Судьба

Санса плакала, когда умер Бран. Она плакала, когда они сказали, что ее отец погиб в Узком море, а ее старший брат был отравлен, его судьба в руках Незнакомца. Даже когда пришло известие, что ее отец все еще жив, а Робб выжил, чувство скорби и потери не исчезло. Поэтому Санса пообещала себе, что больше не будет плакать, потому что это ничего не решало.

Она не плакала, когда Винтерфелл был осажден. Не было пролито ни слезинки, когда треть Богорощи сгорела, а многие беженцы во внешних дворах были раздавлены в мясной фарш постоянными бомбардировками требушетов. За стенами Винтерфелла было так много людей, что некоторых пришлось разместить в более уязвимых внешних дворах. Сир Родрик объяснил, что ричмены стреляли из требушетов под слишком большим углом, чтобы преодолеть стены; это означало, что внутренние дворы, где находились Крепость, Башня принцессы, Гостевой дом и Стеклянные сады, были относительно безопасны и невредимы от слепой бомбардировки.

К сожалению, беженцам пришлось принять на себя основной удар по всем углам замка. Враг был столь многочислен, что окружил Винтерфелл. Основная часть осталась в Винтертауне напротив южных ворот, в то время как меньшие группы блокировали три других с вражеским лагерем у северных ворот, которые были лучше всего укреплены, так как они были обращены к Морсу Амберу и его армии. Тем не менее, у всех них были те ужасы инженерного дела, которые обрушили на них смерть.

Несмотря на запрет матери, Санса все равно пошла посмотреть, как соскребают плоть и кишки с кладки. Сансе удалось не заплакать, но она услышала, как многие женщины плачут по своим мужьям и сыновьям, а многие дети плачут по своим отцам и матерям.

Когда это необъяснимое чувство потери поразило ее сердце, и Леди начала скорбно выть, Санса поняла, что потеряла еще одного брата, но она проглотила слезы. Какое право она имела плакать, когда все потеряли гораздо больше, чем она?

Затем внешние стены Винтерфелла пали, сир Родрик был ранен во время отступления и погиб три дня спустя, и они потеряли восемьсот защитников в тот день; ричмены могли позволить себе потерять в пять раз больше, чтобы взять внешние стены, но Винтерфелл не мог. Санса была слишком онемевшей, чтобы плакать, хотя ее подруга, Бет Кассель, не переставала рыдать из-за потери отца.

«Как пала внешняя стена?» - спросила ее мать у назначенного ею нового кастеляна, ветерана-воина Артоса, прозванного Железной Рукой за пластинчатые перчатки, которые он всегда носил.

«После того, как проклятая южная штуковина сорвала старую решетку с крюками и цепями, нас окружили фанатики. Эээ... простите за сквернословие, миледи», - проворчал Артос, его покрытое шрамами лицо напоминало кусок старой кожи. «Они сражались как бешеные звери, сколько бы мы их ни убили - Родрик был ранен одним из их копий. Они постоянно вымазывают наконечники своих стрел и копий фекалиями, и тот, кто ранен, редко встает».

«Тогда мы сделаем то же самое», - приказала Мирцелла, и ее зеленые глаза сверкнули яростью.

Санса не могла не восхищаться своей доброй сестрой. Война пробудила в ней что-то твердое, и бывшая принцесса, полная любезностей и улыбок, стала свирепой. Моральный дух в Винтерфелле ударил бы по камню, если бы не спокойные и опытные приказы ее Леди-матери и не свирепое поведение ее доброй сестры.

Морщинистое лицо Лювина было обременено горем, а мешки под глазами давно потемнели. Было много раненых, но он был здесь единственным мейстером, которому помогала горстка аколитов, волшебников и ведьм.

«Это нечестно...»

«Честь растрачивается попусту на бесчестных», - презрительно усмехнулась златовласая принцесса. «Где была честь вторгаться в королевство ради личной выгоды? Где была честь, когда они рубили чардрева и рыли старые курганы? Где была честь, когда они преследовали простых людей и убивали всех, кто сопротивлялся? Где?»

Мейстер в сером одеянии проявил благопристойность, покраснев, и Мирцелла сердито усмехнулась. «Я так и думала. Хайтауэр и ему подобные показали себя не более чем бешеными зверями, и мы будем обращаться с ними соответственно. Нам нужно только продержаться, пока холод не убьет этих ричменов».

«Мы сможем продержаться так долго?» - спросила Санса дрожащим голосом.

«Нам придется продержаться еще немного, миледи», - Артос опустил голову. «Холод и снег коварны, но они не убивают так быстро, как меч и копье. Нужно время, чтобы влажный холод просочился сквозь одежду и отсутствие теплых одеял стало очевидным. А у них есть Уинтертаун, и более чем щедрые запасы дров, чтобы выдержать холод некоторое время».

«Это может помочь ему на время, но мы выдержим», - холодно заявила ее мать. «Бейелор никогда не сможет прорваться через внутренние ворота Винтерфелла».

Возможно, она была права, поскольку Бейелор не пытался прорваться через внутреннюю решетку, которая была сделана из толстого железа, в отличие от внешней, и защищена толстым дубовым подъемным мостом и двойными воротами из железного дерева. Вместо этого он сосредоточился на медленном, но верном заполнении участков рва деревянными мостами, достаточно толстыми, чтобы выдержать вес смехотворно длинных осадных лестниц. Предельцы взбирались на стены под прикрытием арбалетчиков на импровизированных укрепленных платформах на внешней стене.

Защитники пока отбивали атаки. Санса могла только оцепенело наблюдать из Башни Принцессы, как битва превратилась в игру стрелков и ожесточенную борьбу, когда фанатики и ричмены поднимались по лестницам, только чтобы сражаться на валах. Но даже уставшие враги были опасны. К счастью, внешняя стена была спроектирована так, чтобы не иметь зубцов, обращенных к внутренней стене. Защитные осадные машины также были закреплены так, чтобы смотреть наружу, и только обученные инженеры могли надеяться снять запорный механизм, чтобы использовать его против защитников.

Разумеется, ричмены не стали бы тратить своих драгоценных инженеров на стены. Это была работа для фанатиков.

Тем не менее, войска Хайтауэра все еще были способны запускать требушеты еще дальше, не подвергаясь угрозе со стороны скорпионов. Им потребовалось несколько дней, но Санса могла видеть их с наблюдательного пункта Башни Принцессы, перемещая их многочисленные машины ближе к стенам.

В один из дней она услышала, как некоторые воины сетовали на то, что у них так мало мангонелей и катапульт на внутренних стенах, чтобы вести ответный огонь.

Десятки стражников Старков и сотни простых людей погибли из-за постоянного обстрела камнями и обломками. Погибли лица и имена, которые Санса знала и привыкла видеть в Винтерфелле. Фарлен, псарня, и Барт, пивовар, умерли на второй день после падения внешней стены. Оше, одичалой возлюбленной Гейджа, которую пощадил Робб, сломал шею камнем, который расколол ей голову. Роло и Пейт, новые ученики Миккена, умерли на следующий день, как и многие другие. Слишком многие.

Но глаза и сердце Сансы насытились горем и смертью, и осталась лишь оцепенение. Она могла только смотреть и наблюдать, так что она и делала.

Иногда, когда ричменам удавалось закрепиться на внутренней стене, прежде чем их вытеснили после часа ожесточенной борьбы, число погибших приближалось к сотне. И каждый раз раненых было в три раза больше, чем убитых. Но, как и покойный сир Родрик Кассель, раненые воины Старка редко вставали и оставались либо ослабленными, либо умирающими из-за проклятого яда, а Лювин был бессилен что-либо сделать со своими ограниченными медицинскими запасами.

Требушеты продолжали швырять камни через стены, убивая ежедневно множество беженцев и даже некоторых солдат. Не раз валуны попадали в одну из казарм, убивая десятки солдат и раня еще больше.

Нехватка солдат стала настолько острой, что Мирцелла набрала множество женщин-добровольцев, выдала им арбалеты и разместила их на крепостной стене.

Хайтауэр был неумолим до отчаяния, каждый день с упорством и настойчивостью атакуя стены, невзирая на потери.

С течением времени атмосфера в Винтерфелле становилась все более мрачной.

Никто этого не говорил, но Санса знала, что они были опасно близки к поражению; даже если она слышала, что ров был заполнен трупами мертвых фанатиков, они казались бесконечным потоком. На место каждого мертвого ричмена приходились еще трое.

Будет ли это один сильный рывок, который заставит уставших и слабеющих защитников Винтерфелла дрогнуть? Или, может быть, Бейелор продолжит уничтожать оставшийся гарнизон до тех пор, пока не останется никого, кто мог бы защищать куртины?

Все оставшиеся сомнения испарились, когда мать с каменным лицом вручила ей кинжал. «Держи его при себе все время».

Была только одна причина, по которой знатная дама могла держать при себе кинжал во время осады. смерть на ее условиях, а не унижение и позор.

Только полторы тысячи защитников были в добром здравии, их число медленно, но верно сокращалось. Даже если они каким-то образом переживут эту ужасную мясорубку, Санса проверила бухгалтерские книги и знала, что зернохранилища Винтерфелла не продержатся и полгода, не говоря уже о целой зиме.

Из Башни Принцессы Санса оцепенело наблюдала, как ричмены снова штурмовали стены. Ее пальцы нашли теплую рукоятку кинжала, но это не принесло ей утешения.

«Санса, тебе не следует оставаться на улице без плаща», - пожаловалась Вилла Мандерли. «Становится холоднее».

Санса была далеко не единственной. Ее добрая сестра и ее фрейлины присоединились к ней в этот день, наблюдая, поскольку у них не было духу заниматься вышивкой и вопросами нормирования и логистики, которые долго рассчитывались и решались леди Старк и управляющим.

«Мне не холодно», - пробормотала Санса, но туманное облако, вырывавшееся изо рта при каждом выдохе, выдавало ее.

Бренда Дастин вздохнула. «Это не значит, что ты должна замерзнуть. Радуйся, что я взяла с собой запасной».

На плечи ей накинули отороченный мехом плащ, но он едва ли защищал от холода.

«Такими темпами мы не доберемся», - тихо заметила Санса. «Хайтауэр не остановится, несмотря на холод - это только сделает его еще более отчаянным. Что-то должно измениться».

«Эти ричмены не могут атаковать бесконечно», - громко сказала Лисара Лиддл, словно пытаясь убедить себя. Однако испуганные глаза и дрожание рук выдали ее. «Хайтауэр не может долго терпеть потери, не повредив своему моральному духу».

«Я знаю». Она вздохнула. «Я знаю. Но даже несмотря на бунты каннибалов, он все равно продолжал атаковать. Разве он не обещал своим людям богатства, еды, тепла, женщин и справедливости, как только они возьмут Винтерфелл? Большинство его потерь были фанатиками, опьяненными вином храбрости, и он не скрывал того, что по Королевскому тракту подходили новые, чтобы пополнить его ряды. Бейелор Хайтауэр загнал себя в угол, где у него не было другого выбора, кроме как взять Винтерфелл или умереть, пытаясь».

Другие девушки обменялись обеспокоенными взглядами, но не опровергли ее точку зрения. Ей хотелось плакать, будь проклято ее обещание, но Санса знала, что это ничего не решит. Что она могла сделать, кроме как молиться?

"Имейте веру, Санса. Немного терпения никогда не повредит, - сказала Мирцелла. - Смотри. Начинает идти снег. Боги нам улыбаются - погода на нашей стороне!"

Конечно же, мир затих на мгновение, когда снежинки начали падать на все с безжалостной уверенностью. Санса моргнула, когда одна упала ей на нос, прежде чем растаять. Но, как сказал Артос Айронхэнд, сражение не прекратилось, и наступление ричменов продолжилось еще более отчаянно, чем прежде.

Маленькая тень пролетела над головой, но Санса едва обратила на это внимание, сосредоточившись на кровавой свалке у крепостных валов. Серая сова молча приземлилась на вершине крепостных валов, остановившись прямо перед ней. Она протянула коготь с привязанным к нему небольшим свитком пергамента, который Санса оцепенело приняла.

«Сова-сообщение?» Бренда моргнула. «Никогда не слышала, чтобы сову использовали в качестве таковой».

«Люди Хайтауэра сумели убить всех воронов, летающих в Винтерфелл и из него, но леди Санса получает особую сову?» - пробормотала Винафрид, затем ее лицо стало озорным. «Может быть, тайное пламя?»

«У меня нет тайных страстей», - слабо пробормотала она. Она усвоила урок после Джоффри, хотя ее разум все еще помнил определенное лицо, даже если она никогда не говорила о нем.

«Нет ни печати, ни знака какой-либо геральдики», - нейтрально заметила Лианна Мормонт. «Я знаю, что мейстеры могут научить воронов летать в определенные места, но... эта сова, появившаяся здесь, - странная».

Мирцелла осторожно протянула руку, и птица с любопытством наклонила голову, прежде чем подлететь к ее предплечью, ее острые как бритва когти крепко схватили, но недостаточно, чтобы пронзить ее одежду. Мирцелла улыбнулась, нежно взъерошив пернатую голову, желтые глаза совы закрылись от удовольствия. «Большинство сов избегают людей, но эта, похоже, привыкла к нашему присутствию. Ни капли страха».

«Ну, открывай письмо», - Лисара Лиддл чуть не подпрыгнула от волнения. «Не заставляй нас ждать».

Сова заухала, словно подгоняя ее, и Санса медленно развернула свиток своими напряженными пальцами.

«Это от моего брата», - сказала она, и что-то теплое расцвело в ее сердце. «Джон здесь».

Невольный смешок сорвался с ее онемевших губ, когда она передала письмо Мирцелле.

« Санса, я рад видеть, что ты в порядке. Передай это письмо леди Старк и скажи кастеляну, чтобы он не выходил. Оставайся за стенами, что бы ни случилось. Сова останется с тобой в течение часа, если у тебя возникнут какие-либо вопросы или ты захочешь написать ответ.
Джон Сноу».

Мирцелла повернулась к ней, ее глаза вопросительно сузились, но все, что могла сделать Санса, это хихикать. Многие считали ее дурой, раз она верила, что ее сводный брат придет или что-то изменит, но Джон был здесь . Затем ее добрая сестра позвала одного из стражников, чтобы тот передал приказы, в то время как другие девушки возбужденно бормотали в течение нескольких минут, но вскоре потеряли свою головокружительность, поскольку ничего не изменилось.

Даже Санса снова почувствовала, как страх нарастает в ее животе, когда они все сгрудились вокруг горящих жаровен в поисках тепла. Снег в воздухе становился гуще, словно хотел окутать мир белым.

Через полчаса началось.

Амбер, Овертон, Айронсмит, Уайтхилл, Лонг, Лейк и десятки других знамен появились на севере, и штурм Винтерфелла замедлился, поскольку люди Хайтауэра поспешили укрепить осадные линии, обращенные на север.

«Я нигде не вижу знамен Воинствующей Веры», - обеспокоенно заметила ее мать, глядя на север через свой Мирийский дальний глаз, торопливо поднявшись на Башню Принцессы. «Пес должен был вести Мечи и Звезды по Королевскому тракту».

«Нет, знамя там». Санса указала на рваную семиконечную звезду, нанизанную на копье вверх ногами, словно насмехаясь над Хайтауэром. Была только одна причина, по которой кто-то мог вывесить вражеское знамя таким образом - враг был побежден, и это был трофей, чтобы устрашить любого врага, демонстрация воинской доблести и победы.

«У кого-то есть смелость», - расхохоталась Серена.

Предвидя битву, предельцы поспешили укрепить оборонительные укрепления по ту сторону стен Винтерфелла.

Низкий, громовой гул расколол холодный воздух, выкатившись из Волчьего леса, словно рев пробуждающегося дракона. Он отозвался во второй и третий раз, глубокий и первобытный, сотрясая деревья и отправляя стаи испуганных ворон в небо. Санса почувствовала, как звук задержался в ее костях, но он казался... гостеприимным. Ей потребовалось несколько ударов сердца, чтобы понять, что это был звук боевого рога . Чрезвычайно мощного боевого рога.

Они вышли из леса, словно волна меха и стали. Поток волков обрушился на укрепленные позиции на западе, лицом к Охотничьим воротам, прорываясь сквозь неподготовленных ричменов вокруг требушетов. Вооруженные люди пытались проткнуть их мечами и копьями, но волки с удивительным бесстрашием бросались на их руки и ноги. Санса могла насчитать более трех десятков зверей, возвышающихся над своими собратьями, каждый из которых был размером с коня. Лютоволки .

«Боги! Я видела ветеранов с меньшей дисциплиной, чем эти волки», - Бренда Дастин, казалось, разрывалась между страхом и волнением. «И они двигаются так, словно ими командует невидимая рука».

Конечно, они двигались не как животные, ведомые инстинктами, а как хорошо дисциплинированная армия. Нет, даже не так, а с пугающей координацией, как будто они были не множеством зверей, а множеством мохнатых конечностей одного существа!

«Смотри!» Глаза Винафрид были широки, как блюдца, когда она смотрела на Волчий лес. «Что это?!»

Волосатый, похожий на человека бегемот, вдвое выше умбера, тащил за собой огромное знамя, а бегущий волк дома Старков порхал среди снега, окруженный белой головой лютоволка.

«Гиганты», - заявила Лианна Мормонт, широко раскрыв темные глаза и не мигая, словно не желая упустить ни единого момента разворачивающейся перед ними битвы. «Дядя Джиор рассказывал мне о них однажды...»

«Невозможно». Дева Мандерли ущипнула себя за талию, но тут же болезненно поморщилась. «Я думала, что великаны - это детская сказка».

«Очевидно, нет», - сказала Санса, глядя на Волчий лес с болезненным интересом.

Помимо знаменосца, еще семь гигантов, все с огромными пращами, начали швырять камни размером с голову в левый фланг ричменов. Защитники, занимавшие оборону, смотрящую на север, построили свои полумесяцеобразные укрепления, обращенные к королевскому тракту, а не к лесной полосе, и их сторона была беззащитна перед огнем гиганта. Кости и плоть были изуродованы до неузнаваемости, а щиты взрывались под ударами града камней. Даже некоторые из деревянных валов были опрокинуты чистой инерцией снарядов.

Но гиганты были не одни. Из лесной чащи выскочила небольшая армия лесников, выстроившись стройными рядами перед мохнатыми бегемотами. И каждый из них держал в руках бледный лук.

Человек, одетый, судя по всему, в иней, возглавил отряд стрелков, и они начали осыпать ричменов непрерывным градом стрел.

«Посмотрите на их дальность стрельбы», - голос Лисары был полон благоговения. «Они все используют луки из чардрева !»

Каждую минуту десятки предельцев гибли от стрел, а гиганты продолжали свою безжалостную бомбардировку, оставляя за врагом след из крови и трупов, обращенный только на север.

Хайтауэр попытался укрепить осадные линии к северу от Винтерфелла и попытался атаковать ряды лучников и поток волков, но они просто отступили в Волчий лес. Тысячи ричменов последовали за ними в древний лес, но никто не вернулся.

Час спустя лучники и великаны снова вышли из леса, обрушивая смерть на людей Хайтауэра.

«Они так близко! Почему Дядюшка Морс не атакует?» Серена Амбер нервно заламывала руки, с трепетом наблюдая за битвой.

«Ему это не нужно. Не тогда, когда он может оставаться достаточно близко, чтобы заставить людей Хайтауэра повернуться к нему лицом, позволяя стрелкам сеять смерть сзади», - усмехнулся Артос Айронхэнд, и этот звук был таким же приятным, как скрежет камней.

Конечно, Амбер был доволен тем, что послал своих пращников и также обстрелял ричменов, но с гораздо меньшим эффектом. Остальная часть его армии была выстроена в стройные ряды, просто стоя в пятидесяти ярдах от вражеских укреплений, не выдвигаясь вперед и не отступая. Каждый раз, когда ричмены пытались сделать вылазку и столкнуться с армией Амбера, северяне отступали в хорошем порядке, а стрелки слева продолжали сеять смерть с фланга. В конце концов ричмены сдались и вернулись в безопасность своих частоколов.

К вечеру мечи не были скрещены ни разу, но тысячи мертвых ричменов усеивали осадные линии на севере, медленно погребаемые под снежным покровом. Армия под предводительством Морса Умбера отступила, но Санса больше не чувствовала страха.

На следующий день Хайтауэр послал свои силы в Вольфсвуд, и когда он вышел, его армия была потрепана, окровавлена ​​и в ней не хватало по меньшей мере тысячи человек. Любые люди, отправленные для взятия укрепленных осадных линий на севере и западе, были выслежены безжалостной комбинацией лютоволков, великанов и стрелков. Это был последний день, когда ричмены штурмовали стены Винтерфелла.

На третий день Хайтауэр попытался поджечь Вольфсвуд, но ему помешал снегопад. На этот раз Умбер и его армия появились с востока, оставив ричменов между собой и Вольфсвудом.

«Молот и наковальня», - назвал это Артос Айронхэнд. «Только молот и наковальня никогда не встречаются, но угроза их положения достаточна, чтобы удержать врага от движения».

Когда Хайтауэр собрался из Винтертауна, чтобы противостоять ему, лучники, великаны и лютоволки выскочили из Волчьего леса и окружили его сзади, пока Амбер отступал. В тот день битвы тоже не было, но лучники и великаны часами забрасывали Винтертаун камнями и стрелами. В конце концов, ричмены отступили в укрепленный Винтертаун, оставив сотни трупов.

Четвертый день не стал исключением: теперь мир был покрыт густой белой вуалью.

На пятый день Хайтауэр покинул Уинтертаун со всей своей армией и попытался прорваться на юг к замку Сервин, но гигантские пращники своим огнем разбили стену щитов предельцев, а стрелки Волчьего леса снова уничтожили его дрогнувшую армию.

Тем не менее, Бейелор упорствовал на юге, пока не появился Морс Амбер. Казалось, что обе стороны наконец-то собираются дать бой. Но Амбер оставался в миле от них, пока стрелки обстреливали застрявших ричменов. Вдалеке, на Королевском тракте, появилась еще одна группа северян, преграждая путь ричменам.

Хайтауэр не продержался и часа, прежде чем отступить в Уинтертаун, словно собака, зализывающая раны. В этот день многие ричмены попытали счастья и бежали в сторону Вольфсвуда, Белого Ножа или снежных холмов, но Санса могла видеть сверху, как мохнатые стаи под предводительством лютоволков тщательно выслеживали их всех.

На шестой день, пока Амбер и стрелки осаждали Уинтертаун, воин, закованный в лед, бросился вперед с отрядом членов клана, вошел через открытые Охотничьи ворота и прорвался через внешнюю стену, убив сотни предельцев.

На седьмой день ричмены были изгнаны из других куртин. Но Джон продолжал посылать письма через сову, каждое из которых говорило одно и то же. Не покидайте внутренние стены.

В течение следующих нескольких дней вокруг Винтертауна были размещены мангонели, скорпионы и требушеты, которые обстреливали укрепленный лагерь Рича вместе с гигантами и стрелками. Требушеты внутри Винтертауна были первой уничтоженной целью, не оставив ричменам возможности ответить.

Еще три попытки вырваться и бежать на юг были встречены засадами и уничтожены до последнего. Дезертиры продолжали бежать из Уинтертауна днем ​​и ночью, но Санса сомневалась в возможности побега.

Ночью бродили волки, безудержно пожирая павших предельцев.

На тринадцатый день, после нескольких часов борьбы, знамя Хайтауэра в Уинтертауне было снято, а на его место вывешен белый флаг капитуляции, и Сансе захотелось посмеяться над тем, как быстро был раздавлен враг, который так долго мучил ее в кошмарах.

*********

«Предатели!» - взревел Хайтауэр, продираясь сквозь веревки, связывавшие его конечности. «Проклятые предательские псы, кусающие руку, которая их кормит!»

Одолеть свиту Бейелора было довольно легко; они не сражались слишком упорно и быстро сдавались. И все фанатики погибли в прежние дни.

«Мы проиграли, дурак». Пакстер вздохнул; ужас их положения наконец-то навалился на их хозяина. «Оглянитесь вокруг. Все люди, в которых больше кожи и костей, чем плоти, умирают от холода, слишком голодные, чтобы взять копье, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Единственная причина, по которой мы продержались так долго, заключалась в том, что чем больше солдат мы теряли, тем меньше ртов нам приходилось кормить. Заткните ему рот».

Последней каплей для него стала смерть его старшего сына, Хораса, от холода две ночи назад.

«Это, должно быть, самое сокрушительное поражение в истории», - нахмурился Алан Бульвер. Он выглядел как труп, и его прежде мясистое лицо за последние две недели стало изможденным и пустым. «Мы потеряли более двадцати тысяч хороших людей, даже не дав ни одного сражения, и убили... сколько еще?»

«Дюжина или две», - сказал лорд Уоррин Бисбери, его глаза были полны горя после потери брата и сына. «У чардревовых боевых луков даже большая дальность, чем у составных луков при том же натяжении или у любого арбалета, который мы можем выставить, и у нас нет лошадей, чтобы смести их стрелков. У нас также нет сил, чтобы поймать их!»

Ворота Винтерфелла оставались закрытыми, и ни одна душа не покинула резиденцию Старков, пока ричменов методично вырезали, как скот. Не было никаких переговоров, совещаний или условий, только чистое давление и смерть.

«Молитесь, чтобы лорд-колдун принял нашу капитуляцию», - сказал лорд Бранстон Кью, его лицо опасно покраснело от холода. Еще несколько дней, и он потеряет ухо из-за холода.

«Увы, если бы молитва могла нам помочь, мы бы уже целую луну были в Винтерфелле», - вздохнул Мартин Маллендор. «Боюсь, что эта воительница-ведьма не знает жалости».

«Мы все в любом случае ходячие мертвецы», - сказал Пакстер. «По крайней мере, есть надежда на выживание, даже если северяне заберут фунт плоти...»

В течение двух часов никто не двигался, несмотря на белый флаг, поднятый над Винтертауном. Затем северяне медленно вторглись в частокол Винтертауна, словно стальное кольцо с осторожно поднятыми щитами, во главе с колдуном, одетым в лед и держащим в одной руке клинок из драконьей стали, а в другой - щит-капля с железными заклепками.

Они прошли через импровизированные ворота, и воин двинулся первым, обезглавив двух рыцарей, которые сложили свои мечи. Северяне последовали за ними, обнажив сталь, когда они убивали осторожных ричменов, которые были слишком истощены и истощены голодом и холодом, чтобы сражаться. Те немногие, у кого остались силы сражаться, были окружены, обезоружены, повалены на землю и убиты.

«МЫ СДАЕМСЯ, ГЛУПЕЦ!» - прогремел Бульвер, но колдун выхватил из-за пояса ледяной клинок и метнул его, словно копье, пронзив рыцаря Бульвера насквозь его доспехи.

Все кончено, знал Пакстер. Он хотел вытащить меч и поднять щит, но последнее, что он увидел, был человек, одетый в то, что выглядело как доспехи Грейджоя с поцарапанными украшениями Кракена, сокрушающий своих охранников с диким рвением, прежде чем что-то ударило его по голове.

Большой зал Винтерфелла был заполнен северными рыцарями, лордами, вождями и дворянами, все вооруженные и закованные в доспехи до зубов. Прямо перед тем, что выглядело как старый трон Дома Старков, стояли три женщины, полная противоположность, в своих платьях из шерсти и меха. Справа от них был ужас, который сломил их армию, человек со шрамами, похожий на Эддарда Старка, но выглядевший гораздо моложе, чем он имел право. Был ли это Джон Сноу, который прошел Теневой Дозор?

Возможно, слухи о пристрастии волчьего лорда к черной магии и колдовству были правдой с самого начала, если его ублюдок так легко овладевал такими силами.

Пакстер и его оставшийся сын, Хоббер, были вынуждены встать на колени перед ними, будучи закованными в кандалы, как обычные разбойники. Десмера тоже была здесь, стоя на коленях рядом с ними без кандалов. Лорд Редвинов едва узнал свою дочь, потому что ее голова была по какой-то причине обрита наголо.

Единственным утешением для него было то, что внутри Холла было гораздо теплее, чем в Уинтертауне, но это было слабое утешение.

«Ваш сын Хоббер и ваша дочь Десмера останутся заложниками здесь, в Винтерфелле, как гарантия вашего хорошего поведения», - заявила Мирцелла Баратеон без капли раскаяния, даже не потрудившись быть деликатной и объявить их подопечными или гостями. Зеленые глаза принцессы сверкнули диким восторгом, от которого у Пакстера по спине пробежали мурашки. «Их браки будут решаться Домом Старков, но приданое будет взято из ваших сундуков».

«Более того, Дом Редвинов будет выплачивать компенсацию в семьдесят тысяч золотых монет Дому Толхартов каждый год в течение пятнадцати лет в качестве возмещения за ваши действия здесь, начиная с суммы в сто тысяч за этот год. Пока не будет восстановлен Королевский Мир, вы должны беспрекословно следовать приказам Дома Старков и не жаловаться, а как только война закончится, Дом Редвинов будет ограничен двенадцатью военными кораблями и не более».

«Какое вымогательство! Ты можешь убить меня прямо сейчас», - усмехнулся Пакстер с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал. «Тебе нужен мой флот...»

Лезвие из драконьей стали на его шее заставило его проглотить ответ. Кожа Пакстера покрылась мурашками - он даже не видел, как Джон Сноу его вытащил.

«Если ты не будешь сотрудничать, мы убьем тебя и сделаем то же самое твоему сыну», - голос колдуна был таким же холодным и беспощадным, как и его манеры. «А если он откажется, его голова полетит, и Десмера станет леди Редвин и выйдет замуж за верного северянина. Ей, конечно, будет нелегко взять под контроль флот Редвинов, но если ты думаешь, что имеешь право выдвигать требования, ты жестоко ошибаешься».

Ответ Пакстера замер на губах. Кровожадный мясник вроде Джона Сноу наверняка выполнил бы свою угрозу. В конце концов, после того, как он отказался сдаться, из армии Бейелора выжило менее двух десятков человек. Пакстер и последний из его людей. Больше никто.

«Что же это будет, лорд Редвин?» - настаивала Кейтилин Старк, ее холодные глаза были такими же безжалостными, как снег снаружи. Дочь Хостера пошла в отца, но, похоже, Север пробудил в ней бессердечность, которой не хватало покойному лорду Талли.

Умоляющие взгляды Хоббера и Десмеры были словно кинжалы в его сердце. Любой уважающий себя лорд принял бы смерть за столь унизительное требование отказаться от автономии своего дома, но что насчет его детей? Что насчет его жены? Хуже того, у него было несколько амбициозных кузенов во флоте, которые не колеблясь преклонили бы колени перед Томменом, если бы это было им выгодно.

«Я согласен», - сказал он с болью в голосе.

«Хорошо», - Мирцелла Баратеон выглядела как кошка, которая только что поймала певчую птицу. «Теперь ты должен написать письмо своему адмиралу флота, чтобы нанести удар по остальным флотам, стоящим на якоре в Соляном Копье».

«Ворон вряд ли долетит до моих кораблей, а железнорожденные...»

«Вам не нужно беспокоиться о второстепенных деталях, - прервала его златовласая принцесса. - Письмо придет, и это все, что вам нужно знать. Вам нужно просто следовать своим приказам, лорд Редвин».

*********

Судьба любила иронию.

Джон сбежал из Винтерфелла на Тени, как преступник, «позаимствовав» из арсенала, и теперь он ехал на том же самом гарроне, как герой, встреченный волной приветствий. Однако с того рокового дня у него остались только черный гаррон и палатка; все остальное, что он «позаимствовал», было потеряно или уничтожено.

Из-за последних двух недель холода и периодических похолоданий белая пелена даже здесь доходила ему до колен.

Заснеженный двор был заполнен до краев усталыми лицами женщин, детей и воинов, хотя их глаза светились волнением, надеждой и любопытством. Вероятно, это было сочетание ледяных доспехов, огромной фигуры Призрака и Вэл, которая ехала рядом с ним. Однако его обычно сдержанная жена, казалось, была занята тем, что глазела на величие и огромные размеры Винтерфелла. Несомненно, он выглядел втрое более внушительным, поскольку она видела только лачуги, которые были Дипвуд Мотт и Теневой Башней.

А перед толпой стояла Кейтлин Старк. Она стояла, закутанная в глубокий серый плащ Дома Старков, густая шерсть, подбитая соболем, обрамляла ее лицо, словно затененный нимб. Ее каштановые волосы, темные, как густое вино, были туго связаны от пронизывающего ветра, а ее глаза - ясные и непреклонные, как мороз - несли бремя давней скорби. Ее лицо было непроницаемо, но Призрак чувствовал ее напряжение.

Ее взгляд не отрывался от него, словно она пыталась разглядеть что-то сквозь залитый кровью иней.

К его удивлению, она не держала обиды или следов ненависти или смятения, чего Джон и ожидал. В лучшем случае он мог учуять хаотичный клубок смирения, принятия, страха и капельку радости, как будто его присутствие здесь делало Кейтлин Старк счастливой.

Справа от нее была Санса - боги, его сестра уже почти стала женщиной, - а слева стояла ошеломляющая дева с золотыми кудрями и кошачьей улыбкой, которая могла быть только Мирцеллой, которая не была ребенком, как он помнил. Ее расчетливые зеленые глаза изучали его, словно выискивая слабость. Робб нашел себе опасную жену, и если Морс Амбер и остальные не лгали, она была внучкой Старого Льва до мозга костей.

Север теперь наблюдал за ним с восторженным вниманием, и пришло время играть в утомительную игру любезностей. Часть его жаждала времени, когда его статус позволял ему избегать всех раздражающих мелочей, но он был слишком молод и глуп, чтобы оценить это.

Подавив раздражение, Джон Сноу спешился и низко поклонился.

"Леди Старк, я сделал, как вы приказали, - начал он, отвязал окровавленную голову с разбитой короной от седла и положил ее перед Кейтилин Старк. - Бейелор Хайтауэр. Сигорн, принесите мне остальное".

Принесли шесть тяжелых мешков, и Джон продолжил выкладывать головы на снег перед ней. Некоторые были просмолены, другие только начали разлагаться, а голова Теона выглядела такой свежей, словно ее только что сняли с плеч.

«Теон Грейджой. Виктарион Грейджой. Дагмер Щербатый. Бисбери, Костейн, Маллендор, Бульвер, лорд Неттлби. Лорд Денис Драмм. Лорд Доннел Драмм. Лорд Волмарк, семь Харлоу, четыре Волмарка, лорды Уивер, Винч, Гудбразерс, Фарвинд, Айронмейкерс, Стоунтри...»

«И последнее, - Бейлон Грейджой, закованный в кандалы, был протащен перед ними, его корона из плавника все еще была на его голове. - Леди Старк, подарок для вас».

Изможденное тело Бейлона Грейджоя оказалось позади восьмидесяти трех голов, и бывшего Лорда Жнеца поставили на колени, но Сигорну пришлось его удерживать, чтобы он не упал лицом в снег. Он давно утратил желание говорить, но даже если бы он хотел, у него не было для этого инструментов.

К ее чести, Кейтилин Старк лишь слегка побледнела. Санса тяжело сглотнула, но все равно улыбнулась ему с удивительной теплотой.

«Crownbreaker», - пробормотали некоторые в толпе. К его огорчению, шепот подхватили, вместе с «Reaversbane!»

Вопреки его ожиданиям, инициативу взяла на себя не Кейтилин, а златовласая женщина.

"Молодец, лорд Джон, - с искренней радостью в голосе захлопала Мирцелла. - Я полагаю, что железнорожденные пока нас не побеспокоят. Ваша верная служба будет вознаграждена".

Прежде чем Джон успел ответить, размытое пятно выскочило из-за его спины, и он ударил несколько выставленных голов. Он покачал головой, когда Рикон врезался в его мать, обнимая ее так крепко, как будто она исчезнет, ​​если он ее отпустит.

«Мама, я скучал по тебе!» - громко заявил он, и Джон почувствовал смятение, которое испытывали его сородичи.

На мгновение Кейтилин Старк выглядела счастливой и прижимала к себе сына, но затем радость покинула ее.

«Ты должен был быть в Последнем Очаге», - прошептала она, побледнев.

«Э-э», - смущенно пробормотал Рикон, из вежливости покраснев. «Я...»

«Он пришел ко мне в Северные горы», - объяснил Джон, с удовольствием наблюдая, как его младший брат начал ерзать. «После нескольких попыток сбежать от его охранников - в последний раз почти преуспев - они решили сопровождать его, чтобы он не смог добиться успеха и не ушел один».

Лицо Кейтилин потемнело.

«Я поговорю с Уэйном позже», - пообещала она, но так и не отпустила сына.

«Он погиб в битве на Кровавом Берегу, стремясь вернуть себе честь в бою».

«И все, что он получил, это смерть, дурак. Зачем оставлять старого Грейджоя в живых?» Кейтилин указала на бывшего короля-разбойника. Его кожа выглядела болезненной, тело было таким же худым, как у предельцев, которых они убили снаружи, а глаза потускнели за несколько недель до этого. «Было бы милосерднее убить его».

«Я не обязан Дому Грейджоев добротой, - выдохнул Джон. - И ты тоже не должен. Разве ты не знаешь?»

«Знаете что?»

Он внутренне вздохнул. Разве может быть что-то хуже, чем быть тем, кто сообщает матери, что она потеряла своего ребенка? Но это было не то, что можно было откладывать.

«Арья обошла Северные горы со своими стражниками, нападая на отряды разбойников и даже убив старого лорда Драмма. Теон захватил ее в заложники, но позже Арья была убита Денисом Драммом за убийство своего отца, который, в свою очередь, был убит Теоном за неподчинение».

Кейтилин Старк замерла. Санса боролась, чтобы не заплакать, и прижалась к Леди за утешением, рыдая, уткнувшись лицом в серый мех.

Мирцелла закрыла глаза и медленно выдохнула: «И поэтому ты привел сюда Бейлона Грейджоя...»

«Чтобы леди Старк выплеснула свой гнев. Я уже отнял у железнорожденных свой фунт плоти». Джон кивнул на десятки обезглавленных голов, выстроенных перед ними.

«Арья должна была быть в Брейкстоун-Хилл», - заметила принцесса, ее лицо было жестким. «Под защитой вождя Флинта...»

«Торген Флинт должен за многое ответить, - прошипела Кейтилин Старк. - Где он?»

«Мертв. Напал на Теона Грейджоя в самоубийственном набеге в надежде вернуть свою сестру».

Леди Старк обратила свой каменный взгляд на уменьшающуюся фигуру Бейлона Грейджоя.

«Убив эту оболочку, я не верну ей дочь», - хрипло заявила она, но Призрак учуял бурлящую под ней ненависть, сдерживаемую всего лишь веревкой. «Но он - еще один бесполезный рот, который нам не нужно кормить. Отрубить ему голову».

Джон выхватил Темную Сестру и взмахнул ею, голова Бейлона покатилась вниз, оставив на снегу кровавый след, а толпа поблизости зашумела от сдержанного возбуждения.

«Артос», - Мирцелла позвала одного из ветеранов-оружейников. «Лорд Джон приложил все усилия, чтобы собрать для нас такую ​​щедрую коллекцию. Я хочу, чтобы эти головы были выставлены на парадных воротах».

Стражники поспешно начали собирать головы, бросая на него взгляды, полные почтения, когда проходили мимо.

Толпа наблюдала за происходящим с напряженным вниманием, а его семья была дружелюбна и эмоциональна в связи с воссоединением и потерей Арьи; теперь настало время нанести удар, прежде чем возникнут дальнейшие осложнения.

«Железные острова беззащитны, леди Старк». Джон снова поклонился, бесцеремонно стирая кровь со своего меча рваным плащом Бейлона. «Дайте мне разрешение, и я раздавлю грабителей навсегда, так что они никогда больше не смогут грабить, убивать и грабить».

«Ты прав, Джон Сноу», - был холодный ответ. «Поступай с железнорожденными и их унылыми камнями так, как считаешь нужным».

********

Враги исчезли, но ее беды остались.

Крепость быстро начала пустеть. Большинство беженцев медленно устремились в Уинтертаун, поскольку армия Севера спешно восстанавливала ущерб от предыдущих сражений и осады. Древесина, еда и одежда поступали с войсками Умберов, которые очистили окрестности, чтобы лишить Хайтауэр снабжения, а сталь, награбленная у ричменов, все еще распределялась как военная добыча.

Даже после того, как армия получила свою долю, внушительный военный сундук в казармах Хайтауэра пополнил казну Винтерфелла за счет значительных расходов прошлого года. Арсенал был забит таким количеством вооружения и оружия, что пришлось выделить второе здание для хранения всего награбленного снаряжения.

Джон Сноу снял осаду с замка Сервин, прежде чем атаковать Хайтауэр, так что врагов поблизости не осталось.

Однако пока солдаты трудились над устранением последствий, северная знать и вожди были заняты похоронами.

Похороны Арьи были торжественным событием. Большинство похорон были торжественными, но Мирцелла впервые увидела, как магия играет свою роль. Тело Арьи хорошо сохранилось, покрыто тонким слоем инея, любезно высеченным из этого странного льда, скользящего по ее рукам и ногам, и клинком из инея, который она сжимала в руке. Выражение страха на ее отрубленной голове только заставило Кейтилин Старк заплакать громче, и даже Санса сломала свою стоическую маску и завыла, сжимая в руках кусок льда, в котором лежало тело ее сестры, не страшась обжигающего мороза.

Это было странное зрелище; вещество выглядело как обычный лед, но гораздо более гладким, как будто ему придали точную форму. Магия явно была в деле, потому что оно не ломалось и не плавилось, несмотря ни на что. И оно было таким холодным, что обжигало на ощупь... если только вы не Старк. Мирцелла попробовала из любопытства; кончики ее пальцев все еще болели от ожога.

Ее взгляд переместился на ее плачущую добрую мать. Несмотря на свою бережливость, Кейтилин Старк была такой, какой она представляла себе идеальную леди: всегда сдержанной, женственной и исполнительной. Материнской, но строгой, где это требовалось, и уверенной в своем месте в мире. Но под ней скрывалась порочная жилка. Или, может быть, именно горе заставило ее потерять самообладание и милосердие?

Септы Десмеры Редвин, которые бальзамировали тело Арьи, стали объектом холодной ярости ее доброй матери. Септы должны были заботиться о заложницах-дворянках и даже защищать их, если это не было прямо указано, - в чем они не преуспели. Она предоставила этим семи женщинам выбор - присоединиться к ордену Безмолвных Сестер в Белой Гавани или покинуть Север тем же путем, которым они пришли, но только облачившись в свою набожность и молитвы. Все они выбрали первое, и Кейтилин Старк отправила их в Белую Гавань с плащами и зимней одеждой, но оставила их босыми для путешествия.

В отличие от мертвых воинов, которых хоронили на кладбище, где покоились останки слуг Старков, дочь Винтерфелла получила целую процессию, проходящую через склепы, хотя разрешалось это делать только тем, кто был важен. К счастью, похоронные традиции Первых Людей были простыми. Кто-то умирал, и его хоронили, оплакивали без всякой помпы (зачем нужна помпа, когда вы присоединяетесь к своим предкам?) и вспоминали с теплотой. Воины и лорды получали в могилах Железный Меч, чтобы они не вернулись в виде мстительных духов, но у Арьи вместо этого был клинок из льда.

Только лорды и короли Винтерфелла получили статую в крипте, а члены их семей были похоронены рядом с могилой нынешнего лорда. К счастью или к несчастью, Кейтилин отказалась заказать каменную статую для своего мужа, когда он считался мертвым, пока его тело не было найдено, поэтому останки Арьи Старк были помещены рядом с ее братом, Брандоном - мальчиком, который упал и разбился насмерть, поднимаясь на одну из башен.

Но внимание Мирцеллы было приковано к Мелисандре из Асшая, самопровозглашенной Первой Жрице Древних Богов. Какая жрица носила столь скандально откровенные одежды, которые заставили бы даже шлюх покраснеть, клянясь в служении божественному и опираясь на витой посох из чардрева, увенчанный рубином? История странной женщины невероятна, но не так сильно, как ее и деяния Певца Земли в Винтертауне. Потому что если были великаны, лютоволки и Другие, почему бы не быть и Детям Леса? В течение дня из чардрева-трона Хайтауэра на центральной площади, где Робб провел несколько казней больше года назад, выросло огромное чардрево, дерево, выросшее из крови и плоти павших предельцев посредством пения.

Нечеловеческие голоса все еще звучали в ее ушах, звуча как вздох ветра, ласка шелеста листьев или капание дождя. Это было далеко не так жутко, как бледное костяное дерево, впитывающее всю плоть и кровь, пока безголовые трупы превращались в сморщенные оболочки из высохшей кожи и хрупких костей.

А еще была гора черепов Джона Сноу, возвышающаяся за пределами Винтертауна, тщательно собранная после того, как все павшие предельцы были обезглавлены, а их плоть выварена, и оставленная как леденящее кровь предупреждение тем, кто осмелится пересечь Винтерфелл.

Мирцелла покачала головой и сосредоточилась на тускло освещенных склепах. Процессия фонарей осветила сводчатый зал, открыв поток торжественных лиц и Леди, Нимерию, Лохматого Пса и Призрака, которые едва успели протиснуться внутрь узкой лестницы. Каждый мужчина и каждая женщина задерживались перед гробницей и молча молились, чтобы отослать усопшего. Гроб запечатывали, когда все проходили мимо, и церемония заканчивалась.

Все ушли, кроме самых близких родственников, которые остались наблюдать.

Это была прекрасная возможность для Мирцеллы применить свои навыки общения, когда она незаметно приблизилась к жене Джона, Вал, стоявшей у статуи Лианны Старк. Как бастард Рейегара нашел себе одичалую жену-копейщицу с драконьей кровью в качестве невесты, все еще оставалось загадкой, но женщина была красавицей с ее высокой гибкой фигурой и длинными локонами серебристо-золотого цвета, обрамлявшими ее острое лицо. Конечно, далеко не такой красивой, как она сама.

«Почему Нимерия цепляется за леди Старк?» - прошептала она.

«Дочь не хочет расставаться с матерью», - был тихий ответ.

"Что ты имеешь в виду?"

Вэл посмотрел на нее с жалостью.

«Когда оборотень погибает, его разум проникает в тело связанного с ним зверя. Это вторая жизнь, но пустая. Со временем человеческий разум угасает, ибо он не его тело, и остается только зверь».

Мирцелла тихо выругалась.

«Это трагично», - посетовала она. «Даже жестоко. Ты должна рассказать леди Старк».

«Чтобы она могла дважды оплакивать свою дочь?» - Вэл подняла бровь. «Я так не думаю. Скажи ей, если хочешь, принцесса-коленопреклоненная».

Она была права, принцесса знала. Было бы слишком жестоко заставлять Кейтилин оплакивать свою дочь дважды.

«У вас, одичалых, такие странные фразы», ​​- нейтрально заметила Мирцелла. «Ты разве не замужем за Лордом, что делает тебя коленопреклоненной?»

Губы Вэла дрогнули. «Да, но это не значит, что мне это должно нравиться».

«Ну, в любом случае, ты говоришь, что жестоко не говорить ей, но разве не жестоко было бы вместо этого утаить правду? Если Арья жива, разве она не хотела бы получить привязанность своей матери?»

«Я могла не знать ее лично, но я не ослеплена любовью сестры, как мой муж, знающий, что Арья Старк умерла глупой смертью», - холодно заметила Вэл. «Даже копейщицы за Стеной знают, что не следует искать битвы или опасности, если только не представится иного выбора, пока они не вырастут. Я видела таких, как она, раньше - немногие безрассудные или излишне любопытные доживают до совершеннолетия. Арья Старк искала славы, а нашла смерть и горе».

Резкие слова напомнили Мирцелле, что, несмотря на свою красоту, женщина рядом с ней родилась и выросла дикаркой. Вэл, копейщице, не хватало мягкости, которой обладали благородные дамы королевства; она была резкой, острой, как копье, там, где они были мягкими, воином, охотником и одичалой, которая убила много мужчин. Та самая женщина, которая не колеблясь остригла Десмеру Редвин наголо за попытку проскользнуть в постель ее мужа. И это было не единожды; мелкая копейщица продолжала брить голову Десмеры каждые две недели.

Ничего примечательного не произошло в оставшуюся часть похорон, хотя Мелисандра из Асшая подстерегла Мирцеллу в одном из теперь пустых дворов. Контраст между жуткой зеленью и холодным, как драгоценный камень, красным глазом нервировал ее.

«Принцесса, на пару слов?» - попросила женщина с вежливым поклоном и мягкой улыбкой.

«Полагаю, я могу уделить вам несколько минут», - согласилась Мирцелла, хотя дрожь в голосе выдала ее.

«Кажется, ты нервничаешь, Мирцелла Баратеон. Может быть, ты используешь кровь своих павших врагов?»

Вопрос застал ее врасплох. Леди лениво подошла к ней, за ней Лохматый Песик. Они оба сели рядом с ней, как послушные собаки, но были выше Мирцеллы, когда сидели. Затем еще один, и еще один, и лютоволки превратились в целую дюжину, и Мирцелла оказалась окруженной ковром из клыков и меха, и все они смотрели на жрицу, не издавая ни звука.

«Магия нервирует меня», - призналась она, черпая мужество в присутствии лютоволков. Каким-то образом Мирцелла знала, что они здесь, чтобы защитить ее. «Это противоестественно. Сорок Фригольда нырнул в огонь и кровь, орудовал колдовством, как воин орудует мечом, и погиб за это».

Мелисандра рассмеялась, и звук ее смеха был тихим, как шелест листьев.

«Но ты не стесняешься наслаждаться магией Древних Богов», - указала она на лютоволков, окружавших ее. «Они не двигаются так, если только им не прикажет Призрак или Джон Сноу, понимаешь?»

«Это другое», - покачала головой Мирцелла. «Лютоволки связаны с Домом Старк-»

"Как так?" Мелисандра наклонила голову, на ее лице заиграло веселье, пока принцесса пыталась дать ей ответ. "Возможно, это потому, что эта магия, и лютоволки в частности, это то, с чем вы уже знакомы и что приносит вам пользу практически без затрат? Было бы очень удобно забыть, что Семиконечная Звезда учит, что вся магия - священная область богов, и все , кто ее практикует, - богохульники?"

«Это так, но если бы я хотела подискутировать о теологии, я бы взяла с собой септона», - возразила она, стиснув зубы. «Я устала от этой игры. Чего ты хочешь, Мелисандра из Асшая?»

«Чтобы быть полезной тебе, принцесса», - сказала она. «Чтобы укрепить веру Древних Богов, дать ей пустить корни и окрепнуть, чтобы она могла противостоять ползучему влиянию Веры, которая никогда не устает. Разве это не кризис, созданный Верховным Септоном?»

Боги, почему так трудно было отвернуться от улыбающегося лица и успокаивающего, мягкого голоса? Почему в ней было столько смысла?

«Скорее всего, самозванец, поддерживаемый Хайгарденом. К тому же, зачем мне это?»

«В будущем твой сын станет Старком Винтерфелла; любая мать желает лучшего для своего ребенка». Мирцелла застонала про себя. Жрица каким-то образом раскусила ее. «Я знаю, что ты и твои родственники не слишком доверяете Семерым, несмотря на то, что соблюдаете приличия. Прими Древних Богов всем сердцем, принцесса, и ты узнаешь много благ, которые ты никогда не считала возможными. Я помогу тебе, помогу Эдвину сделать путь более гладким...»

«Довольно», - холодный голос Джона Сноу прорезал ее слова, словно меч. Он стоял у входа во двор, его изуродованное лицо скривилось от отвращения. «Оставь свои проповеди о таких вещах, как религиозная реформа, которая позволит тебе стать верховной жрицей лорда Старка. Любые подобные изменения на Севере должны быть одобрены им и королем в любом случае».

«Многие благочестивые северные лорды и леди весьма заинтересованы в моих услугах и моем видении духовенства, - поклонилась Мелисандра. - Было бы стыдно, если бы Винтерфелл не стал центром возрожденного поклонения».

«Вера в Древних Богов - это личное дело мужчины или женщины и самих богов. Нет никаких церемоний, никаких форм, никаких молитв и, что самое главное, никаких священников».

«Но священники вернулись, нравится вам это или нет», - она склонила голову. «И нет законов, запрещающих мое существование. Подумай над моими словами, принцесса».

Сделав реверанс, открывший Джону Сноу прекрасный вид на ее почти обнаженную грудь, жрица извинилась и ушла.

Теперь были только она, лютоволки и Джон Сноу. Всего восемь и десять лет, он выглядел Воином во плоти с его покрытым шрамами лицом, что каким-то образом делало его еще более очаровательным. Каждая отметина была тонкой; одна проходила через его левый глаз, и была крестообразная на его правой щеке, одна горизонтальная на его брови и несколько исчезали в его щетине. На полголовы выше Мирцеллы, с широкими плечами и сложенный как теневой кот, он чувствовал себя как обнаженный меч. Он мог бы быть им, судя по его подвигам.

Годом ранее Мирцелла отвергла бы большинство из них. Двумя годами ранее она бы подумала, что это сказка барда. Но уважение и благоговение в голосе северян, клановцев и одичалых, которые сражались рядом с ним, были несомненны. Отвергнуть одного человека, дюжину или даже сотню человек было бы легко. Но тысячи? Мирцелла логически понимала, что лорды, вожди и клановцы не могли пытаться обмануть ее той же ложью, а значит, это должно было быть правдой.

Она видела, как он возглавлял каждую стычку, бросался первым в каждую битву без колебаний. Смелое и опасное дело, ибо северяне любили его за это, что делало его еще более опасным в совершенно новом смысле.

Его навыки также нельзя отрицать: у него были Темная Сестра, Ночная Падение и Красный Дождь, причем последние два поднимали тела своих убитых владельцев.

«Остерегайтесь Мелисандры», - предупредил он. «Она гораздо коварнее и опаснее, чем кажется. Держите ее поближе, если это необходимо, но знайте, что она столь же ревностна, как и многие глупцы, погибшие под стенами Винтерфелла».

«Допустим, я верю тебе на слово. Стоит ли мне держать Мелисандру так же близко, как ты держишь ее близко?» Мирцелла посмотрела на сына Рейегара, который даже не моргнул, заставив ее прищуриться. «Собиратель черепов, колдун, повелитель варгов, сокрушитель корон».

«Я люблю своего брата и посчитал благоразумным предупредить его жену», - пожал он плечами. «А я предпочитаю Джона Сноу или Белого Охотника, если использовать бессмысленные прозвища».

«Мелисандра из Асшая может быть амбициозной и опасной, но ты не менее проблемный», - бросила она ему вызов. «Ты использовал горе Кейтилин, чтобы спонтанно заслужить карательную экспедицию на Железные острова».

Мирцелла бы гораздо больше боялась его влияния на северян, чем его происхождения как сына Рейегара. У него была популярность героя войны, лидерство и харизма короля и навыки самого Воина. Его откровенно смехотворные, несокрушимые ледяные доспехи и контроль над собаками были столь же тревожными. Если бы он хотел трон, он мог бы претендовать на него, несмотря на мертвый груз, которым была бы его жена-одичалая. Но Джон Сноу, казалось, был болезненно не заинтересован ни в чем, кроме резни железнорожденных и ричменов.

И он любил свою семью. Рикон обожал его, а Кейтилин Старк согласилась оставить своего младшего сына его оруженосцем, потому что Джон Сноу, казалось, был единственным, кто мог обуздать маленького негодяя. Сансе уже подарили браслет изо льда, который, казалось, был в моде среди завистливых северных леди. Он был даже более редким, чем украшения из драконьей стали, потому что носить его могла только Санса.

Разумеется, на ее вопрос был дан торжественный ответ: «Железнорожденные - это угроза, которую необходимо уничтожить раз и навсегда. Лучше сделать это сейчас, после того как Железный флот захвачен, а большинство лордов-разбойников и их воинов погибли».

«Осаду Рва Кейлин необходимо снять, а затем сначала отвоевать Барроутон», - напомнила Мирцелла.

«Блэквуд и множество речников разбили зелотов и ричменов у Рва», - сообщил он. «Он только что закончил выметать их остатки и направляется в Барроутон, защищенный символическим гарнизоном».

«А откуда ты знаешь?»

«У меня есть глаза на небе, помнишь?» Он лениво облокотился на ближайшую арку. «Вот так письмо Редвина уже летит к его морякам. Если мы поторопимся, то увидим, как они берут Барроутон раньше Блэквуда. В любом случае, детали кампании можно будет уладить, как только армия отдохнет, а окрестности будут зачищены».

Мирцелла глубоко вздохнула. Спорить о военных вопросах с опытным командиром было бы обречено на провал, но это не означало, что она сдастся или проглотит свои сомнения. «В Ночном Дозоре все еще бунт - многие ричмены восстают против лорда-командующего Бенджена Старка, как мы слышали в последний раз из Черного Замка».

«Да, но это мелочь». Джон пренебрежительно махнул рукой. «Они разобщены и малочисленны, а дядя Бенджен не без навыков - мятеж в основном подавлен, и последние его части сдержаны в Айсмарке. Я поговорил с Морсом Амбером, и он поведет тысячу человек - людей Амбера и воинов горных кланов по королевскому тракту. Если с вращающимися черными братьями разберутся, люди могут просто отправиться домой, а если нет, они помогут сокрушить остатки».

И все же Мирцелла услышала об этом впервые - несомненно, его оборотни летали вокруг. Джон Сноу был немногословен в вопросах войны, и казалось, что пытаться хоть краем глаза узнать его мысли или планы по этому поводу было все равно что вырывать зубы из пасти лютоволка.

Была ли это гордость воина или гордость короля?

«Очень хорошо», - любезно согласилась она. Как бы Мирцелла ни хотела жаловаться, она будет владеть данным ей мечом, даже если это будет ее раздражать.

Нехарактерное колебание промелькнуло на лице Джона. «У меня есть просьба».

«Тогда озвучьте свою просьбу».

«Позвольте Лифу и оставшимся Певцам остаться в Богороще», - сказал Джон, смягчив голос.

«Я думал, они присягнули тебе?»

«Они есть, но мне они больше не нужны. Певцы - всего лишь тень того, что давно утрачено», - взгляд Джона Сноу стал отстраненным. «Это последние полсотни оставшихся. Хотя они могут называть себя Теми, Кто Поет Песнь Земли , они процветают в лесу вдоль ручьев. Лиф и ее родичи служили мне с гораздо большей преданностью, чем я ожидал, но им нет места в кровавых спорах людей".

Ага, значит, за этой ледяной оболочкой скрывалась доля милосердия и доброты.

«Разве вам не следует вместо этого спросить такое разрешение у леди Старк?»

«Я мог бы, но ты тот, кто управляет Винтерфеллом». Джон Сноу усмехнулся. «Между мной и леди Старк нет любви, и это, возможно, к лучшему. К тому же, я знаю, что лучше не беспокоить скорбящую мать».

Он был остроумен и наблюдателен. Это было освежающее изменение по сравнению с тем, как северяне упрямо делали дела. Хитрость волка, подкрепленная прямолинейностью и боевым мастерством.

Она не могла не усмехнуться про себя. Если бы она встретила Джона Сноу гораздо раньше и при других обстоятельствах... возможно, в другой жизни этот человек мог бы сделать ее королевой. Увы, этому не суждено было случиться, ибо ее клятвы были уже скреплены, и она предпочла Винтерфелл Королевской Гавани, а ее сердце принадлежало Роббу и маленькому Эдвину.

«Хорошо, тогда я соглашусь». Мирцелла потянулась, чтобы почесать шею Леди, заслужив себе довольный урчание из ее горла. Затем Лохматый Песик подтолкнул ее, внезапно жаждущий ее внимания. «Что же ты тогда сделаешь со своими восемью гигантами? Ты тоже оставишь их позади?»

«В отличие от Певцов, за Стеной все еще обитают великаны, племена и кланы, большие и малые. Трое изъявили желание вернуться за Стену к своим сородичам. Еще трое хотели поселиться в Северных горах, а двое хотели все равно последовать за мной». Его лицо стало безмятежным, и после минуты молчания он сменил тему: «Кстати, тебе не следовало убивать посланника Хайтауэра».

Мирцелла выругалась.

«Я думала, что остановила распространение информации», - фыркнула она.

«Такие тайны, которые видят многие, легко распространяются. К тому же Пакстер Редвин все еще жив».

«Даже если так, это наверняка не будет такой уж проблемой?»

«Кроме того, что это подорвет репутацию дома Старков?» - риторически спросил он. «Ну, вам будет сложнее заслужить доверие на будущих переговорах, если вам когда-либо позволят посетить их. Враги дома Старков могут не захотеть вести переговоры или даже сидеть для обсуждения капитуляции в будущем. Потребуется поколение или два, чтобы смыть это пятно».

Она ожидала этого в глубине души. Никто не упрекнул ее в Винтерфелле, и Кейтилин не произнесла ни слова об этом, но Мирцелла подозревала, что в конечном итоге будут последствия. Но почему ее обвиняют в нарушении негласных правил войны, когда этот негодяй Хайтауэр и ему подобные вели себя как дикари с самого начала войны?!

Это был не упрек, а испытание, поняла она. В его голосе не было обвинения, только любопытство. Мирцелла быстро поняла почему. В конце концов, принцесса не была воином, чтобы нуждаться в чести; ее главная работа была управлять домом, рожать и воспитывать сильных наследников.

«Репутацию всегда можно восстановить. И хорошо, что враги дома Старков - мятежные самозванцы, ведущие войну, в которой либо победа, либо смерть», - холодно возразила Мирцелла. «Еще лучше, если с ними не будет заключен мир, пока их не вырвут с корнем и стеблем - то, что ты планировал сделать с Железными людьми самостоятельно, не так ли?»

«Совершенно верно», - ответил Джон Сноу, и в его голосе зазвучала радость. Он поклонился: «Если нет ничего другого, принцесса».

Когда Джон Сноу повернулся, чтобы уйти, она закричала: «Подожди!»

«Да, принцесса?»

«Ты - лорд королевства по указу моего королевского отца, но у тебя нет земель. Ты уже решил, какое поместье выберешь?»

Более чем щедрый указ Роберта Баратеона предоставил Джону Сноу свободный выбор любых свободных земель и замков. Но указы мертвых королей меркнут перед явным вкладом, который Джон Сноу сделал до сих пор. Его выбор здесь раскроет его характер, поскольку он сделал более чем достаточно, раздавив двух королей, чтобы просить крупные замки, такие как Хайгарден или Харренхол.

«Тягостно заниматься такими далекими пустяками, когда мы все еще воюем», - равнодушно ответил он. «Когда наступит мир, я возьму себе любое поместье, которое мой лорд-отец и Робб сочтут благоразумным».

Когда Джон Сноу покинул двор, Мирцелла разразилась истерическим смехом. Не из-за, казалось бы, не амбициозного ответа, а из-за него. Это звучало достаточно безобидно, но она услышала невысказанное. Если кто-то и оценит заслуги Джона Сноу, которые он совершил и продолжает совершать, так это отец, который его воспитал, и брат, с которым он рос рядом. Чем больше он покажет себя преданным, способным и надежным, тем выше он поднимется, или сами знаменосцы Старка спросят, почему такие великие заслуги не были вознаграждены. Они бы пали духом, если бы не были.

Дрожь пробежала по спине Мирцеллы. Джон Сноу был столь же хитер, сколь и опасен на поле боя, и ее единственным утешением было то, что он был на стороне Дома Старков. Боги, как она ошибалась. В конце концов, это был не сын Рейегара. Серебряный принц мог быть отцом Джона Сноу, но Эддард Старк был его отцом.

*******

Ученым потребовалось некоторое время, но Черная смерть была тщательно изучена. Согласно последним наблюдениям, она распространилась больше всего среди городов, где мужчины и женщины были сгруппированы ближе всего друг к другу в значительном количестве. Деревни и небольшие города пострадали гораздо меньше. Холод, казалось, остановил болезнь, что было самой желанной новостью с наступающей зимой. Было замечено, что Черная смерть распространялась с паразитами и нечистотами, побуждая многих использовать всевозможные методы для улучшения дренажа и уничтожения всех вредителей.

Однако некоторые города, такие как Юнкай и Мерин, решили выселить обитателей своих трущоб, которые жили в грязи.

Несмотря на это, распространение болезни в Закатных землях, похоже, наконец замедлилось, и, за исключением Штормовых земель, пострадали лишь небольшие части Долины, Речных земель и Северного марша.

И снова в ожесточенной борьбе между Квохором и Норвосом не было видно победителя.

Как раз когда Ибб осаждал Лорат, Черная чума распространилась по флоту, убив многих, и блокада была снята. Затем Лорат посетил Многоликий Бог, и полумертвый флот, казалось, принес беду на Ибб. Конфликт прекратился в течение трех лун, так как было сказано, что все воины, способные сражаться, погибли.

После смерти кхала Дрого Кхаласар раскололся на две части, во главе которых встали двое его бывших ко, Джоко и Поно, которые в серии сражений разгромили вотчину Хиркун и увели в рабство тысячи ее воительниц.

После того, как Мир и Тирош были сломлены Вестерози, Лис быстро закончил поглощать большую часть Спорных земель. Тем временем он продолжил свою кампанию в Ступенях, чтобы поглотить Острова, согласованные Разделом с Дорном, но встретил более жесткое сопротивление. И пиратские принцы, и Лисенийцы заплатили изрядную дань регенту Эддарду Старку в надежде заручиться его помощью - или, по крайней мере, его нейтралитетом. Другой причиной был недавно введенный карантин, который удерживал каждого новичка в городе в специальном доке, чтобы предотвратить распространение Черной смерти.

Ситуация в Землях Заката, казалось, постепенно утихала.

Восстание Ночного Дозора было подавлено в течение второй луны.

С Череполомом, сокрушившим королей Хайтауэров и Грейджоев, хватающихся за Север под его сапогами, и Роббом Старком, истреблявшим любое возрождение Веры Милитант и медленно, но верно прокладывающим себе путь через земли, окружающие Медовуину, лорд Лейтон Хайтауэр, также известный как Лейтон Старый, попытался просить о мире на том основании, что его непочтительные сыновья захватили власть и посадили его под домашний арест в его собственном доме. Робб Старк отказался от чего-либо, кроме безоговорочной капитуляции, и продолжил свою безжалостную кампанию. Многие из ранее непоколебимого Реахлорда стекались в Хайгарден, чтобы присоединиться к Молодому Волку и присягнуть на верность Томмену.

Берега Дорна горели под командованием сира Джейсона Мелькольма, сира Вилиса Мандерли и сира Давоса Сиворта. Флот, перевозивший Золотые Мечи, был сожжен на якоре, и дорнийцы ничего не могли сделать, кроме как наблюдать.

Удача Эйгона, казалось, повернулась к худшему, поскольку его близкие родственники осуждали его существование с такой стойкой яростью. Дерзкая выходка Гарлана Мрачного не только убила Вила посреди его собственного лагеря, но и оставила сотни убитых и вдвое больше раненых. Зализав раны, Эйгон продолжил марш к Штормовому Пределу без особой спешки.

Когда, казалось бы, Эйгону придется сражаться с остальной частью Вестероса в одиночку, Аня Уэйнвуд подняла свои знамена во имя его. Две трети лордов Долины последовали за ней, поскольку Темная Смерть сильнее всего ударила по побережью Долины, а Испытание Семи забрало самых верных сторонников Джоффри и Томмена.

В течение недели кастелян Врат Луны сдался, и Орлиное Гнездо было осаждено Аней Уэйнвуд, которая объявила сира Вардиса Эгена, амбициозного негодяя, не имевшего права удерживать Роберта Аррена в заложниках у законных регентов и его родственников.

Боги, казалось, улыбнулись Дому Рованов, поскольку Эдмур Талли был вынужден развернуть свою армию и защищать Речные земли. Армия лорда Бракена медленно отступила, чтобы защитить теперь пустую Королевскую Гавань

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».