвать его.

«Они прибыли на неделю раньше, чем мы думали», - мрачно заметил сэр Родрик Кассель рядом с ней. «Наши разведчики видели их только вчера. Из Сервина тоже не было никаких вестей - это значит, что они либо захватили замок, либо перестреляли воронов».

У Сервина был гарнизон в тысячу воинов, и он наверняка не падет так быстро. Но от одной только возможности у нее все внутри перевернулось.

«И мы не видели ни шкуры, ни волоса от Артура Карстарка», - голос Мирцеллы дрогнул. «Еще тысяча человек ушла. У нас есть численность Хайтауэра?»

О, как она жалела, что послала дурака на смерть. Дурак он, может, и был, но тысячи мечей будет не хватать.

«Мои разведчики насчитали около двадцати тысяч человек между Хайтауэром, Редвином и их знаменосцами. Еще три тысячи под знаменем Семиконечной Звезды и более двенадцати тысяч ополченцев-зилотов, вооруженных только пращами, щитами, топорами и копьями».

С пятью тысячами человек, размещенных за стенами Винтерфелла, они были в меньшинстве более чем семь к одному. «Темная ирония чисел богов», - размышляла про себя Мирцелла.

«Больше всего меня беспокоит Уинтертаун», - старый рыцарь посмотрел на дома, раскинувшиеся под стенами на юге. «Нам следовало бы очистить его огнем раньше, чтобы не допустить ричменов, а теперь Хайтауэр может превратить его в свой лагерь и удобную точку для атаки».

Кейтилин и Мирцелла, если уж на то пошло, не решались поджечь город, из которого Дом Старков черпал значительную часть богатства, торговли, престижа и мечей. Также до самого последнего момента не желали действовать, надеясь, что в этом году снег выпадет рано, и враг никогда не доберется сюда. Но боги были не на их стороне, и возможность была упущена, поскольку нарастающая волна ричменов жадно хлынула к стенам Винтерфелла, а потоки всадников неслись вокруг и вперед, чтобы обезопасить окрестности.

«Это место, куда приезжают члены клана и другие подданные Старков, чтобы пережить зиму», - объяснил Лювин. «Если его разрушить, десятки тысяч людей умрут без еды и крова в предстоящую зиму».

И теперь убежище станет для Хайтауэра настоящим благом.

«Мы все еще можем вырваться и сжечь его?» Слова были горькими, как уксус, на ее языке.

«Мы можем попытаться», - сказал Родрик, но в его голосе не было уверенности. «Иначе Хайтауэр будет как заноза в стенах Винтерфелла. Хуже того, заноза, которую мы не сможем выбить, если он укрепит Винтертаун как свою базу».

********

«Удача сопутствует смелым», - слабо сказал Лювин. «Хотя мастера военного дела всегда утверждают, что все наоборот - боги наказывают за нерешительность».

Двести человек убитыми и столько же ранеными были ценой промедления; стычка в Уинтертауне была кровавой, и они не могли слишком долго ввязываться в бой с открытыми воротами, когда прибыла вторгающаяся армия. Хуже того, час спустя пошел дождь, потушивший скудные костры, и ее опасения оправдались: Хайтауэр превратил это место в свой лагерь.

Среди погибших были Покси Том и Элдон. Они были гвардейцами, которые служили дому Старков верой и правдой десятилетиями, как и их семьи на протяжении поколений.

Даже сейчас вопли их вдов и сотен других преследовали Мирцеллу. Но их враг не заботился о горе.

Противоположный лагерь спешно возводился, рвы, частоколы, колья и все на северной стороне Винтерфелла, чтобы противостоять любой потенциальной атаке со стороны Морс Амбер. Хотя западные и восточные ворота оставались открытыми, ричмены были повсюду.

«Проклятье Хайтауэру и его еретическим амбициям!» - прошипела Кейтилин, увидев середину площади Уинтертауна. Огромный трон, вырезанный из чардрева, украшенный бриллиантами, был виден издалека, а бледная семиконечная звезда над ним была словно насмешка. Как будто этого было недостаточно для унижения, король Хайтауэра и другие Реахлорды надели волчьи шкуры вместо плащей, чтобы показать, что Дом Старков считается не лучше добычи. «Нам следовало бы заставить Морса Амбера и девять тысяч человек остаться в крепости и вместо этого сопроводить часть простого народа дальше на север и восток».

Сам Хайтауэр не был таким страшным, как последствия появления новых королей, украшающих Вестерос. Эйгон Черное Пламя, поддерживаемый Золотыми Мечами, претендовал на собственную корону. Следующим претендентом снова был Бейлон Грейджой, что означало, что между Ренли и новыми королями не стоит ожидать какой-либо значительной помощи с Юга в ближайшее время. Джоффри был мертв, но она лишь оцепенела от этой новости. Возможно, она была ужасной сестрой, но часть ее радовалась, и единственное, что она чувствовала, было то, что пока Железный Трон пустует, дело любого из четырех претендентов будет укрепляться.

Некоторые слуги в Винтерфелле даже шептались, что королем должен стать Эдвин, но Мирцелла пресекла все эти разговоры - жена Джоффри все еще была беременна в Белой Гавани, и Томмен тоже предстал перед ним, и последнее, что они могли себе позволить, - это раскол перед лицом стольких врагов.

Темные крылья, темные слова, ибо больше не было никаких новостей о Джоне Сноу, который должен был отправиться в поход в Северные горы или из-за Узкого моря, где застряли лорд Старк и Томмен.

"Возможно, - слабо допустила Мирцелла. - Но разве мы не согласились отослать Амбера, чтобы Хайтауэр не решил, что шансы не в его пользу, и не захватил Сервин? Хуже того - остаться там и сосредоточиться на закреплении своих завоеваний по ту сторону Белого Ножа, как копье, постоянно направленное нам в горло?"

Это звучало разумно; пяти тысяч опытных ветеранов наверняка хватило бы для защиты замка, но она чувствовала себя неуютно. Нет, не пять тысяч, а четыре тысячи восемьсот, поправила она. Хайтауэр потерял почти тысячу, когда брал город, но это была капля в море по сравнению с любыми потерями, которые понес Винтерфелл.

«Правда, ни один здравомыслящий человек не станет осаждать замок с четырнадцатью тысячами солдат, чтобы не бросить сотни тысяч на стены, а Хайтауэр не дурак». Лювин нервно дернул за цепь. «Чем больше мы затянем эту войну, тем хуже будет для дома Старков и Севера. Несомненно, это будет кровавая бойня, но вопрос всегда был в том, когда и где ».

Осады ломали армии; даже Мирцелла знала это. И они хотели сломить Хайтауэр как можно скорее. Но недооценили ли они риск для Винтерфелла?

«Если наш план сработает, Хайтауэр потеряет многих из-за наступающего холода», - сказала Кейтлин, ее голос сочился темным удовлетворением. С того дня, за полмесяца до этого, когда скорбный вой Леди приветствовал их, подхваченный всеми гончими в замке, в ней появилось новое чувство тоски, как будто она что-то потеряла. Даже Санса стала замкнутой, все время паря над Эдвином, Артосом и Лиаррой. «И если ему придется отступить, марш обратно в Барроутаун и на площадь Торрхена по снегу еще больше ослабит его силы, и мы сможем взять инициативу в свои руки, как только наступит весна».

«Но мы должны продержаться до наступления холодов», - сказал сэр Родрик, выглядя так, будто со вчерашнего дня он постарел на пять лет. «Меня больше беспокоят фанатики. Несмотря на многочисленные потери, они сражались с непревзойденным рвением, как будто им было все равно на боль и смерть. Я видел это со стен - у одного человека были разорваны кишки, но он вцепился в своего убийцу, когда его кишки вывалились наружу, позволив другому человеку размозжить ему голову. Это неправильно».

Тогда Лювин побледнел.

«У кого-нибудь из мужчин... были красные зубы?» - слабо спросил он, его рука дрожала.

«Да», - кивнул Родрик, устало потирая глаза. «Я видел некоторых с красным во рту, но я думал, что это просто кровь или они слишком много жевали кислолиста».

«Что случилось, Лювин?» Голубые глаза Кейтилин заблестели от беспокойства.

«Я слышал слухи в Цитадели до того, как отправился в Риверран», - начал он дрожащим голосом. «Слухи о том, что архимейстер Хародон экспериментирует, чтобы создать смесь, которая будет повторять эффекты вина храбрости Безупречных. Притупляет их боль и дает им непревзойденную храбрость в бою. Тогда я не придал этому большого значения, но теперь... С тех пор у него прошли десятилетия - и мы все знаем, что Цитадель не может игнорировать Дом Хайтауэров».

И внезапно значительное количество фанатиков, ранее считавшихся чернью, стало еще более тревожным. Тем более теперь, когда армия Хайтауэра получила доступ к Белому Ножу и Вольфсвуду, двум мощным источникам продовольствия.

Прокормить еще около двадцати тысяч ртов - женщин и детей из близлежащих Старклендс - было нелегким делом. Сама логистика размещения и питания всех была бы сокрушительной, если бы леди Дастин и ее управляющий не предложили свою помощь. Ее собственная стайка дам, Розамунда, Джой Хилл, Эддара Толхарт, Вилла Мандерли, Серена и остальные, также оказались значительным благом и были в своей стихии, обеспечивая, чтобы все шло гладко из ее недавно построенной женской гостиной.

Хотя спальных мест едва хватало, сотни новых «слуг» и их детей поселились во внешних домах и на прилегающем дворе.

«Предоставьте это нам», - торжественно попросила Серена Амбер. «Мы больше ничего не можем сделать, но мы также хотим помочь».

Желание «сделать свою часть» против Хайтауэра и ричменов разделяли все здешние дворянки. Они не питали никаких иллюзий относительно своей судьбы, если стены падут. Детей убьют и сожгут, и если повезет женщинам, их ждет та же участь. Невезучим предстоит пережить бесчисленные унижения и участь, худшую, чем смерть, поэтому Мирцелла всегда носила под платьем кинжал, просто на всякий случай.

При обычной осаде сдаться слишком рано было бы позором, даже проявлением слабости. Сдаться слишком поздно было бы фатально, поскольку вражда бы уже сформировалась, и нападавшие потеряли бы всякое милосердие в своих сердцах. Это был как раз подходящий момент, чтобы показать, что вы «выдержали свое», прежде чем сдаться с изяществом, которое удовлетворило бы и союзника, и врага, не создавая ненужной вражды.

Однако семена ненависти были посеяны между обеими сторонами уже давно и не только дали плоды, но и созрели.

После смерти Дастина и Толхарта никто даже не смел думать, не говоря уже о том, чтобы говорить о капитуляции. У ричменов не было чести, и они ничем не отличались от бешеных зверей, которых нужно было усыпить.

Женщины и дети в Винтерфелле были отправлены на работу по посадке капусты, лука-порея, чеснока, моркови и лука - растений, которые переживут холод и снег. Многие дворы Винтерфелла превратились в сады и фермы, а приличная часть богорощи была очищена от сорняков, камней и некоторых сосен, которые начали болеть. Некоторые отказывались тревожить древний сад богов, но она и Кейтилин обладали достаточным уважением и авторитетом, чтобы заглушить любые жалобы.

Тем более, что они переоборудовали небольшую яму в складское помещение.

Многие хвалили Мирцеллу за ее проницательность в удвоении зернохранилищ и расширении кладовых и погребов, без которых они вряд ли могли бы прокормить столько людей, сколько могли, но это было все, чего требовали Робб и его состояние, даже чтобы начать перестраивать Первый замок и гостевой дом среди других ее проектов.

Ужасная просьба о переговорах поступила в полдень, когда солнце было выше всего.

Кейтилин Старк пренебрежительно усмехнулась. «Неужели они считают нас глупыми, чтобы лелеять глупую идею покинуть стены и доверить свою безопасность еретику и его фанатикам?»

«Никаких переговоров с Хайтауэром не будет, пока он и его сброд не покинут Север», - мрачно добавила Мирцелла.

«Демонстрация решимости хороша, но, возможно, мы можем показать свою правоту, по крайней мере выслушав его - и предложив свои условия взамен». Голос Лювина стал сухим. «Даже если это будет означать только обмен оскорблениями».

Ни Мирцелла, ни Кейтилин не доверяли Хайтауэру в плане обеспечения их безопасности за пределами стен Винтерфелла, поэтому после двух часов споров они пришли к компромиссу.

Прогулка по многочисленным дворам была удручающе унылой.

«Я хочу своего папу!» - кричали многие дети. «Где он?»

Женщины спрашивали о своих сыновьях, братьях и мужьях, а у Мирцеллы все внутри сжалось, и она не нашла, что сказать.

Другие были просто напуганы, глядя на Мирцеллу этими широко раскрытыми глазами, полными надежды, словно она могла заставить Хайтауэра уйти. О, она хотела бы заявить, что все будет тяжело, но даже мысль о улыбке казалась невозможной. Кейтилин, казалось, успокаивала женщин и детей, что все будет хорошо, но ее слова звучали слабо.

Когда они достигли внешней стены, на сердце у Мирцеллы стало тяжелее.

Это позволило ей по-новому взглянуть на окружающие холмы. Винтертаун превратился в укрепленный лагерь, и палатки рассыпались во всех направлениях, которые были вне досягаемости скорпионов. От внешней стены Винтерфелла до ближайшего здания в Винтертауне было менее пятнадцати ярдов, и ричмены уже начали сокращать расстояние, возводя деревянные стены и валы.

Как она и опасалась, многие трудились в Волчьем лесу, рубя и распиливая древесину на балки, которые затем превращались в лестницы, осадные башни, требушеты и другие орудия для проверки обороны Винтерфелла.

Вскоре выехала небольшая делегация во главе с рыцарем в богато украшенных доспехах, инкрустированных золотом и бриллиантами размером с гусиное яйцо. Его волосы были блестящими, как серебро, а герб был безошибочно узнаваем.

«Это, должно быть, Гунтор Хайтауэр, третий сын Лейтона Хайтауэра, так называемый принц и самопровозглашенный Благословенный Чемпион Севена ». Губы Мирцеллы скривились от отвращения. «Но я помню, как видела его раньше - его настигали люди, которые были лучше его, на многих турнирах, которые проводил мой отец. Ни одной победы за его плечами».

«Среди сыновей лорда Хайтауэра второй, Гарт, как говорят, был самым талантливым в обращении с копьем и мечом, настолько, что даже его собственный отец дал ему бдительность над старшим», - добавила Кейтилин, осматривая мужчину, затем она повысила голос, так что он эхом отразился от зубчатых стен. «Неужели твой старший брат слишком труслив, чтобы прийти и поговорить с нами лицом к лицу?»

«Бейелор посчитал это уместным после того, как ты отказался встретиться с ним лицом к лицу в духе доброй воли», - последовал торжественный ответ. Столь же торжественным, каким мог быть разносящийся снизу крик, - стена была высотой в восемьдесят футов, и для общения требовалось повышать голос.

«Трус, который претендует на корону, которая ему не принадлежит, и нападает на беззащитных мужчин, женщин и детей во имя Богов, оскверняя имя Семерых своими грязными деяниями!» Голос леди Старк стал хриплым от презрения. «И вот он здесь, бесстыдно цепляется за то, на что не имеет права, носит корону, которую никогда не заслужил. С чего бы мне доверять слову такого человека?»

"Тьфу, мой брат - рыцарь, верный и честный, в отличие от твоего мужа-колдуна! Семь выше и мечи Верных - вот вся легитимность, которая нужна Бейелору!" Боги, он звучал так, будто сам в это верил, и это холодило кровь Мирцеллы. Что она слышала от Паука в редкий момент мудрости?

« Нет человека опаснее праведного глупца, убежденного, что он творит добрые дела».

«Если король Роберт смог вынести позор захвата трона с жалким притязанием на кровь, то и мы сможем, когда победа будет у нас в руках». Хайтауэр продолжил, его голос был полон убежденности - Боги Старые и Новые, они действительно поверили в их шутовство. «В наших жилах течет кровь Рейны из Пентоса, потомка самого Завоевателя».

Лицо Кейтилин было непроницаемо, но ее тело напряглось.

"Я вижу, вы хорошо разбираетесь в истории, сэр, - сказала она. - Но вы далеко не единственный. Нет недостатка в королях и военачальниках, которые пытались завоевать Север, но не оставили ничего, кроме своих костей. Возвращайтесь домой в свой теплый город и покиньте это место; вы не можете представить себе северную зиму, а зима приближается".

Брови Хайтауэра взлетели вверх до самых волос.

«Ты женщина, помазанная в Свете Семи святыми маслами септона, и тем не менее ты пытаешься защищать язычников?»

«Язычники или нет, они подданные моего мужа, и ты не имеешь права бросать на них огонь и меч!» - мрачно возразила она. «Еще более нелепое заявление от человека, общающегося с Железными людьми, рабами и пиратами. Высказывайся и проваливай!»

«Очень хорошо». Недоверие исчезло с бледного лица Гунтора Хайтауэра. «Мой брат - великодушный человек. Если вы сдадите ему Винтерфелл, признаете его своим королем и сеньором, отдадите своих детей в заложники и срубите сердце-дерево, вы сможете остаться здесь в безопасности и продолжать править, как и прежде».

Кейтилин рассмеялась ему в лицо. Это был темный, горький звук, как будто что-то царапало кусок стекла по стали.

"Но мы ли правили, или вместо нас правил бы Хайтауэр? Как будто я доверила бы своих младенцев детоубийце, - прорычала она. - Или его слову. А как же Бенфред Толхарт или Артос Дастин? Разве они не дети?"

«Достаточно взрослый, чтобы взять меч и повести людей в бой», - отмахнулся рыцарь.

Глаза Кейтилин затвердели, как две льдинки, и она стала похожа на статую.

«Если ты хочешь Винтерфелл, иди и возьми его!» - выплюнула она, развернулась и ушла с вала, не желая больше слушать Хайтауэра.

«Ты все еще можешь покинуть Север и вернуться домой!» - холодно посоветовала Мирцелла, хотя ей не нравилось, что ее голос слегка дрогнул, когда ей пришлось кричать - она не привыкла повышать голос по любому поводу. «Мы можем жить в мире. Или ты веришь, что стены Староместской крепости спасут твоих сородичей на Юге от гнева моего мужа?»

«Мир?» - усмехнулся Гунтор Хайтауэр. «Мир с язычниками, еретиками и мерзостями, созданными из греха, вроде тебя, можно завоевать только сталью и пламенем. Мы обретем мир, когда Север очистится светом Семерых. Мы обретем мир, когда твой муж падет от мечей праведников, ибо он всего лишь дикарь, ведущий дикарей».

«Да будет так». Мирцелла закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на спазмы в животе. Боги, это было безумие. « И сказал Отец, что те, кто роют могилу другим, упадут в нее, а те, кто насыпают холм из злодейства или злодейства, будут раздавлены ее тяжестью».

«Не цитируй мне Семиконечную Звезду, мерзкое создание!» - усмехнулся Хайтауэр. «Даже святые слова звучат как богохульство из твоих грешных уст!»

«У нас есть арбалеты, чтобы сделать из него подушечку для иголок», - тихо предложил Джиор, один из гвардейцев, похлопывая по своему заряженному арбалету. «Просто отдайте приказ, миледи. Все чувство вежливости уже брошено в свинарник с этими пиздами. Можно также выбить из него последний кусочек».

Боги, она устала; последняя луна была достаточно напряженной, и ее нервы были натянуты до предела. Мирцелла хотела провести время со своим малышом, но не могла. Мужчины и женщины Винтерфелла смотрели на нее и леди Старк за руководством и направлением.

Мирцелла чувствовала себя такой маленькой перед, казалось бы, бесконечным пространством врага. Это было удручающе, душераздирающе даже иметь столько душ, жаждущих твоей крови, и единственное, что разделяло их, были две пары стен, которые казались все менее значимыми с каждым ударом сердца. Она хотела снова почувствовать себя в безопасности, когда наступит лето; война была всего лишь далекой историей, которую старые ветераны вспоминали за кружкой темного эля, и ее самым большим беспокойством было то, оживится ли ребенок в ее животе.

Но лето прошло, и наступала зима. Внезапно страх и беспокойство в жилах Мирцеллы исчезли; вместо них она почувствовала, как в ее крови бурлит ярость; она была дочерью королей, потомком завоевателей и великих домов, чья линия не прерывалась вплоть до Эпохи Героев, а этот кретин продолжал оскорблять ее. Он не предлагал милосердия, только унижение и смерть, и собирался получить их в ответ.

«В этом нет необходимости». Мирцелла отказалась слабым шепотом, дав знак воинам опустить арбалеты. «Он хочет спровоцировать меня нарушить перемирие».

И, возможно, ему это удалось. Возможно, ее дедушка был прав. Тогда ее спина выпрямилась, и она посмотрела на человека перед собой, действительно посмотрела на него и не увидела ничего, кроме чрезмерно гордого павлина.

«Будь осторожен, Гунтор из Хайтауэра, ведь дом Старков не одинок, а у северян долгая память». Удивительное количество яда сочилось из ее собственных слов, но Мирцеллу это не волновало. Плотина уже была прорвана, и слова лились потоком. «Я, может, и не правительница, но я жена верховного лорда, дочь короля и сестра короля. Рано или поздно я получу твою голову, и голову твоего брата, и головы твоих детей. Твои жены и сестры будут убиты, твои матери будут повешены как разбойники, и само твое имя будут воспето как пример глупой гордыни. Плодородные земли Хайтауэра, которыми ты так гордишься, будут засолены, ее люди преданы мечу, а твой драгоценный верховный септон будет повешен за то, что он еретик!»

Ее голос охрип, и она почти ревела. Она почувствовала уродливое, темное удовлетворение в груди, когда лицо Гунтора Хайтауэра сморщилось.

«Когда война закончится, ваш драгоценный город и его высокая башня, жемчужина Простора, станут лишь пеплом и смертью. Ваши останки будут скормлены сердечным деревьям, которые вы так явно ненавидите, а ваш Дом станет лишь плохим воспоминанием, о котором будут воспевать в грядущих веках!»

«Смелые слова для грешного создания, рожденного от инцеста и рогоносца!» - мрачные слова Хайтауэра разнеслись эхом, когда он садистски ухмыльнулся - любой признак благородства, каким бы недостающим он ни был, исчез, словно он устал от собственного лицедейства. «Когда падет Винтерфелл, я не спасу твою душу, очищая тебя огнем, нет. Я буду трахать тебя, пока не устану от твоей пизды, а затем отдам тебя кровавым фанатикам, пока каждый из них не насытится тобой. Все это время греховный плод вашего союза будет повешен, вытащен и четвертован, и...»

« Пригвозди его !»

Арбалетчики не колебались, когда на Хайтауэра обрушился дождь из почти сотни болтов. Казалось, арбалеты Аластора превосходили кузнецов-бронников Староместа, и Мирцелла поклялась платить ему больше - и даже найти ему прекрасную высокородную деву в качестве невесты.

Через десять секунд никого не было в живых, и она наслаждалась расширенными глазами Гюнтера Хайтауэра - или, ну, расширенным глазом - для перистого болта, торчащего из второго. Его лицо теперь навсегда застыло в недоумении, как будто его разум не мог постичь его слишком внезапную встречу со смертностью, считая себя неприкасаемым под флагом переговоров.

Парли уже был сломлен, как только он начал угрожать ее семье!

Крики были утомительными, но последние два слова выжали из нее все. Сердито вздохнув, Мирцелла развернулась и ушла, не обращая никакого внимания на ругань ричменов, обитающих в Уинтертауне. Возможно, ее дед имел на это право. Она всегда считала, что Дожди Кастамере были отвратительны в своей демонстрации пустого тщеславия, но теперь? Она могла видеть привлекательность.

Часть ее знала, что она потеряла спокойствие и что эта ошибка может повлиять на ее мужа, но честь была потрачена впустую на бесчестных, убивая любое мимолетное чувство удовлетворения. Последний указ, который ее брат разослал перед своей смертью, лишил всех Хайтауэров и Грейджоев их земель и титулов, превратив их в преступников, которых можно было убить на месте без права на помощь. Это был плохой повод прерывать переговоры, даже в ее ушах. Кейтилин ничего не сказала, но ее усталое лицо нахмурилось, прежде чем она пожала плечами и спустилась со стен.

Но как бы она ни бушевала и ни кипела, ее гнев был потушен холодной водой, когда наступил следующий день. Хайтауэр не терял времени даром - возможно, его подтолкнула к действию смерть брата. Ночь была долгой и кровавой; от заката до рассвета фанатики проверяли каждые ворота топорами и факелами, и погибло около полусотни человек - ободренные отвратительным варевом, фанатики оказались выносливыми и неутомимыми врагами. Каждая следующая ночь была такой же плохой, если не хуже, и попытки сира Родрика вырваться не были слишком успешными.

Дни текли спокойно, пока предельцы продолжали испытывать ворота, и вскоре их ждал еще более мрачный сюрприз: Хайтауэр, используя лучшие умы, которые могла предложить Цитадель, уже успел построить требушеты, а огненные шары уже летали над Винтерфеллом.

« Наверное, обернуты льняными тряпками, пропитанными смолой и маслом», - подсказал ей разум. Пустая трата ресурсов. Или так она подумала, когда поняла, что они направлены не на стены, а выше них.

Уродливое, совершенно неженственное проклятие сорвалось с ее губ, когда один из таких шаров упал в Богорощу, где было не только Сердце-дерево, но и сады. К счастью, дождь начал моросить прежде, чем огонь успел нанести серьезный ущерб.

*******

Так называемое Сердце Предела было столь же впечатляющим, как и предполагало его название. Оно воплощало в себе все, что он ненавидел в королевстве Южан.

Избыток тщеславия с множеством мраморных статуй, позолоченными узорами на воротах, розовыми и звездными надписями, переплетающимися на выбеленных зубцах. Замысловатые колоннады вымостили дорожки, ведущие к реалистичным фонтанам в различных формах, от зверей до маленьких детей, девушек и воинов, с красными рубинами, изумрудами и бирюзовыми сапфирами, сверкающими в их глазницах. Робб никогда не видел столько золота, серебра и мрамора в одном месте, даже в сокровищнице Винтерфелла. Он давно потерял счет всем окнам из цветного стекла, которые он видел сегодня, но их наверняка хватило бы, чтобы построить еще десять оранжерей в Винтерфелле.

От количества садов, заполненных зелеными цветами и золотыми розами, у Робба закружилась голова - так много плодородной земли пропадало впустую .

Но при всей своей безудержной демонстрации богатства Хайгарден все еще сидел на вершине холма с тремя стенами, каждая из которых была выше и толще предыдущей. Несмотря на отсутствие рва, это была настоящая крепость, которая могла бы загнать в тупик большую армию.

Но не Робб, когда он задумал это. Рано утром, когда их осторожность была на минимуме, они не колеблясь приветствовали группу всадников в ливреях Крейна, Веббера и Тирелла, заявляя, что у них есть срочные новости для лорда Тирелла. И как только они убили ничего не подозревающую стражу у последних ворот, остальные двое были легко открыты для остальных людей, чтобы ворваться внутрь.

Все его тело болело, суставы кричали от боли, как будто они вот-вот сломаются, и истощение просачивалось в его костный мозг, когда он маршировал через центральный двор Хайгардена, переступая через трупы воинов и рыцарей Тиреллов. Сражение после двадцати часов безумной езды было изнурительным, но Робб чувствовал себя более оцепеневшим, чем что-либо еще.

Робб думал, что он рассердится, когда Уилласа Тирелла, его тетю Джанну, его Мать Хайтауэр и Королеву Терний потащат перед ним, но он не почувствовал ничего, кроме истощения. Несколько мальчиков и девочек помладше, все розы, хотя и с меньшего куста, были приведены перед ним, но они плакали или падали в обморок при виде резни, поэтому Робб просто махнул людям, чтобы они отправили их в септу. Боги, он просто хотел поспать - еще немного, и он сможет рухнуть в настоящую перинную кровать.

Джанна Тирелл разрыдалась и попыталась броситься на труп какого-то рыцаря Фоссовея, причитая: «Джон, мой Джон!»

На мгновение Робб подумал, что она говорит о его брате, но понял, что ее мужа зовут Джон. Однако скорбные крики и стоны только заставили его голову пульсировать от боли. По его сигналу один из мужчин Старков оторвал кусок плаща ее мужа и засунул ей в рот, наконец заставив ее замолчать.

Внимание Робба привлек человек, который мог быть только Уилласом Тиреллом.

Новый лорд Хайгардена выглядел скорее ученым, чем воином, с нахмуренными бровями, хромой ногой и тростью - результат неудачного турнира в юности. Его тело было мягким, а Тирелл был одет в дублет из бархатно-зеленого цвета, усеянный золотыми розами. Но в его глазах был блеск, своего рода хитрость, которая напомнила Роббу лису.

«Лорд Старк», - его голос был мягким и почти успокаивающим; в нем не было ни гнева, ни ярости, только необузданное любопытство и капля смирения. «Простите, если гостеприимство Хайгардена невелико. Вчера вечером мы получили известие, что вы находитесь в бухте Коббл, более чем в ста милях отсюда. Мы не ждали вас до следующей недели».

Он чопорно осмотрел трупы своих людей, усеявшие двор. «Не было никакой необходимости в таком насилии. У дома Тиреллов больше нет средств сражаться дальше или желания поддерживать Ренли Баратеона, и мы бы преклонили колени, если бы вы попросили».

Грейтджон расхохотался.

«Боги, это самая большая куча дерьма, которую я когда-либо слышал в своей жизни». Его грудь все еще сотрясалась от смеха, когда он опирался на двуручный меч из драконьей стали, воткнутый в доспехи павшего рыцаря. «И мне пришлось выслушать нытье торговцев Ланниспорта и эту вдову Оукхарта».

«Ты мог бы объявить, что твой отец потерял рассудок, преклонить колено перед Ренли и просить о пощаде несколько недель назад». Торрен Лиддл презрительно фыркнул. «Но ты был жадным южным придурком, ожидавшим последнего момента, чтобы выторговать себе самые большие уступки».

«Твой отец начал эту войну, мальчик!» - проворчал Берон Дастин, весь его доспех был залит кровью с головы до ног - казалось, никакое количество убийств не могло удовлетворить его, и он продолжал искать гущу боя. «Разве этот гарцующий дурак Ренли осмелился бы короновать себя без мечей Тиреллов, копий Тарли, пик Пика, кораблей Редвинов или рыцарей Хайтауэра, всех, кто подчиняется вам? Олень носил корону, но это вы, розы, надели ее на его проклятую голову, а теперь хотите сдаться!?»

Рев Владыки Кургана наконец заставил Уилласа Тирелла вздрогнуть.

«Мы, возможно, пали низко, но у нас все еще есть некоторая власть над Простором, и мы поможем вам привести их к Миру Короля».

«Даже если бы вы предложили мне сдаться, я бы не принял этого», - медленно начал Робб. «Я не для того ехал сюда день и ночь, убивая тысячи хороших лошадей в своей безумной спешке и надев ливрею Тирелла, чтобы застать вас врасплох, чтобы вы могли попытаться смести все начатое вами горе добрыми словами, любезностями и улыбками».

Боги, он устал. Он устал от войны, он устал от сражений, и он хотел вернуться домой в Мирцеллу. Он устал от этих южан, которые улыбались и лгали ему в лицо и пытались ударить его в спину.

Безумная скачка из Chequy Water была не только изнурительной, но и напрягла его нервы и проверила его способность планировать. Перемещать армию так быстро, как он, было невозможно, но полторы тысячи опытных налетчиков? Это было выполнимо, даже если ему пришлось бы пожертвовать боевыми конями ради спешки, заставить своих дозорных и разведчиков прикрывать его продвижение и сбивать с толку всех ричменов на пути. Это было дерзко, как и рискованно, но Древние Боги решили благословить его сегодня удачей.

«Ты - благородный человек, который вернул родовой клинок дому Окхартов и пощадил их», - Уиллас кивнул Харису Окхарту рядом с Роббом, мальчик съежился в своих сапогах, словно пытаясь скрыться под всеобщим взором. «Дом Тиреллов не причинил зла Старкам из Винтерфелла...»

«Я получил интересное письмо от Совета Архимейстеров в Старом городе», - мрачно прервал его Робб, вытаскивая из-за пояса скомканный свиток. «Я поручил мейстеру Аррику, верному человеку родом из Фэрмаркета, деликатно разузнать в Старом городе о производителе миниатюрных арбалетов, которые убили лорда Болтона и пытались убить меня».

«Конечно, похоже, старый Аррик оказался не таким уж хитрым, как он думал, когда получил ответ, подписанный его другом и двадцатью тремя архимейстерами из Цитадели».

Старая карга напряглась, заставив Робба устать еще больше. Значит, серые крысы не лгали. Алери Хайтауэр, Уиллас и Джанна Тирелл выглядели более сбитыми с толку, чем кто-либо другой, в то время как он не мог прочитать старую Королеву Терний. Но Серый Ветер мог, и он чувствовал запах страха и капельку вины. Это было убийственно. Он присмотрелся к ней поближе; она была маленькой, настолько крошечной, что ее можно было бы принять за маленького ребенка, если бы не ее морщинистое лицо, сморщенные волосы и изможденная, сгорбленная фигура.

«Должно быть, это серьезное дело, раз почти каждый член Конклава должен поставить за это свои имена и честь», - заметил Виллас, на лице его отразилось любопытство.

«Действительно», согласился Робб. «Изготовленные на заказ арбалеты были далеко не так интересны - их делают в Старом городе, но они достаточно распространены, чтобы любой, у кого достаточно денег, мог купить их в изобилии. Тем не менее, они очень охотно назвали личности аколитов, которые пытались меня отравить. Возможно, они хотели дистанцироваться от неудавшихся попыток отравить верховного лорда».

"Мудрое дело, - торжественно кивнул искалеченный розовый лорд. - Никто не хотел бы, чтобы его имя было запятнано таким грязным деянием, тем более мейстеры. Кто же это был?"

Фыркнув, Робб развернул свиток и передал его своему новому оруженосцу.

«Думаю, я позволю Харису прочитать это вслух».

Мальчик, который ранее опорожнил свой желудок от ужасной стороны смерти и резни, побледнел еще больше; его пальцы дрожали, когда он принимал свиток.

«Пейт из Спрингфилда и Мерн Флауэрс из Вайнтауна вошли в Цитадель в двести девяносто первом и двести девяносто третьем году после завоевания Эйегона по рекомендации мейстера Гормона», - затем его голос дрогнул.

«Громче, мальчик», - подгонял Грейтджон, его гулкий голос заставлял сквайра съеживаться. «Настоящий воин должен иметь сильные легкие и быть услышанным издалека в бою. Если хочешь стать почти таким же хорошим, как твой отец, читай громче!»

Робб вздохнул и ободряюще кивнул своему пугливому оруженосцу.

Харис кашлянул и продолжил. «Мейстер Гормон, также известный как Гормон Тирелл при рождении, с аколитами Пейтом и опекой Мерна, оплаченной покровительством Оленны Тирелл, урожденной Оленны Редвин в Арборе в году двести двадцать восьмом после Завоевания Эйгона».

Тишина была оглушительной, когда Уиллас Тирелл моргнул. Сначала было недоверие; затем оно сменилось мрачным принятием, когда он посмотрел на старую каргу, которая небрежно ковыряла в ушах, как будто ничего важного не происходило.

«Бабушка?» Его мягкий голос стал ломким.

"Что?" Она щелкнула языком. "Полагаю, я могу это отрицать, но зачем мне это? Если бы мальчик-волк умер, то мы бы избавились от стольких неприятностей. Вы, мужчины, и ваша болтовня о чести и справедливости, ха! Как будто почетнее убить сотни тысяч, чем одного человека! Единственная причина, по которой северяне сейчас здесь, это то, что я потерпел неудачу ".

Эти слова заставили пухлую Джанну Тирелл побледнеть, а Алери Хайтауэр выглядела... возмущенной.

«Мама, как ты могла?!» Она сердито указала пальцем на старуху, но потеряла дар речи при виде невозмутимого лица Оленны.

Добрую половину минуты он стоял там, моргая в недоумении от ее дерзости. Его разум просто... не понимал динамики. Старая, бессильная карга, его пленница, так открыто признавать свои проступки, нет, хвастаться тем, как ее успех принес бы им победу, при этом уничижая всю честь дворянства без капли сожаления?

Даже северяне были наполовину ошеломлены, наполовину в ярости. Неужели она думала, что сможет найти убежище в дерзости? Что она защитит ее от его гнева?

Горячий, бурлящий комок ярости в его животе грозил взорваться, но он сделал глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться.

« Некоторые враги попытаются заставить вас совершить ошибку - будь то из-за гнева или чего-то еще. Они попытаются воспользоваться даже самой маленькой трещиной в вашей броне в надежде найти слабость, какой бы бесчестной она ни была».

Слова отца мгновенно погасили его ярость, оставив в теле лишь глубокую до костей усталость. Его измученный разум метался, пытаясь понять, чего хочет Оленна Тирелл, и тут его осенило.

Боги, он ненавидел Юг. Она делала ставку на его честь, понял он. Тщательно выстроенная репутация Дома Старков была щитом в той же степени, что и мечом, и она хотела использовать против него собственную смерть или отобрать ее. Был еще один Тирелл, которого здесь не было - сир Гарлан Доблестный, грозный рыцарь со значительным отрядом под своим именем, так что наследие Дома Тиреллов будет жить и беспокоить его, если он сделает неверный шаг.

Тогда Уиллас Тирелл, казалось, смирился, и Робб даже не мог его за это винить: молодой лорд не смог контролировать собственный дом.

«Приговор за попытку убийства лорда королевства - смерть», - медленно напомнил Робб, пока в его голове формировался план.

"Такая старая женщина, как я, не боится Незнакомца. Но у тебя нет никаких весомых доказательств, кроме какого-то клочка бумаги, написанного трусами в Старом городе, - Оленна одарила его беззубой улыбкой. - Ты можешь с чистой совестью отрубить мне голову в твоих варварских обычаях?"

Робб фыркнул. «Доброго имени двадцати трех архимейстеров достаточно для меня и должно быть достаточно для всех остальных в королевстве. Я планировал обезглавить всех мужчин Тиреллов за измену, пощадить слуг и отправить женщин к молчаливым сестрам в Атранте или Ланниспорте».

Упоминание о троне Вэнса заставило их всех побледнеть еще больше, так что они стали похожи на призраков, и это было правильно. Лорд Атранты потерял двух сыновей и брата из-за ричменов в битве у водопадов Рашинг; чем меньше будет сказано о Западных землях, тем лучше.

«Но ты пытаешься спровоцировать меня. Считай, что тебе это удалось», - мрачно улыбнулся Робб. «Я повешу каждого члена Дома Тиреллов, как обычных разбойников, обезглавлю всех твоих слуг до последнего, убью даже собак и кур. Или, может быть, я раздену вас всех догола и позволю вам босиком идти в Королевскую Гавань каяться. Но не тебя. Может быть, я отдам тебя палачу Болтона, который будет медленно сдирать с тебя кожу. Это тошнотворное искусство - сдирание кожи; неудивительно, что мои предки запретили его на Севере. С помощью соответствующих инструментов ты можешь поддерживать жизнь жертвы в течение лун в постоянной агонии. А ты? Ты останешься жив и нетронутый, чтобы наблюдать, как каждая последняя душа, носящая имя Тирелл, умирает, пока я не выслежу твоего внука Гарлана и не отправлю его в Семь Преисподних».

«Хорошо», - плюнул Дастин на один из многочисленных трупов. «Это не больше, чем заслуживают эти негодяи. Милосердие тратится на бесчестных псов вроде них...»

«Хватит ли у тебя смелости сделать это?» - спокойно спросила Оленна. «Такие темные дела омрачат тебя и твоих детей навсегда, мальчик. Старый Лев должен знать, как его наследие страха почти уничтожило его Дом. Робб Старк Жестокий, многие назовут тебя и того хуже. Такие акты бессмысленной жестокости заставят любой Дом дважды подумать, прежде чем сдаться тебе. Это только подпитает Молодую Воинствующую Веру здесь, в Просторе. Возможно, ты сможешь убить десять тысяч человек, но как насчет сотен тысяч или даже больше?»

Боги, старушка любила звук собственного голоса. Голова Робба начала болеть, когда она продолжила говорить.

«Кроме того, вам нужно, чтобы мы усмирили остальных сварливых знаменосцев. Если мы осудим Ренли и Хайтауэра, ваша работа станет намного легче. Вам нужно , чтобы мы вам помогли. Лорды Простора могут быть истощены войной, но не все замки так быстро поддадутся вашей уловке. Мы знаем их слабости и как заставить их...»

«Мама, остановись», - умоляла Алери, слезы текли по ее щекам. «Хватит этой упрямой гордыни, пожалуйста!»

«Я не помню, чтобы я тебя рожала...»

«Уолтон», - позвал Робб, и капитан Болтона отдал честь, послушно ударив кулаком по забрызганному кровью нагруднику, заставив женщину замолчать. «Приведите мне Визгуна; сейчас мы увидим, как он работает лично».

Боги, он устал от того, что его подталкивают и испытывают. Он устал от того, что его дразнят и считают бесхребетным недоумком. Почему они считают честь слабостью, когда он не должен им никаких любезностей или милосердия?

Уолтон поспешил за палачом, а Робб мрачно улыбнулся, глядя на бледное лицо Тиреллов: «Его мать прозвала его Ломом. Они называют его Визгуном не потому, что его жертвы вопят от боли, хотя, уверяю вас, это так, а потому, что он визжит от радости, наблюдая, как они корчатся в агонии в течение нескольких дней. Это не самое приятное зрелище - и не самый приятный звук, как вы скоро узнаете».

«По правде говоря, я всегда чувствовал себя неловко, прибегая к услугам опытного палача», - признался он. «Но враги дома Старков решили спрятаться в тени или заняться сыновьями и дочерьми Севера, как этот трусливый Хайтауэр, не оставив мне выбора, кроме как ответить тем же, чтобы они не подумали, что такое гнусное поведение останется безнаказанным».

Тиреллы замерли, когда Уолтон вернулся с Визгуном, невзрачным человеком, который не выглядел бы неуместно в таверне или у уличного торговца. За исключением его коричневой кожаной туники, покрытой ремнями и лямками, перекинутыми через талию и плечи, усеянной сумками, полными ножей, плоскогубцев и других инструментов, которые даже Робб не смог опознать.

«Вы звали меня, милорд Старк?»

«Да, у меня есть для тебя работа». Взгляд Робба упал на больше не высокомерное лицо Оленны Тирелл. Королева Шипов была бесстрастна, словно пыталась разоблачить его блеф, но он чувствовал ужас в ее сердце. Робб уставился на остальных Тиреллов, его взгляд остановился на женщине из Хайтауэр, чье лицо исказилось от ужаса, пока ее сын не заковылял, защищая свою мать.

«Лорд Робб, пожалуйста...»

«Она подойдет». Взгляд Робба уже прошел мимо них и остановился на рыдающей фигуре Дженны Тирелл, державшей на руках своего убитого мужа Фоссовея.

Спокойное лицо Визгуна исказилось в ухмылке экстаза, когда он проследил за своей рукой: «Как пожелаете, милорд».

Уолтер быстро двинулся и оттащил рыдающую женщину, даже когда Уиллас Тирелл попытался возразить, но Дастин ударил его в живот и заставил встать на колени. Робб не сводил глаз только с упрямой Оленны Тирелл, на лице которой проступила легкая трещина. Он видел разлад в семье; ее нисколько не волновала жена ее покойного сына. Однако ее собственная дочь...

«НЕТ, МАМА, ПОЖАЛУЙСТА...»

Удар в лицо заставил недавно овдовевшую женщину замолчать, прежде чем во двор принесли стол, и через минуту она была раздета догола, ее пышное тело было выставлено напоказ, хотя никто из его людей не ухмыльнулся. Несмотря на то, что он был калекой, Уиллас Тирелл попытался спасти свою тетю, но люди Дастина удержали его. Все северяне были неподвижны, как статуи, поскольку Визгун оправдал свое имя - изогнутый нож, бычий нож, был в его руке, когда он нежно держал ее за шею, почти как ласка любовника, прежде чем провести лезвием вниз к ней -

«Довольно...» - Оленна Тирелл затряслась, рухнув на колени и опустив голову. «Пощади! Пощади!»

Робб посмотрел на солнечное небо и дал знак стражникам Старков утащить рыдающую Дженну Тирелл, накрыв ее окровавленным плащом ее павшего мужа, к большому разочарованию Визгуна.

«Значит, ты признаешь это?»

«Вы держите нас за горло, и я никогда этого не отрицал!»

Так что гордость не завела старую каргу так далеко, и она действительно заботилась о своей крови.

«Я хочу, чтобы это было написано чернилами». Робб устало провел рукой по влажным волосам. В Хайгардене было жарче, чем в Крейкхолле и Ланниспорте. «Остальные из твоего выводка подпишут это, вместе с мейстерами, которых я привел, и лордами Севера, и я отправлю это от Стены к Звездопаду и Арбору, чтобы все королевство увидело двуличие хваленых Золотых Роз Хайгардена».

Морщинистое лицо Оленны сморщилось, словно она учуяла что-то неприятное.

«Это навсегда запятнает имя дома Тиреллов», - дрожащий голос Вилласа Тирелла был полон боли.

Робб вздохнул.

«Смогла бы твоя бабушка когда-нибудь сделать то, что она сделала, без власти твоего Дома? Разве ты не нашёл бы убежища и радости в её успехе, откуда он пришёл? Разве твой собственный брат Гарлан не отрёкся от Роуэнов как от предательских собак, недостойных титулов, которые они носили за оскорбление одного человека?»

Ни один из Тиреллов не встретил его взгляда. Лорд Хайгардена показался ему добросердечным человеком, возможно, даже благородным. Однако, как он хотел насладиться победой, так же он должен был терпеть унижения поражения. Уиллас Тирелл ни разу не просил о пощаде; он знал последствия поражения, и Робб обнаружил, что испытывает сдержанное чувство уважения к увечному человеку.

«Честные не боятся правды, но вот твоя бабушка попыталась обмануть меня, когда ее поймали». Его слова стали гуще от мрачного веселья. «Разве не сказано в твоей Семиконечной Звезде, что праведникам нечего бояться демонов Семи Преисподних? Ты постелил себе постель, и теперь тебе придется в нее лечь».

«Я сделаю это», - сказала Оленна, ее маленькая фигура обмякла от поражения. «Я напишу признание, и я даже покончу с собой после этого. Только... избавь мою дочь от таких унижений».

Сир Вендель Мандерли фыркнул. «Чистая смерть - это больше, чем заслуживает твоя жалкая участь, не говоря уже о каком-либо милосердии или достоинстве».

«Вы должны быть благодарны, что лорд Старк просто не убил вас и ваших, пока этот цветочный замок разграблен!» Рисвелл щелкнул языком, его тон был полон разочарования. «Никто не моргнет глазом и не обвинит его за это».

Тиреллы еще больше сжались, когда лорды Севера громко закричали в знак согласия.

Робб наконец-то получил то, что хотел, но не почувствовал себя лучше от этого. Боги, он ненавидел Юг, но, по крайней мере, он мог наконец-то получить горячую ванну и пуховую кровать. Ничего не говоря, он покинул двор, позволив глупым розам дрожать от страха, вызванного скорее горем, чем чем-либо другим.

******

Я до сих пор помню те темные дни. Лекарство Эброуза распространилось по всему миру за несколько лун, и многие относились к нему с недоверием, потому что шарлатаны искали выгоду в несчастье.

Поскольку чума заставляла торговцев остерегаться заходить во многие порты, в последнее время сообщения из Закатных земель стали приходить реже. Хаос в Браавосе не помог, так как трое из новых кандидатов в морские лорды умерли в течение двух недель: двое от чумы, а последний на дуэли, пытаясь обеспечить услуги целителя для своей жены, которая подхватила чуму.

Погода тоже ухудшилась. Страшный шторм бушевал в Узком море более луны, разделяя Вестерос и Эссос стеной ярости, ветра, воды и грома. На один день он стих до моросящего дождя, но никто не осмеливался рисковать, так как занавес темных облаков наверху оставался. И это было правильно, потому что на следующий день возобновились бушующие ветры, гром и молнии.

Мирийский Конклав и печально известные работорговцы Мира погибли, но бывшие рабы и бойцы ям не знали, что делать со своей новообретенной свободой. По воле слова лорда Старка Мир был передан им, но город находился в отчаянном положении. С внешними стенами, разрушенными в трех перекрестках, они были открыты для атак наемников или кхаласаров с материка. Вестероси также не собирались оставаться вечно, чтобы защищать их.

Удивительно, но после полумесяца яростных споров, криков, дуэлей, драк и несчастий Робар Ройс был провозглашен лордом-губернатором Мира - не наследственный титул - и город Мир присягнул на верность Эддарду Старку из Винтерфелла как «Доминион Мира». Верность была просто формальностью без каких-либо условий, но все бывшие рабы были впечатлены северянами и хотели продолжить союз и сотрудничество в будущем. После долгих колебаний Эддард Старк, который оставался в городе только потому, что Узкое море было слишком штормовым, чтобы его пересечь, принял предложение. Хотя, я подозреваю, что предложение помощи в войне за Железный трон сделало сделку более гладкой, чем она должна была быть.

« Кровавый Клинок показал нам доблесть, честь и уважение», - громко провозгласил Белио из Черного Клинка, чтобы все услышали. «Мы можем доверять ему и роду Старков».

Слухи медленно доносились с другой стороны Узкого моря.

Черная смерть пришла в Белую Гавань, хотя северный город не сильно пострадал. Некоторые предполагали, что это могло быть из-за малочисленности населения - чума едва ли распространялась по деревням и небольшим городам, и северяне, казалось, не умирали так много, как все остальные. Но они все равно умирали; Многоликий Бог получил свое, и даже беременная жена Джоффри была поражена. Однако вдовствующая королева Серсея Ланнистер была изолирована в течение многих лун, вдали от двора в Белом Замке, и избежала объятий смерти.

Не было никаких вестей о Белом Охотнике после его прохода через Стену, но молчание Железных Людей было столь же красноречивым. Ни вороны, ни торговцы, ни путешественники не проходили через пустынное западное побережье Севера, и только боги знали, что там происходило. Однако, когда племянник Бенджена Старка привел одичалых через Стену, Командиры Айсмарка, Глубокого Озера, Серой Стражи, Стоундора и Факелов восстали против Лорда-Командующего, назвав его клятвопреступником за участие в войнах Семи Королевств.

Марон Флауэрс даже пытался убить Бенджена Старка, но был остановлен Пылающей Рукой, которая прыгнула перед его стрелой, спасая Лорда-Командующего. Говорили, что дерзкий убийца был разорван на части черным лютоволком Старка несколько ударов сердца спустя. Братья по клятве обратили клинки друг против друга, и кровь начала проливаться в большем количестве, чем против Других или одичалых.

Командиры Джарман Баклер из Хоарфрост-Хилл, Коттер Пайк из Восточного Дозора, Джафер Флауэрс из Длинного Кургана и Денис Маллистер из Башни Теней первыми поддержали Лорда-Командующего и выступили против мятежников. Орден Черного Пламени встал на сторону Бенджена Старка, особенно после того, как сир Эдмун Йельшир убил красного священника в Айсмарке за то, что тот был язычником.

Падение Хайгардена удивило многих; Сердце Предела не сдавалось нападавшим на протяжении тысячелетий и было восстановлено сильнее, чем когда-либо. Но Робб Старк снова совершил невозможное, в том, что позже оказалось поездкой на расстояние более ста миль менее чем за день, скрытой опытными разведчиками и многочисленными диверсиями.

Каждый мужчина, носивший имя Тирелл, и все их бастарды были обезглавлены рукой Робба Старка. Женщин отправили к молчаливым сестрам в Ланниспорте, но слуг и выжившую мелкую знать пощадили. Не раньше, чем Молодой Волк разослал позорное признание Оленны Тирелл и копию отчета Конклава во все уголки королевства, уничтожив всякое сочувствие и сохранившиеся чувства в пользу Золотой Розы Хайгардена.

В то же время Робб Старк осудил Эйгона Таргариена как лжеца, обманщика и лицемера за то, что тот осмелился очернить доброе имя своей тети Лианны. Тем временем слухи о женитьбе Эйгона на Арианне Мартелл начали распространяться.

Однако Предел был далек от умиротворения, некоторые лорды провозгласили себя сторонниками Эйгона, а другие - Бейлора. Многие из простого народа начали вооружаться любым оружием, которое они могли достать, - будь то из страха перед мародерствующими северянами, желания присоединиться к Воинствующей вере или восстать против своих лордов в необдуманном убеждении объявить себя Свободным Народом, вызывая еще больший хаос.

Королевская Гавань оставалась кладбищем, населенным трупами и призраками, а не людьми, Железный Трон пустовал, а Лорд Талли больше не осмеливался ринуться в Штормовые Земли и столкнуться с Лордами Марчеров или самопровозглашенным «сыном Лианны Старк». Вместо этого он оставил Лорда Бракена с десятью тысячами человек осаждать Тамблтон, пока он брал остальные силы, чтобы отомстить за дядю и сокрушить Голденгроув, поскольку следующий Лорд Рябины по глупости объявил себя сторонником Эйгона, несмотря на то, что находился так близко к Речным Землям.

Ренли отступил в Штормовой Предел, как побитая собака, имея под своим командованием едва ли две тысячи человек после Черной чумы, дезертирства, предательства и некомпетентности.

Бейелор Хайтауэр показал себя умелым командиром, используя, казалось бы, бесконечные орды фанатиков в своей армии, и осада Винтерфелла превратилась в жестокую бойню с обеих сторон. Фанатикам не только обещали еду, землю и женщин за каждого убитого врага, но и Верховный септон громко провозгласил, что все, кто погибнет, сражаясь во имя Семерых, будут вознаграждены сорока девятью девственницами, как только их души вознесутся в загробную жизнь. Вопиющее нарушение Мирцеллой Баратеон переговоров и смерть сира Гунтора Хайтауэра только привели ричменов в еще большее безумие.

Септон Розы в Барроутоне и его отряд Наиболее Набожных выступили с проклятием и порицанием Дома Старков, назвав их заклятыми врагами Семерых.

Перед каждой стычкой или нападением зелоты пили «Благословение воина». Эта отвратительная субстанция притупляла их чувствительность к боли и давала «небывалую храбрость», превращая неорганизованную толпу зелотов в бесстрашную угрозу.

Но Винтерфелл был неприступной крепостью, и одной лишь численности и храбрости, порожденной пьянством, было недостаточно, чтобы ее взять.

Битва у Рва стала еще более ожесточенной; пожилой лорд Мандерли погиб в бою, сильно уступая по численности, это говорило о его компетентности в том, как долго он держал армию фанатиков на расстоянии, но его силы все равно были разгромлены. Несмотря на преследование жителей Краннога, самая северная башня Рва пала перед лордом Гриммом, и, по всем данным, казалось, что Бейлор Хайтауэр возьмет под контроль вход на Север.

Однако громыхающие копыта с дамбы, ведущей в Речные земли, возвестили о том, что впервые в истории армия южан прошла через Перешеек не для вторжения, а для помощи Северу. Титос Блэквуд и Речные люди прибыли в самый последний момент, чтобы отбить еще одну атаку на среднюю башню. Лорд Воронов показал себя искусным наездником, расставив своих людей в узкий клин, чтобы прорваться через Ров в атаке, которая прорвала атакующих, боевые копья рыцарства Речных земель пронзили лордов Серри и Хьюитта. Подкрепление было настолько неожиданным, что оборванная и неорганизованная армия фанатиков, понесшая неисчислимые потери от рук Мандерли и упорного сопротивления жителей Краннога, была почти разгромлена в одной атаке.

Но даже когда их отбили, у ричменов все еще оставалось значительное количество, более десяти тысяч человек, подавляющее большинство из которых были бывшими бродягами и фанатиками, в то время как у Титоса Блэквуда было всего четыре тысячи измученных путешествием людей, а Моат Кейлин был окружен болотами с трех сторон, что не позволяло ему развернуться для решительной всеобъемлющей атаки. Речные жители, уже изнуренные дорогой, в конце концов устали и были вынуждены прекратить преследование фанатиков, разбегавшихся во всех направлениях, когда наступила ночь, что позволило лордам Честеру и Гримму собрать разбитые войска...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».