Волны крови
«Итак, мой последний сын мертв», - заметил Бейлон, его бесстрастное лицо потемнело, когда он выслушал хныкающее объяснение Мелдреда Мерлина. «И вы бежали с поля боя, несмотря на численное превосходство ».
«У них была армия волков и великанов, чудовищ, которые были сплошь зубастыми и покрытыми мехом», - захныкал Мелдред, опустив голову до самой земли. Виктарион никогда не считал лорда Мерлина великим воином, но и трусом его не считал. Обычно хвастливый человек превратился в дрожащее месиво, постоянно оглядываясь через плечо. «Андрик Неулыбчивый погиб в холмах, а Дагмер Клетджо был превращен в игольницу стрелами каким-то старым горцем из Крепости Стоунгейт. Принц Теон ло-потерял голову в поединке с этим мерзавцем Старком в считанные секунды, и-и я подумал, что нам нужно сообщить тебе об этом новом враге, мой к-король».
"И теперь я проинформирован", - сурово произнес его королевский брат. "Но Мелдред, я послал тебя служить рядом с моим сыном. Когда он погиб, ты должен был умереть рядом с ним в битве, пытаясь забрать его кости. Любой из твоих доверенных стражей или капитанов мог быть отправлен, чтобы доставить мне столь важные новости".
"М-Мерси-"
Виктарион фыркнул. «Утонувший Бог не любит трусов; слабые и трусливые никогда не будут пировать в его водных чертогах».
«Ты говоришь мудро, брат». В темных глазах Бейлона не было жалости. Он встал, бросился вперед и схватил Мелдреда за спутанные волосы. «Но я милосердный человек. Я позволю Утонувшему Богу дать тебе шанс на искупление».
Хнычущего упитанного лорда оттащили на пляж, а личная стража короля Соли и Камня, Золотые Кракены, лучшие воины Железных островов, которых мог предложить лично выбранный самим Бейлоном, оттащили людей лорда Мерлина вслед за их сеньором. Грабители Железного флота и остальные капитаны, служившие Бейлону, с удивленным одобрением наблюдали за этим с пирсов и доков, которые приказал построить его брат.
Тогда Мелдред Мерлин нашел в себе силы, пинался и кричал, но все было напрасно, потому что хватка его брата была крепче железа. Он быстро замолчал, когда Бейлон сунул его голову в темные волны. Его людей постигла та же участь. Через несколько минут его брат отпустил, позволив безжизненному телу плыть по волнам, и многие другие последовали за ним, увлекаемые бурными волнами.
«Утонувший Бог не любит трусов и дезертиров», - разнесся по пляжу рев Бейлона, его слова достигли тысяч наблюдавших за ним Железных людей. «И Дом Грейджоев тоже. Когда мы когда-либо уклонялись от драки?»
«Никогда!» - взревел Виктарион, поднимая топор в воздух.
Мечи, топоры и копья были обнажены, и они вторили ему, стуча по щитам.
"Никогда!"
"Никогда!"
«ГРЕЙДЖОЙ!»
"Драться!"
В то время как Бейлон выглядел равнодушным к смерти своего последнего сына, Виктарион знал, что его брат скорбит по-своему. Но со смертью его последнего племянника линия наследования Железных островов была под вопросом. Бейлон не хотел брать больше соляных жен и рожать больше сыновей, а Аланнис давно уже вышла из детородного возраста, что означало, что следующим в очереди будет Эурон. Одна только мысль об этом разозлила Виктариона, вспомнившего о смерти своей жены. Если бы убийство родственников не было грехом, то это был бы его старший брат, мертвый со свернутой шеей, а не Элейн, которая лежала с ним.
Часть Виктариона задавалась вопросом, жив ли еще Эурон. В последний раз, когда пришло известие о Вороньем Глазе, он плыл вокруг далекого востока в Тень. Эурон был безумен, но даже безумные не выживали долго в Асшае, это было известно. Виктарион не ожидал увидеть своего жестокого дурака-брата и его насмешливую улыбку когда-либо снова.
Но даже если бы он это сделал, он не колеблясь оскорбил бы богов, если бы поднял руку на Алину. Его пылкая возлюбленная уже была беременна, и впервые в жизни Виктарион почувствовал... страх. Нет, не страх, ибо истинный воин не знает страха, но, возможно, беспокойство за ее безопасность и безопасность своего нерожденного ребенка.
На следующий день Бейлон послал Ральфа Кеннинга в сопровождении двух десятков человек, половина из которых были из его личной гвардии, чтобы любой ценой вызволить Ашу с площади Торрхена.
«Некоторые лорды и капитаны мной недовольны», - усмехнулся Бейлон, когда два брата собрались вместе, чтобы разговеться. «Они не осмеливаются говорить открыто, но шепчутся. А шепчутся, что мы теряем слишком много людей, пытаясь играть в гренландцев и захватывать замки. Они даже готовятся напасть на Редвин и вернуться на Железные острова на предстоящую зиму».
Стол ломился от обильных блюд, оленина, зажаренная до темно-золотистого оттенка, приправленная специями, взятыми из замка Мормонта, и травами, собранными в Вольфсвуде. Также были отборные дары северных рек, такие как блестящий лосось размером с предплечье человека, серебристая чешуя которого блестела от жира, который был приготовлен в глиняной печи ровно настолько, чтобы его мясо расслаивалось от прикосновения ножа.
«Аша теперь Редвин», - напомнил Виктарион, пропуская блюда из репы, лука-порея и капусты и беря щедрую порцию мяса, как и положено воину. «Поженились и легли в постель».
«Пока», - холодно улыбнулся его брат. «Какое дело Железным людям до каменных статуй Гренландцев и их слабых богов? Даже Аэрон скажет вам, что такой шаткий союз можно разрушить так же легко, как и создать».
«Итак, теперь Аша будет твоей наследницей?» Часть Виктариона не одобряла эту идею, ведь женщины не должны были руководить - или сражаться. Аша была свирепой и способной, но было много других мужчин, которые были свирепее в бою и более способны командовать, чем она. Но слово его брата было законом.
«Я не собираюсь умирать в ближайшее время», - был каменный ответ, прежде чем лицо его брата треснуло. «Но я хочу вернуть своего последнего ребенка!»
«Как ты и должен, брат», - согласился Виктарион; у него самого не было детей, о которых он знал, по крайней мере, законнорожденных, но он сочувствовал тяжелому положению брата - он потерял всех своих детей, кроме одного. Затем его мысли вернулись к его жене-соленице и их нерожденному ребенку, и Виктарион почувствовал еще больше сочувствия к брату. «Но, может быть... может быть, нам следует подумать о том, чтобы вернуться на Железные острова после того, как Аша будет возвращена? Дни становятся короче, и приближается зима. Северный ветер становится холоднее с каждым днем, холод пронизывает слои меха, шерсти и кожи, и скоро последует снег. Оставьте несколько закаленных людей для гарнизона на острове Медведь, мысе Морского Дракона и Флинтс Фальц, и мы сможем вернуться снова весной, когда Хайтауэр и волки истощат друг друга».
"Ты говоришь правду, но мои люди не видят этого таким образом," руки Бейлона сжались в кулаки. "Ублюдок Старк идет всего с четырьмя тысячами человек, и Железные люди падут духом, если мы сбежим от врага, которого превосходим вдвое. Я навсегда останусь трусом, который сбежал от врага, вдвое превосходящего меня по численности. Хуже того, это даст Винтерфеллу время перегруппироваться и разобраться с Хайтауэром. Нет, нам нужно разобраться с Волками сейчас, и сейчас самое время выманить этого трусливого Гловера из его стен".
Он осушил свой рог, полный «Арбур Голд» - последнего дара Цветочного Короля, и его лицо исказилось от ярости.
«Кроме того, как я могу уйти, столкнувшись с двумя людьми, которых я больше всего хочу убить? Гэлбарт Гловер прячется за своими стенами после того, как убил моего Марона, а этот Джон Сноу расхаживает по своим лесам и холмам после того, как убил Теона? Каким отцом я буду, если подверну хвост и убегу? Могу ли я вообще называть себя королем, когда убийцы обоих моих сыновей бродят вокруг, наслаждаясь жизнью прямо у меня под носом?!»
Конечно, его брат говорил с непревзойденной мудростью.
«Но захочет ли ублюдок Старка сразиться с нами, будучи в таком меньшинстве?»
«Возможно, он придет, а может, и нет. В любом случае, у него нет выбора, кроме как прийти или рискнуть получить кинжал в спину, если он по глупости первым пойдет за Хайтауэром. Он придет, и это все, что имеет значение».
Виктарион не был ни умным, ни хитрым человеком. Книги, числа и арифметика кружили ему голову с самого детства, и он никогда не утруждал себя такими вещами. Но у него был талант к мореплаванию и насилию. Даже когда он был всего лишь семилетним мальчиком, он знал, что в простой форме топора или меча грабителя, инструментов, созданных исключительно для того, чтобы пожинать жизни, есть что-то прекрасное. Он боролся со словами и туманными вещами, такими как политика и торговля, но его ум был острым лезвием, когда дело касалось личного боя и войны.
Как он и предсказывал, мерзавец Старк не спешил нападать на них.
Он начал атаковать их отряды фуражиров по всему берегу и в глубине волчьего леса. Каждый раз, когда Виктарион выходил, чтобы разобраться с ними в большем количестве или установить ловушку, они растворялись в обширном лесу, как будто их никогда там и не было. Вход в лесную зону стал еще более опасным, поскольку казалось, что даже у деревьев есть глаза, и они могут обрушивать сверху стрелы. Виктарион ненавидел это.
Хуже всего были волки, которые выли каждую ночь, не давая Виктариону и многим другим даже сомкнуть глаз. Ситуация стала опасной, и он отправил Алину с одним из своих кораблей обратно в безопасный Пайк.
«Как будто проклятые звери в сговоре с этим волчьим ублюдком», - говорили некоторые, и Виктарион даже соглашался с этим, чем дольше длились вой.
Глаза многих людей были налиты кровью от недостатка сна, и если так будет продолжаться, они будут слишком уставшими, чтобы сражаться, если начнется битва. Еда не была проблемой, даже если они не могли зайти глубже в волчий лес, чтобы поохотиться. Был построен деревянный скелет порта, но этого было достаточно, чтобы начать все сначала; множество рыбацких лодок прибывало каждый день со своей добычей. Северяне не осмеливались выходить на открытое пространство около доков, предпочитая оставаться в безопасности лесов и холмов. Но длинные бессонные ночи и непрекращающаяся какофония воплей обернулись для них гибелью.
Но решение в конце концов было найдено. Тяжелые шапки, подбитые слоями льна и меха изнутри, закрывали уши и могли быть туго завязаны веревками на ночь, чтобы запечатать большую часть звука, или маленькие деревянные щепки размером с мизинец, подбитые хлопком, затыкали уши, чтобы уменьшить шум. Но был и недостаток.
Он заглушал все звуки, и поэтому люди не спешили откликаться на призыв к оружию, когда начались мощные ночные атаки.
Северянам не потребовалось много времени, чтобы начать агрессивно атаковать ночью. И снова, как надоедливые мухи, они жалили, убивая нескольких часовых или даже забираясь глубже к краям лагеря и поджигая несколько палаток. Тем не менее, десятки Железных людей погибали каждую ночь, потому что большинство мужчин спали слишком крепко и не могли слышать многого, так как их слух был плотно закрыт, чтобы не слышать воя волков. Многие Железные люди потягивали мед и вино, чтобы согреться ночью, слишком напрягая свой разум, чтобы быстро подняться и сражаться в темноте.
Бейлон приказал людям построить третий частокол, используя все бревна, которые они заготовили с начала осады. Не помогло и то, что рабы восстали, многие из них бежали в сторону волчьего леса, исчезая в лесной полосе, и Бейлон приказал высечь тех, кто не смог сбежать, и отправить на Медвежий остров работать в шахтах и на лесопилках. Увы, это означало, что Железным людям пришлось рыть больше канав, вбивать колья и выполнять другую черную работу, чтобы занять себя, если не больше. Многие ворчали о том, что им придется заниматься « рабской работой », но следовали приказам.
Ночные атаки уменьшились, но те, что продолжались, все еще были досадной неприятностью. Трижды Виктарион выходил с двумя тысячами человек, чтобы попытаться заманить Джона Сноу в бой, но его встречали только лесники, которые преследовали его и пытались заманить его дальше в лес.
Затем появились гиганты - огромные звери, вдвое выше Виктариона, все в меху и зубах, швыряющие огромные куски камня и деревянные пни в частокол, словно мобильные мангонели. Мало-помалу частокол ломался или выбивался из холодной земли, и многие люди были раздавлены насмерть падающими снарядами или, что еще хуже, пронзены летящими осколками.
Разведчики, плывшие вдоль побережья, принесли новости о настоящих горах черепов, наваленных на берега, увенчанных знаменем Грейджоя или Драмма, водруженным на копье. Жестокое, дикое предупреждение, которое мог понять даже самый большой дурак. Многие из Железных людей проигнорировали эту историю, но Виктарион видел, что их мужество начало колебаться.
«Если так пойдет и дальше, мерзавец Старк мало-помалу сотрет нас в пыль», - заметил его брат, его темные глаза кипели от гнева. «Горцы и лесные жители приходят и уходят, как морской бриз в ночи. Я не ожидал такой хитрости от потомства Тихого Волка, но я должен был знать, что волки - хитрые существа по своей природе. Сколько людей мы уже потеряли?»
«Более четырехсот, и еще больше раненых», - проворчал Виктарион. «Капитаны недовольны, проклинают трусливых северян наравне с нами».
«У меня есть план, который навсегда выманит мерзавца Старка», - заметил Бейлон. «Я отправлю раненых на мыс Си-Дрэгон и остров Медвежий. Треть воинов уйдет».
Железный Капитан почесал голову.
«Оставив нам...» - он подсчитал на пальцах, - «менее шести тысяч? Но не сделает ли это нашу позицию уязвимой?»
«Достаточно, чтобы спровоцировать прямую атаку, хотя на самом деле многие капитаны будут плавать в близлежащих водах, готовые нанести удар сзади». Улыбка Бейлона стала злобной. «О, это будет кроваво, в этом нет никакой ошибки - но ни один Железный человек никогда не боялся хорошей битвы. Я устал от этой игры в кошки-мышки. В конце концов, мы не сможем победить гренландцев в их собственных играх, и я знаю, как Сноу заманил Теона на смерть. У меня есть для тебя задание, брат».
"Что-либо."
Лицо Бейлона стало серьезным, и он положил руку в перчатке на плечо Виктариона.
«Сначала», - его голос был понижен до шепота, настолько тихого, что Железному Капитану пришлось наклониться и напрячь уши, чтобы услышать. «Мы отправим гонца в Уивер, Волмарк и Винч из Си-Дрэгон-Пойнт; у них более тысячи свежих воинов и столько же людей, исцелившихся после предыдущих сражений. Я хочу, чтобы половина гарнизона с Медвежьего острова была переведена сюда, что составит более одиннадцати тысяч».
«Это все, что Железные острова могут предложить, не считая скудных гарнизонов на родине», - проворчал Викатрион.
«Удача сопутствует смелым, брат! Лучше разбить Гловера навсегда, чем рисковать нерешительной битвой. Время имеет значение. Вот что ты сделаешь...»
*******
День стал облачным, и с севера дул холодный ветер. Это был знакомый холод, хотя и не такой, какой приносили с собой Холодные. «Скоро пойдет снег», - размышляла она, - « возможно, в течение лунного цикла ».
Здесь, на Юге, сражения велись по-другому. Коленопреклоненные, горцы и грабители - все использовали засады и набеги, но их набеги были гораздо более разрушительными, чем все, что она могла себе представить. И те ужасные стычки, где тысячи людей выстраивались рядом друг с другом и сталкивались в смертельной игре толкания и подталкивания, делали личные навыки и героизм скудными. И погоня, как только одна из линий прорывалась, была ужасной и кровавой - в масштабах, которые она никогда раньше не видела.
Одно дело - убивать бесконечную волну шаркающих тварей, многие из которых были зверями, детьми, седобородыми и старухами, но видеть, как тысячи живых, дышащих людей падают в течение нескольких часов, было леденящим. После той битвы, когда был убит Принц Кальмаров, а Джон сложил гору черепов в зловещий памятник своей победе, никто больше не считал коленопреклоненных и южан слабыми или мягкими. Ее муж тоже был тем, кто отрубил много голов, не уклоняясь от кровавой работы.
Теперь она увидела другую сторону войны. Из волчьего леса вышло еще больше коленопреклоненных, чтобы присоединиться к Джону, лесные кланы, как их называли северяне. Боле и Форрестер, Бранч и Вудс, все лучники и топорщики, крепкие, с косматыми бородами, защищающими от холода, и не боящиеся никакой битвы.
Джон медленно и осторожно уничтожал врага, но никогда не сталкивался с ним лицом к лицу, как это бывает при охоте на стадо диких мамонтов.
Однако так называемые грабители построили двойную стену вокруг нового замка коленопреклоненного, в форме двойного кольца из дерева и рвов, защищая как от атак изнутри, так и извне. По-видимому, раньше был еще один с таким же названием, но глубже в лесу, а не с видом на берег с холма. Этот новый замок был надеждой вождя Гловера построить большой пирс или что-то в этом роде, как будто он не мог построить его раньше. Джон объяснил ей, что старый замок слишком далеко, чтобы защитить такой пирс, но для Вэл это не имело смысла, почему кто-то хочет построить дом на замерзшем заливе вместо богатых и теплых лесов.
«Железные люди наконец-то вырвались из своего лагеря и штурмуют Дипвуд Мотт», - заметила Олениха, ее большие, пятнистые уши дергались, словно она пыталась услышать битву издалека. Даже сейчас застенчивая певица чувствовала себя неловко под взглядами всех членов клана и вождей, съеживаясь в своем плаще из золотых листьев и пытаясь спрятаться за мохнатым хвостом Призрака. Что было не так уж и сложно, учитывая, что его хвост был такого же размера, как и все ее тело.
«Мы должны ударить сейчас!» - проревел Озрик Вулл, уже натягивая тетиву на свой чардревовой длинный лук. Его доспехи были легкими, со слоями закаленного льна и кожи, с нашитыми сверху чешуйками. Вал сказал, что у древнего седобородого не хватит выносливости, чтобы долго носить кольчугу. «Раздави проклятых грабителей навсегда и сбрось их обратно в море!»
«Успокойся, дядя», - уговаривал его дюжий Эдвин, его руки размером с окорока едва сдерживали нетерпеливого седобородого. «Все не так просто».
«Это ловушка», - холодно заметил Джон. «Нападение после отправки трех тысяч человек в море означает, что Грейджой хочет втянуть нас в генеральное сражение. Он попытается высадить второй отряд, чтобы обойти нас с фланга. Держу пари, что его нападение на Дипвуд-Мотт - это просто проверка и подстрекательство Гловера. Он послал лестницы и тараны?»
«Нет», - пробормотала Дир, пытаясь отбиться от одного из лютоволков, пытавшегося лизнуть ее лицо. Но ее руки были маленькими, а лютоволк - большим. «Они только что покинули свои деревянные стены и используют самодельные деревянные мосты, чтобы отправить людей через ров, чтобы попытаться взломать ворота со щитами и топорами».
Дункан сплюнул. «Если бы у нас были тяжелые копейщики, мы бы давно их раздавили».
«У нас двести всадников», - фыркнул Сигорн. «Твой разум размяк?»
«Да, и только пятьдесят из них - копейщики на боевых конях; остальные - конные пехотинцы на вьючных животных». Вмешался Джон. «Чтобы стать настоящей кавалерией, и животным, и людям нужно время и тренировка. К тому же, копейщики не могут прорваться сквозь частокол».
«И что мы будем делать?» Старый Берли был явно недоволен, но Вал никогда не видел, чтобы старый коленопреклоненный вождь улыбался. «Подождать их и снова нанести удар ночью, пока не наступит зима?»
"Нет", - улыбнулся Джон. "Мы не можем позволить себе задерживаться здесь вечно. Даже если Грейджой планирует, чтобы три или четыре тысячи грабителей ударили нам в спину, потребуется время, чтобы лодки причалили к берегу, а люди высадились и выстроились в линию. Они устанут от гребли, и мы увидим, как они приближаются. Бейлон Грейджой не может знать, что мы видим его движения и слышим большую часть его планов. Время от атаки до их прибытия также должно быть мастерски рассчитано. Если они ударят до того, как мы ввяжемся, мы сможем отступить, а если они придут слишком поздно, они не ударят нам в спину, а встретятся с нами в одиночку. По правде говоря, это азартная игра. Бейлон хочет вытащить нас на поле боя, даже рискуя проиграть".
«У него нет особого выбора», - заметила Мелисандра, и ее слова были полны веселья. «Нелегко короне быть на человеке, который постоянно проигрывает битвы. Ты убил его сына, и, если я правильно помню, лорд Гловер убил еще одного десять лет назад. Если он отступит перед войском, составляющим половину его армии, его собственные вассалы усомнятся в его способности вести за собой».
«Значит, мы просто... отступим и снова нападем на его стены с помощью гигантских пращников?»
Лицо Джона Сноу потемнело.
«У нас не будет лучшего шанса сломить Железных людей, чем здесь и сейчас. Если они сбегут обратно на свои бесплодные острова, мы никогда не сможем выбить их без большой армии. В конце концов, ставки работают в обе стороны, и удача сопутствует смелым. Если Бейлон Грейджой хочет сразиться со мной, кто я такой, чтобы отказывать ему?»
«СРАЖАЙСЯ!» - взревел Озрик, и многие ему вторили.
"Это будет кроваво", - предупредил Джон, его голос стал хриплым. "Даже со всеми волками Волчьего леса под моей властью, это будет долго и кроваво. Бейлон и Виктарион Грейджой собрали лучших из Железных островов, с головы до ног закованных в сталь, а не какой-то сброд, который сломается, как только станет тяжело; ожидайте, что они будут сражаться насмерть. У них должно быть около девяти тысяч против наших четырех тысяч. У Гловера должно быть по крайней мере полторы тысячи человек за его стенами, но мы не знаем их состояния, и часть из них - просто обычные рекруты. Мне нужно подсчитать седобородых, которые ищут почетной смерти в бою".
«Нет смерти слаще, чем в бою!» - взревел Озрик, занося топор, и многие седобородые присоединились к нему в крике.
Еще через полчаса Джон отдал всем распоряжения, и радость сошла с лиц мужчин, сменившись торжественной мрачностью.
«Прочти свои молитвы и приготовься». Джон стоял неподвижно, как статуя, пока Рикон помогал ему надевать доспехи. «Многие из нас встретятся со своими предками на следующем рассвете. Это будет день смерти и резни».
Они оставили двести наиболее тяжелораненых воинов в гарнизоне Стоунгейт-Крепости, а еще семьсот лучших охотников и лесников были отправлены из Волчьего леса, чтобы преследовать Хайтауэра, когда он услышал от Дира донесение об осаде Винтерфелла.
Джон признался ей, что его искушает присоединить к ним своих волков, но они не будут полезны на открытом пространстве против такого огромного количества, и его контроль на таких больших расстояниях значительно ослабеет, если только он не попросит Призрака вести их или намеренно не нырнет в их разум - а это не та связь, которую он хотел развивать. Это сделало его мысли вялыми, и ответная реакция на каждую смерть была значительной. Кроме того, Вэл знала ее мужа; он, вероятно, намеревался использовать волков, чтобы зажать Железных людей в клещи, а Призрак редко выпускал Каллу из виду больше, чем на несколько часов.
Даже Вэл, несмотря на беременность, настояла на том, чтобы возглавить отряд лучников и лесников, чтобы обстрелять Железных людей с юго-запада, поскольку им нужны были все руки против врага, который значительно превосходил их численностью. И свита из дюжины лютоволков. Это была относительно безопасная позиция, которая позволяла ей отступить в обширный лес, если возникнет необходимость. Все вышли на битву, кроме хнычущей Десмеры Редвин, ее жриц-женщин, одетых в белое, Лифа и двух певцов, которые заботились о Калле и Риконе, - все они охранялись небольшой стаей лютоволков на холмах.
Великан затрубил в рог мамонта, и его глубокий гул возвестил о начале битвы.
*******
Вал никогда в жизни не чувствовала себя такой уставшей. Спина болела, руки онемели, кожаные перчатки порвались, а все пальцы были в крови от того, что она дергала за веревочки, которые порвались посреди ночи. Часть ее жалела, что не взяла новенькую пару кожаных перчаток в Стоунгейт Кипе только потому, что там не было краски, чтобы их отбелить. Теперешняя пара была подарком сестры, хотя и изношена от ношения...
Все ее тело было мокрым от пота и холода дождя, который просачивался сквозь ее тунику и плащ. Хуже того, ей очень нужно было облегчиться; ее мочевой пузырь, казалось, вот-вот лопнет, но она не могла отступить, пока ее колчаны не опустеют.
Идея иметь почти бесконечный запас стрел, любезно предоставленный членами клана и лесниками, которые провели последние луны, оперяя и делая стрелы, была привлекательной, но теперь она проклинала бегунов, которые продолжали приносить все больше и больше. Казалось, что она, должно быть, выпустила более тысячи стрел в одиночку, но с ограниченным успехом; эти Железные люди действительно были сделаны из железа, с головы до ног, она едва могла найти слабое место, не защищенное плотно их круглыми щитами или металлической одеждой.
Гиганты, бросавшие и забрасывавшие вражеский лагерь деревьями, камнями и пнями, вынудили его покинуть оборонительные позиции и выйти в бой.
Джон начал битву, метнув ледяной меч, словно дротик, в человека, одетого в причудливую броню с коленями, украшенную черным левиафаном, пронзив его щит и пронзив его бронированный торс. Это задало тон битве, независимо от того, насколько закаленными казались эти Железные люди. Шок от того, что их вождь был убит таким образом, оставил их открытыми для нахлынувшей волны клановцев.
Сражение было самым кровавым беспорядком, который когда-либо видел Вэл, тем более, когда Призрак использовал свою огромную форму, чтобы врезаться, как таран, в Железных людей сбоку с волной лютоволков, заставив их ряды дрогнуть. Но это не обошлось без цены; Вэл увидела, как упали четыре лютоволка, и лучники Железнорожденных начали целиться в огромного лютоволка, пренебрегая всем остальным. К сожалению, лучники были слишком далеко от нее, иначе Вэлу было бы легко целиться в легкобронированных врагов. Тем не менее, Призрак и его лютоволки продолжали кружить и нападать всякий раз, когда люди Джона были подавлены огромным числом одетых в сталь Железных людей.
Примерно через два часа кровавых толчков и рывков, опустошители были отброшены обратно к своему лагерю после трех часов боя; враги явно устали от недостатка сна, которым их прокляли волки. Затем Джон остановил людей и приказал великанам начать обстреливать частоколы своими огромными пращами, убивая десятки железнорожденных. Но это все еще давало железным людям столь необходимый отдых.
Полчаса спустя, как и ожидал Джон, к берегам приближались еще больше грабителей и их лодок. Их численность выглядела значительно больше, чем ожидалось, но им потребовалось время, чтобы высадиться, что дало Джону время разделить свои ряды на две части и подать сигнал Гловеру атаковать дальнюю сторону частокола.
Люди Короля Кальмаров воодушевились, кричали и шумели при виде своих союзников... но свежему подкреплению потребовалось слишком много времени, чтобы выстроиться в ряды, и едва они начали свой марш, как вождь Берли и его тысяча седобородых воинов встретили их при поддержке четырех великанов.
И все же Железные люди наконец вышли из своего лагеря, готовые снова дать бой.
Вэл потеряла счет тому, сколько раз она думала, что день потерян и что они сбегут, но Джон продолжал подбадривать людей ревом и боевыми кличами всякий раз, когда они колебались.
Ее муж приказал сотням обезумевших волков выскочить из волчьего леса на тылы вражеского подкрепления, застав их врасплох как раз в тот момент, когда нанесли удар седобородые. На мгновение Вал подумала, что Железные люди поддадутся атаке клещей, но тут полугигант-воин в шлеме, похожем на кальмара, и развевающемся плаще, расшитом золотом в форме кракена, сплотил свой тыл в дисциплинированный строй копий и щитов. Стена щитов больше напоминала черепаху, втянувшую конечности, а нападение волков было похоже на волны меха, пытающиеся прорвать стену из стали. Волков легко убивали копьями, дротиками и топорами. Тем не менее, звери обеспечили достаточно отвлечения, чтобы уступающие по численности седобородые врезались в стену щитов и превратили этот участок битвы в жестокую схватку.
Волны людей и стали обрушивались друг на друга, словно смертоносный шторм смерти, снова и снова, без единого победителя в поле зрения. Иногда одна сторона отступала, чтобы перевести дух и перегруппироваться, пытаясь развернуться или собраться с силами после неудачного решительного натиска. Потоки людей постоянно пытались обойти и ударить врага сбоку или надавить, чтобы охватить и сокрушить другого. Вал и отряды застрельщиков, подобные ее, пресекали такие попытки с юга, в то время как Призрак и его лютоволки постоянно рыскали между обеими боевыми линиями, чтобы предотвратить подобные попытки. Усвоив горький урок из своего первого безумного выпада, он и его стая использовали свою мобильность, чтобы атаковать сбоку или сзади, но никогда спереди.
У частоколов Сигорн приказал пятистам людям атаковать лагерь Грейджоев с дальнего конца, но встретил ожесточенное сопротивление. Люди в каменном замке также выступили, судя по звукам боя с дальней стороны частокола, но ни одна из сторон не дрогнула. Затем наступила ночь, и вместе с ней Вэл и ее лучники были вынуждены положиться на Певцов Земли, чтобы определить, где находится враг; их способность видеть в темноте оказалась решающей, поскольку пасмурное небо скрыло свет луны, в то время как лучники Железных людей оказались бесполезны ночью.
Тем не менее, потери с их стороны были: оба гиганта, осмелившиеся вступить в схватку, пали - один от руки человека, которого они называли Железным Капитаном, а другой - от руки какого-то воина с рифленым клинком, как у Джона.
Когда приблизился час волка - или, по крайней мере, так было по словам Дэппл, певицы из ее группы, - начался дождь, из-за которого все стало еще грязнее, а сырость начала ослаблять тетиву ее лука, и ей пришлось использовать пращу. Вал часто думала, что Железные люди сломаются, но они просто продолжали сражаться, независимо от того, насколько плохой для них казалась ситуация. Иногда они отступали, как будто собираясь бежать, но человек, которого они называли Бейлон Грейджой, обезглавил нескольких и сумел восстановить порядок, отдавая приказы своими резкими гортанными криками. Поле смерти и борьбы освещалось только случайными вспышками молний и ужасным грохотом, который следовал за ними.
Иногда казалось, что у Ironmen было преимущество, несмотря на бесконечный поток волков, терзающих их тыл. Иногда казалось, что Джон сломает Ironmen, но им удавалось отразить его - или даже отступить на короткую передышку.
Даже этот полугигантский воин с золотым кракеном на доспехах и чудовищным топором в кулаке взревел. «ВЫЙДИ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ, СНЕГ!»
Но в тот же самый момент Джон сражался с Королем Кальмаров и еще одним воином с рифленым клинком одновременно, так что этот человек - по словам одного из охотников, его звали Виктарион Грейджой - встретился с последним из кровожадных седобородых, которые сражались как дьяволы, не боясь смерти.
Его вызов был встречен старым вождем Берли.
«Тебе придется пройти мимо меня, чтобы добраться до Джона!»
Казалось, что битва будет длиться вечно. Ее муж и его соплеменники сталкивались с воинами, одетыми в тяжелые стальные доспехи, пока они медленно не падали один за другим. После нескольких часов ожесточенной битвы Джон в конце концов убил воина рифленым клинком и, еще через несколько ударов сердца, сумел разоружить Короля Кальмаров и взять его в плен. Но Железные люди не сдавались, воодушевленные Виктарионом Грейджоем, ревом бросавшим вызов и убивавшим любого приближавшегося северянина. У него все еще было много людей, и он был слишком далеко, чтобы Вэл могла целиться из своих лучников.
Ее муж оставил остальную часть атаки на лагерь Железных людей Гловеру и Сигорну, прежде чем принять бой с Железным Капитаном. Несколько часов кровавой борьбы спустя, боевая гвардия Виктариона Грейджоя была окончательно повержена Тореггом и Дунканом Лиддлом после того, как он убил старого Берли и десятки северян. Из того, что Вал могла видеть, даже Джон устал после нескольких часов боя; его движения значительно замедлились, и его клинок больше не мог прорезать кольчугу одним ударом, как раньше.
Облака на далеком севере тогда разошлись, открыв луну. Полоски лунного света пронзили темноту, позволив Валу ясно увидеть бойню внизу впервые за несколько часов.
Обе стороны растянулись в небольшой круг, позволив Джону столкнуться с Виктарион, которая выглядела не менее уставшей, чем ее муж, и отказалась сдаваться или отступать. Это не было сражением с какой-то особой изящностью, просто два уставших человека пытались убить друг друга. В течение минуты их потрепанные щиты были сломаны, и это был всего лишь топор против меча.
Даже уставший и медлительный, ее муж все еще был таким же скользким, как угорь, и сумел избежать топора Железного человека и осыпал своего врага скользящими ударами, но они не сильно повредили броню его врага. Огромный Железный человек и Джон обменивались одним жестоким ударом за другим, и победитель медленно становился очевидным. Джон зацепил клинок под головкой бородатого топора и сумел вывернуться, вырвав его из рук Виктариона Грейджоя. Высокий опустошитель сумел вытащить кинжал и бросился вперед, чтобы сократить дистанцию, сбив Джона в грязное, покрытое трупами месиво внизу.
Сердце Вэл подскочило к горлу, но после самой долгой минуты в ее жизни Джон поднялся на ноги, шатаясь, с победоносно поднятым к небу кинжалом, в то время как закованный в сталь Грейджой так и не поднялся.
«Хороший воин». Голос Дэппл был полон благоговения. Ее кошачьи золотистые глаза видели все, несмотря на темноту. «Он превзошел бы большинство других, я бы сказал. Но не Джона».
Наконец, после того, как оба их вождя были убиты или взяты в плен, Железные люди сломались и бежали, как раз когда небо начало светлеть на востоке, только чтобы столкнуться с полным окружением армии ее мужа и его волков. Некоторые отчаянные прорвали окружение, убегая к своим кораблям, но большинство не смогли добраться до них, поскольку утренний прилив смыл множество лодок в залив; отчаянные грабители бросились в бурные воды, утопая в своих доспехах.
Лес кишел волками, а море штормило. К тому времени, как бойня была закончена, солнце выглянуло из-за пасмурного горизонта на востоке, и земля была усеяна трупами во всех направлениях, пропитанными кровью и дождем. Количество трупов было ошеломляющим, учитывая, что сотни, нет, тысячи , принадлежали волкам. Горы туш можно было увидеть между полем битвы и морем, где Железные люди пытались сбежать на свои лодки - и большинство из них потерпели неудачу.
Тревога в ее сердце растаяла, когда она увидела мужа, стоящего прямо посреди самой гуще бойни. Джон снова был весь в красном, второй рифленый меч был заткнут за пояс. Но Вал видела, что его рука была напряжена, а щели вокруг ледяной брони были шире, чем она помнила; он снова был ранен и, вероятно, был весь в синяках от всех полученных им ударов.
Дождь наконец-то прекратился, и первые лучи солнца с востока осветили жуткое зрелище перед ней, открыв грязное поле, покрасневшее от убийств, заполненное трупами, насколько хватало глаз. Когда бой закончился, она сумела отступить в кусты, чтобы облегчиться, прежде чем заставить свои больные ноги вести ее обратно на поле битвы. Второй взгляд на бойню заставил всю радость от победы испариться; Вэл поняла, что имел в виду Джон, говоря: « война отличается от набега ».
«Итак, ты победил, мальчик», - это был Король Кальмаров, человек с выносливым, изможденным лицом и седеющими волосами, которого они называли Бейлоном Грейджоем, вынужденный встать на колени над трупами людей, закованных в сталь с головы до ног. Они оказали отважное сопротивление, потому что там пал еще один гигант, вместе с десятками свободных людей и членов клана. «Ты мог убить моего брата и моего сына, но род Грейджоев далек от завершения. Аэрон и Эурон живы и отомстят за меня. Сделай свое худшее».
"Безумец и священник", - хрипло заметил Джон, его голос был задыхающимся от напряжения. "Сколько Железных людей оставили здесь свои кости ради твоих амбиций, Бейлон Грейджой? Только здесь, должно быть, десять тысяч мертвецов. Остался ли хоть кто-то, кто способен сражаться на твоих островах? Если твои братья осмелятся прийти на Север, их ждет та же участь, что и тебя с Теоном".
Побежденный король фыркнул, закрыв глаза, словно не желая смотреть на них.
«Какой смысл болтать об этом? День твой - просто покончи с ним уже. Убей меня, чтобы я мог пировать с братом и сыновьями в водных чертогах Утонувшего Бога».
"Я так не думаю," - голос ее мужа стал хриплым от презрения. "Твой брат был воином, достойным уважения; твой сын - полупредатель, каким он был, все еще имел немного чести, даже если ему не хватало ума. А ты? Ты, кто начал это из-за неприкрытой алчности и амбиций, так легко не отделаешься. Джарод, отрежь ему язык и сухожилия".
«Крейвен!» - выплюнул Бейлон Грейджой, его глаза потемнели от ярости. «У тебя не хватит смелости убить меня...»
Джон холодно рассмеялся.
«Я вообще не собираюсь тебя убивать. Ты, Бейлон Грейджой, теперь не более чем дважды побежденный король. Я проведу тебя по Северу как калеку, чтобы вдохновить людей сражаться усерднее против Хайтауэра и им подобных, прежде чем подарю тебя и твою корону Леди Винтерфелла. Какое бы оскорбление я ей ни нанес, я уверен, она простит. Я, возможно, не смогу отдать ей убийцу Арьи, чтобы она могла забрать свой фунт плоти, но я думаю, что ты справишься. Убери его с моих глаз».
Когда Бейлона Грейджоя увели, выжившие лидеры отрядов и вожди коленопреклоненных сбежались к Джону. Все они были избиты и устали - у некоторых не хватало пальцев, ушей, глаз и носов, а у многих других шлемы были разбиты или отсутствовали. Даже маска Морны исчезла, и один из дровосеков перевязывал ей бок и ногу. Вал подсчитал, что по крайней мере треть лиц отсутствовала - вероятно, они были мертвы или тяжело ранены.
Даже безупречная шерсть Призрака была покрыта грязью, кровью и стрелами, но, судя по его походке, ни одна из них не вошла слишком глубоко. Вал увидел несколько глубоких порезов на его боку - даже чудовищный лютоволк не пережил битву невредимым. Хотя он был сокрушителен даже против самого бронированного противника, его внушительные размеры сделали его еще более крупной целью. Его мохнатая свита лютоволков и их меньшие сородичи теперь пировали плотью павших Железных людей, не заботясь ни о чем, в то время как Лиф и несколько других певцов торопливо столпились над белым лютоволком, осторожно вытаскивая стрелы и промывая раны.
Многие из других лютоволков покинули поле битвы, как только раны на их телах накопились; более трети из них были усеяны стрелами и порезами, но ни один из них не был таким сильным, как Призрак, однако они были достаточно умны, чтобы не впадать в безумие, как их меньшие собратья, и отступили, когда их раны стали слишком сильными. Певцы спустились из леса, чтобы позаботиться о лютоволках, напевая нежные песни, которые успокаивали зверей, пока стрелы вырывались из их плоти.
Многие из лесных кланов выглядели обеспокоенными при виде волков, пирующих на мертвых. Первым заговорил жилистый охотник по имени Грегор Форрестер.
«Разумно ли заставлять их объедаться человеческим мясом, лорд Сноу?»
Ее муж вздохнул.
«Мудро? Нет. Но они под моим контролем, и каждый фунт мяса, съеденного здесь, - это фунт мяса оленей, кабанов, медведей, зайцев и рыбы, которое наши люди смогут съесть позже. Железные люди не просто вырубили большую часть окрестных лесов на многие мили, но и съели большую их часть подчистую».
Признание того, что он контролирует всех волков, заставило многих из преклонивших колени поморщиться; некоторые даже выглядели несколько настороженными. И это правильно, поскольку такая мощная магия была неслыханной. Но Джон не хотел отрицать этого; его власть над волками и собаками была очевидна, и отрицание не имело смысла.
«По крайней мере, добычи в виде стали хватит на всех», - пошутил Рик Длинное Копье, вызвав несколько смешков и успешно подняв настроение. Но даже его лицо было распухшим до черноты и синяков, а по правой щеке шел ужасный порез. «Достаточно, чтобы все были одеты в хорошую броню и вооружены стальным оружием. И сотни таких длинных лодок, если мы когда-нибудь захотим отправиться в плавание».
"Лодки нужно вытащить на берег, чтобы шторм не смыл их в море. Нам нужно быстро спасти сталь, натереть ее и смазать, иначе она заржавеет в этой грязи", - прохрипел Дункан Лиддл, когда один из его людей помог ему снять помятую бригандину. Она была деформирована и помята так сильно, что ее пришлось разрезать через слои затвердевшего полотна под ней.
«Сейчас у нас недостаточно сил, чтобы сражаться с Хайтауэром», - пробормотал Эдвин Вулл.
«Не одни, так что мы соединимся с Морсом Амбером и его девятью тысячами людей возле Башни Тамблдаун», - тихо сказал Джон. «Но сначала нам нужно отдохнуть и восстановиться. Одна только зачистка поля боя, вероятно, займет несколько дней, а вываривание плоти с голов, чтобы свалить черепа на берегу, только еще больше замедлит нас».
Конечно, они не могли забыть самую важную часть - даже Сигорн торжественно кивнул.
«А как же Железные люди, которые сбежали на своих баркасах?» - спросил Торегг.
Дункан усмехнулся. «Они, наверное, бегут на Железные острова, поджав хвосты».
«У нас здесь большая часть Железного флота», - сказал Эдвин Вулл, уставшим взглядом оглядывая берег. «И много военных кораблей и лодок из других домов разбойников. Этого достаточно, чтобы сделать нас морской державой, уступающей только Редвину».
«Управление кораблем требует подготовки и самоотверженности, - отметил Джон. - А командование целым флотом - тем более».
Седеющий человек с серебряным кулаком на сюрко, Гловер, подошел. Его левая рука безвольно висела по бокам, на месте запястья виднелся обрубок.
«Прими мою благодарность за помощь, Джон Сноу», - низко поклонился мужчина. «Я приготовлю пир...»
«Я только выполнил свой долг, лорд Гловер». Джон кивнул. «Но сейчас не время праздновать. Сегодня мы потеряли многих, и почти все остальные ранены, и битва далека от завершения. Хайтауэр и его фанатики гноятся на Севере, как гнойная рана, а Железные люди все еще удерживают мыс Си-Дрэгон, остров Медвежий и пальцы Флинта. Теперь мы можем дать отдых нашим усталым костям, но мы не можем спать спокойно. Не готовьте пир, но помогите моим людям похоронить или сжечь мертвых и дайте нам право гостя, крышу над головой на ночь и мясо на вашем столе».
«Вы его получите», - торжественно кивнул Гловер. «Да будет известно, что Дом Гловеров не испытывает недостатка в гостеприимстве!»
Вал ужасно хотелось прижаться к мужу и насладиться теплом его объятий, пока вожди расходились и залечивали свои раны, но он был весь в крови, а в нагруднике из проклятого мороза, обжигавшего на ощупь, не было тепла.
Вместо этого она наклонилась и прошептала ему на ухо: «Ты ранен».
«Я попрошу Брайтспота меня подлатать». Его голос был усталым. Как бы сильно ни пробирала Вэл до костей усталость, она не была в гуще сражения. «И тебе самой нужна чистая смена одежды».
Вэл слишком устала, чтобы долго бодрствовать, и Джон отвел ее в каменную башню, где толпа нежных женщин, стоявших на коленях, стянула с нее мокрую от пота одежду, отмыла ее дочиста горячей водой, перевязала окровавленные пальцы и отвела на перину.
*******
Когда она проснулась, было темно. Очаг в ее каменной комнате потрескивал красноватым огнем, открывая ковер, покрытый настоящим морем меха. Призрак был у подножия кровати, его мех снова был чисто-белым, хотя Вал могла разглядеть несколько сердитых красных пятен и места, где копья и мечи сбрили часть его.
К ее огромному облегчению, рядом с ее кроватью стояла детская кроватка - Калла мирно спала.
Дверь быстро открылась, и в комнату вошел ее муж, одетый в простую серую тунику. Все лютоволки зашевелились, открыв путь от двери к ее кровати.
«Мы потеряли четырнадцать сотен человек», - вздохнул он с усталым лицом. «Все седобородые мертвы, даже Озрик, Непреклонный, как его теперь называют, потому что он умер стоя с тремя копьями в животе. Пятьсот слишком искалечены, чтобы снова быть полезными в войне, и более тысячи слишком тяжело ранены, чтобы продолжать эту кампанию. Три великана погибли в борьбе, тысяча четыреста волков погибли, вместе с двенадцатью мертвыми лютоволками. Гловер потерял четверть своих, и почти все остальные ранены. Мы были так близки к тому, чтобы сломаться».
Джон закрыл глаза, и с его губ сорвался усталый вздох.
«Они погибли за меня. У меня было множество возможностей отступить, даже после того, как я увидел, что Виктарион Грейджой пришел с гораздо большим подкреплением, чем я ожидал. Я мог бы отступить, чтобы продолжить преследовать Грейджоя и медленно сокращать его силы, пока он не сломается или не будет вынужден уйти. Но я решил остаться и сражаться, чтобы сломить Железных людей здесь и сейчас навсегда. И теперь они сломлены дорогой ценой».
«Этот король Грейджой потерял гораздо больше», - Вал пытался поднять настроение, обхватив его лицо и наслаждаясь колючим ощущением его щетины. «Мы победили».
Ее муж слабо улыбнулся.
«В войне редко бывают победители, только те, кто остался, по крайней мере, так говорил мне отец, и я могу только согласиться. Но да, мы выжили против лучших, кого могли предложить Железные острова, так что мы можем сражаться в другой день, потому что врагов еще больше. Но это проблема на потом. Сейчас мы отдохнем и подлечимся. И разберемся с моим своенравным младшим братом. Рикон попытался утащить топор Виктариона Грейджоя с собой, потому что он ему понравился, но он едва мог поднять эту чудовищную штуковину».
«У твоего брата задатки великого воина и охотника, - усмехнулась она. - И могучего варга тоже».
"Да, но мне нужно оберегать этого маленького сорвиголову, пока он не научится выбираться из неприятностей или преодолевать их. Он искренне пытался объяснить, что топор ищет нового владельца - его", - нежно сказал он, затем его пальцы пробежались по ее забинтованной руке. "Как ты себя чувствуешь? Брайтспот сказал, что у тебя кожа слезла на трех пальцах".
Вэл поморщилась. "Со мной все будет в порядке, но я не смогу сделать многого по крайней мере в течение недели. Хотя, полагаю, я должна быть благодарна, что у меня есть муж, который обо мне заботится. Возможно, мне следовало пойти с Даллой в Литл-Холл. Я не слепая. Я видела трупы - более двух третей копейщиц, которые покинули Уорг-Хилл с тобой, погибли сегодня. Треть, которая выжила, были такими же, как я, с застрельщиками и стрелками".
Джон вздохнул.
«Женщина может сражаться так же хорошо, как и любой мужчина, как они часто утверждают, но вопрос, который следует задать, заключается не в том, могут ли они, а в том, должны ли они . Один мудрец однажды сказал мне, что боги создали нас для любви». Его взгляд стал далеким, как будто он смотрел на что-то далекое, чего она не могла видеть. «Но теперь я думаю, что боги создали нас для войны. Поле битвы мужчины - с клинком, копьем или топором в одной руке и щитом в другой, в то время как женщина встречает свои битвы на родильном ложе. Я не отошлю тебя до конца кампании, но ты больше не будешь сражаться. У тебя своя битва, а у меня своя».
Его слова были мягкими, но твердыми - он не уступит, что бы она ни говорила.
Часть Вэл сопротивлялась. Ей хотелось насмехаться и кричать, даже доказывать свои навыки снова и снова. Но прошлая ночь все еще была ярка в ее памяти. Крики агонии, смрад смерти, борьба под холодным дождем, когда безумие и ярость овладели умами людей. Она убила горстку этих Железных людей и ранила еще больше своими стрелами, но это не имело значения. Дункан, Рикард и Сигорн убили десятки, в то время как Джон убил десятки - хотя сам Джон сказал ей, что Призрак убил гораздо больше. Ей стало плохо, просто вспомнив поле из тысяч трупов, все из которых были живы днем ранее.
Доказывать было нечего. Она трижды доказала, что она воин и охотница. Охота заставляла ее кровь петь, но сражаться так? Это было уродливо и жестоко в бессердечной манере, которая заставила бы даже каннибалов задохнуться, и это заставило ее внутренности сжаться, а сердце отяжелело. Часть ее скучала по Зачарованному лесу и мирному спокойствию Варгского холма, где самой большой опасностью была Исрин с несколькими сотнями налетчиков. Это была более суровая земля, но в ней не было этих бесконечных волн кровожадных врагов, вооруженных сталью с головы до ног.
"Я все равно останусь с тобой," - слабо пробормотал Вэл. "В огонь и воду. Кто-то должен присматривать за Риконом, чтобы он снова не натворил чего-нибудь, пока ты будешь воевать. Как твои раны?"
«Ничего серьезного», - губы Джона дрогнули. «Мое тело - один огромный синяк; хуже всего - бока и плечи, и они могут болеть неделю. Виктарион Грейджой был хорошим воином, но он был таким же уставшим, как и я. Харлоу и Бейлон Грейджой почти сумели превзойти меня. Двое лучших воинов, с которыми я когда-либо скрещивал мечи, и они сразу же нашли слабое место в моей броне. Один из его личных стражников чуть не пригвоздил мою ногу к земле своим копьем. Но Грейджой и Харлоу не привыкли сражаться вместе, и это их погубило. Я же говорил тебе, что один человек, каким бы великим он ни был, не может изменить ход битвы так, как это делают командование, дисциплина и планирование. Что ж, теперь в моей коллекции есть еще один клинок из драконьей стали. Мне хочется дать тебе один...»
«Я предпочитаю ножи и копья», - прервала она его поцелуем.
Стук в дверь прервал их, прежде чем Вэл успела затащить его в постель, к ее большому неудовольствию. Лорд Гловер пригласил их на ужин, от которого они не смогли отказаться, судя по нежеланию на лице Джона.
Жена лорда Гловера, Джейн, оказалась сестрой Эдвина Вулла, к большому удивлению Вэла. Как и ее брат, она была крепкого телосложения, с тяжелой грудью, толстой талией и длинными каштановыми локонами. Однако брат Гэлбарта Гловера, Робетт, погиб в битве ранее, оставив свою жену, Сибеллу Локк, вдовой с двумя детьми. Женщина была одета в черное и бросала кинжалы на Десмеру Редвин, которой было разрешено место за высоким столом.
Даже служанки обходили Десмеру стороной, словно она была заражена Серой чумой.
Рикон и Эдвайл Амбер сидели с детьми Гловеров за другим столом, пятеро из них были моложе брата Джона. Никто из них не сумел привлечь внимание Рикона, за исключением старшего мальчика по имени Ларенс Сноу, который казался несколько застенчивым, но проявил себя в битве. Вэл не знала, чего он добился, но этого было достаточно, чтобы ее муж взял Ларенса в оруженосцы.
Однако Рикон, казалось, нахмурился и пристально посмотрел на что-то - вероятно, планируя свою следующую выходку.
Нимерия и Лохматый Песик находились в углу Большого зала, игриво ссорясь из-за костей, покрытых мясом, которые выглядели достаточно большими, чтобы принадлежать корове или пещерному медведю. Оба лютоволка были невредимы - Джон видел, как они охраняли Рикона во время битвы.
Вэл сосредоточила свое внимание на огромном количестве блюд перед ней, многие из которых она не узнавала. Она пропустила рыбу и оленину, поскольку она насытилась ими за последние несколько лун, и сосредоточилась на остальном. Медовые кряквы, пюре из овощей со всеми видами кислого и сладкого сыра, то, что южане называли лимонными пирогами, которые были почти тошнотворно сладкими, и все виды ферментированных напитков, хотя она не осмеливалась прикоснуться ни к одному из них после того, как Лиф заметил, что они могут повлиять на ее ребенка. Еда была особенно трудной, когда пальцы на ее правой руке были забинтованы, и она пыталась есть этими вилками и ложками для колен, как все остальные.
Атмосфера в зале была подавленной, хотя некоторые произносили вяло тосты в честь павших. Никто не говорил о крови, мести или новых битвах после вчерашней кровавой свалки, но о павших и родственных связях.
Однако дамы, преклонившие колени, не знали, что делать с Вэл, и продолжали бросать на нее оценивающие взгляды, скользя глазами по ее серебристо-золотым локонам. Они пока не пытались с ней заговорить, но это, вероятно, из-за трех лютоволков, обвившихся вокруг ее стула, заставив беспокойных слуг обойти их, не подпуская к ней никаких соседей. Призрак полностью занял один из нижних столов, словно огромную койку, беззаботно пожирая целую жареную свинью, его огромный хвост хлестал оруженосцев, сидевших за соседним столом, которые были слишком напуганы, чтобы даже сменить место. Ни одна из дам не осмеливалась приблизиться к лютоволкам на расстояние двадцати футов. Гораздо больше их интересовал Лиф, сидевший слева от Джона вместе с Мелисандрой.
Вал не пришлось долго гадать, почему; за столом ходили слухи о новой роще чардрева из десятков деревьев посреди осадного лагеря Железнорожденных. Певцы и Мелисандра снова применили свою ужасную магию крови. На этот раз они даже предоставили черенки для сотен луков и копий из чардрева, все идеально прямые, что было щедрым даром, судя по тому, как вся враждебность и недоверие растаяли на лице лорда Гловера.
«Итак, вы родом из самого Асшая», - заметила Джейн Вулл, и в ее голосе отчетливо прозвучало любопытство. «Я не думала, что вас волнуют Древние Боги Ручья, Камня и Леса».
«Путешествие сюда было опасным, но оно того стоило из-за опасности и прозрений, которые оно дало». Мелисандра склонила голову. «Только те, кто обладает истинной верой и подлинными убеждениями, могут выдержать испытание невзгодами. Лорд Сноу и Лиф показали мне истинный путь, когда ночь была темнее всего, а Великий Иной стремился вызвать Вечную Ночь».
«От последовательницы Красного Р'глора до ярой приверженки Древних Богов», - вздохнула Сибелла Локк. «Я никогда не думала, что доживу до этого дня. Это делает тебя их первой жрицей, но у наших богов нет священников, священных обрядов или праздников. Взгляни на Семь Богов Андалов. Их священники опьянели от золота и власти, попирая те самые добродетели, которые они поклялись отстаивать во имя тщеславия и жадности. Духовенство опасно, я говорю. Ты можешь делать это с добрыми намерениями, но...»
«Не бойся, леди Сибелла», - любезно улыбнулась Мелиасандра. «Я всего лишь орудие Богов. Жрецы и жрицы ничем не отличаются. Они ничем не отличаются от других мужчин и женщин. Они могут быть хорошими или плохими, грешными или набожными, а духовенство - всего лишь орудие».
Джейн Вулл фыркнула. "Вполне подходящий инструмент, я вижу. Превращать пиратов в сердцедеревья - тебя с радостью примут все на Севере, и я осмелюсь сказать, даже к югу от Перешейка те, кто не потерял рассудок от бешеного рвения, которое завладело сердцами многих. Не думаю, что Север видел столько луков и древков копий из чардрева за тысячелетия. И правда ли, что они идеальной формы?"
«Это просто толчок того, что уже есть, в правильном направлении», - отметила Лиф, ее голос засиял от волнения. Ее золотисто-зеленые глаза загорелись впервые за долгое время. «Все живые существа хотят расти, и если кто-то владеет искусством древесного пения и готов заплатить за это цену, то легко подтолкнуть рост».
«Увлекательно», - с нетерпением кивнул Гэлбарт Гловер. «Пожалуйста, расскажите нам больше».
Пир продолжался часами, и новизна навыков Мелисандры и Лифа в конце концов истощилась, особенно когда Джон напомнил им, что Дом Старков и Железный Трон имеют последнее право вершить правосудие на Севере, и нет, если они хотят принести в жертву разбойников и бандитов сердцу деревьев в мирное время, им нужно получить разрешение от Винтерфелла. Многие из вождей начали уходить на заслуженный ночной отдых. В конце концов, зал был пуст, за исключением Вэл и Джона, тихо говорящего с лордом Гловером о ситуации на Севере. В конце концов, даже она слишком устала и извинилась.
«Призрак, отведи меня в комнату Джона», - попросила она, игнорируя слуг, которые были слишком напуганы, чтобы приблизиться, кроме как дать ей масляную лампу. Огромный лютоволк прошлепал по узким коридорам, его тело едва пролезало, когда он повел ее в то же крыло, где она была ранее, а покои ее мужа были прямо рядом с ее комнатой. Было бы правильно закончить то, что этот слуга прервал так давно, даже если она чувствовала сонливость.
Но как только она вошла в комнату, Вэл замерла. Под одеялом Джона кто-то был, и когда у Призрака все волосы встали дыбом, она не колеблясь выхватила свой кинжал.
Однако в свете масляной лампы она увидела, что тот, кто прятался в постели Джона, был худощавого телосложения.
Призрак присел и едва протиснулся в дверной проем, издавая тихие вздохи раздражения.
Она махнула рукой в сторону одеяла, и лютоволк послушно подошел, не издав ни звука, укусил край одеяла и быстрым движением сдернул его, обнажив совершенно голую Десмеру Редвин.
Вэл, не обращая внимания на ее усталое тело, бросился вперед и схватил ее за волосы, игнорируя ее крики: «Я ЗАЛОЖНИЦА! ПОМОГИТЕ, ПОМОГИТЕ! УБИЙСТВО!»
Глупая шлюха визжала, как свинья на убой, но ее тело было мягким, маленьким и слабым. Десмера не могла устоять перед всем весом Вэл, когда копейщица надавила коленями на спину южанки; ее голова была тщательно прижата к кровати, но Вэл хмурилась, глядя на свой зазубренный кинжал, а девушка все время кричала на весь замок.
Первым прибыл Дункан Лиддл с обнаженным топором в руках, но тут же замер с открытым ртом.
«Данк, будь любезен, принеси мне ножницы», - попросила Вэл, ее улыбка, вероятно, была тоньше, чем она намеревалась. «Эта шлюха должна получить надлежащий урок, а с кинжалом трудно получить хорошее бритье».
Возможно, не будет небрежностью постоянно носить с собой пару ножниц. Или бритву для бритья - у южан были все эти полезные тонкие инструменты из стали, за обладание которыми многие бы убили за Стеной.
К тому времени, как Джон прибыл с дюжиной стражников, обнажив меч, Вэл уже заканчивал, а Призрак положил лапу на спину девушки, заставив ее замереть и прекратить сопротивление.
Она обернулась и увидела своего мужа, стоящего неподвижно у двери, вместе с лордом Гловером, чье лицо покраснело, хотя Вэл не могла сказать, было ли это от ярости или от чего-то еще.
"Что?" Вэл бросила остатки алых локонов на пол и на мгновение сплюнула и потерла почти блестящую лысую голову одеялом, прежде чем полюбоваться своей работой. Это было далеко не так хорошо, как могло бы быть в противном случае, так как ее забинтованные пальцы были немного слишком жесткими. Вопли маленькой шлюхи были словно музыка для ее ушей, когда она невинно улыбнулась своему мужу. "Я не причинила ей ни малейшего вреда. Смотри, на ней нет даже ни единого пореза!"