Судьба

Киван стоял у крепостных валов Красного замка и смотрел на Королевскую Гавань и Черноводный Раш, не обращая внимания на то, как стихает дождь, медленно промокая его плащ. Сейчас особо нечего было делать, по крайней мере, пока не пройдет дождь. В некоторые дни дождь прекращался, но небо было затянуто тучами, а ветер с моря был яростным, обещая возвращение шторма. А шторм вернется на следующий день или через день. Неудивительно, что воды Раша поднялись, выплеснувшись из русла реки и затопив большую часть окрестностей через две недели, по иронии судьбы включая части города, такие как Ривер-Роу, смывая его зарождающиеся попытки восстановить первоначальные доки.

Хотя мрачная погода не помогала, город Завоевателя никогда не был таким тихим и пустым. Вспышка Черной смерти наконец-то прекратилась, но из трехсот тысяч душ, оставшихся после выселения и осады, едва ли двадцать тысяч все еще были живы.

Армия Западных земель не преуспела, выжило всего две с половиной тысячи человек - ничтожное число для королевства, которое мог собрать любой могущественный лорд из семи королевств. Конечно, Киван не считал пять тысяч мечей, которые Тайвин отправил с Ширен Баратеон, и на то были веские причины. Вести из-за Узкого моря приходили скудно, а проклятые штормы, которые унесли темные воды от Пальцев до Тарта, продолжали бушевать. В некоторые дни они угасали, но к ночи снова набирали силу, и ни один капитан не осмеливался бросить им вызов.

Даже двор и лорды не избежали руки Чужеземца.

Из дворян Западных земель выжил только один из трех. После смерти сира Тайлона Ланнетта от чумы из Малого совета остались в живых только Креган Карстарк и Ширен. Однако теперь северянин хромал с тростью из-за раны, которую не обработали как следует после последнего нападения Ренли, потому что мейстеров больше не осталось.

То ли из-за гнева Джоффри, то ли из-за Руки Чужеземца, в городе остался только один прислужник - прыщавый мальчик пяти и десяти лет, умевший только обращаться с воронами и не имевший за плечами ни серебряных цепей, ни познаний в медицине.

Наряду с острой нехваткой рабочей силы и низким моральным духом, штормовая погода замедлила восстановление Львиных ворот и Ворот Богов; две гигантские, полурасплавленные дыры в городских стенах были видны издалека, как будто там взорвался вулкан. Брешь не была широко открытой, благодаря деревянному скелету частоколов и валов, которые были поспешно возведены, но дерево было сделано для плохой долгосрочной фортификации. Оболочке города не хватало рабочей силы, чтобы быстро восстановить стены.

Затем были размытые доки в устье Раша, самодельные пирсы, две трети которых были смыты штормом, что затрудняло снабжение города морем. Конечно, существовала и досадная проблема с пустостью казны. Чума и война подорвали все попытки пополнить ее налогами, и единственной передышкой для королевской казны было то, что Железный Трон имел право на разграбление. Короне полагалась десятая часть всех военных трофеев, но собирать их было совсем другим делом, поскольку каждый лорд быстро грабил золото и медленно и неохотно расставался с ним.

Не то чтобы была особая спешка с ремонтом, поскольку ближайшая вражеская армия находилась почти в тысяче миль, а Брэк и его восемь тысяч мечей и копий стояли на пути. Многие были заняты трауром по погибшим, и Киван не был исключением. Он потерял двух сыновей, не из-за стали и крови, а из-за болезни. Племянник, брат, его добрый отец и бесчисленное множество кузенов были взяты Незнакомцем всего за год.

Королевская Гавань наконец-то была открыта, и простые люди, торговцы, коробейники и купцы могли входить и выходить, но вряд ли кто-то хотел этого.

«Гробница королей», - слышал Киван от некоторых оставшихся простолюдинов, - «Проклятая Чужеземцем за жадность и амбиции лордов и лжекоролей».

Возможно, так оно и было.

Рыцарь Ланнистер не был тем, кто держит обиду, но он глубоко ненавидел Ренли. Однако, несмотря на то, что он был предполагаемым регентом короля, он был бессилен.

Ренли проиграл, но пока он провозгласил себя королем, война не закончилась. Хуже того, короли вырастали, как грибы после дождя. Грейджой, Хайтауэр, Таргариены - небольшая милость, которую Дом Старков осудил как шута и лжеца из-за его заявления о том, что он сын Лианны Старк. Без поддержки Винтерфелла Речные земли дрогнули бы, а у Дома Ланнистеров просто не осталось сил сражаться с кем-либо в одиночку.

Таким образом, Эйегон Бастард, как любила называть его горстка оставшихся придворных, по-прежнему подвергался презрению или был полностью отвергнут большинством лордов к северу от Красных гор.

Железный трон был пуст, и не было короля, которому можно было бы присягнуть на верность. Пепельные равнины Мира были так близко, но так далеко, и Киван понятия не имел, что там происходило, благодаря штормовой пелене, скрывающей все за Узким морем.

Со смертью Тайвина и Джоффри и казнью Вариса за измену Королевская Гавань теперь была в неведении относительно кровавых дел Семи Королевств. Как будто Красный Замок больше не был бьющимся сердцем Вестероса, и все выходило из-под контроля способами, о которых Киван даже не подозревал из-за отсутствия у него начальника шпионской сети.

Робб Старк, теперь также Хранитель Запада по воле Тайвина, действовал по своему усмотрению. Он делал это раньше с восторженной поддержкой Джоффри из-за его военных успехов, но теперь он отбросил все притворство, когда он заявлял о своем титуле. Лорд Эдмур Талли больше не отвечал на его послания о преследовании Ренли до Штормового Предела. Вместо этого Речной Лорд разделил свою армию на две части, нацелившись на Голденгроув и Тамблтон без особой спешки. Но новый, семилетний Лорд Футли сдался и присягнул на верность Томмену в тот момент, когда услышал, что армия приближается к нему, и таким образом вторая часть сил Речных земель вошла в Штормовые земли.

Последнее, что он слышал, это то, что лорд Бракен, командовавший войсками в Штормовых землях, довольствовался тем, что расчистил близлежащие поля и начал сеять чеснок, гвоздику и шалфей, медленно продвигаясь к Бронзгейту.

« Сир Киван, я сделаю все возможное, чтобы избежать распространения Черной Чумы и следовать королевскому приказу », - было его краткое письмо. Не лорд-регент или лорд-десница, а просто сир. Многие другие лорды больше не признавали его, как будто он был просто рыцарем, удерживающим Королевскую Гавань.

Возможно, так оно и было, судя по молчанию остальных королевств.

Позади него раздался лязг поножей по мокрому камню, но Киван не обернулся. «Отец, ты можешь заболеть, если будешь долго сидеть под дождем».

«Простое неудобство. Теперь, когда я видел и худшие болезни, обычные болезни меня уже не пугают».

«Тебе не следует испытывать Незнакомца», - вздохнул его сын. «Я не могу позволить себе потерять тебя, отец. Королевская Гавань не может позволить себе потерять тебя».

Киван усмехнулся. «Вы увидите, что меня очень легко заменить».

«Не для меня. Что нам теперь делать?»

Ответ сына снял напряжение в его плечах.

«Мы удерживаем город и пытаемся его восстановить», - тихо сказал он, когда Лансель остановился рядом с ним. «Подготовьте все к возвращению Томмена».

Одетый в алый плащ и дублет с изображением золотого льва Ланнистера, его первенец давно превратился в мужчину. Его прежде мягкое лицо утратило всю свою детскую пухлость и невинность, став суровым, а глаза затвердели, как два драгоценных камня. Его походка была походкой опытного убийцы, воина, за которого было убито много жизней. Лев стены, так его называли за его ярую оборону на куртинах.

«Но как?» Лансель потер усталое лицо. «Даже самые верные знаменосцы Утеса Кастерли неохотно платят вам хвалебными словами и готовятся вернуться домой и похоронить своих родичей. Сильный Вепрь вчера вечером в казармах очень громко заявлял о том, что спешит домой, и многие, похоже, с этим согласились. Они могут этого не говорить, но я подозреваю, что многие планируют присоединиться к Роббу Старку в Просторе. Это даже не будет изменой или дезертирством после того, как будет зачитано завещание Тайвина. Поскольку следующий правитель Утеса Кастерли носит имя Старк и Баратеон и находится в осаде в Винтерфелле, наши руки связаны».

«Так оно и есть», - признал Киван. Все было бы гораздо хуже, если бы Карстарк и сир Сванн не слушали его приказы. Могущественная свита самого Кивана сократилась до жалких двух дюжин из ста пятидесяти, которыми он хвастался до войны. «Мы с тобой можем быть благородного происхождения, но мы не лорды земли, а рыцари и управляющие. Мы служим в первую очередь главе семьи, а во вторую - короне».

Его сын сморщил лицо.

«Старк и Баратеон».

«Наши верные союзники».

«Но они завоевывают всю славу, честь и добычу, в то время как мы несем на себе всю тяжесть силы Ренли и гнев Богов и не имеем ничего, кроме смерти и разрушений, чтобы показать это». Рука Ланселя сердито указала на пустынные улицы под ними. Некоторые из них превратились в маленькие ручейки воды под непрекращающимся дождем.

"Может так и кажется, но борьба далека от завершения. Теперь мы сражаемся не с одним Претендентом, а с четырьмя", - мрачно напомнил Киван. "И они не хотели бы ничего больше, чем видеть нас всех разделенными и ссорящимися".

«Но мы разделены . Все верховные лорды, поддерживающие Железный Трон, делают то, что хотят. Робб Старк разграбил Хайгарден вместо того, чтобы обратиться к Штормовому Пределу или Дорнийским Маркам, и ходят слухи, что он прочесывает земли вокруг Медовухи. Лорд Талли делает то, что хочет, игнорируя твой приказ! Ты регент, отец. Ты должен править королевством, но даже последние два белых плаща не слушают тебя!»

Обвинение ранило, вероятно, потому, что было правдой. Но как бы его сын ни стал мужчиной, в некоторых вопросах он все еще оставался ребенком.

«Может быть, так оно и есть, но я так же бессилен, как и ты. Что такое регент без короля и подданных? Что такое правитель без армии?»

Плечи Ланселя поникли.

«Разве мы не можем что-то сделать?»

"Действительно. Бороться изо всех сил, чтобы сохранить то, что осталось от города, в порядке". Киван почувствовал, что его собственные слова звучат слабо в его ушах. "Начать реконструкцию, продолжать укреплять стены, перестроить гавань как можно лучше, очистить разрушенные части Королевской Гавани и, возможно, даже Блошиного Дна. Если бы только у нас была монета..."

Но даже монета не помогла бы ему выбрать нового Верховного септона. Все до единого члены Набожнейших в городе погибли; септоны и септы были захвачены Странником, когда они попытались бороться с Черной смертью в городе молитвой и постом.

Киван призвал больше септонов из окрестностей, но те, что были поблизости, погибли от болезней и войны, а те, что были дальше, не осмелились войти в город, проклятый Незнакомцем. Он мог бы назначить на эту должность какого-нибудь дурака, не связанного с Верой, но с религиозной напряженностью и живым септоном Розы, который в Барроутоне поддерживает притязания Ренли, такие действия приведут лишь к ответной реакции.

Бросив последний взгляд на полузатопленный город внизу, он направился обратно в свои покои.

Дом Ланнистеров был могущественен и влиятелен, но война изменила положение вещей. Она выжала из них все, не только в рабочей силе, но и в престиже и уважении, и теперь они обнаружили, что им катастрофически не хватает союзников. Даже брак Талли-Ланнистеров был заключен с младшей ветвью, и одной из главных причин, по которой он состоялся, было то, что сестра Серенны должна была стать королевой. Увы, бедную Мириэллу не пощадила Черная Рука Незнакомца, как и ее мужа. Но, возможно, это было к лучшему, поскольку наследование снова стало бы неопределенным, если бы она родила сына.

С другой стороны, Старки пока что переиграли всех. Баратеон, Талли, Грейджой и Аррен - даже если последние две связи испортились, это не значит, что их не было.

Все они считали Эддарда Старка человеком, глупо цепляющимся за пустую честь, но, похоже, под этой маской скрывался хитрый и амбициозный верховный лорд.

«Сир Киван!»

Он повернулся к Джонату, единственному выжившему аколиту, и бросился к нему. Держа в руках свиток ворона, он был похож на полуутонувшую крысу в своих промокших от дождя серых одеждах. Киван тут же почувствовал, как его сердце сжалось. Темные крылья, темные слова.

"Что это такое?"

«Ворон из Долины. Он прилетел из Редфорта».

Киван задавался вопросом, что трусливые жители Долины могли от него сейчас хотеть, но он вспомнил, что лорд Хортон Редфорт, вместе с лордом Йоном Ройсом, были среди тех, кто возглавлял роялистскую фракцию в Долине. Но последний поддался чуме, а первый пал в Испытании Семи, которое выиграл Уэйнвуд Скупщик. Новый лорд Джаспер Редфорт женился на дочери Бронзового Йона, и оба дома были ярыми сторонниками Джоффри. Он взял свиток и прошипел.

Трижды проклятая Аня Уэйнвуд, которая сейчас контролировала большую часть Долины, получила посланника от Эйгона, из всех людей. И это после того, как она отвергла письма Тайвина.

Хотя это не означало, что леди Уэйнвуд благоволит Черному Пламени, ее готовность выслушать посланника вызывала беспокойство.

********

Пьяные дорнийцы, занятые ночным весельем в таверне, вряд ли были достойными противниками. Не было ни патрулей, ни дозорных, ни стражников, поскольку, казалось, эта сторона Красных гор была лишена бандитизма, который терзал Марки в течение многих лун.

Нападать на пьяных, безоружных людей ночью было бесчестно. Но он не был обязан оказывать честь этим ублюдкам, а его сестра не собиралась мстить за унизительные зверства, которые она претерпела.

В течение нескольких минут место пиршества и пиршества было заглушено песней стали и смерти; столы и табуреты были разбиты, смешавшись с отрубленными конечностями и битой керамикой на полу. Все внутри были мертвы, кроме одного мужчины и молодой девушки. Взгляд Гарлана на мгновение задержался на трупах служанок - их тоже безжалостно усыпили, за исключением одной.

Это было не почетно, но Гарлан Тирелл больше не чувствовал себя рыцарем. Элдон Уфферинг, похотливый рыцарь, задрался по юбке того, что выглядело как кричащая дочь трактирщика, и Гарлан не колеблясь вытащил свой меч и обезглавил его за непослушание, ибо дурак сбросил свой шлем, чтобы сделать грязное дело. Окровавленный клинок снова запел, погрузившись в бедную деву, которая тоже начала рыдать от благодарности, ее голос прервался.

Это было быстро - Гарлан не хотел бы заставлять ее страдать.

И быстрая смерть была бы лучшей и гораздо более достойной участью, чем та, что досталась его сестре и жене.

«Я сказал, не оставляйте в живых никого, кроме Морина», - слова Гарлана были словно горячие угли на его языке. «Мы можем быть здесь ради мести, но это не значит, что мы можем пасть так низко, как дорнийцы».

Хуже того, все дураки, которые верно следовали за ним, начали кивать с серьезным видом, с пониманием в глазах. Гарлану хотелось реветь от ярости.

Он был мясником, клятвопреступником, немногим лучше многих разбойников, которых он преследовал. Но эти люди... они любили его за это. Они следовали за ним с преданностью, которую Гарлан никогда не ожидал. Как будто он был на великом, праведном пути, а не на кровавой вендетте.

«Это он, сир Гарлан», - доложил сир Эндрю Крейн, его тело было забрызгано кровью, когда двое других рыцарей бесцеремонно тащили перед ним избитого человека.

«Я ожидал большего», - Ломас цокнул языком. «Он совсем не похож на великого воина».

Действительно, человек перед ним был жилистым, тощим, почти. Его лицо сузилось, как у стервятника, а в глазах был тот же взгляд, который Гарлан видел у многих преступников.

И шелковый сюрко с желтой гадюкой на черном фоне, герб с перевернутыми цветами, который мог принадлежать только бастарду Виля.

«Чего еще можно ожидать от разбойника!» - усмехнулся Мерн, один из латников. «Он не более чем простое отребье».

«Ты», - пробормотал Морин Сэнд, явно пьяный, глядя на нагрудник Гарлана. Нет, не на нагрудник, а на подбитый сюрко над ним, гордо демонстрирующий Золотую Розу Тирелла. «Цветок с позвоночником... Ты пришел отомстить, да?»

«Ты едва ли оставил мне выбор», - мрачно сказал Гарлан, и яд сочился из его слов. «Ты считал себя в безопасности после совершения столь отвратительных деяний, которые оскорбляют богов и людей?»

Ублюдок бесстыдно рассмеялся, словно его не окружали враги, несомненно, находясь в состоянии алкогольного опьянения.

«Ну да, сэр. Костяной путь кишит людьми Мартелла, так что для меня большой сюрприз увидеть здесь таких, как вы». Затем его улыбка стала невыносимо насмешливой.

«Никакое пламя не горит так ярко, как пламя праведной ярости», - холодно заявил Красное Крыло. «Когда сир Гарлан повел нас по предательским козьим тропам, мы все охотно последовали за ним».

Армии пройти невозможно, но отряду из двухсот мотивированных людей, несущих собственные припасы во главе с верным проводником из Маршей? Это было совсем другое дело. Преодоление крутых, диких козьих троп было не только сложным, но и опасным, поскольку крутой овраг глубиной более тысячи футов с обеих сторон обещал ужасную судьбу, и Гарлан потерял тринадцать хороших людей при спуске.

Но Морин Сэнд, похоже, слишком любил звук его голоса. Или, может быть, это было из-за чрезмерного употребления вина, потому что взгляд мужчины был наполовину расфокусирован, и он, казалось, находил все забавным. Но это было к лучшему - вино имело свой способ развязывать язык пьяницы.

«Ах да, доблестное рыцарство Простора во главе с печально известным Галантным Рыцарем. Или, может быть, теперь это уже не сир, а лорд Тирелл. Кажется, все хотят сейчас растоптать высокомерные розы».

Сердце Гарлана упало. Неужели Хайгарден пал?

«Хватит нести чушь!» - выпалил он, пытаясь подавить ярость, грозящую захлебнуться в его животе. «Что случилось с выжившими дамами?»

Головокружение и болезненное удовольствие в темных глазах мужчины вызвали у Гарлана тошноту.

"Полагаю, я могу тебе рассказать. Я пробовал королевскую пизду и пировал лучшими благородными цветами, которые могут предложить Штормовые земли и Предел, так что я должен быть щедрым к беднягам вроде тебя", - он легкомысленно рассмеялся. Гарлан едва удержался, чтобы не наброситься на мужчину и не стереть насмешливую ухмылку с его лица кулаками. "И я только что продал их лисенцам, после того как мои люди и я насытились, конечно. Человеку с моими вкусами и положением всегда нужно больше денег, а рабыни для удовольствий всегда востребованы в Лисе, ты же знаешь".

"Так и кажется", - холодно промычал Гарлан. "Лорин, приведи сюда палача. Морин должен быть знаком с обороной замка Вил, по крайней мере".

«Что?» После секундного непонимания лицо ублюдка исказилось от возмущения. «Зачем пытки, я просто скажу тебе...»

Один из рыцарей, державших его, ударил его бронированным кулаком в челюсть, разбив губу.

Гарлан пристально посмотрел на ублюдка Уила: «Ты так легко предашь своего брата?»

Ублюдок выплюнул окровавленный зуб, а затем безумно ухмыльнулся: «Я бы тоже трахнул его жену и дочерей, если бы мог».

Одна лишь мысль о том, что он будет сотрудничать с подонками, раздражала Гарлана, однако он позволил этому ублюдку рассказать им все о защите замка Вил. Закончив, он подал своим людям сигнал привести мучителя, несмотря ни на что.

«Подожди! Я уже говорил тебе все...» Еще один удар одного из его рыцарей заставил дворнягу замолчать.

«И я никогда не говорил, что пощажу тебя». Гарлан повернулся, когда один из его людей прибыл с клеткой крыс, пока другой был занят камином. Это был один из самых отвратительных, недостойных способов встретить Незнакомца. «На всякий случай, боль может освежить твою память на что-то, что ты упустил».

Вскоре гостиница наполнилась воплями и стонами агонии Морин Сэнд, когда Гарлан молился Воину о силе, а Незнакомцу - о руководстве. Это был не Септ, и молиться Незнакомцу считалось дурным предзнаменованием, предсмертным желанием, но его люди встали на колени рядом с ним и присоединились к нему.

Гарлан думал, что разбитое сердце больше не может быть ранено, но он ошибался. Среди криков Уайл Бастард говорил о чем-то, что снова разбило его сердце. Волки захватили Хайгарден, и Тиреллы были казнены - за исключением женщин, отданных Безмолвным Сестрам, поскольку Оленна Тирелл призналась в двух попытках убийства и отравлении Молодого Волка.

И теперь он был новым Лордом Тиреллом, правителем Хайгардена. Бесполезный титул - Лорд с павшим престолом, без подданных. Лорд опозоренного Дома, поднявший знамя восстания ради человека, который бросил их всех. Еще одно бремя. Если Морин Сэнд не лгал, о чем он не судил по радостному тону, Дом Тиреллов был уничтожен. Вся видимость справедливости и праведности исчезла, и Гарлан теперь не мог на них претендовать.

Это не имело значения.

Гарлан проглотил свое горе и печаль и сосредоточился на том, что должно было произойти. Морин Сэнд не разгласил больше ничего о защите замка, но это его не остановило.

То, что он собирался сделать, было несправедливо, но никого это, похоже, не волновало. Это было также неправильно, но он начал идти по этой дороге и должен был пройти ее до конца.

*******

Как раз, когда Луковый Рыцарь думал, что шторм закончился, снова пошел дождь, и наводнение усилилось; многие мелкие реки, протекающие через город, теперь выливались на нижние улицы. Треть гавани была смыта потоком воды.

Как и грозовое небо над головой, последняя луна наполнила город Мир тревогой, хотя плохая погода и заглушала большую ее часть, причем в буквальном смысле.

«Итак, леди Баратеон», - Эддард Старк стоял за тяжелым столом и наблюдал за беспокойной Ширен, сидевшей напротив него. «Что вы решили?»

Как обычно, крэнноглорд таился рядом с ним, всегда наблюдая и никогда не произнося ни слова. Несмотря на его маленький, скромный рост, в нем было что-то, что пугало Давоса. И это справедливо, учитывая, что они называли Хоуленда Рида Болотным Дьяволом, шепча о том, как он плавно сливается с тенями, каналами и болотами, нанося удары по врагам, которые никогда не видели его приближения.

Если не считать Болотного Дьявола, Давосу не понравились встречи с новым королевским регентом. Каждый раз он чувствовал себя так, будто входил голым в волчье логово. Лорд Старк выбрал особняк магистра по имени Ваэлтигар для своей штаб-квартиры, хотя все золото, серебро и драгоценные камни были вывезены из маленького дворца, придав ему вид улитки, потерявшей свою раковину. Жуткий ледяной меч, который, казалось, всегда сидел рядом с его хозяином или на его поясе, только еще больше его расстраивал.

Конечно, было неразумно отклонять вызов королевского регента - некоторые даже сказали бы, что это граничит с опасной изменой. Тем более теперь, когда больше половины капитанов королевского флота, похоже, подчинялись ему, а не Ширен.

Королевская милость непостоянна, понял Давос. Они все следовали за молодой леди Драконьего Камня, пока король поддерживал ее против работорговцев. Но теперь работорговцы Тироша исчезли, как и Джоффри.

Нечитаемое, ледяное лицо Старка и его суровые глаза заставили Давоса почувствовать себя маленьким, как это удавалось только Тайвину Ланнистеру. Но в отличие от Лорда Льва, присутствие Лорда Винтерфелла было гнетущим совершенно иным образом.

Не было никаких пренебрежительных приказов или обещаний, как будто он командовал простым слугой, но все его внимание было сосредоточено на вашем существе, как будто он изучал вас на предмет слабости или пытался понять, чего вы хотите. И была эта аура едва сдерживаемой жестокости, затмевающая даже сира Клейтона Саггса, которого хозяин теперь называл Мясником Парфюм-Роу. Это была не просто слепая жестокость и любовь к убийству, но поведение человека, который прорубил себе путь через бесчисленное количество воинов и выиграл множество битв. И он был готов делать это снова и снова.

Некоторые называли его Бессердечным шепотом, вдали от людей Старков, не из-за его ледяного лица, а из-за кажущегося отсутствия у него заботы о своей семье, осажденной на Севере.

Ни разу лорд Винтерфелла не упоминал об избавлении своего королевства от многочисленных захватчиков. Все опасения, высказанные по поводу грабителей, терзающих его берега, Хайтауэра, Редвина или их фанатиков, были встречены резким отмежеванием: «Я полностью верю в оборону Севера».

Спустя год Давос мог с уверенностью сказать, что Эддард Старк не был интриганом, но это не делало его менее опасным. Нож в темноте, которого ты не видел, был опасен, но меч, который ты видел, но не смог остановить, был смертелен.

Он определенно вылил на них банку зеленой мочи, объявив содержание письма Тайвина Ланнистера и позволив Ширен и Давосу выбирать. Как будто был большой выбор между еще одной войной, которую Ширен не могла выиграть самостоятельно, или Великим Советом, в котором у нее не было никаких шансов победить.

«Я... я не против быть королевой Томмена», - голос Ширен был тихим, но она решительно, не дрогнув, встретила взгляд Эддарда Старка. «Но я также не хочу отказываться от поста Хозяйки кораблей».

Эддард Старк закрыл глаза и медленно выдохнул.

"Вы, вероятно, заметили, что ваш престиж среди флота упал, и ваши приказы больше не так легко исполняются", - он сделал паузу, и Ширен неохотно кивнула. "Помимо лорда Лиддена, настойчиво просящего - или, скорее, требующего - вернуть ему должность мастера над кораблями, еще три опытных моряка, рыцаря и лорда с немалой известностью выступили в попытке побороться за ту же должность. Ничего злого умысла, но они выдвинули различные претензии по поводу вашего увольнения, конечно, от вашей безопасности до прерванного образования или вашего юного возраста".

У Давоса пересохло во рту. Он ожидал неприятностей, но теперь, когда они наступили, они все равно заставили его почувствовать беспокойство.

Теперь Эддард Старк держал бразды правления, а молодой Томмен с радостью слушал лорда Винтерфелла и был постоянно окружен северянами. Даже жители Западных земель не ладили с молодым королем. Некоторые изначально присоединились к войску по приказу Тайвина, в то время как другие просочились немного позже, бросив Тириона, но никто из тех, кто пытался заслужить расположение, не был встречен чем-то большим, чем холодное равнодушие.

Не то чтобы времени было много, учитывая, что лорд Старк, казалось, был настроен на то, чтобы гнать мальчика как сумасшедшего, заставляя его либо муштровать во дворе, либо следить за ним в суде, либо учиться у северян и группы мирийских ученых. Все они, лично отобранные Старком, были бывшими рабами с бритыми головами, которые были хорошо подкованы в различных методах философии, управления, войны, логики, торговли, налогообложения и многого другого от Йи Ти до Вестероса.

Тяжело сглотнув, Луковый Рыцарь поморщился, встретившись с холодным взглядом Лорда Старка. «Но нам сейчас больше, чем когда-либо, нужен надежный ма... человек с навыками, чтобы возглавить королевский флот...»

«Это мы и делаем. Но один из тех, кто претендует на эту должность, - лорд Веларион».

И тут он услышал скрежет зубов, напомнивший Давосу, что Ширен была дочерью своего отца до мозга костей.

«Он посмеет?»

Ее тон был обманчиво спокойным и лишенным эмоций, хотя бывший контрабандист знал, что она в ярости.

Губы Старка дрогнули, словно вся эта ситуация его позабавила.

«Монфорд - амбициозный человек, и он старается не преступать границ своих обетов. Но он, как и все остальные, не ошибается. Леди Баратеон, вы должны понимать, что будущая королева не может быть без нужды подвергнута опасности. Любой риск для вашего благополучия неприемлем, особенно учитывая нынешние времена раздоров».

«А как же Томмен?» - спросила Ширен, скривив лицо от недовольства. «Разве он не подвергается опасности, следуя за тобой?»

"Воистину так. Хорошо это или плохо, но король должен быть сведущ в боевых искусствах, вопросах войны и кровопролития, - голос Старка был холоден, как Стена. - Это его долг, и это риск, на который он обязан пойти как будущий Лорд и Защитник Семи Королевств, в то время как битвы королевы носят совершенно иной характер. Меня больше беспокоят не битвы, а скрытые кинжалы, отравленные слова и амбициозные глупцы. Ты знаешь историю о Джейхейре Таргариен?"

Ширен напряглась.

"Единственный ребенок Эйгона и Хэлены Таргариен, переживший Танец. Будущая королева Драконьей Погибели, которая должна была сгладить раскол между Черными и Зелеными, - ее голос был тихим. - Было написано, что она была простушкой и выпрыгнула из окна в крепости Мейегора, убив себя от горя".

«Это одна из версий», - торжественно согласился Старк. «Но есть и другая, не такая приятная - что ее вытолкнули из окна те самые королевские гвардейцы, которые должны были защищать ее от имени амбициозного Пика, который хотел, чтобы его дочь стала королевой. Я никогда не задумывался об этом до недавнего времени. Но если я чему-то и научился за свое короткое пребывание в качестве Десницы, так это тому, что королевский двор полон кинжалов, спрятанных за фальшивыми улыбками и громкими заявлениями о вечной дружбе. Юной принцессе легко прослыть простушкой, когда ее окружают враги, вероятно, напуганные до смерти после гибели всех ее родственников».

«Что вы говорите, лорд Старк?» - спросил Давос. «Кто-то замышляет что-то против леди Ширен?»

«Вопреки тому, что многие, похоже, утверждают в последнее время, я не темный колдун, владеющий сверхъестественным, который знает все». Голос Старка стал хриплым от веселья, и даже Ширен слабо усмехнулась. «Поэтому я не могу знать. Но если в пылу битвы представится возможность для несчастного случая, могут найтись те, кто воспользуется ею. Достаточно одного амбициозного дурака с достаточным везением. Это было бы относительно просто организовать - возможно, дать осечку арбалету или столкнуть с лестницы или за борт в море. Я могу показаться параноиком, леди Ширен, но принц Томмен и я были отравлены Слезами Лиса в самой Башне Десницы, в самом центре королевской власти. Двор небезопасен. Я настоятельно рекомендую вам заручиться услугами нескольких дегустаторов еды и усилить личную охрану».

«Тогда... почему вы хотите отправить меня ко двору, лорд Старк?» Лицо Ширен сморщилось.

«В отличие от принцессы Джейхейры, у вас есть реальные земли и вассалы, из которых вы черпаете силу, леди Ширен. Я очень уважаю лорда Станниса, но его приготовления к вашему благополучию не будут длиться вечно, и у вас нет могущественных родственников, которые бы поддерживали ваши интересы. Конечно, у вас есть верные рыцари, которые готовы умереть за ваше имя, и это было бы подходящим временем, чтобы восстановить влияние Драконьего Камня, чтобы набрать и продвинуть верных придворных. Лордов с дочерьми, внучками, племянницами соответствующего возраста, фрейлинами, заложниками во всем, кроме имени. Кроме того, я не отправляю вас ко двору. Вот почему я дал вам выбор. Вы можете продолжать командовать королевским флотом, но вы не можете одновременно принять корону».

«Кто возглавит флот, если я соглашусь на помолвку?»

«Разделенное командование между сиром Уилисом Мандерли и сиром Джейсоном Мелкольмом», - сказал Старк. «Время открытой войны на море, конечно, закончилось, и я намерен пока разделить силы надвое. Серьезного противника с флотом не осталось...»

«Флот Редвина и Грейджоя превосходит наш по численности и опыту», - тихо напомнила Ширен. «И оба они атакуют Север с западного побережья».

Эддард Старк задумчиво напевал, барабаня пальцами по столу, словно обдумывая что-то важное.

После мучительно долгой минуты напряженная тишина была нарушена.

«Возможно, так оно и было несколько недель назад. Но Грейджоев и Железных Людей, которые могли бы доставить неприятности, почти нет. Хайтауэр и Редвин долго не протянут; эти отважные глупцы забрались слишком далеко на Север».

«Но с начала шторма не было никаких вестей с Севера уже больше луны», - возразил Давос. «Последнее, что мы слышали, было... ужасно ».

«Возможно, тогда они были ужасны, но луна имеет свой способ изменить ход войны, и на Севере нет недостатка в храбрецах, готовых защищать свои дома». Лицо Старка каким-то образом стало более ледяным, подвиг, который бывший контрабандист не считал возможным. «То, что я собираюсь здесь сказать, не должно покинуть эту комнату».

«Да, регент Старк», - тут же согласилась Ширен, а Давос беспокойно кивнул.

«Из достоверных источников я знаю, что мой сын Джон Сноу спустился из-за Стены и решительно разбил большую часть Железнорожденных в двух битвах, а основная часть Железного флота была захвачена в плен. Следующими будут Хайтауэр и Редвин. Я говорю вам это только для того, чтобы вы могли быть уверены, что все не так отчаянно, как кажется».

У Давоса отвисла челюсть, когда он пытался сформулировать ответ на столь нелепое заявление, но это определенно объяснило бы, почему Старк не беспокоился о своем доме больше, чем заявления бессердечности. Это и слава Винтерфелла как крепкой крепости. Ширен удалось сохранить самообладание, или она была слишком ошеломлена, чтобы что-либо сделать, на мгновение, прежде чем кивнула, как будто поверив словам регента без вопросов.

«Есть еще Ренли, Дорнийец и твой самопровозглашенный племянник Эйгон...»

«Этот мальчик мне не племянник», - прервал его верховный лорд, голос его охрип от отвращения, а затем он пробормотал себе под нос что-то подозрительно похожее на «даже моя младшая сестра не была бы настолько глупа, чтобы назвать своего ребенка в честь Завоевателя». «Но не волнуйтесь, оскорбление Дома Мартеллов, поддержавшего шута и мошенника, не останется без ответа. Если что, эта война привлекла всех амбициозных стервятников, дав нам шанс раздавить врагов Железного трона раз и навсегда».

«Лорд Старк», - впервые заговорил Хоуленд Рид, почти заставив Давоса подпрыгнуть от страха - он забыл, что этот человек был там. «Возможно, возможен компромисс. Леди Баратеон может продолжать занимать должность Госпожи кораблей - что позволит ей дольше пользоваться большим престижем и влиянием, пусть и символически, пока сэры Мелкольм и Мандерли возглавляют флот под ее началом, занимая новые должности».

«Даже это было бы временной мерой». Лорд Старк наклонился вперед. «А что будет через десятилетие? Что, если королевский флот понадобится для конфликта на море, а вы, королева, родите новорожденного или будете на последних месяцах беременности? Королевский флот должен быть готов к войне по срочному уведомлению в любое время, как и мастер над кораблями. Что, если вы попадете в засаду, как несчастная Маргери Тирелл из Хайгардена? Или даже захватите ее в плен? Вашему королевскому мужу придется согласиться на любые уступки, какими бы унизительными они ни были, или вообще бросить вас, если цена будет невыносимой для короны. Я не отрицаю вашей доблести на море, леди Баратеон, но есть и другие, менее рискованные способы проявить себя. И вряд ли для королевы нужна еще большая слава или заслуги - вы уже доказали себя».

«Ладно». Ширен очаровательно сморщила нос. «Я уже сказала, что буду королевой Томмена, и мой ответ не изменился. Но я хочу знать, куда направится флот - в конце концов, значительная часть кораблей там присягнула моему Дому».

Старк потер лоб, выглядя усталым.

«Это определенно еще одна проблема, которую нужно решить. Королевский флот должен быть независим от других Домов и подчиняться только короне», - угрюмо сказал Старк. «Твой отец проделал похвальную работу на этом фронте до того, как тирошийцы сожгли большую часть флота, но теперь мне придется начинать все с нуля. Но большая часть этого может подождать, пока этот проклятый дождь не прекратится».

«Я могу помочь», - предложила будущая королева, ее губы дрогнули. «Мой отец все-таки поделился со мной большинством своих планов и объяснил все реформы флота. Но остается вопрос - что происходит с флотом после того, как заканчивается дождь».

«Сир Джейсон Мелкольм ударит по Планкитауну», - сложил руки лорд Старк. «После этого торговый флот, перевозивший Золотые Мечи, теперь тоже застрял в Дорнийском море, а берег Дорна должен быть очищен, чтобы лишить их мобильности, ресурсов и возможности переправлять припасы по водным путям. Если Доран Мартелл думает, что может безнаказанно использовать имя моей покойной сестры в своих махинациях, он глубоко ошибается».

Давос поморщился.

«Прошу прощения, лорд-регент», - начал он медленно, стараясь сохранить голос спокойным под суровым взглядом верховного лорда. «Но в Планкитауне и других рыбацких деревнях только торговцы и простые люди. Они ничего плохого не сделали и не собираются воевать...»

«Эти простые люди, торговцы и рыбаки кормят армию Дорна», - прервал его Северный Лорд. «Их налоги, выплачиваемые натурой или монетами, вооружают рыцарей и воинов Мартелла и выплачивают им жалованье. Конечно, они могут не поддерживать Эйгона, как это сделал бы Доран Мартелл, но это не меняет фактов. Это, конечно, не помешало армии Дорна и Рейегару грабить и сжигать Речные земли почти два десятилетия назад. Таковы правила войны, сир Давос Сиворт. А теперь они подняли ложное знамя и заплатят за это».

После недолгого молчания лорд Винтерфелла отпил небольшой глоток эля, покачал головой и продолжил.

"То, что вы заботитесь о благополучии своего врага, говорит о вашем характере. Но даже леди Ширен должна знать, что есть время и место для милосердия". Она сухо кивнула на слова Старка. "Вы не советник Дорана Мартелла и не рыцарь, присягнувший ему, сир. Ваша подопечная - Ширен Баратеон с Драконьего Камня".

Их тут же отпустили. Ширен молчала и задумчиво смотрела, пока они направлялись в свою штаб-квартиру, а Давос чувствовал себя... истощенным. Боги, как он ненавидел войну. Сколько же людей должно было погибнуть, прежде чем все это безумие закончится?

********

Последняя луна казалась прошедшей во сне. Далекой, торопливой и искаженной, поскольку павший город Мир был занят восстановлением. В самом городе не было особых разрушений - за исключением сломанных стен, обращенных к Пепельным равнинам, и наводнения, но вопрос нового управления, реструктуризации и планирования будущей войны, казалось, отнимал у всех время и силы.

Быть заложницей Дома Старков было... не то, чего ожидала Нимерия. Помимо того, что ее не подпускали к стали или яду, она не могла жаловаться.

Как и любая уважающая себя дочь Оберина Мартелла, Нимерия Сэнд не питала особой благосклонности или любви к дому Старков. Короткий роман с Бендженом Старком должен был стать моментом быстрого веселья, просто быстрой чесоткой зуда с мужчиной, который ей приглянулся.

Тем не менее, это был самый опасный зуд, который Нимерия почесала на сегодняшний день, учитывая текущий результат. Лисени были очень осторожны со своими пленниками, тщательно изучая каждую связь, чтобы установить их ценность - будь то приз для аукциона или заложник для выкупа. Она выросла в Волантисе и была не чужда работорговле, но было отвратительно видеть, как мужчин, женщин и детей продают, как скот; она никогда не ожидала, что окажется на чьей-то стороне с матерью из Древней Крови и принцем Дорна в качестве отца. Однако судьба имела вкус к иронии.

Конечно, беременная заложница была вдвойне важна, поскольку это был бы еще один ребенок, которого можно было бы выкупить, и лисенцы умирали от желания узнать, кому его выкупить.

Итак, неуверенная в своей судьбе, не говоря уже о судьбе своего будущего ребенка, Нимерия неохотно сказала правду. И к ее огорчению, лисенцы стали гораздо более напуганы, чем кто-либо в Дорне мог бы их заставить.

Ей потребовалось некоторое время, но Песчаная Змея поняла , почему - Бенджен командовал десятью тысячами закаленных в боях ветеранов на Стене. Это не должно было быть такой большой проблемой для Лисени, потому что даже Эссоси знали, что Дозор не принимал участия, но оставшаяся часть Дома Старков была не менее впечатляющей. Молодой Волк, как говорили, был неудержим на поле боя, а Эддард Старк, человек, которого все считали пропавшим в море, не только пережил кораблекрушение, но и процветал. Или, ну, сокрушил город Мир, его армии и бесчисленных наемников со смехотворной легкостью, несмотря на значительное численное превосходство.

Адмирал Маттено Пандерис подробно объяснил, что лисенцы знали о передвижениях на Пепельных равнинах, потому что у них были шпионы, и они финансировали некоторых мятежников и поддерживающие их отряды наемников.

Вот так она оказалась подарена, как движимое имущество, лорду Винтерфелла, королевскому регенту и в настоящее время самому могущественному человеку в Семи Королевствах, хотя и не находилась в Вестеросе.

Даже ее присутствие было второстепенным, не более чем утробой, которая родила незаконнорожденного племянника лорда Старка. Все вестеросцы относились к ней с недоверием и подозрением или же просто избегали ее, а Эддард Старк всегда казался занятым чем-то, как и подобает настоящему королевскому регенту.

В отличие от своего младшего брата, Эддард Старк был весь ледяной, с его холодным клинком, высеченным из мороза, всегда под рукой или с чешуйчатым доспехом из валирийской стали. Нимерия никогда не слышала о доспехах из драконьей стали; такие вещи должны были принадлежать только более могущественным драконьим лордам Сорока и все они были потеряны в Роке, согласно семейным записям ее матери.

И вместе с этим Старк выглядел во всех отношениях тем колдуном-лордом, каким его представляли многие шепотки о его неестественном контроле над зверями, пока в один из редких моментов у него не появилось время присматривать за Озриком. Тогда он казался почти мирным, как тихий дядюшка. Он был также смехотворно хорош с новорожденными; его способность без усилий успокаивать обычно суетливого Озрика все еще заставляла ее завидовать по сей день. Только Эллария была так хороша с новорожденными. Увы, любовник ее отца вернулся в Дорн, несомненно, удалившись в Хеллхолт, чтобы вырастить четырех сводных сестер Нимерии под защитой их деда.

Ее пребывание в Мире не было столь роскошным, как в Лисе, но Нимерия могла свободно перемещаться по городу, хотя и под бдительным надзором двух молчаливых стражников Старков. Они были там, чтобы не дать ей сбежать, а также для ее защиты.

Как будто она собиралась сбежать, оставив своего новорожденного сына, который был гораздо более защищен, чем она, без матери. Детская находилась глубоко внутри особняка, который Старк взял себе в качестве временного жилища, под тремя различными уровнями защиты, которые уступали только способу защиты Томмена Баратеона.

В полной противоположности недоверию, которое получила Нимерия, половина дома Старков, казалось, обожала Озрика, вместе с этим огромным серым зверем, который всегда, казалось, парил над младенцем. Поначалу это заставило кровь застыть в ее жилах, но ее беспокойство медленно утихло, поскольку Озрик ни разу не пострадал. А ее сын только хихикал и, казалось, наслаждался присутствием лютоволка.

Зима, называли они его, подходящее имя для чего-то размером с боевого коня и столь опасного. Нимерию не обманули его ленивая поза или пушистая шерсть, делавшая его похожим на переросшую собаку, когда он свернулся на коврике в углу, поскольку она слышала множество историй о свирепости лютоволка во время битвы, включая то, как он с легкостью разрывал на части воинов в доспехах, убивал атакующих боевых коней или поедал только что вылупившихся драконов одним укусом.

« Как будто высиживание драконов - это так легко и обычно».

Больше всего ее пугал интеллект в этих желтоватых глазах, как будто лютоволк изучал ее. Осуждая ее.

«Ты ждешь нападения, Нимерия Сэнд?» Старк топталась у двери детской, глядя на пухлые руки сына, которые радостно теребили серый мех лютоволка, пока Озрик радостно хихикал. Нимерия ругала себя - она вообще не слышала, как он приближался. Как обычно, он был одет в тонкий шелк и кожу, а странный кристаллический меч так и не покинул его бедра. «Ты всегда напряжен».

«То же самое было бы и с вами, если бы вас окружили и держали в заложниках ваши враги», - выпалила она.

Лорд Винтерфелла нахмурился, и на мгновение Нимерии показалось, будто кто-то окунул ее в бассейн с холодной водой, и она невольно отступила на шаг.

До сих пор она не знала, как говорить с этим человеком. Он излучал странную смесь меланхолии и резкости, хотя ни то, ни другое, казалось, не было направлено на нее. Непреклонный отказ стать новым королем Мира был еще большим сюрпризом; Нимерия никогда не видела, чтобы мужчина так не желал становиться монархом.

К огорчению Старка, отказ, казалось, еще больше возвысил его в глазах бывших рабов. И теперь новый совет Мириша единогласно согласился присягнуть на верность Дому Старков. Конечно, было много споров, потому что им еще предстояло решить что-то еще - ссоры, даже если жест будет символическим. Объем обязательств был основным предметом обсуждения, но бывшие рабы во главе с Ройсом знали, что они не смогут по-настоящему удержать город самостоятельно против других Вольных Городов, пиратов и Дотракийцев, и им нужна была мощная поддержка.

И они были твердо уверены в том, что Дом Старков был лучшим покровителем. Даже сэр Робар Ройс, главный лидер восстания, который предотвратил полное уничтожение рабов в течение луны и активно участвовал в каждом шаге послевоенных обсуждений, не был окружен таким слепым почтением. Нимерия не знала, был ли он всего лишь вторым сыном или слишком молод. Но хотя рыцарь Ройс был рьяным и опасным воином, он все еще чувствовал себя немного неопытным и не имел дела ни с чем, что не было связано с войной.

Эддард Старк, безусловно, обладал неукротимой внешностью человека, вышедшего победителем из множества сражений, и опасного лорда, правившего крупнейшим королевством в Вестеросе.

«Заложник? Ты можешь уйти», - сухо заметил он. «Но мой племянник остается».

«Меня не заставят расстаться со своим первенцем, как Эшару Дейн...»

«Это то, что обо мне говорят в Дорне? Что я черствый, жестокий человек, который отрывает детей от сосков их матерей?» Эддард Старк выглядел скорее удивленным, чем разочарованным, и волна гнева забурлила в животе Нимерии.

«Хотя мой дядя и отец никогда не говорили об этом, все, от Красных гор до Сломанной руки, знают историю о сорванном Цветке Звездопада. Самая красивая девушка в Дорне, ограбленная волком, решила покончить с собой после того, как убила брата и украла ребенка, причем ее бывший возлюбленный, не меньше».

Вероятно, это была не самая лучшая идея - бросать это в лицо мужчине, о котором шла речь, но ее терпение лопнуло.

«Я не убивал Дейн и никогда не спал с ней», - усмехнулся Старк. «Мой брат, конечно, пытался устроить последнее во время злополучного Турнира в Харренхолле, но когда я проявил нежелание, он без колебаний лег в постель с дорнийской красавицей калибра Эшары».

Нимерия была в ужасе.

«Но история гласит совсем не так!»

Хуже того, она видела много хвастунов и лжецов, а лорд Винтерфелла не был ни тем, ни другим. Он говорил мало, но когда говорил, то прямо.

«Слухи вряд ли являются надежным источником знаний». Эддард Старк покачал головой, но она могла поклясться, что в его глазах мелькнула искорка веселья. «Я нашел леди Эшару такой же красивой, как и любой другой человек, не слепой, и я действительно предложил ей жениться, но только из глупого желания скрыть, что мой брат бессердечно ее обесчестил. Боги, я был тогда зеленее летней травы! И Меч Утра тоже не пал от моей руки, но я никогда не рассказывал эту историю, и все думали иначе. Я еще больше удивлен, что ты не знаешь, что у Эшары Дейн была мертворожденная девочка».

«После Восстания Дейны стали затворниками, а лорд отказался говорить о своих погибших братьях и сестрах», - она беспокойно пожала плечами. Почему лорд Старк был таким внушительным в один момент и чувствовал себя совершенно безобидным в следующий? Боги, она была в замешательстве. «Но зачем вы растили своего бастарда вместе со своими законными детьми, если у него не было двух высокородных родителей?

Когда лицо Старка потемнело, Нимерия поспешно склонила голову. «Прошу прощения; это было самонадеянно с моей стороны».

«Никакого оскорбления не было», - пренебрежительно отмахнулся он. «Я просто удивился - вы первый, кто спрашивает, почему. Даже моя жена не нашла в себе смелости сделать это. Но почему вы думаете, что мать Джона была женщиной низкого происхождения? Или что я не любил ее нежно?»

Ответ лишь заставил Нимерию почувствовать себя еще более глупо - любопытство в делах лордов, тем более могущественных верховных лордов, было табу, даже оскорблением.

«Я... почему ты так добр ко мне?»

Он поднял бровь.

«Помимо того, что я мать моего племянника? Бенджен, возможно, не сможет воспитывать своего сына, но я в состоянии сделать это вместо него. Но хотя дядя может в какой-то степени играть роль отца, я не замена матери. Это трагическая участь для ребенка расти без обоих родителей, и было бы легче, если бы вы были в его жизни».

Что-то уродливое зародилось в сердце Нимерии, и она почувствовала противоречивые чувства. Старк был болезненно честен и откровенен самым обезоруживающим образом. Боги, она хотела ненавидеть его, но не могла заставить себя. Ее взгляд упал на Озрика, скатывающегося по львиной шкуре, с одной лапы Зимы на другую; хвост лютоволка радостно вилял, словно это был маленький щенок, а не мохнатый великан из меха и клыков.

«Наши Дома воюют», - тонко напомнила она. «Вы планируете разграбить Планкитаун и убить многих моих друзей или, возможно, даже родственников. Вы не боитесь, что я раскрою ваш план моему дяде, если вы позволите мне уйти сейчас?»

Она ненавидела это, войну, ужасную дилемму, которую ей ставил ее ребенок. Она любила Озрика яростно, так яростно, как мать может любить первенца, но это не делало кровь в ее жилах менее дорнийской.

«Ты можешь уйти сейчас, но ни один корабль в гавани не приплывет в Солнечное Копье, пока я не дам своего разрешения», - лицо Старка похолодело. «После того, как дело будет сделано, твой транспорт и безопасность на родине будут гарантированы. Но это всего лишь личные дела. Твой дядя нанес мне и моим близким личное оскорбление и поднимает знамя шута, пытающегося позаимствовать имя Дома Старков, и я собираюсь научить его цене амбиций и войны, о чем он, похоже, забыл».

Нимерия сдулась. Она знала о грандиозных планах своего дяди. Не в каких-либо существенных подробностях, конечно, но о том, что они существовали. Почему такой ублюдок, как она, должен был доверять молчаливому Дорану Мартеллу, когда он держал свою собственную дочь в неведении? В то время как Нимерия никогда не заботилась об этом, ее отец проронил несколько смутных намеков на амбициозные планы ее дяди - и они были немалыми. Нацеленность на корону имела слишком много смысла.

Но Старк был прав - едва ли была большая трагедия для ребенка, который воспитывался сиротой. Она видела много дорнийских бастардов, с которыми обращались хорошо, но которых родители держали на расстоянии, из любопытства, из раздражающей обязанности, которую они выполняли только из-за своего общественного имиджа или, что еще хуже, из-за инструмента. Дорн не считал бастардов табу или греховными, но это не означало, что с ними обращались так же, как с законнорожденными. Она видела много рожденных по природе отпрысков, стремящихся достичь совершенства или признания, которые никогда не придут, просто потому, что они родились не с той стороны одеяла.

«Я не оставлю своего сына!» - заявила она, и лицо Старка смягчилось, пусть и немного. «Но как долго продлится щедрость Дома Старков? Вы, конечно, не будете держать такого бесполезного заложника, как я, пока я не умру по доброте душевной».

«Дом Старков не настолько беден, чтобы не позволить себе прокормить или разместить еще два рта», - Старк щелкнул языком. «Ты можешь найти способы сделать себя полезным в Винтерфелле в будущем, если действительно этого хочешь; на Севере нет недостатка в работе. Тебе удалось узнать о моих планах атаковать Планки-Таун, хотя я мог бы поклясться, что говорил об этом только со своими командирами».

«Много сплетен, и для дворян нормально смотреть на слуг так же, как на мебель». Нимерия пожала плечами: «Дружба с ними всегда полезна, даже если они не понимают, что их сплетни могут быть смертоносными. Зная это, ты готов доверить мне, дочери печально известного Красного Змея, свое хозяйство?»

Она почти чувствовала себя польщенной, если это не заставляло опасного мужчину рядом с ней казаться глупым. Часть ее подозревала, что Эддард Старк ищет любовницу, но его взгляд был ясным и лишенным похоти.

Прямой ответ удивил ее.

«Оберина Мартелла уважают на Севере. Героическая смерть в битве с Иными принесла ему больше уважения за один день, чем любые подвиги, совершенные на Юге. В Винтерфелле Озрик может наслаждаться тем же обучением в области боевых искусств и науки, которое было доступно любому Старку из Винтерфелла, - то, чего ваш сын никогда не получит в Дорне или где-либо еще в мире. Что Дом Мартеллов готов предоставить вам и вашему сыну, чего вы не получите в Винтерфелле?»

Нимерия закрыла рот - она знала, что ее дядя Доран на самом деле не заботится о ней. Арианна... Песчаная Змея хотела заявить, что ее кузен будет скучать по ней. И она, вероятно, будет скучать, но с короной на голове судьба Арианны была под вопросом. Хотя Нимерия любила своих сестер, теперь они все были сами по себе и в безопасности вернулись в Дорн, в отличие от нее. Хуже того, кончина их отца ощущалась так, будто кто-то сорвал шелковую вуаль, скрывавшую от них суровость мира.

Другие Песчаные Змеи вряд ли могли помочь ей собрать приданое, чтобы найти подходящего мужа, когда у них было достаточно, чтобы наслаждаться роскошной жизнью. Ее королевский дядя не пожалел бы ни одной монеты, если бы это не пошло на пользу его планам, которые, вероятно, соответствовали бы какой-то политической договоренности, которую она бы ненавидела.

Даже если бы Нимерия хотела пойти по пути замужества - в чем она даже не была уверена - найти такого мужчину было бы трудно, учитывая существование Озрика. Большинство мужчин были существами яростной ревности и ненавидели делиться привязанностью. С ее давно потерянной девственностью и бастардом в ее имени, перспективы Нимерии как жены резко упали, вдвойне теперь, когда ей исполнилось двадцать пять три луны назад, достаточно взрослой, чтобы считаться давно перешедшей основной возраст для брака. Еще несколько лет, и ее будут считать старой девой.

Если оставить в стороне все эти беды, Дорн в ближайшее время не будет в безопасности.

Без благосклонности и поддержки принца Дорна ситуация в Солнечном Копье начала меняться, и Песчаным Змейкам пришлось задуматься о своем будущем.

Боги, она ненавидела войну. Она ненавидела Дом Ланнистеров, и маленькая часть, глубоко внутри, презирала своего дядю за его амбиции. Ничего этого не произошло бы, если бы он сделал то, что Дом Мартеллов делал лучше всего - не вмешивался в войны других королевств. И вот он снова взялся за дело, поставив судьбу Дома Мартеллов на самозванца, из всех возможных.

Но она любила своего сына. Озрик был просто комочком радости, плакал и смеялся, но она любила его больше всего на свете.

И, возможно, Нимерия могла бы снова навестить Бенджена, даже если бы он был теперь лордом-командующим. Возможно, ударить его за все неприятности, которые он ей доставил. Или поцеловать его. Или и то, и другое.

Боги, она поклялась никогда больше не прикасаться к мужчине во время родов; одно лишь воспоминание об этих мучительных испытаниях заставляло ее дрожать.

Громкий кашель позади заставил Нимерию подпрыгнуть в страхе и потянуться за кинжалом у бедра, которого не было там, казалось, целую вечность. Это был великан из Винтерфелла, Уолдер, возвышавшийся почти на две головы над ней.

«Лорд Старк, мы нашли странность», - сказал он. «Странный, тощий человек, выплывший из затопленной канализации с четырьмя ручными черепахами, клянется, что у него есть важные дела, которые он хочет обсудить с вами в обмен на прощение. Что-то о торговцах сыром из Пентоши и грязных заговорах».

«Очисти его и приведи в мои покои для совещаний», - приказал Старк. «И ты, Нимерия из Волантиса. Я еще не услышал твоего решения».

«Я уже сказала, что останусь с сыном», - протянула Нимерия. «Я пойду туда, куда он пойдет».

«Очень хорошо», - согласился он, глаза смягчились, как осенний туман. «Я буду доверять тебе как части моего дома на данный момент. Слуге, если хочешь, со всеми обязательствами, которые это влечет. Твоя полная лояльность должна быть теперь к твоему сыну - Дому Старков. Ты можешь продолжать держать уши открытыми для сплетен или информации, которая, по твоему мнению, будет полезна твоему сыну и, в более широком смысле, мне и моему Дому. Конечно, я не буду просить тебя предать доверие твоей семьи, но не ожидай пощады, если ты предашь меня или моих».

Нимерия Сэнд тяжело сглотнула, когда Старк вышел из детской после вежливого кивка. Хотя его слова были короткими, его слова были грубо прямыми и честными, и в глубине души она знала, что это не пустая угроза. Озрик начал плакать, и лютоволк подтолкнул его носом к ней. Она обнажила грудь, чтобы покормить его, потому что он любил ее соски так же, как и его отец, если не больше.

Однако ее разум дрейфовал. Предложение Старка было именно таким - не приказом, не требованием, а всего лишь... проверкой. Проверкой, чтобы узнать, может ли он доверять ей. Он уже доказал свое слово, а теперь поставил ее в положение, где ее характер и характер подвергались проверке.

Лишь позднее во время ужина она увидела лорда Винтерфелла, сидящего рядом с тощим человеком с крысиным лицом по имени Сплай Н'тар, который должен был быть одним из младших магистров Мира, но работал напрямую под началом ныне несуществующего Конклава.

Хотя он и не был одним из самых богатых, этот человек торговал диковинками и секретами вместо золота и плоти и был одним из самых влиятельных магистров Мира, имея информаторов во всех Вольных Городах и даже в Кварте. У него была странная одержимость ройнарскими гигантскими черепахами, и если верить сплетничающим курам вокруг нее, то четверо, ради спасения которых он рисковал своей жизнью и всем своим богатством, были потомками Старика самой Реки!

Конечно, она не верила в это по-настоящему, но не могла не чувствовать некоего родства со всем этим делом.

Нимерия сидела на столе рядом с главой среди множества светловолосых и седовласых женщин с явно благородным воспитанием и плохо скрываемой гордостью, которая шла вместе с ним - жены, которых северяне забрали из города. Нимерия выделялась как больной палец со своей загорелой кожей, но только миниатюрная Маэла, жена Красного Потока, была готова поговорить с ней. Пока. Чем больше она сидела среди них, тем больше другие, казалось, теплели к ней и принимали ее присутствие там. Она все еще была незаконнорожденной, в то время как все они были дворянами и цеплялись за свою гордость и высокомерие, несмотря на то, что попали в руки победителей.

Потребуется время, но она превратит осторожность и дистанцию ​​в доверие или, по крайней мере, принятие.

Но Нимерия была не в настроении для сплетен, и она попыталась игнорировать болтовню, текущую вокруг нее, и сосредоточиться на госте лорда Старка. Никогда она не видела Старка таким сосредоточенным, и ее любопытство было разожжено. Трудно было что-либо услышать из-за суматохи, поэтому она извинилась и направилась к задней двери, которая удобно находилась прямо у высокого стола и позволяла ей немного подслушать.

«Пентос... Магистр Мопатис... финансирование... убийство... раскопки поглубже... связи с Золотыми Мечниками...»

Ну... это, конечно, не сулило ничего хорошего, учитывая бурное лицо Эддарда Старка. Он заметил ее довольно быстро, судя по поднятой брови, брошенной в ее сторону.

Был ли Пентос теперь вовлечён в кровавую войну?