Судьба

В отличие от простой остановки в Восточном Дозоре в поисках ответов, Мелисандра теперь могла отдохнуть и осмотреть окрестности. И она увидела, потому что Север был другим в ее глазах. Он отличался от земель, раскинувшихся за Стеной, и от изначального Призрачного Леса. Волчий Лес был таким же старым, но северяне оставили на нем свой след, вплоть до хорошо протоптанных лесных троп, старых остатков кольцевых фортов или хижин и хижин в глубине леса. Они были частью самого леса, когда глаза Мелисандры скользили по темной зелени и мху, покрывающему крыши и старые остатки.

Различие было тонким, но несомненным, подобно тому, как невозможно спутать Залив Работорговцев с Волантисом или Тремя дочерьми Валирии.

Она чувствовала это в земле, здесь, где поклонение Древним Богам было сильнее всего. Она видела это в воздухе, как серо-зеленый саван, покрывающий ручей и камень, лес и холм. Это не было сосредоточено так, как жрецы Р'глора использовали свои навыки и жертвоприношения, чтобы обуздать это, но это было всеобъемлюще здесь, вездесущее и сырое в первобытном смысле, проникающее в камень и дерево и глубоко под землю.

Вера в Древних Богов была странным теологическим зверем, рыхлой системой веры без жрецов, без ритуала, иерархии, священных дней или даже руководящих текстов. Как любая уважающая себя жрица преданности богам, такие вещи были неприемлемы. Но Мелисандра знала, что перемены происходят медленно, особенно в вере, такой же старой, как сама земля, с людьми, такими же упрямыми, как и выносливые.

Прогулка по Северным горам открыла ей глаза еще больше, поскольку вера была переплетена с поклонением Дому Старков, и она с трудом могла сказать, где начинается одно и заканчивается другое. Это была почти слепая, бешеная вера в то, что Винтерфелл поддержит небеса, если они упадут; все испытания, какими бы невыносимо тяжелыми они ни были, можно преодолеть, когда лидирует Старк. Или Сноу с правильной кровью и воспитанием.

Это была пылающая преданность в глазах клановцев, абсолютная уверенность, что Винтерфелл проведет их через все невзгоды, какими бы пугающими они ни были. То же самое она видела в Гловере, хотя и немного более сдержанном. Это было едва ли удивительно, учитывая последствия битвы на Кровавом Берегу, как они ее называли.

Джон Сноу без труда сумел использовать свой статус и почести, с удивительным мастерством и неоспоримым командным присутствием для человека, находящегося на пороге восьми и десяти лет. Возраст, когда многие сочли бы его молодым, глупым и достаточно зеленым, чтобы «мочить летнюю траву», как говорили некоторые седобородые. Но их преданность была подтверждена героическими победами, одержанными вопреки всем невзгодам, которые были материалом для песен. Мелисандра могла видеть в нем задатки настоящего короля: смелый там, где требовалась храбрость, именно там, где многие выбрали бы месть, суровый и непреклонный там, где требовалась песня меча, стали и крови. И все же он сознательно избегал атрибутов власти, символов власти за пределами боевого оружия и вооружения.

Как и Станнис, Джон Сноу был существом долга и семьи. В его глазах не было горящих амбиций, несмотря на то, что у него была вся эта власть. Зачем бы еще он отправился в холодную суровость За Стеной, чтобы в одиночку сразиться с Другими?

Но просто находясь рядом с Джоном Сноу, путь Мелисандры, который прежде был полон борьбы и тьмы, стал легким и гладким, почти без препятствий, как черные драконьи дороги Эссоса. Кровавое пение чардрев и дар драгоценных ветвей деревьев, превращенных в длинные луки, очень помогли. Ничего из этого не было бы возможно без молчаливого разрешения бастарда Старка.

Даже сейчас к Певцам Земли относились с известной долей подозрения и здорового недоверия, и Мелисандра не сомневалась, что их убили бы или изгнали, если бы не их горячая поддержка сына Эддарда Старка.

Но как человек Мелисандра столкнулась с гораздо меньшими препятствиями, хотя ее происхождение все еще вызывало удивление. Однако щедрый дар веток чардрева, превращенных в боевые луки, заставил северян воспринимать ее всерьез.

План, созревший в ее голове, начал воплощаться в жизнь в Дипвуд-Мотт, где северяне увидели ее способности и их полезность, а набожная вдова Сибелла Локк обратилась с просьбой.

Итак, пятилетний Гавен Гловер стал ее первым аколитом с благословения своего благородного дяди. Мальчик был всего лишь пятым в очереди на Дипвуд Мотт после своих молодых кузенов, и Мелисандра ясно дала понять, что пройдет не менее десятилетия, прежде чем он будет готов отказаться от любой связи со своим именем в пользу богов. Возможно, эта договоренность была временной, но она открыла новые возможности для Мелисандры.

После первоначальной осторожности мальчик был таким же воодушевленным, как и любой ребенок, ожидая приключений и магии, но встретил быстрое разочарование от жизни воздержания и аскетизма на марше. Его шансы стать настоящим зеленым были мимолетны, и Мелисандра могла научить его видеть... и многим навыкам, которые она освоила во время своих путешествий и Храма Владыки Света в Волантисе. Хотя многие утверждали, что эти навыки были благословением Р'глора, теперь она знала лучше. Красный Бог больше не отвечал на ее призывы, но ее навыки остались, потому что они были ее собственными.

Двумя годами ранее Верховный жрец Рглора счел бы это верхом богохульства и отлучил бы ее за такое преступление, а Мелисандру преследовали бы Красная Рука и все Красные жрецы.

Но времена изменились, и течение судьбы было разрушено, как будто сердитый ребенок разбил стеклянную свечу на миллион осколков. Красная Рука и Красная Вера не имели никакой власти в этих землях и были бы сломлены Домом Старков, если бы попытались. Верховный Жрец был мертв, а Красный Храм Волантиса превратился в руины.

Духовенство и война редко хорошо сочетались и создали опасный прецедент, с которым Мелисандра не хотела иметь ничего общего. Был наглядный пример того, чем в конечном итоге заканчивались эти вещи. Но это не помешало бы ей наблюдать.

Она наблюдала с холма, как Вера Милитант и полугигант, человек, которого они называли Гончей, были жестоко уничтожены Джоном Сноу. Разведчики Ричмена были изгнаны из Волчьего леса всего за несколько часов с помощью волков под командованием Джона Сноу. Как могли воины, рыцари и всадники надеяться победить зверей, которые были королями леса по всем признакам, кроме названия, или северных охотников, которые провели всю свою жизнь в лесу?

Особенно сейчас, на пороге зимы.

Джон Сноу выбрал наилучший момент для удара, когда Сандор Клиган повел свои четыре тысячи воинов Веры Милитант в очередное столкновение с авангардом Морса Амбера. По словам Дира, они уже много раз сталкивались друг с другом без существенных потерь, но на этот раз все было иначе.

Беспощадный дождь стрел лучников обрушился на их незащищенные спины, скосив сотни Мечей и Звезд в мгновение ока. Гончая не была глупцом, и ей удалось собраться с силами и сформировать стену щитов, чтобы продвинуться в Волчий лес, но охотники были быстроногими и легкобронированными, и просто отступили, а северяне под командованием Морса Умбера преследовали их с севера.

Воинствующая Вера была вынуждена отступить, снова подставив спины под дальние луки. Клиган развернул свою маленькую кавалерию, но его атака была остановлена ​​потоком лютоволков, одно их присутствие заставило лошадей потерять контроль и попытаться бежать. Джон Сноу, Призрак и лучшие из Горных Кланов обрушили на них волну стали, клыков и смерти, убивая неорганизованного врага за считанные минуты. Даже Сандор Клиган, рыцарь-убийца, был сдернут со своего черного коня огромным снежным лютоволком, чтобы больше никогда не подняться, поскольку остальные звери разорвали его на части заживо.

Двигаясь, словно злой призрак из мороза и крови, Сноу упал на задние ряды Воинствующей веры, когда Гловеры и Кланмены бросились окружать теперь уже дезорганизованных Ричменов. Через несколько минут они были окружены.

После получаса крови и резни Мечи и Звезды превратились в трупы, разбросанные по залитому кровью полю, а Рикард Лиддл нес их семиконечный звездный флаг, нанизанный на копье вверх ногами. Тех, кому удалось вырваться из окружения, преследовали нетерпеливые стаи волков.

Джон Сноу не хотел, чтобы до Хайтауэра дошли слухи о поражении здесь, и Мелисандра знала, что он добьется успеха. Это была уверенность, полученная не благодаря видению, а благодаря тщательной подготовке, знанию местности и жестокой решимости. Полное и абсолютное уничтожение вооруженных сил было редкостью, считалось почти невозможным. Но с двумя оборотнями, рыскающими по небу, и лютоволками, которые могли учуять любого разведчика, Джон Сноу был решительно настроен сделать невозможное.

«Столько крови», - молодой Гавен Гловер побледнел как призрак, увидев это.

«Короли и лорды играют в Игру Корон и Амбиций, а королевства платят цену кровью», - заметила Мелисандра. «Запомни это, Гавен».

«Те, кто живет мечом, от меча и погибнут», - добавила Лиф рядом с ней, невозмутимая кровопролитием. «И так погибнет новая Вера Милитант, лишенная славы и цели, вдали от дома ради дела, в которое мало кто верит. Именно этот древний орден убил большинство моих сородичей, вырубил их леса и сжег наши Чарвуды». Ее кошачьи золотистые глаза уставились на резню внизу, не мигая, словно пытаясь запечатлеть это зрелище в памяти. «Но мы все еще держимся, в то время как Воинствующие Семерки дважды пали».

Вал, присоединившаяся к ним верхом на своей пятнистой кобыле, усмехнулась.

«Достойный конец для глупцов, поклоняющихся каменным статуям. Чем дальше мы продвигаемся на юг, тем глупее кажутся южане».

«Мало кто из них искренне верил во что-либо, кроме насилия, прощения и грабежа, которые обещал им Септон Розы в обмен на службу». Голос Мелисандры стал хриплым от веселья. «Это были не святые люди с непоколебимой верой и убеждениями, которые поклонялись Воину. Я слышала о Сандоре Клигане и ему подобных. Они были всего лишь разбойниками, преступниками, амбициозными межевыми рыцарями, разношерстной шайкой среди отбросов Простора, возможно, смешанной с третьим или четвертым благородным сыном, не имеющим будущего в своем собственном Доме».

«Разве Хайтауэр не придет и не сразится с нами со своей армией?» - спросил Гавен Гловер, и его голос дрожал, как лист.

«Он бы сделал это, если бы кто-нибудь из разведчиков или трусливых беглецов вернулся и предупредил его», - улыбка Вэла стала дикой. «Отсюда до Винтерфелла около четырех лиг, по оценкам моего мужа, и они должны были бы незаметно проскочить сквозь лютоволков, Оленей и глаза Раугра в небе».

Мелисандра знала, что это почти невозможно, учитывая, что Джон Сноу планировал именно этот сценарий. Он предпочитал атаковать своих врагов, когда они меньше всего этого ожидали, и безнаказанно наносить удары из их слепых зон - как крадущийся волк охотится на оленя. Глупые ричмены понятия не имели, что сражаются не только с людьми.

После короткого разговора с северянами во главе с человеком, которого, как позже узнала Мелисандра, звали Уолтон Лейк, они поспешно очистили поле боя и направились к безымянному оплоту небольшого господского дома Моллен, который Морс Амбер превратил в свою штаб-квартиру.

********

«Я не собираюсь слушать одичалого любовника, который едва ли принес три тысячи копий и похитил моего внучатого племянника!»

Мясистый кулак стукнул по столу, но ее муж выглядел раздраженным больше, чем что-либо еще. Морс Амбер, старый разбойник, которого они называли Вороньей едой за глаз, который ворона выклевала, когда он заснул у дороги, был куда менее приятен. Его единственный дергающийся глаз был суровым, когда он уставился на Джона Сноу, а его покрасневшее лицо начинало напоминать омара, обрамленного гривой белых волос.

Ситуация в палатке, где их встречал Амбер, была более чем напряженной, несмотря на то, что они сражались бок о бок всего несколько часов назад. Амберский ворчун игнорировал Гловера и горных кланов, предпочитая смотреть с открытой ненавистью и отвращением на одичалых и Лифа рядом с Джоном, несмотря на их значительно поредевшую численность после битвы на Кровавом Берегу.

Понимая, что Вал предстоит провести свою жизнь среди коленопреклоненных, она приложила усилия, чтобы узнать больше о домах коленопреклоненных на Севере.

На стороне Амбер были люди из Карстарка, Уэллса, Айронсмита, Лейка, некоторые из Сервина и Хорнвуда и других менее знатных домов, все смотрели на Джона с некоторой тревогой. Это был не столько свободный народ, сколько присутствие певцов, великанов и лютоволков, неприкрытая демонстрация абсолютного мастерства в изменении кожи с таким количеством волков, вызывающая первобытное чувство страха, наряду с жутким холодом, вызванным ледяными доспехами, которые он носил.

Прежде чем кто-либо успел моргнуть, Джон рванулся через стол, одной рукой дернул Морса Амбера за белую бороду, а другой ударил его лицом об стол.

Все выхватили мечи и топоры, а Призрак и три лютоволка начали рычать, но Джон уже направил Темную Сестру на обнаженную шею Морса Амбера, прижатого к столу, словно свинья на убой.

«Если ты не подчинишься приказу Винтерфелла, я тебя уберу и найду того, кто это сделает», - сказал Джон холодным тоном, не оставляющим сомнений в том, как будет выглядеть «устранение». «А затем я заставлю бардов петь во всеуслышание историю о Морсе Амбере, упрямом клятвопреступнике».

Морс Амбер дергался и извивался, его мясистые руки царапали запястье Джона Сноу, чей кулак, словно тиски, сжимал шею Вороньего Пища, но тщетно.

«Ублюдок...» - слабо пробормотал он.

"Точно так и есть", - согласился Джон Сноу с мрачным весельем и снова ударил Морса Амбера лицом об стол, оставив на нем кровавое пятно, поскольку нос упрямого седобородого теперь был сломан. "Но для тебя я - бастард с полномочиями Винтерфелла командовать армиями Севера. Что это будет, Амбер? Ты упрямо выберешь неповиновение, когда Хайтауэр постучится в ворота Винтерфелла, или ты уразумеешь?"

«Ладно», - раздался кашляющий ответ после минуты напряженного молчания. «Я сказал «ладно»! Отпусти меня, Сноу!»

И вот так напряжение в палатке спало, и Джон отпустил шею Морса, выпустив хрипящего седобородого, но не раньше, чем Темная Сестра расплылась, а косматая борода Амбер упала на стол, когда ее муж отточенным движением вложил Темную Сестру обратно в ножны.

Некоторые из мужчин позади Амбера пробормотали: «Неды поправляются».

«А что, если Грейджой уже поспешил обратно на свои Острова, если ты здесь?» - спросил Джарод Айронсмит.

«Грейджой больше не будет досаждать нашим берегам», - холодно предложил Джон, пока Галбарт Гловер откровенно хохотал. «Трудно, когда он пленник в моем лагере, у него нет языка и перерезаны сухожилия. Я могу привести его сюда, хотя он и представляет собой жалкое зрелище».

«А как насчет Железного Капитана и Перебежчика...»

«Погиб от моей руки. Это стоило дорого, но Железные люди больше нас не побеспокоят».

«Будь по-твоему, Сноу». Морс Амбер выплюнул на стол каплю алого, и его окровавленное, обветренное лицо стало выглядеть еще более свирепым из-за его хмурого взгляда, когда он потянулся за бороду, которой больше не было, и лицо скривилось еще больше. «Но знай, что внешняя стена Винтерфелла пала. Этот хитрый Хайтауэр пробрался через одни из ворот несколько дней назад, оторвав части старой решетки каким-то приспособлением и заставив Касселя отвести защитников за ров после кровавого отступления».

Лицо ее мужа потемнело.

«Я в курсе. Он также строит понтонные мосты, чтобы пересечь ров и использовать их в качестве платформы, по которой он может взбираться на стены с помощью лестниц. Мои разведчики видели, как он строил деревянные платформы, используя внешние сторожки в качестве базы для укрытия своих арбалетчиков вдоль крепостных валов. Удивительное проявление компетентности и отчаяния, должен признать».

«Тогда вы знаете, что нам нужно спешить и выбить их, прежде чем они прорвут внутреннюю стену», - сказал Уолтон Лейк, лицо его было хмурым. «Винтерфелл не может пасть».

«Не спасется», - заявил ее муж тем же тоном, как будто говоря, что небо голубое. «Хайтауэр тоже не спасется. Каковы ваши показатели?»

«Восемь тысяч, годных к бою», - кисло проворчал Амбер. «Остальные ранены или убиты рукой этого кретина Клигана и его набожных разбойников. Скатертью дорога этому убийце родичей. Сколько мечей ты принес?»

«Почти три тысячи, вместе с волками».

«Горные кланы должны быть в состоянии собрать гораздо больше...»

«Убийство всех Железных людей не обошлось без потерь», - сказал Джон, и его лицо похолодело. «Некоторые из тех, кого я нашел, были охотниками в глубине Волчьего леса или дезертирами, сбежавшими после того, как Клиган убил Артура Карстарка. Мои раненые остались восстанавливаться и занимать гарнизон в Дипвуд-Мотт, пока Дункан Лиддл собирает и тренирует новый отряд рекрутов, чтобы отвоевать Медвежий остров».

«Итак, одиннадцать тысяч человек против тридцати тысяч Хайтауэра», - резюмировал Уолтон Лейк. «Лучше шансов, чем раньше, это точно».

«В Винтерфелле должно остаться не менее четырех тысяч защитников, - прогрохотал Морс. - И Хайтауэр, должно быть, потерял много людей, взяв внешнюю стену».

«Самопровозглашенный король действительно пускает кровь людям, ведь штурм замков обходится недешево», - предположил Джон. «Двадцать три тысячи с Хайтауэром по оценкам моих разведчиков, поскольку они пополнили часть своих зелотов из Барроутона вместе с некоторыми крайне необходимыми припасами. И три тысячи осаждающих Сервин, хотя это в основном сброд, который не попал в Веру Милитант, зелотов во главе с рыцарем Маллендора».

«Мы можем разбить их на поле сейчас», - Джарод Айронсмит горячо подпрыгнул, его глаза были опьянены обещанием насилия. «Если мы выйдем...»

«Нет нужды торопиться», - холодно предупредил Джон, и коленопреклоненный быстро съёжился под его взглядом. «Ричмены слишком хорошо укрепили свои позиции. В решающем сражении мы можем победить, но Хайтауэру дадут шанс отступить живым. Как у вас со стрелами?»

«Достаточно хорошо», - сказал Седобородый, морщась из-за своего свежесломанного носа. «Запасаемся по приказу леди Старк, и у нас наготове более пятидесяти тысяч оперенных стрел. Но только полторы тысячи лучников и пращников, а арбалеты Хайтауэра превосходят нас из-за укрепленного бастиона напротив нашей позиции».

«Понятно». Джон Сноу не выглядел обескураженным из-за невыгодного положения, разворачивая приблизительную карту окрестностей Винтерфелла. «Вот что мы сделаем...»

Три часа спустя они сидели под звездным небом за ужином на поляне перед крепостью Дома Молленов в центре окрестной деревни. Вэл не был впечатлен квадратной серой башней, возвышавшейся почти на сорок футов на вершине холма. Хотя большинство жителей деревни либо бежали, либо прятались в своих домах.

Бейлон Грейджой был повешен на клетке как трофей, выставленный на всеобщее обозрение, но калека был всего лишь тенью воина, которого видел Вал, и северяне быстро потеряли к нему интерес.

Ее дочь, казалось, привлекла внимание северян, многие из которых с удивлением смотрели на проклятую окраску Каллы. «Кровь дракона», - кричали они с немалой долей опасения, качая головами и глядя на Вэл, словно она была странным зверем, которого они никогда раньше не видели. Это было не то же самое, что взгляды свободного народа, когда они считали ее проклятой ведьмой, но взгляд, полный замешательства, некоторой похоти и иного рода настороженности.

Как обычно, Нимерия и Лохматый Пес игриво ссорились из-за мяса особенно толстой кости зубра неподалёку. Два десятка лютоволков лениво рыскали по окрестностям, пируя на остатках, двух жареных свиньях и лосе, которых Призрак и двое его соратников притащили ранее дрожащему повару.

Остальные лютоволки ранее пировали на трупах Воинствующей веры и того, кого они называли Гончей.

Обед Вэл был щедрым, как, казалось, и все знатные коленопреклоненные, и блюда были приготовлены так, как ее разум никогда не считал возможным. Как и в Дипвуд-Мотт, южане изо всех сил старались заслужить ее расположение, как будто простое блюдо могло расположить их к ней или Джону. Но Вэл наслаждалась вкусом, особенно потому, что ее аппетит только усиливался с появлением в ней младенца.

Бронзовое блюдо с зайчатиной, щедро политой темным медом, стояло перед ней на дубовом столе. Бедра зверя были разрезанными, обнажая нежное мясо, все еще розовое у кости, и начиненное инжиром, гвоздикой и пряными каштанами, пропитанными вином. Потрескивающая и коричневая, ее кожа блестела под розовым светом танцующего костра, капая жиром в густую подливку, собирающуюся внизу. Венок из зимней зелени и жареного лука обрамлял блюдо, а аромат розмарина и тимьяна витал в воздухе, заставляя ее рот течь слюной еще до того, как она успела попробовать его.

Губы Джона дернулись в сторону, когда он наблюдал, как она с наслаждением поглощает то, что должно было быть простым зайцем, зажаренным на костре. Ее взгляд блуждал по столу, останавливаясь на не-так-то-лысой-но-все-таки-очень-коротко-стриженной Десмере Редвин, сидевшей на краю стола под строгим надзором. Никто из северян не осмеливался приблизиться к ней, и даже ее сородич-коленопреклоненный, Элинор Тирелл, висела на руке покрытого шрамами Рика Длинного Копья.

Она была девчонкой с каштановыми волосами и усталым лицом, которое не должно было принадлежать кому-то столь юному. Но если слухи были верны, это был ее пятый «муж». Она переходила от одного грабителя к другому, третьим был несчастный Теон Перевертыш; затем ее украл Сорен Щитолом, погибший в битве на Кровавом Берегу, и теперь Рик попробовал свой шанс.

Это была ужасная судьба, быть проданной каким-то нытьевым пиратам издалека, которые никогда не смогли бы украсть ее. И как все южные девы, девушка была слишком слаба и нежна, чтобы сопротивляться.

Но, несмотря на все это, глаза Элинор Тирелл не были пустыми; ее дух еще не был сломлен. В девушке была сталь, хотя некоторые называли ее Элинор Проклятой - ведь каждый мужчина, с которым она спала, вскоре умирал. Рик действительно был дерзким глупцом, но он сталкивался с Холодными и их волочащимися трупами несколько раз больше, чем нужно, чтобы беспокоиться о простых проклятиях.

Затем ее взгляд остановился на столе сквайра, и она застонала.

«Где Рикон?»

Валу удалось следить за Риконом во время битвы, когда он не смог прочесать поле битвы в поисках топора. К нашему раздражению, он убежал после встречи.

"Там", - Джон указал на узкую щель между двумя домами, ведущую к близлежащему лесу. Конечно же, широко улыбающийся Рикон прибыл с растерянным горным орлом в руках, за которым следовали два молодых лютоволка с виляющими хвостами. Оперение птицы было коричневым, как скалы на холмах и кора сосен, темнея до черного у хвоста. Судя по размеру, орел казался довольно молодым, и его желтые глаза остановились на Джоне, когда он наклонил голову.

«Смотри, братец, я поймал курицу!»

Его энтузиазм был заразителен, и Калла радостно загудела в руках Лифа, а Вэл не смогла сдержать смех.

«Рикон, это не курица», - спокойно заметил Джон, и его взгляд переместился на Мелисандру и Лиф. «Он...?»

«Нет, пока я не вижу никакой связи со зверем», - пожала плечами красная жрица. «Твой брат только что умудрился схватить зверя самостоятельно, хотя орел, похоже, чувствует себя в его руках вполне комфортно».

«Черное перо хотел друга», - сказал Рикон со всей серьезностью, на которую был способен шестилетний ребенок. «И он цыпленок. Коричневый цыпленок!»

Ее муж устало провел рукой по своим темным кудрям и вздохнул, в то время как мужчины и женщины вокруг них либо смеялись, либо наблюдали с удивлением и весельем.

«Конечно. Брат, отпусти Черное Перо».

"Но-"

«Никаких «но». Если орел захочет с тобой подружиться, он вернется».

Упрямство на лице мальчика немного отступило, и он неохотно положил горного орла на землю. Птица встряхнулась, издав пронзительное чириканье, прежде чем взлететь и исчезнуть в темном небе, к большому разочарованию Рикона.

Как раз в тот момент, когда командиры и вожди коленопреклоненных воинов начали расходиться по ночам, внимание Вэла привлекло какое-то волнение.

«Марна! Это ты!»

Внушительная фигура Морса Амбер возвышалась над Морной Уайтмаск, которая сняла свою белую маску чардрева ради еды. Ближайшая толпа начала шептаться: «Это снова Морс Сломанный Нос. Старый мул никогда ничему не учится!»

«Меня зовут Морна, Кроусфуд», - заявила она с отвращением, ее рука в перчатке уже тянулась к кинжалу, копейщица, как обычно, с недоверием относилась к коленопреклоненным. «Марна - так звали мою маму. А теперь иди на хер, пока я тебя не выпотрошила».

Седобородый громко выругался, но не двинулся с места. Прежде чем Вэл успел моргнуть, Джон уже оказался между ними.

«Вашу дочь звали Марна, не так ли?» - спросил ее муж.

Жесткое лицо Амбер смягчилось. "Да. Они забрали ее у меня, проклятые дикари. Это будет через двадцать восемь лет за две луны".

«Понятно», - вздохнул Джон. «Морна, когда ты родилась?»

«До двадцати пяти циклов коленопреклоненные называют годами», - осторожно сказала она.

«Ты моя внучка, - Умбер ткнул пальцем в копейщицу. - Моя кровь и родня».

«Имя могло быть совпадением», - спокойно заметил Джон. «Успокойся, Амбер».

«Я узнаю ее где угодно. На этом одичалом - лицо моей дочери!» От крика Морса у Вэл зазвенело в ушах, а Калла заплакала.

«Перестань орать», - голос ее мужа стал опасно ледяным, и у высокого седого борода хватило благопристойности покраснеть. «Морна, Морс. Вы двое - взрослые мужчина и женщина. Уладьте свои чертовы дела мирно. И тихо . И лучше бы я не видела никого мертвым утром, даже если это просто недоразумение. С глаз долой, сейчас же».

Брызгающего Морса Умбера и бормочущего Морну, сетующего на «надоедливого дедушку-коленопреклонщика», тут же оттащили в башню Моллен на холме.

********

Их встретили с распростертыми объятиями в резиденции дома Лонмутов, а сир Геральт преклонил колено перед Эйегоном, как только увидел знамена.

Как и его дядя Ричард, новый Рыцарь Черепов и Поцелуев был высок, жилист и, что самое главное, предан дому Таргариенов. Но только испытание временем покажет, насколько глубока была обновленная преданность.

Это был не только он; Повелители Бурь толпами стекались под знамя Эйгона после того, как Лорды Пограничья неохотно присоединились. Тем не менее, это не помешало сиру Барристану подтолкнуть армию, чтобы выбраться из узкого места, которым был Костяной Путь, как можно быстрее. Теперь, когда они были в холмистых Пограничьях, он наконец мог выдохнуть с облегчением. Замок, стоящий всего в пяти лигах к северо-востоку от руин Летнего Зала, позволял им отдохнуть после форсированного марша.

«Дом Лонмутов имеет честь принимать вас здесь, ваша светлость», - сир Герольт быстро пригласил Эйгона в свои залы. Взглянув на облачное небо, король согласился, и солдаты наконец смогли получить несколько минут передышки.

Но в походке рыцаря чувствовалось напряжение, а его осторожные глаза продолжали скользить к королю, высматривая что-то. Безумие? Ненависть? Величие?

Барристан не мог сказать. Поземельный рыцарь был не единственным, кто наблюдал; сопровождавшие их дорнийские лорды также следили за Эйегоном, чтобы судить, достоин ли он. Они следовали за ним из-за обязательств перед Домом Мартеллов, но он еще не завоевал их истинной преданности.

Путь Эйгона был полон трудностей.

«Простите меня, если мое гостеприимство невелико», - рыцарь Лонмута начал извиняться. «Роберт Баратеон мог бы простить большинство тех, кто поддерживал вашего благородного отца и Дом Дракона, но он никогда не упускал случая выразить свое недовольство. Неудавшееся восстание Ренли и Чума Чужеземцев не облегчили бремя».

"Не волнуйтесь, сир Лонмут; вы увидите, что я столь же великодушен, как и Узурпатор, к тем, кто мне верен", - быстро успокоил Эйгон. "Времена сейчас могут быть трудными. Я не буду лгать, что предстоящие битвы будут легкими, но как только я одержу победу, мир и процветание будут восстановлены в землях".

Напряжение, казалось, покинуло плечи Герольта Лонмута; улыбка коснулась его глаз, и он наконец повел их к опущенному подъемному мосту.

Тандерхолл был крепким замком, хотя и немного маленьким. Квадратная крепость с потемневшими от штормов гранитными стенами, увенчанная приземистой башней на каждом углу, все это было защищено сухим рвом, который заполнялся в штормовой сезон - теперь он был почти переполнен из-за проливного дождя, приходящего с Узкого моря.

«Боюсь, я не могу позволить этому псу или его бесчестным сородичам войти в мои стены», - рыцарь остановился прямо под воротами, глядя на избегающего Уолтона Уайла. «Даже если он это сделает, я не предложу ему или его хлебу-соли».

«И почему вы отказываете лорду, поклявшемуся мне в гостеприимстве, сир Лонмут?»

«Моя сестра, Элис, была одной из спутниц, погибших вместе с Маргери из Хайгардена», - последовал холодный ответ. «Если Вил осмелится войти в мой замок, я не колеблясь вызову его на смертельный поединок, как и положено!»

Лорды марки открыто рассмеялись, в то время как дорнийцы выглядели более удивленными, чем что-либо еще, и даже Барристан придержал свой язык, потому что даже его внучатая племянница была убита бастардом гадюки. Лорд Уайл стал изгоем из-за деяний своего брата-бастарда. Судя по его покрасневшему лицу, гордый Уолтон Уайл был уязвлен унизительным обращением.

«Возможно, нет нужды вступать в драку», - успокаивал принц Квентин, молодой человек, жаждущий закрепить за собой роль наследника Дорана Мартелла теперь, когда его старшая сестра стала королевой. «Мы можем прийти к соглашению».

Квентин был его отцом в миниатюре, вместе с отвагой юности. Некоторые говорили, что он был застенчивым, нерешительным мальчиком, медленно взрослеющим для своих восьми и десяти лет, но драки, война и брак имели свой способ превратить мальчиков в мужчин. Но только время покажет, были ли эти перемены к лучшему, поскольку застенчивость сменилась фасадом ленивой уверенности, которая граничила опасно близко к высокомерию

«Вот вам и гостеприимство Штормлендера», - усмехнулся Уолтон Уил. «Не стоит беспокоиться, принц Квентин. Боюсь, было бы дурным тоном убивать нового подданного его светлости под его собственными стенами. Хуже того, я был бы глупцом, если бы доверился чести Штормлендера, поэтому я разобью лагерь со своими людьми снаружи».

Не обращая внимания на покрасневший Герольт Лонмут, Виль развернул коня левой рукой, высоко подняв подбородок.

После щедрого приветственного пира, устроенного в их честь Лонмутом, Арианна Мартелл решила осмотреть разношерстную толпу торговцев, сгрудившихся под стенами замка в надежде на прибыль среди армии, поглощавшей сотни бушелей еды каждый день.

Эйгон попросил - скорее потребовал - разрешения воспользоваться личным аудиенц-залом рыцаря.

Это была просторная комната с узкими щелевидными окнами, выходившими на тренировочный двор внизу. Несколько масляных ламп висели наверху, а очаг ревел огнем, преследуя холод, который полз вдоль высоких каменных стен.

Принц Квентин, сир Барристан и Эйгон сидели в конце лакированного стола в центре комнаты. Его ножки были вырезаны в виде сложного гобелена из черепов, роз и губ, а его размер был достаточно большим, чтобы вместить нескольких гостей для интимного совета, но достаточно маленьким, чтобы сохранить ощущение близости и знакомства.

Новый оруженосец Эйгона, Мэрик Морриген, был здесь единственным, кто прогнал слуг и принес шкатулку с золотом Арбура. Быстрое мышление Эйгона привлекло на его сторону упрямого Лестера Морригена, чтобы успокоить некоторых Повелителей Бурь. Удачный ход, и он показал, что он не отдает предпочтение только дорнийцам для своего двора. Помогло то, что четвертый белый плащ был предложен сиру Расселу Роджерсу, дальнему родственнику Эйгона, внуку Брэнды Старк, сестры Лиарры Старк. Рыцарь Роджерс был быстр на ногу, искусен в обращении с луком и клинком, хотя его навыков было едва достаточно, чтобы заслужить его одобрение на белый плащ.

Несмотря на неприязнь Барристана, он знал, что родство, надежность и политика были на первом месте по сравнению с умением выбирать белые плащи во время войны. В отличие от непоколебимой преданности, по крайней мере, недостатки в умении владеть оружием можно было исправить со временем, опытом и практикой.

«Нам нужно как-то разобраться с этой неразберихой с Вилом», - сказал Эйгон, не потрудившись сдержать свое раздражение втайне. «Мне вряд ли удастся склонить на свою сторону Повелителей Бурь, когда все они жаждут его крови. С Пределом было бы то же самое».

"Мы мало что можем сделать", - лениво пожал плечами Квентин, потягивая из своей фляги дорнийское красное. "Черный ублюдок не оставил свидетелей, хотя нет никаких сомнений в его причастности к этому идиотскому деянию. Пока лорд Вил публично осудил своего брата за неповиновение, я знаю, что Морин Сэнд, вероятно, бездельничает в землях Вилов, скрытый от глаз, пока горечь его деяний не уменьшится или не будет забыта. Уолтон, возможно, не любит своего единокровного брата, но он не склонит голову и никогда не признается в каких-либо проступках в Марках, потому что он их не совершил".

Эйгон вздохнул.

«Если раны оставить открытыми, со временем они начнут гноиться, Квент».

«Тогда пошлите Вила разведать путь к Штормовому Пределу», - тихо предложил Барристан. «Держите его подальше от армии, а сами позвольте ему проявить себя полезным и преданным».

«И выдержать тяжесть Повелителей Бурь, все еще присягнувших Ренли?» Эйгон наклонил голову в раздумье. «Довольно уместно, я полагаю».

«Это лишь временное решение», - предупредил Квентин. «Теперь, когда марши утихомирены, банды «бандитов» наверняка вскоре найдут дорогу в земли Вилов, совершая набеги, грабя и убивая. Ничего, что могло бы нарушить наши линии снабжения, но Вилов это доставит неудобства».

«Он не может ожидать, что его брат убьет столько благородных дам и останется невредимым», - холодно напомнил Барристан. «Простой бандит не может собрать арбалеты и оружие, чтобы устроить засаду и одолеть королевскую гвардию во время королевского похода так глубоко в Марке».

"Возможно, но я знаю, что Маргери Тирелл отправила больше половины из них сражаться с пиратами, грабящими берега мыса Гнева, - размышлял Квентин. - Никто не станет отрицать, что то, что сделала Морин Сэнд, подло, но доказательства будет трудно добыть, особенно во время войны. Черный Гадюка - осторожный и хитрый человек, всегда осторожный, чтобы не оставить ничего компрометирующего, что может упасть ему на голову. Вы можете быть уверены, что ни один марширующий не погиб от его руки или приказа".

Сир Барристан был терпеливым человеком. Прожив более шестидесяти лет, он давно отказался от юношеской пылкости. После десятилетий при дворе его уши привыкли к разного рода тонко завуалированным колкостям и оскорблениям, и он думал, что любые дурные слова смоются с него, как дождь с валуна.

Но что-то в почти ленивой речи Квентина Мартелла его раздражало. Перед дорнийскими лордами и другими он вел себя с фальшивой маской строгости, которая быстро спадала в частной жизни. Он был молод, слишком молод, зеленый рыцарь лета, играющий в самую опасную игру и компенсирующий это ленивым равнодушием. Или, может быть, он не мог проглотить подлые деяния Морин Сэнд.

«Да», - язвительный ответ сорвался с его губ прежде, чем он успел взять себя в руки. «Несомненно, Уолтон Уайл позволил своему брату только собрать мечи и закрыл глаза».

«Вы знаете, как вершится правосудие против лордов королевства, сир Барристан», - вздохнул дорнийский принц. «Если дела пойдут плохо, Айронвуд все равно будет стоять рядом с Вилом, ведь их союз древний. Это не очень приятно, но Вил будет рад ответить на любые обвинения в суде поединком, и он в расцвете сил и один из самых опасных людей в Дорне с мечом и копьем. Кроме того, нам нужны копья Вила в этой войне, и он это знает. Зачем еще, как вы думаете, он созвал все свои силы и все, что мог выжать из своих земель?»

«Достаточно», - решительно прервал Эйгон, и Барристан быстро наклонил голову. «Эти обиды будут устранены позже, и нам следует сосредоточиться на наших линиях снабжения. Дондаррион будет отвечать за обозы и фуражировку на данный момент». И, таким образом, виноватым, если что-то пойдет не так. Но это было вдвойне проявлением доверия к лорду пограничья.

Эйгон, похоже, унаследовал хитрость дракона, и Барристан не мог не почувствовать, как гордость разрастается в его груди.

«Марик, принеси мне карту», ​​- сказал Эйгон после минуты молчаливого размышления.

Сквайр поспешно принес свиток почти такого же роста, как он сам. Им потребовалось несколько минут, чтобы расставить фигуры на карте, которая заняла больше половины стола. Джон Коннингтон и Золотая Компания взяли Стоунхельм после кровавого штурма, поскольку лорд Свон отказался сдаваться и теперь двигался на Гриффин-Рост, единственную крепость на пути к Штормовому Пределу, помимо Вороньего Гнезда. И Морриген уже преклонил колено.

Леди Ларра Блэкмонт и молодой лорд Эдрик Дейн убедили кастеляна Найтсонга сдаться и уйти с третью казны. Это было неудивительно, учитывая, что лорд Брайс Карон, последний законнорожденный Карон, погиб от Черной смерти в Королевской Гавани, а последним живым близким родственником был какой-то рыцарь-бастард на службе у Ширен Баратеон.

«Квентин, есть ли какие-нибудь новости от Ренли?»

«Последнее, что я слышал, он все еще сидит в Штормовом Пределе».

"Я этого не понимаю," Эйгон нахмурился, глядя на карту. "У него пока есть несколько верных домов. Он мог бы собрать людей, усмирить мятежных лордов и, по крайней мере, встретиться с Эдмаром Талли в Стоунгейте или поддержать лордов-марчеров. Он должен что-то планировать, но, клянусь Семерыми, я не могу понять, чего он хочет добиться".

«Я видел, как Ренли вырос из юноши в мужчину, и он не из той же стали, что Станнис и Роберт», - сказал Барристан. «Он потерял беременную жену, братьев, хорошую семью, особенно своего дорогого... друга сира Лораса, и почти всю власть, которой он обладал с тех пор, как Роберт даровал ему Штормовой Предел. Менее знатный человек был бы сломлен и половиной этого горя».

А Ренли был менее значительным человеком, несмотря на показную уверенность и напыщенность.

«Чем выше они поднимаются, тем больнее падают», - усмехнулся Квентин, и веселье сочилось из его слов. «Мой отец всегда говорил, что Ренли Баратеон - наименее опасный из сыновей Стеффона Баратеона. Позолоченный меч - приятно смотреть, но бесполезен в бою».

"Значит, олень без рогов. Но это не меняет курс, и Ренли не согласился на мои более чем щедрые условия капитуляции. Мне нужно, чтобы Штормовой Предел двинулся в Королевскую Гавань без кинжала, которым Ренли наставил мне в спину". Эйгон покачал головой, выглядя особенно разочарованным. "Боги, если бы только этот дурак принял мое предложение, он сохранил бы свой замок и свою голову - вряд ли найдется лорд в Семи Королевствах, который не считал бы имя Ренли проклятием или наказанием за свою кровь. Чего он думает добиться теперь?!"

«Скорбящие люди не славятся мудростью», - сказал старый рыцарь. «Нам все еще нужно быть осторожными с Чумой, ваша светлость. Возможно, мы можем сосредоточиться на сборе необходимых припасов для лечения Эброза, чтобы не рисковать, что Рукой Чужеземца наши ряды будут опустошены. Наши дорнийские союзники обещали поставлять нам столько куркумы, сколько нам нужно. Остальные ингредиенты нам нужно посадить или добыть в землях».

«Или мы можем отправиться в Хайгарден», - палец Квентина скользнул по карте и постучал по Тирелл-Сит, где стояла фигурка лютоволка в молчаливом вызове, возвышаясь над всем Простором. Никогда еще северное войско не заходило так далеко на юг, не говоря уже о том, чтобы захватить сердце королевства. «Насколько мне известно, чума не распространилась за пределы Нортмарша. Черная смерть опустошила земли вокруг Штормового Предела, так что лорд Коннингтон и Золотые Мечи могут легко отобрать замок у Ренли».

Сир Барристан потер лоб.

«Даже Мейс Тирелл с тридцатью тысячами мечей отказался от штурма этих стен, а у Станниса было всего пятьсот человек, в то время как у Ренли теперь не менее двух тысяч. Даже если лорд Коннингтон сможет взять замок, цена будет непомерной».

«Больше ртов можно уморить голодом быстрее», - указал Эйгон. «Тем не менее, было бы неразумно сосредоточивать всю армию в одном месте, иначе мы бы соблазнили Незнакомца. Из ста тысяч мечей, собранных Ренли Баратеоном и Тайвином Ланнистером в Королевских землях, менее десяти тысяч пережили Черную смерть. Я не могу позволить себе такие потери».

«Выгнать Робба Старка из Простора тоже будет нелегко, - посоветовал Барристан. - Он, может, и молод, но он уже не раз доказывал свою храбрость и мастерство».

«Нам нужен Простор, если мы хотим выиграть войну», - напомнил Эйгон.

Квентин усмехнулся.

«Все Реахлорды от Ханивайна до Нортмарка искалечены войной», - сказал он. «Им понадобится по крайней мере поколение, чтобы оправиться от этого. Я говорю, пусть Молодой Волк разбирается с Хайтауэром, мятежным крестьянством и молодой Верой Милитант - это должно занять его на некоторое время. Мы всегда сможем разобраться с ним, когда возьмем Королевскую Гавань».

«Ах да», - голос Эйгона стал презрительным. «Держу пари, лорды Роуэн и Оукхарт думали примерно так же. Или Уиллас Тирелл, когда он потерял свой белый замок и свою жизнь, прежде чем узнал, что на него напали. И разве ваши шпионы не доложили, что опытные командиры, которые знают местность и являются ветеранами-воинами, такими как Тарли, Пик, Эмброуз и Флорент, уже собрались под его знамена? Я бы не стал недооценивать кузена Робба, принца Квентина».

В его голосе послышалась горечь.

Укол пылкого осуждения Робба Старка все еще глубоко ранил Эйгона, даже если он пытался это скрыть. Он пришел быстро и непреклонно, как будто отвергая саму возможность того, что его тетя родит мальчика. Все вороны в Хайгардене получили один ответ. « Мы встретимся на поле битвы, Блэкфайр». Эйгон впал в уныние на несколько дней, отказываясь от любых советов выйти на поле боя против своего кузена.

Барристан знал, каково это - чувствовать, как твоя плоть и кровь буквально плюют тебе в лицо.

«Наши планы все еще расстроены Черной Чумой», - прорычал Эйгон, глядя на карту, словно в ней было решение всех его проблем. «Разумеется, мы можем сделать что-то большее, чем медленно шататься по Штормовым землям в страхе перед болезнью или рисковать утомительной работой в Пределе, которую мой кузен мог бы просто избежать из-за своей мобильности. Ты здесь, чтобы дать мне совет. Дай мне совет».

«Вы уже отправили послов с щедрыми условиями союза к Тириону Ланнистеру, леди Уэйнвуд и лорду Талли», - пробормотал Квентин. «С Тирошем, Речными землями или Долиной на нашей стороне наши шансы на победу еще больше возрастут».

«Низкорослый дядя Томмена Баратеона и жадный зевака», - пробормотал Барристан, не скрывая своего неодобрения, хотя Эйгон, казалось, не был смущен. «Не говоря уже о том, что ты обещал Эдмару Талли выбор между Утесом Кастерли и Хайгарденом, если он присоединится - первый уже присягнул Бесу. Хуже того, ты обещаешь замки, которые еще не взял!»

«Мы не можем позволить себе быть такими идеалистами, как вы, сир», - протянул дорнийский принц. «Эдмур Талли - самый могущественный лорд в Семи Королевствах на данный момент, у него больше всего мечей, и он показал себя достаточно достойным командиром. Его армии не только находятся ближе всего к Королевской Гавани, но и являются последней линией обороны Железного Трона, поскольку сам город опустошен. Если Эдмур Талли присоединится к нам, победа почти гарантирована. Если обещание приведет его, вряд ли будет какой-то вред».

После еще одного глотка вина он продолжил. "Кроме того, будучи всего лишь управляющим, Тирион Ланнистер управляет Тирошем и не лишен влияния или мастерства, поскольку он восстановил порядок в городе и создает собственную небольшую армию. У него есть все основания присоединиться к нам после того, как его обошли в Кастерли-Рок в пользу его племянницы. Старый Уэйнвуд может быть нейтральным, но она контролирует Наследника Долины и большинство знаменосцев Арренов после того, как она выиграла Испытание Семи. Их помощь сделает эту войну еще легче. Войны выигрываются перьями так же, как и мечами, сир".

Барристан сделал глубокий вдох, чтобы подавить волну гнева.

"Ах да, война . Несомненно, благодаря твоему богатому опыту борьбы с той бандой разбойников, которую ты превзошел, превосходя их численностью в пять раз вдоль Гринблад, мой принц", - сухо заметил он. "Ты продолжаешь говорить, но все, что я слышу, - это слова твоего отца, исходящие из твоего языка".

Маска ленивого безразличия Квентина Мартелла исчезла, его лицо исказилось, напомнив Барристану разъяренную лягушку.

«Хватит», - Эйгон стукнул кулаком по столу. «Мы здесь, чтобы решать проблемы, а не ссориться, как малые дети».

«Прошу прощения, Ваше Величество», - Барристан поклонился, когда дорнийский принц поспешно повторил извинения. Хотя старый рыцарь мог признать необходимость более чем щедрых предложений, которые согласился послать сын Рейегара, это не означало, что он их одобряет. Но Барристан молчал, поскольку у него не было лучшего совета, чтобы дать его. «Возможно, мы можем попробовать что-то... смелее».

"Ой?"

«Мы можем соединиться с армией, которую Дейн и Блэкмонт ведут из Принцевого перевала, увеличив численность наших людей до двадцати четырех тысяч вместе с присоединившимися к нам Повелителями бурь. Пока Лорд-Десница и Золотые Мечи осаждают Штормовой Предел, мы медленно двинемся на север, ожидая, пока созреют урожаи чеснока и трав лорда, и как только они созреют, мы сможем ринуться через холмы к западу от Королевского леса прямо на Розовую дорогу. И тогда ничто не будет стоять между нами и Железным Троном».

По словам Берика Дондарриона, каждый лорд Штормовых земель отвел треть своей пахотной земли, чтобы посадить ингредиенты для лекарства Эброза. Но выращивание их требовало времени, особенно потому, что шалфей и гвоздика росли медленно на холоде.

«Тебе нужно обойти Королевский лес и Бракен, - Эйгон нахмурился, глядя на карту. - Направься к плохо защищенной Королевской Гавани».

«Действительно. Город опустошен, и если шпионы не лгут, у Кивана Ланнистера едва ли осталось три тысячи человек, защищающих стены, и никого, чтобы починить двое разрушенных ворот и куртины. Но мы рискуем быть разгромленными Брэкеном с одной стороны и Эдмаром Талли с другой. Но это того стоит, ваша светлость. Просто сидя на Железном троне, вы поднимете свою легитимность, и многие, кто раньше колебался, присоединятся».

Серебристые глаза Эйгона полминуты бродили по карте, прежде чем ответить.

«Но это будет зависеть от целесообразности и элемента неожиданности. Вряд ли это сюрприз, учитывая, что нам придется ждать, пока созреют чеснок и другие культуры. Хотя мы можем сделать ложный выпад в сторону Оскверненного леса и обмануть разведчиков, которых Брэкен и Талли пошлют, чтобы продать нам этот трюк. Хотя это довольно рискованно, я вижу в таких действиях смысл, если нам удастся добиться успеха. Пока никому не рассказывайте об этом плане».

«Мы также можем попытаться распространить слухи, чтобы сбить с толку колеблющихся лордов», - предложил Квентин. «Как лорд Старк и Томмен погибли в Эссосе - или, возможно, утонули в бурном Узком море на обратном пути. Возможно, даже обратиться к Роббу Старку с предложением признать его лордом Винтерфелла, простить любые преступления, закрыть глаза на его жену в обмен на его поддержку...»

«Даже если Томмен мертв, жена и сын моего кузена - следующие в очереди на Железный трон», - кисло напомнил Эйгон. «Было бы оскорбительно предложить сыну поднять оружие против отца. Да, все было бы намного проще, если бы рядом со мной были мои родственники, но Роберт Баратеон - хитрый человек. Его называли развратником, пьяницей и блудником, но этот человек знал, как заключить союз - трудно сказать, где кончаются Ланнистеры-Баратеоны и начинаются Старки в последнее время».

На этот раз Квентину нечего было возразить.

«У Роберта Баратеона было много недостатков, ваша светлость, но он горячо любил лорда Старка», - сказал старый рыцарь, устало вздохнув. «Больше, чем он любил свою жену или братьев, я подозреваю».

«В конце концов, это не имеет значения», - пробормотал Эйгон, словно пытаясь убедить себя больше, чем кого-либо другого. «Если Дом моей матери откажется признать меня, я заставлю их это сделать. Мы всегда знали, что род Роберта вряд ли сдастся без боя».

«Больше похоже на линию Серсеи», - съязвил Квентин. «Ренли прав - все трое братьев и сестер - львы, и ни одного оленя».

«Удобная клевета, исходящая из уст Ренли, чтобы оправдать его Восстание», - сказал Эйгон, тяжело нахмурившись. «Он мог бы созвать Великий Совет со своим так называемым доказательством, но вместо этого он предпочел поднять знамена...»

Их прервал стук в дверь.

«Принц Квентин, сообщение от Солнечного Копья», - раздался приглушенный голос Аэро Хотаха, опытного капитана стражи Квентина, и глаза Дорана Мартелла.

«Впустите его», - махнул рукой Эйгон скучающему сиру Расселу, который быстро выпрямился и открыл дверь.

«На нем личный герб принца Дорана», - произнес высокий норвошийский воин с грубым акцентом.

Квентин осторожно принял послание, развернул его и тут же громко выругался.

«Что случилось, Квентин?»

«Королевский флот сжег Планкитаун и Город Теней и почти ворвался в Солнечное Копье», - прошипел молодой принц, его руки дрожали от ярости.

******

На улице было еще темно, когда он приблизился к армии, расположившейся лагерем вокруг Тандерхолла, и его плащ, промокший от предыдущего дождя, не принес ему облегчения от ночного холода. Морось прекратилась всего полчаса назад, холодный шторм утих, а облака рассеялись, дав ему столь необходимую ночью видимость.

Он медленно приближался к Громовому залу и морю палаток, которые грозили затопить трон Лонмута. Знамена Вайлов на самом краю разбившейся армии выглядели демонически под звездным небом. Не было ни рвов, ни кольев, ни частокола, но это едва ли было сюрпризом, поскольку ближайшая вражеская армия находилась в двухстах пятидесяти милях от Бронзгейта.

«Я принес послание лорду Уилу», - сказал он, приближаясь к патрулирующим стражникам в конце лагеря, его хриплый голос был тяжелым от усталости, когда он помахал серебряным жетоном с безошибочно узнаваемой гадюкой, обвившейся вокруг ноги.

«А, новости от леди Уайл», - пробормотали сонные часовые. «Тебе не надоело ездить в этой бригантине?»

«Лучше быть уставшим, чем мертвым. До меня доходили слухи о дерзких разбойниках, нападающих на одиноких путников».

«Ладно», - зевнул стражник. «Ну, если ты не хочешь сухой комплект одежды, то это на твоей совести. Ой, Рион, веди посланника...»

«Итан», - тихо предложил он.

«Отведите посланника Итана в палатку лорда Уила. Но будьте осторожны, лорд в последнее время разгневан. Возможно, лучше подождать до рассвета, чем тревожить его сон».

«Это срочно. К тому же, какой настоящий посланник боится гнева своего господина?»

«Ну, у тебя больше яиц, чем ума, это точно», - лениво пробормотал охранник. «Тогда иди, и удачи тебе. Подожди - лошади запрещены в самом лагере - оставь своего коня здесь. Я позову конюха, чтобы он позаботился о нем».

«Позаботься о Торне», - тихо попросил посланник.

«Не волнуйся, Ломми очень хорошо ладит с лошадьми, когда он не спит».

Сонный молодой человек провел его через беспорядочные палатки, заполненные храпящими воинами и рыцарями, к павильону из желтого и черного песчаного шелка на вершине небольшого возвышения. По крайней мере за час до рассвета все, кроме часовых, все еще спали. Посланник едва мог различить детали в свете звезд.

Они прибыли к шелковому павильону, который мог принадлежать только лорду Уилу, судя по знамени наверху. Он был единственным, который охранялся двумя вооруженными людьми.

После того, как они простояли под моросящим дождем несколько часов, оба охранника были плотно закутаны в промокшую одежду, их громоздкие полушлемы были сброшены, чтобы защитить головы капюшоном. Посланник слишком хорошо знал, как шлемы становились холодными и натирали промокшую подкладку под ними после дождя.

«Что это, Рион?» - спросил жилистый мужчина, охранявший вход. «Кто это?»

«Посланник», - молодой часовой прикрыл зевок. «Я сейчас вернусь на свой пост».

И вот так Рион исчез, оставив троих мужчин одних перед павильоном.

«Я принес срочное сообщение из замка Вил, сир», - прохрипел посланник, показывая свой серебряный жетон.

«Насколько срочно?»

«Замок был осажден разбойниками, сир, и многие погибли».

Стражник выругался, выхватил у него из рук свиток с предложением и скрылся в палатке, поспешно взяв лампу с ближайшей подставки.

Через минуту внутри выругался еще один мужчина.

«Приведите мне этого посланника», - ярость просочилась в властный голос.

Стражник Виля впустил его, и посланник столкнулся с жилистым человеком с каменным узким лицом, облаченным в шелковую ночную рубашку.

«Кто посмел напасть на Уила?» - прошипел Уолтон Уил, его глаза-бусинки щурились от ярости, когда он уставился на пергамент. «И сними капюшон - мы внутри, дурак».

«Прошу прощения, милорд».

Левой рукой Гарлан Тирелл откинул капюшон, а правой отточенным движением выхватил меч и обезглавил сонного стражника справа.

«Охрана! Гуа-»

Вопль Уила превратился в вздох, когда окровавленный длинный меч вонзился в его голый живот. Его черные глаза расширились от удивления, и Гарлан почувствовал кусочек удовлетворения.

«За мою сестру. За мою жену. Я убил твою жену, твоего брата, твоих сыновей и дочерей, и даже твоих кузенов, и поджег твой трижды проклятый замок. Теперь ты можешь встретиться со Странником, зная, что подлая линия Вилей прервалась от руки Гарлана Тирелла!»

Величественная речь звучала хрипло и устало, гораздо хуже, чем он себе представлял, когда он повернул меч и провел им до самой грудной клетки, выпотрошив Уолтона Уайла.

Последний Уайл рухнул замертво на землю, а его разорванные внутренности вывалились из зияющей раны в животе, наполняя воздух смрадом дерьма.

Мимолетное чувство удовлетворения длилось недолго, поскольку в палатку ворвался второй часовой с занесенным копьем.

Гарлан едва избежал удара копьем, но схватил древко свободной рукой и потянул стражника без шлема на себя, чтобы нанести ему удар головой.

Не обращая внимания на звезды, которые появились в его видении, он ударил своим длинным мечом, погрузив сталь в незащищенную шею своего врага. Страж упал в тщетной попытке удержать кровь, хлынувшую из пореза, и слабо забулькал.

Гарлан бросил копье и рассмеялся, но звук был хриплым и слабым, режущим его собственные уши. Он сделал это. Он отомстил за Маргери и Леонетту, как и должен был сделать любой уважающий себя воин и рыцарь. Но это не принесло ему той радости или удовлетворения, на которые он надеялся.

Вместо этого он чувствовал себя опустошенным.

Месть ощущалась на языке, как привкус пепла, в воздухе стоял запах туалета, любезно предоставленного выпотрошенными кишками Уайла, а тело Гарлана чувствовало себя измотанным из-за утомительной поездки за последние несколько дней в сочетании с недостаточным отдыхом.

Последний крик Уолтона Уайла принес плоды. Снаружи началось волнение, крики и звуки несчастных воинов и рыцарей, разбуженных от сна.

Часть его испытывала искушение пронзить свою шею мечом и покончить с этим здесь. Но лишение себя жизни было одним из величайших грехов в Семиконечной Звезде.

Заставив свое усталое тело двигаться, Гарлан встал, схватил один из щитов у стойки для оружия и поспешно пристегнул то, что выглядело как шлем Уайла. Он подошел почти идеально; сегодня вечером Семерка отдала ему предпочтение!

Пришло время славы и смерти, чтобы отдать последнюю дань уважения Страннику.

Он не стал тратить время на разговоры и вышел из палатки, бросившись на первого попавшегося полусонного человека, у которого в руках был только обнаженный меч и плащ, защищавший от ночного холода.

Гарлан отбил клинок щитом, и его меч полоснул еще одну незащищенную шею.

«НАРУШИТЕЛЬ! К ОРУЖИЮ, К ОРУЖИЮ!»

Это, казалось, разбудило других дорнийских воинов и рыцарей, и в течение нескольких ударов сердца люди начали спешно выходить из палаток, словно поток плоти. Но ночь была на его стороне. Пока дымка сна и неуверенности сохранялась в их походке, Гарлан бросился вперед, его клинок танцевал в воздухе.

Мужчины в лагере не спали с доспехами или оружием, и большинство из них ринулись на него голыми или в шерстяных плащах и безрассудно нападали на него с мечами, кинжалами, камнями и копьями. Несколько человек ринулись к фургонам с припасами и повозкам с доспехами, где хранилось оружие, но они были далеко от шатра Вила, и требовалось время, чтобы надеть доспехи в темноте.

Гарлан бросился вперед, бросаясь на ближайшего врага, чтобы избежать окружения со всей злобой, на которую он был способен. Его щит поймал несколько камней, брошенных в него, в то время как его меч целился в шеи и животы, чтобы не застрять в кости.

Это была бойня. Неорганизованная толпа полуголых сонных солдат, нападающих на рыцаря, одетого в полные доспехи и готового умереть, вряд ли была честным боем. Люди падали под его мечом, как овцы на бойне.

Гарлан перестал считать свои убийства после двадцати, но его дыхание вскоре стало затрудненным. Дождь давно прекратился, но сырость и холод в его одежде все еще просачивались сквозь доспехи в его плоть и кости. Усталость вернулась с полной силой, его движения стали медленнее, и он начал делать ошибки.

В течение минуты или двух удары по его доспехам продолжали накапливаться. Сначала он едва чувствовал укол в пылу боя, но боль медленно подкрадывалась вместе с усталостью. Сколько бы людей он ни убивал, их становилось все больше и больше. Даже без доспехов они были воинами, и их было не так-то просто убить. Следующий враг двинулся в последний момент, и меч Гарлана застрял у него в грудной клетке. Он отчаянно выдернул его, но этот момент дал дорнийцам время сформировать неплотное окружение.

Его движения стали неистовыми, а меч в кулаке казался тяжелым. Секач вырвал его щит; его тело покрылось синяками, когда мечи и копья приземлились на его кольчугу.

Он был мертв, Гарлан знал. Это был лишь вопрос времени.

Хаос, вызванный факелами и фонарями, изгоняющими тьму, неустанные, но неорганизованные атаки отступили после гневных рева одного из рыцарей, и дорнийцы наконец окружили его. Никто не осмеливался приблизиться и рисковать своей жизнью, но Гарлан больше не мог бросаться на них с копьями, секирами и алебардами, направленными в его сторону.

В тот момент, когда им удавалось выбить меч из его уставшей руки или когда один из рыцарей собирался надеть доспехи, Гарлан наконец встречался со Странником.

Где-то вдалеке раздался звук рога.

«Тебе конец, дурак», - дорнийцы прекратили атаковать, уступая дорогу одному из рыцарей, теперь закованному в сталь с головы до ног. «Даже люди его светлости зашевелились. Тебе некуда бежать. Сдавайся».

«Нам следует убить его, я говорю», - сердито предложил другой. «Он выпотрошил Яна и Роланда».

«И лорд Уил тоже!»

«Мы должны это сделать, но король сначала захочет допросить его - наверняка мы получим вознаграждение за его поимку. Возможно, именно ты сможешь подвергнуть его пыткам».

На этот раз рог прозвучал ближе.

«Сдаться?» - выплюнул Гарлан, сжимая свой длинный меч обеими руками. «Пытки? Мне нечего скрывать, сэры. Я, Гарлан Тирелл, пришел сюда, чтобы умереть ради мести. Пусть Незнакомец будет моим свидетелем! Если вам нужна моя жизнь, придите и возьмите ее !»

«Очень хорошо», - согласился рыцарь, указывая на оруженосца, который поспешно передал ему секиру.

Рог протрубил в лагерь, и громовой звук скачущих всадников разнесся в ночи, но Гарлан был слишком оцепенел, чтобы беспокоиться. Но громовой звук копыт всадников был не рысью или галопом, а полномасштабной атакой.

Почему Эйгон напал на лагерь Вила?

Последовавшие крики ошеломили Гарлана.

"ГАРЛАН!"

"ТАЙРЕЛЛ"

«РАДИ МЩЕНИЯ!»

«ТИШНАЯ ВОДА, БЫСТРЫЕ КРЫЛЬЯ!»

По какой-то причине зрение Гарлана начало ухудшаться.

Но боевой клич сира Эндрю Крейна, который невозможно спутать ни с чем, звучал громче всех остальных.

Он мог только наблюдать под звездным светом, как разворачивалась сюрреалистическая сцена.

Неподготовленные дорнийцы были раздавлены кавалерией в спину, идеальная атака. Дорнийские рыцари добились немного большего, а те, кому удалось избежать боевых копий, пронзивших их доспехи, были растоптаны насмерть. Всадники развернулись вокруг Гарлана и между палатками, прорезая кровавую полосу через неподготовленных людей Виля. Волнистое лезвие клинка из валирийской стали, Красное Крыло, блестело от крови в свете факелов, когда оно пронзало людей, словно фермер косил траву своей косой.

Несколько дорнийцев бросились на Гарлана, но ему даже не пришлось поднимать клинок, поскольку сир Андроу Крейн, сир Ломас и все остальные рыцари топтали и убивали на их пути, остановившись лишь защитным полумесяцем вокруг Гарлана, пока остальные налетчики бесчинствовали в лагере Вилей, не встречая сопротивления.

«Быстрее, мой господин», - торопливо заговорил капитан стражи, сжимая в руке в перчатке поводья верного коня Гарлана. «Садитесь, пока остальная армия не проснулась и не окружила нас!»

«Вы не подчинились приказу, сэры», - пробормотал Гарлан, хрипло дыша. Боги, как он устал; его легкие горели, а конечности казались свинцовыми. «Вы должны были вернуться в свои Дома, отправиться домой, сложить мечи или найти службу у почетного сеньора или законного короля».

«В последнее время короли стоят пять пенсов», - выплюнул сир Мерн.

«Единственный человек, за которым я последую, стоит передо мной», - заявил Эндрю Крейн, его голубые глаза сверкали убежденностью из-за забрызганного кровью шлема.

"Веди нас, лорд Гарлан, - склонил голову сир Баярд. - Веди нас, и мы последуем за тобой. От Западных Холмов до Берегов Асшая против любых врагов!"

«От Западных Холмов до берегов Асшая!»

«Куда тебя вести?» Гарлан горько рассмеялся, заметив среди них Лорена Рокстона, своего глупого оруженосца. Мальчику лучше было бы присоединиться к Цитадели с его любовью к истории и знаниям, чем рисковать жизнью в этих бессмысленных войнах. «Я теперь всего лишь сломанный клинок без цели».

«Лисени все еще держат твою жену и многих благородных девиц», - напомнил Андроу Крейн, его голос был мягким, как шелк. «Мы все еще можем спасти их».

«Да, это просто Вольный город», - съязвил сир Янос Рокстон. «Зайти, продать капусту, разведать местность, найти цели и нанести удар, когда они меньше всего готовы».

Взрыв смеха разнесся среди мужчин, и даже Гарлан не смог сдержать смеха. Многие утверждали, что это безумие - идти во вражеский лагерь как торговец капустой - даже продавать немного Арианне Мартелл, которая не узнала его. Однако такой мертвец, как он, мог позволить себе и найти убежище в дерзости. Леонетта... жена, которую он никогда не хотел, женщина, которая была ему чужой.

«Веди нас, лорд Гарлан», - искренне сказал сир Виллем Уизерс, в то время как окружающие люди с нетерпением кивали посреди кровавой бойни в ночи. «Веди нас к победе. Веди нас к мести; даруй нам честь и славу!»

Дураки, опьяненные славой, доблестью и успехом, но они не ошибались. Его долг еще не закончился, и... они были его дураками.

Покачав головой, Гарлан заставил свое уставшее тело пошевелиться и взобрался в седло.