Судьба

«Ясно, что северяне не дадут нам сражения». Пакстер начал гораздо спокойнее, чем чувствовал. «Амбер и его девять тысяч человек находятся в пятнадцати милях отсюда, довольствуясь стычками и мелкими стычками с Клиганом и Воинствующей верой, но они все еще не дают нашим фуражирским отрядам рискнуть отправиться на север. Мы должны повернуть назад - по крайней мере, взять замок Сервин. Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше людей мы потеряем. Снег может не выпасть еще месяц или два, но зима уже близко - разве ваши люди в Цитадели не писали, что осень закончится к концу года? Если мы поторопимся, еще есть время взять Белую Гавань до наступления холодов».

Как только солнце скрылось за собирающимися облаками, холодный ветер мог заставить дрожать, а ночи становились все холоднее с каждым днем. Не было редкостью каждое утро находить среди его войск горстку замерзших насмерть людей. Только в Год Ложной Весны он чувствовал такой холод прежде. Но это был не Арбор, и там становилось еще холоднее. Пакстер понял, что слова Дома Старков были не пустым позерством или претензией на величие, а предупреждением .

"Бизбери сказал примерно то же самое". Лицо Бейелора было таким же каменным, как гранитные стены Винтерфелла. "Превознося достоинства и блага контроля над крупнейшей гаванью Севера - и всеми припасами, которые она имеет на зиму. Пусть северяне и их армия голодают на холоде, потому что они не могут получить больше припасов. Но если я подожму хвост и сбегу, многие скажут, что я потерял благосклонность Семерых".

Это была полуложь, знал Лорд Арбура. Он все еще мог чувствовать намек на ярость в голосе благочестивого короля - нечто, всегда присутствующее с момента смерти его брата на переговорах. Бейелор был многим, но человеком, который оставит смерть своего брата безнаказанной, он не был.

Пакстер усмехнулся. «С каких это пор короли заботятся о мнении черни и септы?»

«Это чернь и Вера сделали меня королем, и они могут так же легко меня свергнуть».

«Им ты нужен так же, как и тебе, если не больше», - лорд Редвин устало потер лицо. «Винтерфелл не падет легко».

«Но он падет . Кейтилин Талли совершила ошибку - попытка заманить нас сюда, оставив меньший гарнизон, несомненно, была ее идеей, но это станет ее погибелью. Мы возьмем Винтерфелл ».

«Прошло всего две недели, а мы потеряли более двух тысяч человек, а северяне едва потеряли двести. Сколько еще мы потеряем, прежде чем возьмем стены?»

Лицо Бейелора исказилось в гримасе злобы.

«Сколько бы это ни стоило!» Его слова были полны стальной решимости. «Я заставлю эту мерзкую шлюху, которая убила моего брата под флагом переговоров, взывать о пощаде у моих ног!»

«Дайте мне разрешение и шесть тысяч мечей, и я добуду вам замок Сервин...»

«Нет. Мне нужна здесь вся армия».

Пакстер знал, что даже основные правила вежливости давно исчезли в этой войне, но он не любил ее. Раньше лорд мог оказаться на проигравшей стороне битвы, склонить голову, преклонить колено и получить прощение. Или объявить о принятии Черного и смыть свои предыдущие обиды, пока его сын принимает его мантию. Но ненависть была посеяна, и никакой пощады не будет, кто бы ни победил в этой войне, и он не мог отступить, даже если бы захотел, потому что на перебежчиков обе стороны смотрели бы с презрением. Его люди убивали северян и сжигали свой путь сюда, как и люди Хайтауэра.

С Железным Флотом, преграждающим ему путь домой, и Хайтауэром, держащим его сына в заложниках, - потому что, как личный помощник, он был именно им. Заложником , - у Пакстера не было выбора, кроме как держаться за этого брыкающегося дикого коня всеми силами, как новоиспеченный рыцарь, которому дали необъезженного жеребца на его первом рыцарском поединке.

Час спустя Бейелор уже произносил речь снаружи.

«...Семеро с нами, и Воин поможет нам уничтожить язычников, которые спрятались и забрали всю еду. Даже Ночной Дозор осознал подлость северян и поднял оружие против их клятвопреступного Лорда-Командора...»

Внезапно скорпион пронзил одного из личных охранников Хайтауэра, стоявшего менее чем в десяти ярдах от короля. Толпа взорвалась неистовством, ругаясь и изрыгая ругательства в адрес северян, пока они бежали в укрытие.

Тем временем Бейелор спокойно встал и поднял кулак. «Северяне не запугают нас своей надоедливой обороной. Семеро с нами!»

«Семеро с нами!» Толпа кричала, шумела и ревела от ликования, несмотря на смерть рыцаря.

«Семеро с нами!»

Остальные рыцари Хайтауэра быстро оттеснили короля; скорпионы на стенах Винтерфелла имели больший радиус действия, чем кто-либо ожидал. Несмотря на свою браваду перед людьми, Пакстер знал, что Бейлор тоже был шокирован и, без сомнения, приказал бы построить больше деревянных баррикад и стен, чтобы предотвратить повторение подобного. Независимо от этого, лорд Редвин переместил бы свои покои в дальний конец Винтертауна.

Пакстер знал, что делает набожный король. Мятеж в Дозоре был отчасти его делом, хотя черные братья уже были недовольны прохождением Джона Сноу, и их долгосрочные планы не требовали больших усилий, чтобы убедить братьев поднять мятеж.

К тому же, как будто зеленый ублюдок с тысячью одичалых, перешедших через Стену, может изменить ход войны. Возможно, он мог бы что-то изменить, если бы у него было пять, нет, десять тысяч, но никто не воспримет всерьез надоедливую банду дикарей.

Они по-прежнему использовали кость и камень, а также, изредка, бронзу и мало что знали о военном деле.

В конечном итоге Джон Сноу не имел никакого значения; в лучшем случае он был опытным охотником, которому повезло в нескольких засадах.

Методы Бейлора были действительно хитрыми. Помимо подливания масла в огонь ненависти к северянам и язычникам, он обещал им еду и кров, которые были в Винтерфелле. Бейлор хотел загнать их в угол, где их единственным выбором было занять место дома Старков или умереть .

А поскольку Бейелор не хотел отступать, это казалось им лучшим шансом захватить крепость.

Винтерфелл был спроектирован с единственной целью - противостоять такой армии, как их, однако Хайтауэр имел детальную планировку крепости, вплоть до каждого уголка и щели, поскольку знания Цитадели распространялись далеко, а их влияние - еще дальше. Даже сейчас более сотни инженеров трудились в их армии, используя тысячи людей, рубящих деревья и строящих понтонные мосты, платформы, лестницы и требушеты для своих планов, каждый из которых был безумнее другого. Дом Хайтауэров мобилизовал все, что мог, чтобы увидеть это - даже Архимейстер Военного дела предоставил длинный сборник писем, в котором излагал свои мысли о возможных способах создания слабостей в прочной обороне Винтерфелла и о том, как взять выносливую крепость.

Однако Бейелор напрочь проигнорировал его главный совет: уморить защитников голодом или просто не осаждать замок, ибо там лежало кладбище армий.

В такие дни лорд Редвин проклинал себя за то, что втянулся в эту глупость. Возможно, они и добьются успеха, но взятие Винтерфелла не означало победы; это означало лишь новые бои, поскольку Север был пронизан большими и малыми крепостями повсюду. Железные люди нависали на западе, северяне на севере, а на Юге назревало бесконечное количество неприятностей, вместе с рукой Чужеземца. Черная смерть.

Он скучал по долгому лету, по времени, когда Роберт Баратеон сидел на Железном Троне, никто не смел нарушить Королевский Мир, и его единственной бедой были торги с торговцами из-за цены на вино. О, как он скучал по теплому бризу Арбура.

Между тем, первые построенные требушеты швыряли камни без передышки - наверху стен, пытаясь разбить баллисты или за пределами стен, чтобы создать как можно больше хаоса и разрушений. Машины должны были быть построены как можно ближе к стенам для достижения каких-либо результатов, но скорпионы на стенах постоянно выводили их из строя, требуя ремонта и мобильных бастионов, чтобы защитить худшие из болтов.

Все это время строители были заняты возведением массивных пандусов из дерева, стали и грязи. Эти пандусы будут тащить тысячи людей, чтобы сформировать платформу, на которой армия сможет наконец подняться на стены, если штурм ворот окажется безрезультатным. И были безумцы, строящие странную штуковину, которая должна была сорвать внешнюю решетку, но Пакстер не придавал этому большого значения.

Потоки фанатиков продолжали спешить к воротам, чтобы испытать их с факелами и топорами, а старая решетка главных ворот была заметно повреждена, но все еще держалась. При таком раскладе одни из ворот наверняка поддадутся, и внешняя стена попадет в их руки.

Не то чтобы это принесло им большую пользу, поскольку тогда им пришлось бы пересечь почти два десятка футов рва и оказаться перед внутренней стеной, которая была выше, толще и более защищенной.

А еда медленно, но верно заканчивалась. Его интендант Гален сказал ему, что им придется избавиться от последних боевых коней. Мулы, ослы, ломовики и другие вьючные животные давно были отданы мясникам, чтобы кормить армию, и только разведчикам разрешалось держать своих лошадей. Даже тысячи человек, рыбачивших вдоль Белого Ножа и охотившихся в Волчьем лесу, было недостаточно.

И все же, обширные леса едва ли давали еду, и фуражиры находили смерть только глубже, чем глубже они отваживались в последнее время. Они приносили истории об охотниках, волках и рогатых зверях, сражающихся вместе с грумкинами и снарками в темноте в жуткой синхронности - очевидно, слова людей потеряли свой разум от страха и холода.

Пакстер бы легко отмахнулся от подобных разговоров о призраках и тенях, обретающих плоть и сражающихся с людьми, если бы не груды черепов, которые начали появляться на краю Волчьего леса однажды утром. Хоть они и были небольшими, они леденили его кровь, а уговаривать лесорубов рубить деревья без надежной защиты было нелегко.

Конечно, у них был урожай сезона, посеянный вокруг Барроутона и Барроулендса, на который можно было положиться, но пройдет еще полмесяца, прежде чем они увидят первый урожай. Тем не менее, все выглядело не так плохо, как думал Пакстер. Хотя пайков не всегда хватало, еды хватало всем, особенно тем, кто добровольно участвовал в следующем штурме.

В тот вечер к нему за ужином присоединился сын, на лице которого отразилось беспокойство.

«Что это, Хорас?» - его голос понизился до шепота. «Они уже узнали о нашей уловке?»

Сейчас был бы худший момент для Грейджоя узнать, что его дочь убита, и попытаться напасть на них. В то время как команда Аши была казнена за измену, чтобы скрыть это, двойник сидел на площади Торрхена вместо нее. Найти ее было не так уж и сложно - единственная дочь Бейлона имела посредственную внешность и никогда не вела себя так, как подобает высокородной леди.

«Что?» - Хорас вздрогнул, закрыв глаза. «Нет, никто не должен знать о шлюхе. Отец, ямы почти пусты!»

"Что?"

«Они не хоронят всех мертвецов», - его сын глубоко вздохнул и пробормотал молитву себе под нос. «Я думаю, что почти половину трупов привозят на кухню под покровом ночи. Кухни, которые король разместил прямо рядом с ямами для трупов».

Пакстер просто моргнул. Это было... ужасающе. Бесчеловечно, против всего, что Семиконечная Звезда считала дорогим и правильным. Это был один из самых тяжких грехов - есть плоть ближних.

Но в этом было столько смысла. Слишком много смысла. После того восстания в Барроутоне поток мяса значительно увеличился, а напряжение с фанатиками и бродягами значительно уменьшилось. Холодная часть его разума металась - сто пятьдесят тел имели значительное количество мяса, более десяти тысяч фунтов, и костный бульон, который они могли сварить, также утолил бы голод. А в сочетании с кониной и дикими кабанами, оленями и рыбой... это было бы не так заметно.

Бейелор Благочестивый ... он бы сделал это, если бы это помогло ему отомстить за брата - септон Розы тоже. Пакстер знал о таких, как он, хитрый старый лис, который закрывал глаза, когда ему было удобно, и рычал на небеса, чтобы услышать о любой предполагаемой несправедливости, когда это было не так. Не поэтому ли у трети поваров отрезали языки за богохульство, и они почти постоянно были пьяны?

Чтобы они не говорили о зверствах?

«-Отец, отец, что мы будем делать?»

Он посмотрел на обеспокоенное лицо Хораса. Его сын был бледен как мел и не притронулся к дымящемуся жаркому на столе, которое было его любимым.

«Делать?» Пакстер проклинал себя за все решения, которые привели его сюда. Северяне разорвали бы их на части живьем, если бы они проявили хоть малейший признак слабости. Ни дочь Хостера Талли, ни внучка Тайвина Ланнистера не были бы милосердными, даже если бы они были женщинами. «Мы ничего не делаем. Вы ничего не видели».

Но даже так он не мог заставить себя прикоснуться к жареной конине и лососю, которые были перед ним. Это раздражало его до глубины души, но даже так Пакстер навестит Бейлора на следующее утро и предупредит его усилить меры безопасности вокруг кухни. Если Хорас мог узнать, то и другие могли, и если слух об этом распространится по лагерю, это вполне могло стать их погибелью.

Но даже в этом случае ни один секрет не мог оставаться скрытым вечно. Рано или поздно слухи выплывут наружу, и им придется готовиться к последствиям - даже контролировать их.

******

Часть его все еще беспокоилась о жене, матери, братьях и сестрах и новорожденном сыне. Это была иррациональная часть его, желающая все бросить и мчаться домой, невзирая на последствия. И поскольку страх нельзя было подавить, он преследовал его от Старого Дуба до Хайгардена, невзирая на то, как быстро он ехал.

Он был далеко не одинок. Многие лорды выразили желание вернуться домой сейчас.

«Наши земли подвергаются нападению, и мы все переполнены добычей, о которой даже не могли мечтать».

Это были мелкие лорды и господствующие дома, чьи земли были растоптаны речами Хайтауэра, но Робб видел, что Рисвелл, казалось, молчаливо поддерживал их, в то время как остальные могущественные знаменосцы Севера были вялыми. Он должен был пресечь это в зародыше.

«Все дезертиры будут казнены, а когда самозванцы будут сломлены, я приеду в твою крепость и убью всех, кто там находится», - мрачно предупредил Робб.

После поимки и обезглавливания двенадцати дезертиров такие разговоры быстро утихли. К счастью, лорд Дастин проявил себя непреклонным в вопросах дисциплины, поскольку его солдаты громче всех кричали о своем желании вернуться домой. Его жена и дочь были в Винтерфелле, и у него не было выбора, кроме как довериться Дому Старков и оставаться верным. Робб поклялся себе вознаградить его стойкую преданность Дому Старков.

Его рациональная сторона могла видеть, что последствия отъезда сейчас будут разрушительными. Роббу было бы все равно, если бы не тот факт, что его безумный рывок назад на Север займет слишком много времени, чтобы что-то изменить. К тому времени, как он сможет доехать со своими людьми до Винтерфелла и смести Хайтауэра и его сброд, они либо умрут от холода, либо затаятся в каком-нибудь замке.

Хуже того, его отсутствие здесь дало бы Пределу достаточно времени, чтобы встать на ноги. Это позволило бы Эйгону или Ренли занять его место.

Но беспокойство, давившее на его разум, мешало сосредоточиться на предстоящей задаче. А дел у него было предостаточно. Сражение и победа в одной или двух битвах были только началом, и теперь ему нужно было завоевать мир, будь то пером или огнем и мечом.

Неудивительно, что лорды Простора понемногу прибывали один за другим, отвечая на его призывы присягнуть на верность законному королю, каждый со свитой из горстки рыцарей или дюжины копейщиков. Даже Тарли едва ли привел с собой сотню лошадей, и теперь Робб понял - рыцарство Простора было опустошено, будь то война или чума.

Эмброуз, Эпплтон, Пик и многие другие мелкие лорды и рыцарские дома, такие как Реддингс и Миддлбери, поспешили явиться в Хайгарден и преклонить колено перед Томменом или перед ним. Хуже того, все они привели своих младших сыновей и несколько незамужних дочерей, чтобы выдать их за «подопечных» или «оруженосцев». Но большинство дочерей были слишком молоды, чтобы выйти замуж, просто девушки, которые еще не расцвели, поскольку Маргери Тирелл использовала тех, кто достиг совершеннолетия, в качестве своих фрейлин, чтобы укрепить союз со Штормовыми землями. Или они погибли в походах вместе с Королевой Роз.

После долгих раздумий Робб неохотно взял второго оруженосца, старшего сына лорда Амброуза. Алин Амброуз был долговязым мальчиком трех и десяти лет, который был помолвлен с Элинор Тирелл до того, как ее продали Железным людям. Даже Алин был принят только потому, что он должен был показать капризным ричменам, что они были приняты еще в Королевском Мире. Робб также поощрял своих знаменосцев, даже вождей, брать себе оруженосца.

Несмотря на то, что у него не было дочери, оруженосца или пажа, чтобы помахать перед Роббом, самым раздражающим из новоприбывших был лорд Алекайн Флорент, считавший себя более важным, чем он был, потому что его молодая кузина была хозяйкой кораблей. Он выставлял свои претензии на Простор и Хайгарден на всеобщее обозрение. Несколько других попытались приблизиться к нему с таким же желанием, но убежали, увидев раздраженного Серого Ветра, рычащего в их сторону.

Хуже того, Флорент предал Ренли, и Роббу было трудно доверять этому человеку, даже если предатель был предположительно всего лишь «дальним родственником». Ни один дальний родственник не посмел бы предать своего сюзерена без заверений, хотя они, вероятно, исходили от Тайвина или Джоффри.

В конце концов, Робб отослал лисьего лорда напасть на земли Хайтауэра и его вассалов. Флорент, Дастин, Рисвелл и сир Давен Ланнистер с шестью тысячами легкой кавалерии возглавят наступление с единственной целью - поджечь все и убить каждую встречную душу. По крайней мере, рыцарь Ланнистер и лорд Дастин наконец-то смогут выпустить пар.

«Даже женщины и дети?» - осторожно спросил лорд Рисвелл.

«Все», - мрачно подтвердил Робб. «От устья Мандера до пролива Редвин и Красных гор, все лорды, которые поддерживают Бейелора Дурака, будут вычищены до последней курицы. Каждый безумец, который поднимет знамя Воинствующей Веры, будет объявлен вне закона, а его семья и подданные будут преданы мечу».

Это также смягчило бы Олдтаун.

У Робба не было времени спешить в Старомест и осаждать его, но ему это и не нужно было. Без ферм и полей, чтобы прокормить тех, кто живет в городе Хайтауэра, он рухнет из-за невозможности прокормить своих граждан. Или он рухнет под тяжестью простого люда Хайтауэра, ищущего убежища за его стенами. Замки, лорды и город переживут бедствие, но только на время. В конце концов, замок - это всего лишь выносливое собрание камней. В конце концов, что такое лорд без своего народа? Что такое лорд, как не дурак с замком без земель, чтобы притягивать богатство, людей и власть?

К тому времени, как Робб будет готов выступить в поход на Старомест, он уже созреет для сбора урожая.

«Мы должны раздавить Faith Militant, прежде чем он наберет силу», - быстро согласился Тарли. Лысый Рехлорд был мрачным, опасным человеком - и одним из его самых ярых сторонников, хотя Робб все еще не мог понять, почему. Он был единственным, кого не смутило присутствие Серого Ветра из Рехлордов. «Мейегор боролся с ними полдесятилетия, и у него был Черный Ужас, чего мы не можем себе позволить. Хотя их немного в нашей части пограничья, вверх по Роуз Роуд и Блуберну, их число возросло. И множество крестьян просто восстают против сокрушительного военного налога своих лордов, используя Faith Militant как предлог...»

«Проклятье этому дураку Бейелору», - выругался Титус Пик. «Хайтауэры всегда были амбициозны, даже если они это очень хорошо скрывали, но Воинствующая Вера? Они что, совсем рехнулись?!»

«Пик должен знать кое-что о необузданных амбициях», - заметил сэр Вендель Мандерли, настороженно поглядывая на лорда Пика. Та вражда из-за борьбы за власть и влияние при дворе Дома Гарденеров давно прошла - как и сам Дом Гарденеров - однако, пухлый рыцарь-русалка, казалось, помнил ее спустя тысячу лет. Как только лицо лорда Пика начало краснеть, а Робб бросил на Мандерли предостерегающий взгляд, сэр Вендель поспешно добавил: «Но я согласен. Вера Милитант должна быть стерта в порошок, а все мятежники должны быть вырваны с корнем и стеблем».

«У нас нет кораблей, чтобы переправить войска и нанести удар по Честеру, Гримму, Хьюитту и Серри», - Тарли постучал пальцем по четырем Щитовым островам, которые должны были служить оплотом Предела против Железнорожденных. Однако теперь их силы атаковали Ров Кейлин, работая бок о бок с тем самым врагом, которого они должны были остановить.

"Этого мы не делаем... пока", - согласился Робб. "Их время тоже придет. Мы строим верфи в Устье Мандера так быстро, как только можем, и Ланниспорт делает то же самое уже несколько лун".

Следующие несколько часов были долгой, мучительной рутиной, которую нужно было сделать. Планирование подавления остальной части Предела, подавление любых крестьянских или воинствующих восстаний и наказание каждого лорда, который осмеливался преклонить колено перед Эйегоном. Предел был большим королевством, почти таким же большим, как два других королевства вместе взятые, не считая Севера, но гораздо менее сплоченным. У каждого уголка были свои проблемы - и даже если он возьмет марш своего дяди Эдмара к Золотой Роще, оставалось много дел.

Затем возникла надоедливая проблема ужасной чумы. После долгих споров было решено, что четверть каждого поля будет отведена под посадку и выращивание шалфея, чеснока, куркумы, красной гвоздики и тополей . Простор был большим и плодородным, и он потерял большую часть своего огромного населения во время войны. Это решило бы любые проблемы с потенциальной вспышкой чумы здесь. Черная смерть пугала Робба гораздо больше, чем он готов был признать вслух. Он никогда не думал, что столкнется с врагом, которого нельзя победить мечом, стрелой или копьем.

Но как и любого врага, его можно победить. Если для борьбы с ним нужны чеснок, тополь и другие травы, то так тому и быть.

Война и чума опустошили значительную часть знати Простора, и более чем горстка Домов потеряла своих лордов, наследников и запасных. Ими правил какой-то дальний родственник или юный младенец в пеленках, мальчик, слишком юный, чтобы даже владеть деревянным мечом или кастеляном.

Увы, как бы Робб ни хотел идти в Старомест и сжечь его дотла или столкнуться с глупцом, который выдавал себя за его брата-кузена в походах на Штормленд, ему не хватало численности. И мириады мелких бед нельзя было игнорировать, чтобы они не стали большими и хлопотными.

Его мысли вернулись к убитым им Тиреллам. Единственными детьми в Доме Цветов были девочки, отданные Молчаливым Сестрам вместе с их матерями и кузенами, и Роббу, к счастью, не пришлось делать выбор, который терзал бы его вечно. Убивать взрослых мужчин ради амбиций и предательства своего Дома - это одно, но дети - совсем другое.

Даже сейчас он не был уверен, что сделал бы это, если бы его заставили.

Теперь Дом, который мог похвастаться полусотней человек, сократился до горстки - сира Гарлана Тирелла, сира Морина Тирелла, командующего городской стражей в Старом городе, и его потомства, из которого выжили только четверо, двое из которых учились в Цитадели.

Часть Робба устала от убийств, от убийства, от вида смерти и опустошения. Это было отвратительно; это давило на твои мысли, выворачивало твои внутренности, терзало твою душу и делало тебя пьяным от горя. Но с каждым вороном, прилетавшим из Риллбрука и Белой Гавани, Робб становился тверже и шел вперед, какими бы ужасными ни были решения, которые ему приходилось принимать.

Но с каждым следующим трупом зрелище становилось все легче. Приказы убить бесчисленное количество мужчин, женщин и детей слетали с его языка с гораздо меньшим усилием. Было легко просто сказать слово и решить судьбу сотен тысяч душ, которые жили на землях Хайтауэра.

Многие скажут, что он просто делал то же самое, что Хайтауэр делал с землями Старков, с людьми, находящимися под защитой дома Старков, и со знаменосцами Севера.

Теперь Робб гораздо лучше усвоил урок своего отца.

Наш путь - Старый.

Часть его боялась стать слишком пресыщенным, настолько мстительным в своем стремлении разрушить Хайтауэр, что жизнь больше не имела значения. Это было так... легко. К добру или к худу, жизнь была такой хрупкой, и его отец научил его способам войны и сражения. Способам убийства. Убить человека, убить лорда, убить королевство, даже если последнее требовало времени, не было большой разницы для того, кто мог командовать десятками тысяч мечей и копий.

Когда он направлялся в Зеленый зал, просторное помещение из мрамора, столь же отвратительно роскошное, как и все остальное в Хайгардене, его подстерег торопливый мейстер Аррик.

«Лорд Робб», - сказал он, и его обычно энергичное лицо стало совершенно торжественным. «Ворон из Дипвуд-Мотт».

«Бейлон Грейджой занял место Гловера?» - руки Робба сжались в кулаки. «Зачем Гловеру писать в Хайгарден?»

«Первоначально письмо было отправлено в Утес Кастерли для вас - под печатью Гловера. Мейстер Крейлен понял, что оно предназначалось только для вас, поэтому он отправил его сюда. Оно нераспечатано, милорд».

Вся мощь Железных островов должна была сейчас осаждать Дипвуд Мотт. Бейлон и Виктарион Грейджой считались безумными, но способными, особенно в вопросах войны.

Еще один враг, еще один король, грызущий его земли. Робб устал убивать, но, похоже, у него не было выбора, кроме как продолжать идти по этому кровавому пути, поскольку война не закончится в ближайшее время.

«Открой и прочти мне», - сказал он, не желая видеть еще одно сообщение, в котором подробно описывались его неудачи.

После короткой перетасовки лицо мейстера непонимающе моргнуло. «Это либо шутка, либо какой-то секретный код, основанный на руническом письме Древнего Языка, написанный кровью и... соком чардрева? Пахнет так же. И подписано... Джоном Сноу и лордом Гловером».

«Дай сюда!» Робб схватил свиток пергамента. Он посмотрел на грязные каракули, которые выглядели так, будто кто-то взял Древний язык и Общий, скрутил их вместе и попытался заставить свой разум вспомнить. Идея придумать их секретный язык принадлежала его сестре Сансе, и она втянула его и Джона в это. Но это было словно целая жизнь назад, а потом Санса забросила это, как только начались ее уроки с септой.

Ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы вспомнить, как его расшифровать, но когда он это сделал, Робб покатился со смеху.

«Хорошие новости, мой господин?» - спросил Аррик, на его лице отразилось любопытство. Мейстер покорно оставался неподвижным, но Старк не сводил глаз с решающего сценария в своей руке. Он прочитал его, а затем перечитывал снова и снова.

Вырезаны Железными людьми на Западных берегах. Теон, Бейлон и Виктарион пали от моей руки, как и их опустошители. Скоро я разберусь с Хайтауэром. Сосредоточьтесь на Юге.

«Очень хорошие новости», - усмехнулся Робб, на его лице появилась дикая усмешка, затем он сжал плечо Аррика и встретился с ним взглядом. «Мейстер. Ты никому не расскажешь об этом».

«Чего, милорд?» - мейстер сунул руки в рукава, лукаво улыбаясь. «Мейстер Крейлен просто прислал отчет о размещении новых молчаливых сестер».

Однако его мысли неслись. Джон не мог иметь слишком много одичалых под своим командованием. В противном случае их дядя не пропустил бы его. Это означало, что он собрал клан на холмах, но их было недостаточно, чтобы противостоять мощи Железных островов в открытом бою. Но Джон знал это и нападал из засады.

С Гловером и горными кланами волчий лес станет устрицей его брата. И что еще лучше, в этой части едва ли были вороны, кроме Дипвуд-Мотт, что означало, что Хайтауэр, вероятно, не знал.

Если бы, по какой-либо случайности, Хайтауэр имел уши среди Рихлордов или слуг в Хайгардене, элемент неожиданности Джона был бы разрушен. Поэтому Робб молчал, даже если бы ему хотелось кричать в небеса и закатить пир в честь кончины Грейджоев.

Радость Робба внезапно погасла, как свеча на ветру, когда его мысли заметались. Если Джон, брат, который должен был быть в гуще битвы, выжил, то кого из братьев и сестер он потерял? Ошиблись ли Робб и Серый Ветер? Но нет, чувство потери все еще оставалось...

Он покачал головой и прикусил губу; бесполезно было об этом беспокоиться. Кто бы ни умер, Джон наверняка отомстит за него. Робб просто ничего не мог с этим поделать.

Тем не менее, теперь, когда угроза со стороны железнорожденных была устранена, а Хайтауэру вскоре предстояло столкнуться не только с зелеными мальчишками и девчонками, он мог сосредоточиться на предстоящих испытаниях, какими бы ужасными или долгими они ни были, ведь Винтерфелл был в безопасности.

После ужина Робб увидел, что его оруженосец выглядит более угрюмым, чем обычно, вероятно, остальные дети Лорда Простора все еще избегают мальчика.

«Что это?» - осторожно спросил Робб.

Харис Окхарт напомнил ему Джона в молодости. Замкнутый, задумчивый и временами отстраненный, и это было неудивительно - никто из сквайров Западных земель его не любил, а дети были жестоки.

«А тебе какое дело? Я всего лишь заложник», - сердито выпалил мальчик. Затем его лицо побледнело, и он поспешно пробормотал: «Прошу прощения, лорд Робб».

"Я позволю себе немного дерзости только один раз", - великодушно усмехнулся Робб. "А почему меня это волнует? Твой отец просил меня пощадить Дом Окхартов, если ты сдашься. Он был добрым лордом, сильным и верным, даже если его преданность была отдана не тому королю, но он оставался верен своему сеньору до конца. Я бы почтил его, научив тебя всему, чему умею".

В его голубых глазах читалась растерянность и ненависть.

«Хотя ты его убил?»

«Смерть - удел всех предателей. Легко приказать человеку умереть или отправить его в Королевскую Гавань, но я убил его не потому, что ненавидел его или считал недостойным. Я не мог оказать ему большей чести, чем сам отрубить ему голову. Мне не все равно, потому что я согласился взять тебя в оруженосцы со всеми вытекающими отсюда обязанностями».

«Я...» - Харис Окхарт посмотрел на свои руки и сжал их в кулаки. «А что, если я вырасту и убью тебя?»

«Если не во время войны, чтобы сделать нас врагами, ты сделаешь врагами Дом Старков», - заметил Робб. «Ты сделаешь врагами моих братьев, моих сыновей или моего отца».

«Это все равно была бы смерть».

"Это было бы так. Но есть негласные правила войны, вежливость, которую нужно соблюдать, и соображения, которые нужно держать в уме, пока вы на поле боя, чтобы не создавать ненужных распрей. Ваш отец пренебрег Крейкхоллом своими действиями в Западных землях, но кастелян отказался от любых предложений о сдаче, так что он не должен был ожидать никакой пощады. Я не Крейкхолл, так что мне все равно. Сейчас земли Дома Окхарт в основном нетронуты, за исключением поставок нам припасов, но после войны вы столкнетесь со множеством проблем со стороны Дома Крейкхолл".

Харис медленно кивнул, его лицо по-прежнему оставалось настороженным, а Робб глубоко вздохнул и продолжил.

«С другой стороны, Хайтауэр перешел на личности. Он убил моих собственных знаменосцев, сжег военнопленных, убил мужчин, женщин и детей, находящихся под защитой моего дома, и приказал срубить и сжечь чардрева и сердечные деревья. Были вырыты курганы, которые не тревожили тысячелетиями, нарушая вечный покой наших предков, и было сделано гораздо, гораздо худшее. И поэтому Хайтауэр не получит от меня пощады, даже если он придет на коленях с мольбами, как Тирелл. Твой отец хорошо сражался, и сражался с честью, так что ты здесь не только для того, чтобы гарантировать хорошее поведение твоей бабушки, но и для того, кого я сделаю все возможное, чтобы воспитать как подобает лорду. Это шанс завести связи и завести дружбу и союзы, которые прослужат тебе всю жизнь, Харис из дома Оукхарт. Так что выкладывай».

Впервые за все время Харис посмотрел на него с недоумением и немалой долей удивления и одобрения.

«Я... я не знаю, что делать. Некоторые из оруженосцев называют меня предателем, даже те, что из Простора. Сын глупца и слабака, хотя никогда не говорят об этом мне в лицо...»

«Слова - это ветер. Но если это так тебя беспокоит, брось им вызов во дворе», - указал Робб. «Заставь их проглотить свои слова».

«Некоторые старше, больше и сильнее меня», - был смиренный ответ. Правда, мальчик был худым и немного неуклюжим в движениях, но Робб думал, что это из-за его обиды.

Он сжал плечо мальчика.

«Тем более, что это еще одна причина не сдаваться. Твой отец был ростом с Амбера и был опасен с мечом. Может, ты и не победишь сразу, но тебя будут уважать за то, что ты не сдаешься. Ты не станешь лучше, избегая спаррингов и драк. Приходи на тренировочную площадку».

«Сейчас?» Харис огляделся вокруг, нахмурившись. «Уже темно».

«Что ж, чем скорее ты покажешь мне, что у тебя есть, тем скорее я смогу начать исправлять любые недостатки в твоем боевом образовании». Робб усмехнулся. Он скучал по кукле мечом - никто не пострадал и не погиб. Прошло много времени с тех пор, как у него было время насладиться простой старой практикой. «Кроме того, завтра я могу быть занят - и ты тоже. Быть лордом на войне нелегко, и с этого момента ты будешь моей тенью и будешь наблюдать за всем».

Скованность покинула маленькое тело юноши, и он почти бросился на тренировочную площадку, когда Робб Старк покачал головой. Он был еще слишком мал, чтобы учить кого-либо чему-либо, но лучший учитель - это опыт, и мальчик скоро насытится им.

*******

«Как пали сильные», - щелкнул языком Виль. «Годом ранее марши могли собрать около четырнадцати тысяч человек. Но посмотрите на них! Две тысячи разношерстных людей пришли преградить нам путь».

Конечно, их вторжение в Штормовые земли не осталось незамеченным, и небольшой отряд преграждал выход из Костяного пути. В то время как перевалы Красной горы затрудняли вторжение в Дорн, они также затрудняли выдвижение полноценной армии в Марши.

Только глупец поведет всю свою армию через коварные перевалы крутого Костяного пути, и поэтому Эйгон решил разделить армию на три части. Или это был Смелый или изгнанный Гриффин, кто принял решение? Андерс не мог сказать. Они позволили молодому Эйгону принять командование, но, несомненно, шептали ему на ухо. Хотя мальчику явно не хватало опыта, он не был глуп и хорошо слушал советы.

Несмотря на это, четырнадцать тысяч человек из Золотых Отрядов и их дюжина выживших слонов высадились на берег в Стоунхельме. Учитывая, насколько истощены и рассредоточены были Повелители Бурь, они, вероятно, не встретили сопротивления и уже осаждали резиденцию Дома Своннов. Фаулер, Манвуди, Блэкмонт и Дейн прошли через Принс-Пасс с восемью тысячами человек, чтобы взять Найтсонг.

Эйгон и старый рыцарь Селми возглавляли здесь оставшуюся часть дорнийского сбора вместе с тремя тысячами бывших тигровых плащей из Волантиса, всего двенадцать тысяч человек. И теперь их путь был заблокирован, прямо у расширяющегося устья Костяного пути.

«Возможно, они не будут здесь, чтобы остановить нас, лорд Вил», - сухо заметил Эйгон. «Вот и запрос на переговоры».

«Это может быть ловушка», - предупредила Арианна.

Принцесса Мартелл, казалось, была влюблена в своего мужа, но ее место было не в походе. Но такой упрямый человек, как Доран Мартелл, воспитал упрямую дочь, и вот она здесь, вопреки всякому здравому смыслу. Если верить слухам, то это из-за одного из личных слуг Эйегона, какой-то целительницы-служанки из Волантиса, чей брат возглавлял один из полков плащей Тигра. С серебристыми волосами, кожей бледной, как фарфор, и фиалковыми глазами Талиса Мейгир была классической валирийской красавицей из Древней Крови.

«Тогда отпусти меня», - смело предложил Квентин Мартелл. Мальчик превратился в мужчину еще до того, как Андерс успел это осознать. И он был женат и спал с какой-то девчонкой-лисени из семьи Ортис. «Тебе еще предстоит пополнить свою королевскую гвардию, а я менее ценен, чем ты».

И печально известные белые плащи не были заполнены даже наполовину, с сиром Джоссом Джордайном и глупым человеком, которого они называли Дакфилдом. Старый рыцарь Селми снова надел белый плащ, снова став лордом-командующим, а Джон Коннингтон был тем, кто принял командование Золотыми отрядами, что оставило четырех королевских гвардейцев, которых нужно было назначить.

Но Эйгон не хотел больше выдвигать воинов из Дорна, и это было мудро, если он хотел править Семью Королевствами.

«Принц Дорна бесценен, - справедливо заметил Эйгон. - Ты наследник своего отца».

Гвинет могла бы стать женой Квентина всего лишь с одним словом согласия Дорана Мартелла, и все обиды между их Домами были бы забыты. Даже сейчас предложение руки Тристана было отвергнуто, а Андерс снова был унижен.

«У меня есть Тристан в качестве замены», - молодой Мартелл почти лениво пожал плечами. «У Повелителей Бурь есть доля чести - даже Повелитель Молний вернул молодого Эдрика Дейна в Звездопад, когда началась война, так что, вероятно, беспокоиться не о чем. Но если они убьют меня здесь, то пощады им не видать».

"Я не вижу среди них ворона Морригена или олененка Фоунтона. Коронованный олень Баратеона тоже отсутствует", - сказал Андерс, фыркнув. "Ренли действительно потерял уважение своих знаменосцев".

Эйгон рассмеялся, его голос был мелодичным, заслужив тлеющий взгляд жены. Для женщины, которая хотела стать королевой, глупой девчонке не хватало даже самой элементарной сдержанности. Но нет, несмотря на свои двадцать три года, Арианна Мартелл еще не вела себя как взрослая женщина.

Доран Мартелл слишком ее баловал.

«Тогда, возможно, мы сегодня отделаемся без драки», - сказал Эйгон, широко улыбнувшись. Кровь дракона была чем-то другим. С его легкой улыбкой, серебристо-золотыми волосами, фиолетовыми глазами драконьих повелителей и бледной кожей, которая сопротивлялась поцелую солнца, он представлял собой почти неземное зрелище и обладал харизмой с смехотворной легкостью.

«Позвольте мне также попытаться поговорить с ними», - голос сира Барристана был хриплым. «Я знаю большинство из них. Я знаю их сыновей, братьев и кузенов. Возможно, я смогу убедить этих упрямых старых мулов».

Когда старый рыцарь и Квентин Мартелл уехали в сопровождении двух рыцарей Мартелла, мысли Андерса блуждали.

Уолтон Уайл, который должен был возглавлять процессию и разведчиков, молчал. Печально известный Черный Гадюка потерял благосклонность короля еще до того, как смог поклясться в верности из-за трюка, который выкинул его брат-бастард. Конечно, он осудил и отрекся от бастарда за его глупость - изнасилование и убийство дворянок без причины было ужасно для бизнеса. Дерзкий набег в глубь вражеских земель, чтобы захватить их ради выкупа, считался бы верхом смелости, и весь Дорн воспевал бы его храбрость и хвалу.

Но старое доброе убийство благородных дам без какой-либо предварительной обиды? Это было неотёсанно.

Несмотря на это, Барристан Селми потерял внучатую племянницу, и хотя старый рыцарь не сказал ни слова, у него были другие способы выразить свое недовольство. И никто не мог отрицать влияние Смелого на Эйгона. Молодой король не сказал ни слова лорду Вилу, который не смог предоставить ни одного заложника - или оправдания.

Если Андерс решил сделать ставку на кого-то столь импульсивного и вспыльчивого, как Морин Сэнд, то все выжившие из свиты Маргери Тирелл давно покинули Семь Королевств.

Увы, когда Квентин Мартелл и сир Барристан вернулись с задумчивыми лицами, Андерс понял, что сегодня битвы не будет, и ему не удастся осадить одного из давних врагов дома Айронвудов - Дондаррионов.

Лорды Пограничья осознали, что их противник превосходит их численностью, и были готовы преклонить колени перед Эйегоном при одном условии: он должен был выиграть поединок против повелителя молний.

Несмотря на все советы, Эйгон согласился сражаться сам, а не назначать чемпиона, желая блеснуть Блэкфайром в испытании боем. И правильно, ведь у него было мастерство, чтобы подкрепиться, поскольку лорд Берик Дондарион быстро оказался в проигрыше. Лорд пограничников был окровавлен в битве и сражался так, словно от этого зависела его жизнь.

Эйгон был лучше. Хотя он был моложе своего противника как минимум на полдесятка лет, он явно пользовался преимуществом. Он быстр на ногах, с мощными ударами, которые заставили бы Дондарриона проиграть, даже если бы он не владел клинком из драконьей стали.

Андерс быстро потерял интерес к дуэли, и его мысли переместились к грядущей войне. С Грейджоем, королем Хайтауэром и чумой Семь Королевств были разделены, готовые к захвату. Согласно их последнему отчету, Ренли прятался в Штормовом Пределе, но Кровавая Королева знала, что ни одна война не была такой легкой.

Молодой Волк уже осудил Эйгона как шута и «не моего родственника», а Эддард Старк был жив в Мире с Томменом Баратеоном под его крылом. Никто не мог отрицать хитрость Дорана Мартелла. Он дал поддержку Дорна Эйгону, чтобы спасти тонущую репутацию своего Дома Мартеллов, одновременно налаживая отношения и завоевывая себе потенциальную королеву.

Как и ожидалось, Дондаррион был сбит на землю, обезоружен и сдался. Лорды марки начали присягать на верность без особой суеты, хотя большинство, похоже, не желали этого делать.

Еще одна королева Мартеллов, еще одна война; Андерс видел иронию, и он был далеко не единственным. Дорн снова истекал кровью из-за амбиций и некомпетентности Дома Мартеллов. Дорнийские лорды были недовольны Домом Мартеллов, особенно после разграбления Водных Садов, что означало, что они пытались снискать расположение Эйгона.

Даже Андерс рассчитывал, как извлечь наибольшую выгоду из этого конфликта, желательно, отомстив Дому Мартеллов. Увы, к добру или к худу, Старый Лев теперь исчез, как и его сладкие предложения благ, которые заставили бы самого жадного дурака пустить слюни.

********

После двух лун чума наконец пошла на убыль. Моя семья сократилась всего на половину, но многим повезло меньше, чем мне - на улицах было больше трупов, чем живых, а недавняя перепись населения показала, что две трети города были похищены Многоликим Богом.

Кто-то заметил, что болезнь не распространилась в более холодные места, а в самом холодном городе мира, Уайт-Харборе, погибло едва ли более четверти жителей, хотя некоторые утверждали, что виной всему чистые улицы и малочисленность населения.

Чума поразила и Пентос, и Волантис, который только что начал бороться с восстанием против нового совета свободных людей.

Известие о чуме в Волантисе сильно обеспокоило правителей Астапора, Юнкая и Миэрина, которые начали изолировать каждый вновь прибывающий корабль в специальной гавани на одну луну, чтобы проверить, не принесли ли они с собой болезнь.

Безумие войны все еще бушевало в землях Заката.

Осада Винтерфелла быстро превратилась в одну из самых кровавых в истории, с постоянными атаками на ворота. Тем более, когда распространились слухи о каннибализме, и Бейелор Хайтауэр повесил дюжину поваров армии за это деяние, заявив, что они поддерживали Джоффри и Томмена, двух отродий кровосмешения. Даже прощение греха Розовым Септоном не успокоило вставших на дыбы, и начался мятеж.

Однако его быстро пресекли, а лорд Костейн, пытавшийся покинуть «это безумное место», был пойман и повешен за дезертирство вместе со своими людьми.

Защитники воспользовались хаосом и сумели совершить вылазку и сжечь некоторые из недавно построенных требушетов, но им не хватило численности, чтобы выбить Хайтауэр, и в ходе этого процесса они понесли тяжелые потери.

Тем временем сражения вдоль Стены быстро поворачивались против мятежа, превосходящего численностью, что позволило шепотам наконец достичь Браавоса через продолжающуюся торговлю событиями с самопровозглашенным Королем Камня и Соли. Особенно трудно было распутать путаницу суеверной чепухи, которую я продолжал слышать от постоянно уменьшающихся торговцев. Некоторые глупцы утверждают, что Белый Охотник имел под своим командованием великанов и Детей Леса; другие шептались, что он возглавлял армию грумкинов и снарков или бесконечную орду вихтов и волков. По словам одного из мятежных командиров на Стене, с ним были десятки тысяч одичалых, но я нахожу это число крайне маловероятным.

Легенды о магии, живых жертвоприношениях и тому подобном практически невозможно подтвердить, и, скорее всего, они являются результатом чрезмерного употребления вина.

Единственное, в чем они сошлись, так это в том, что Железнорожденные были раздавлены. Вопрос в том, как. Я думаю, Джону Сноу удалось собрать горные кланы и повести за собой определенное количество одичалых - не больше трех-пяти тысяч - прежде чем застать Железных людей врасплох.

В горы черепов, которые он оставил после себя, поверить гораздо легче, хотя подтвердить это гораздо сложнее, учитывая, что ни один торговец не осмеливается отправиться через весь Вестерос и в Ледяной залив.

Тем временем Берон Дастин, которого предельцы стали называть «Дробителем черепов», делал все возможное, чтобы убить все живое к югу от Устья Мандера. Робб Старк начал закреплять свои завоевания в Пределе. Самыми интересными были слухи о том, что Гарлан Мрачный пробирается в Дорн с отрядом смельчаков...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».