Судьба

Молитвы в септе больше не приносили ей утешения. Исчезли запах ладана и песни тихой молитвы, а яркие цветные окна теперь были тусклыми. Маленькая септа больше не использовалась как сарай теперь, когда осада закончилась, но септон Чайл, септа Мордейн и их послушники еще не вернулись. Кейтилин не знала, вернутся ли они когда-нибудь, потому что ни война, ни холод не были милосердны. И снова она была здесь одна, потому что никто в Винтерфелле не был набожным верующим в Веру, кроме внучки Лорда Водяного. Но хотя Вилла Мандерли была доброй девушкой, она начала избегать проявлений благочестия, увидев, на какую дикость были способны предельцы во имя Семерых.

И вот Кейтилин осталась здесь одна, наедине со своими мыслями и сожалениями.

Она снова потерпела неудачу как мать. Ее девочка, ее драгоценная маленькая девочка, вся дикая и свирепая.

Исчез, захвачен железнорожденными.

Поскольку Кейтилин отослала ее, даже Мирцелла тогда колебалась, но она настояла.

У нее была одна задача - уберечь своих детей и замок, и она ужасно провалилась. Они решили заманить Хайтауэра меньшим гарнизоном; это было правдой. Но это было глупостью, едва ли не большей, чем другие, потому что Бейелор почти взял Винтерфелл. Это было близко, так опасно близко к успеху. Так же, как Карстарк и Уайтхилл, она недооценила Хайтауэра и южан, их решимость и изобретательность. В конце концов, никто не вел войну, думая, что проиграет.

Конечно, когда Нед вернулся, он не стал ее винить.

«Это не твоя вина, что Арья погибла или Винтерфелл едва не пал, - говорил он любезно. - Почему ты должен нести вину за амбиции Хайтауэра, Драмма или Грейджоя?»

Нед был добрым и мягким, и он простил ее.

Но Кейтилин не была уверена, что сможет простить себя. Ни сожаление, ни прощение не вернут ее маленькую, драгоценную Арью. Север балансировал на грани поражения, а Дом Старков со всех сторон был окружен фанатиками и грабителями, и Кейтилин начала готовиться к встрече с Незнакомцем, вместо того чтобы позволить Хайтауэру взять заложников или терпеть унижения и оскорбления фанатиков.

Но как раз когда все казалось самым темным, все эти беды исчезли со скулежом. Нет, не со скулежом, а с кровью, сталью и чардревом. Спасенная своим племянником, не кровью, а браком. Мальчиком, которого она когда-то считала угрозой, плодом неверности ее мужа. Даже Недостойный не воспитывал своих бастардов рядом со своими законнорожденными детьми, обучая их тем же урокам!

Кейтилин чувствовала себя дурой. Там, где она видела тени опасности и семена предательства, доброта и родство посеяли преданность. Лорд-командующий Ночного Дозора. Лорд Винтерфелла. Король Севера. Но он оставался преданным, даже если она могла распознать гордость в его походке и несгибаемую волю, с которой несли себя все верховные лорды.

И он любил свою сестру-двоюродную сестру. Кейтилин хотела наброситься, обвинить его в смерти Арьи, но не могла. Не тогда, когда она была виновата. Не тогда, когда он скорбел еще больше, чем она. Но там, где Кейтилин плакала горькими слезами, он проливал реки крови и возводил горы черепов, но его месть все еще пылала.

Она больше не знала, как смотреть Джону Сноу в лицо.

Нимерия нежно потянула за подол платья, выводя Кейтилин из ее скорби. Серый лютоволк ее мертвой дочери не отходил от нее с тех пор, как они пришли, не давая ей горевать. Пальцы Кейтилин пробежались по косматому меху, и это принесло ей утешение. Гораздо больше утешения, чем молитва, бдение или ярость, и за это леди Винтерфелла была благодарна.

Она подозревала, что тут было что-то большее, поскольку волк раньше был таким же диким, как Арья, но он был послушным и лишь немного игривым. Взгляды с тонко завуалированной жалостью, которые бросали на нее некоторые из одичалых, также не ускользнули от Кейтилин. Это была не жалость к матери, потерявшей ребенка, а что-то... другое. У Мирцеллы тоже был такой взгляд, хотя и гораздо более тонкий. Несколько лет назад она потребовала бы ответов.

Но теперь Кейтилин знала бремя правды. Самый большой враг, которого она боялась годами, женщина, которая заберет у нее Неда... была мертва и похоронена в склепах уже почти два десятилетия. Кейтилин Талли Старк было достаточно знать, что ее муж любил ее и сдержал свои брачные обеты. Она устала, и ее плечи были слишком изнурены, чтобы нести бремя знания. Мирцелла сказала бы ей, если бы это было пагубно для Дома Старков, но она этого не сделала; поэтому ей не нужно было знать.

Лювин вошел в маленькую септу, неся с собой бухгалтерские книги, и тихонько покашливая, чтобы объявить о своем присутствии.

«Я закончил просматривать наши запасы и бухгалтерские книги», - начал он. «Может быть, будет разумнее обсудить это в другом месте?»

«Возможно, но здесь нет ни глаз, ни ушей», - пробормотала Кейтилин, наблюдая, как ранее игривая лютоволчица лениво высунула язык, не обращая внимания на мир. «Нимерия учуяла бы их запах».

Мейстер нервно дергал цепь, разглядывая деревянные статуи.

«Не будет ли оскорбительно для Семерых обсуждать здесь такие пустяковые вопросы?»

«Мой отец всегда говорил, что Семеро редко заботятся о смертных мелочах так, как септоны», - отмахнулась она. «Кроме того, последняя луна показала, что Древние Боги держат власть здесь, в сердце Севера. Семеро, Которые Есть Одно - боги Юга, тепла и андалов».

Это была горькая правда, которую нужно было проглотить, но Кейтилин знала это уже много десятилетий, даже если она никогда не говорила об этом раньше. Несмотря на то, что северяне уважали ее, она все еще чувствовала себя чужой после многих лет. Однако Мирцелла, королевская принцесса, легко отказалась от своей шаткой веры в Семерых в пользу Робба, своего мужа. Кейтилин подозревала, что ее недостаток благочестия произошел от ее родителей. Ни Серсея, ни Роберт не питали особого уважения к Семерым, поскольку короны имели свойство менять как мужчин, так и женщин.

В конце концов, это было к лучшему, поскольку Хайтауэр показал, где заканчиваются подобные занятия.

"Очень хорошо," - прокашлялся Лювин. "Благодаря... Лорду Джону, наши сундуки и арсенал переполнены, но проблема с едой остается. У нас хватит еще на несколько лун, но новых урожаев в снегу мы не увидим. У Винтерфелла хватит, чтобы прокормить себя на год или два, но близлежащие простые люди..."

Один или два простых народа, голодающих из-за собственных неудач или плохого планирования, никогда не были проблемой, за которую отвечал Дом Старк. Но если значительная часть простого народа, напрямую воздающего почести Дому Старк, голодает, это совсем другое дело. Это ослабило бы Дом Старк, несмотря на победы на поле боя.

«Мы можем купить овец и крупный рогатый скот у Амбера, рожь и озимую пшеницу у Мандерли, - размышляла Кейтлин. - Возможно, даже продать нелепое количество леса, срубленного Хайтауэром, чтобы покрыть часть расходов. Уинтертаун не должен голодать».

«Может ли Дом Старков позволить себе быть такими... щедрыми?» - осторожно спросил Лювин.

«До возвращения тепла в следующем году», - разрешила Кейтилин. «Разве ты сам не говорил, что наши сундуки и арсеналы полны до краев? Могут ли мужчины и женщины есть золото и сталь за верность? С этого момента я отменяю все налоги на соль. Передай управляющим и рифам, что Винтерфелл ослабит выдачу разрешений на ловлю рыбы на Белом Ноже и Длинном Озере, в то время как простые люди могут рассчитывать на большую выплату в натуральном выражении позже».

«Только король, лорд-десница и мастер над монетой могут одобрять изменения в налогообложении...»

«Я в курсе», - усмехнулась Кейтилин. «Но разве мой муж не лорд-регент королевства?»

Скрип двери привлек их внимание, и Мирцелла вошла в маленькую септу, ее щеки раскраснелись от холода снаружи.

«Разумно ли тратить столько денег на простой народ?» - бесстыдно спросила она, не потрудившись скрыть, что подслушала их разговор.

"Возможно, нет, но альтернатива может быть не лучше", - медленно выдохнула Кейтилин, украдкой поглядывая на Нимерию - если бы лютоволчица могла улыбаться, она бы смеялась над ней. "Столько ртов из Курганных земель и площади Торрхена тоже здесь, и мы можем позволить им страдать зимой, это правда. Но что будет, когда их сыновья, братья и мужья вернутся с войны и увидят, что их служба Дому Старков вознаграждена только смертью и бессердечием?"

«Мы не можем прокормить всех», - напомнила Мирцелла. «Даже мой дед с трудом прокормил бы своих простых людей, несмотря на все золото в Утесе Кастерли. В конце концов, это удел простых людей. Если мы начнем бросать монеты, чтобы решить их проблемы, они навсегда будут думать, что Дом Старков им что-то должен».

«А твой дедушка, к сожалению, заблуждается, полагая, что золото - это решение всех проблем». Кейтилин усмехнулась, но любезно продолжила: «Это всего лишь временное решение для тех, кто живет в окрестностях Винтерфелла. Скоро Барроутон и Торрхен-сквер должны быть свободны, избавив нас от части бремени». И переложив беды и неприятности на головы леди Толхарт и Дастин, которые жаждали вернуть свои дома. Пусть все Хайтауэры и Тиреллы сгниют в седьмом круге ада за свою жадность. «Кроме того, я никогда не говорила, что мы будем даровать такие блага бесплатно, ибо работы еще много».

*******

Впервые детская комната оказалась пустой.

«Где Льярра, Артос и Эдвин?» - холодно спросила Кейтилин стражника Арэна.

«Принцесса и леди Санса взяли их в богорощу поиграть, миледи Старк», - ответил он.

Кейтилин выбежала, подавляя волну гнева, грозившую вырваться наружу из ее живота. Малышам едва исполнилось восемь лун, а на улице было холодно!

Долгая прогулка до рощи дала ей время охладить свой гнев. Лювин всегда говорил, что если держать детей дома все время и лишать их возможности закалять стихии, они становятся болезненными. Когда Винтерфелл был осажден, Кейтилин не хотела, чтобы ее близнецы или внук подвергались какому-либо риску, но Хайтауэра уже не было.

Переполненный замок теперь был пуст, и нависший ужас перед ревностным врагом развеялся. От них не осталось ничего, кроме костей, а ужасная пирамида из черепов, возвышавшаяся до стен Винтерфелла и видная издалека, теперь была незаметно покрыта белым, превращаясь для тех, кто блаженно не подозревал, в снежный холм.

Это был дикий, безжалостный поступок, достойный жестоких людей и зверей - самое страшное предупреждение в костях и плоти. Предупреждение о том, что Дом Старков не должен был быть пустяком. Но страх и отвращение, которых ожидала Кейтилин, так и не наступили, вместо этого женщины, дети и слуги были подташнены, но облегчены . Облегчены тем, что их беда не осталась неотомщенной, даже если это не было главной причиной ужасного зрелища.

Но не все ричмены исчезли.

Пакстер Редвин все еще оставался, размышляла Кейтилин. Однако гордый лорд теперь нападал на свою тень и не мог смотреть на мясо. Вся сталь в нем разбилась в тот день, когда он проглотил дозу унижения. Теперь в Редвине не было ни огня, ни неповиновения, только тупое принятие. Человек, сломленный без битвы. Его выживший сын был почти таким же. Десмера Редвин была унижена таким образом, что это считалось бы скандальным за попытку соблазнить Джона Сноу, из всех возможных.

Часть Кейтилин ликовала. Редвин заслужил все это и даже больше, гораздо больше, а они получили милосердие только за полезность своего флота. Дядя Бринден был прав, когда презирал решение ее отца женить его на какой-то шлюхе Редвин.

Холод снаружи был терпимым благодаря солнцу, выглядывающему из-за облаков, но его тепла было далеко не достаточно, чтобы растопить предыдущий снегопад. Снег в богороще был девственно-белым, с холодной невинностью, в отличие от коричневой слякоти, смешивавшейся с грязью и прочей грязью во дворах.

Белая пелена покрывала пепел и обугленные остатки костра, но она не могла скрыть срубленные стволы деревьев от валунов, которые тащили требушеты. Кейтилин остановилась у покрытых паром горячих источников, но ничего не нашла и направилась к Сердечному Дереву. Чем больше она приближалась, тем больше лютоволков она видела лениво развалившихся вокруг, не обращая ни на нее, ни на Нимерию никакого внимания.

Когда она приблизилась, приятный поющий голос достиг ее ушей. На самом деле, их было двое. Это пели Санса и Мирцелла в тандеме.

Там, где Шепчущий Звук встречается с реками,
когда-то возвышался Хайтауэр.
Но и камень, и гордость могут быть срублены,
Когда растет зимняя тень.

О, обратите внимание на судьбу Хайтауэра,
ныне холодного и серого, как камень,
ибо рука зимы обмела его до основания,
Оставив лишь прах и кости.

Пламя, что венчало его шпиль,
потускнело до пепла и угля.
Никакие стены или часы не могли бы повернуть вспять течение
зимнего замороженного руля.

О, обратите внимание на судьбу Хайтауэра,
Теперь холодного и серого, как камень,
Ведь рука зимы обмела его до основания,
Оставив лишь пыль и кости.

Несмотря на все их знания и всю их мощь,
Они не преклонили ни колен, ни головы,
Но северяне пришли с мечами и сталью,
Пока кровь Хайтауэра не стала красной.

О, обратите внимание на судьбу Хайтауэра,
Теперь холодного и серого, как камень,
Ведь рука зимы обмела его до основания,
Оставив лишь пыль и кости.

Пусть все помнят падение Хайтауэра,
Их гордость была крепкой, но хрупкой;
Ибо ни твердыня, ни древнее имя
Не могут противостоять зимнему вою.

О, обратите внимание на судьбу Хайтауэра,
Теперь холодного и серого, как камень,
Ведь рука зимы обмела его до основания,
Оставив лишь пыль и кости.

Нимерия бросилась вперед, игриво покусывая уши Леди.

Сонное зрелище перед Кейтилин заставило ее остановиться. Румяное лицо Сансы раскраснелось от радости, когда она подпевала темной мелодии, и сердце Кейтилин немного разбилось. Ее невинную любимицу тоже коснулась тень войны. Ее любимыми мелодиями были уже не песни о любви и рыцарстве, а о крови и стали. Но, по крайней мере, она выглядела счастливой, сидя рядом с Мирцеллой, которая унаследовала бессердечность своего деда. Эти двое выглядели как видение из детской сказки, сидя на ковре из шкуры лося на одном из корней дерева сердца. Глаза сверкали, как пары сапфира и изумруда среди снега, кожа была бледной, как фарфор, а локоны из золота и жидкого огня обрамляли их лица.

Тогда они выглядели как сестры. А может, так оно и было. Когда Кейтилин начала думать о Мирцелле как о своей дочери?

Джон Сноу сидел между корнями Сердечного Дерева, как любил делать Эддард, его изуродованное лицо было умиротворенным, когда он провел тканью по рифленому краю Темной Сестры. В этот момент его сходство с Недом было сверхъестественным, и Кейтилин не могла не почувствовать укол тоски. Когда же закончится эта подлая война? Когда она увидит своего мужа?

Призрак, лютоволк размером со снежного медведя, счастливо катался в выпавшем снегу, как и тогда, когда он был щенком, который мог поместиться в ладонях Кейтилин. Однако не было никаких следов того зверя, которого Кейтилин видела разрывающим кости, кольчугу и пластины, словно солому. Огромные размеры все еще заставляли ее задуматься - даже когда он останавливался, чтобы лечь на снег, лютоволк достигал подбородка Кейтилин, не вставая, и возвышался над Морсом Амбером, когда он это делал.

Рикон был рядом с ним, бросая снежки в хихикающих Детей Леса, прячущихся среди красной короны чардрева. Вскоре он полностью покрылся снегом, так как не смог увернуться в свою очередь.

Перед замерзшим прудом стоял распростертый Лохматый Пёс, его чёрный мех был похож на чернильное пятно на нетронутом снегу. Бедного лютоволка окружали четыре хихикающих малыша, завернутых в пучки меха под бдительным оком Вэла. Артос и Лиарра с любопытством дергали его за покачивающийся хвост, пока Эдвин пытался ползти на спине, а Калла счастливо хихикала, дергая лютоволка за усы. Если и были какие-то сомнения относительно происхождения Джона Сноу, один взгляд на серебристый хохолок и яркие фиолетовые глаза младенца смывал их все. Хорошо это или плохо, драконья внешность его жены объясняла вопрос тем, кто не был в курсе.

Легко понять, как уловка Неда осталась нераскрытой. Как бы Кейтилин ни старалась найти в Джоне Сноу следы Рейегара или Дома Дракона, она видела только внешность Старка. Он выглядел как более утонченная смесь молодого Эддарда и Брандона, что в прошлом вызывало у нее немало ужасов. Теперь она думала, что это хорошо.

«Отличное представление», - вздохнул Джон Сноу, взглянув на Мирцеллу. «Должно быть, это стоило барду немалых денег».

Ее привычная улыбка стала лукавой. «Все они предлагали написать песню бесплатно. Просто эта мне понравилась больше всего».

«Свободный или нет, но это смелый поступок - сочинить такую ​​песню для Дома, который еще не пал, а его резиденция еще не завоевана. Замки не так-то легко разрушить, не говоря уже о чем-то столь большом, древнем и магическом, как Хайтауэр».

«Как будто ты повернешься назад, когда закончишь с Железными островами», - усмехнулась принцесса. «А может, я ошибаюсь, и ты не собираешься присоединяться к Роббу? Или, может, даже подумываешь простить Хайтауэра?»

«Нет, ты прав». Сноу наклонил голову. «Хайтауэр мог уйти после Танца, потому что все были слишком уставшими, чтобы сражаться, или не испытывали личной обиды в случае с Криганом Старком, но теперь его преступление стало серьезнее, а его армии побеждены».

Кейтилин молча наблюдала за обменом, но ее внимание привлекли несколько лютоволков, которые шли к ним во главе с Леди и Нимерией. У них в пасти были извивающиеся комки меха, и они осторожно уронили их у четырех детенышей. Калла Стилсонг получила черного щенка, как и Эдвин, в то время как Лиарра и Артос теперь с любопытством разглядывали два серебристых комка.

Вэл, казалось, не выражала никаких эмоций, в то время как Мирцелла и Санса с любопытством наблюдали за происходящим.

Джон Сноу вздохнул.

«Вал, Санса», - сказал он, смягчив лицо. «Вам придется по очереди тренировать этих четырех щенков».

«Разумно ли заводить между ними связь в столь юном возрасте?» - спросила одичалая красавица.

«Возможно, нет, но у Леди и Нимерии, похоже, есть чувство озорства», - последовал забавный ответ. «Есть существенные преимущества, а недостатки, конечно, можно преодолеть. Связи, меняющие кожу, могут позволить вашему телу черпать силу из вашего компаньона, когда у вас ее не хватает...»

«И увеличить шансы этих четверых пережить все болезни, которые уносят многих детей до того, как им исполнится десять именин», - закончила Мирцелла, задумавшись. «Как принц Эйнис, который, как говорили, был болезненным ребенком, пока у него не вылупился дракон?»

«Вполне, но несколько сильнее. Я подозреваю, что связь драконьих повелителей с драконами была очень специально взращена на протяжении веков Фригольдом, чтобы быть уникальной и полностью приносить пользу человеку. Однако смена кожи - это гораздо более грубая и первобытная сила. Так же, как зверь может черпать силу из своего хозяина, он может влиять на его разум. Такие связи требуют более твердой руки и с детьми, чтобы дикость зверя не выплеснулась наружу», - объяснил Джон.

«Ты можешь научить нас, Джон?» - тихо спросила Санса.

Он помолчал, серьезно глядя на свою рыжеволосую сестру, словно видел ее впервые.

«Хочешь научиться менять кожу? Это магия».

«Да», - повторила она вместе с Риконом.

«Возможно, если леди Старк позволит». Джон Сноу изогнул бровь, глядя на Кейтилин, чем напугал ее. Он ни разу не посмотрел на нее, но каким-то образом понял, где она находится.

«Мама, пожалуйста!» Две пары умоляющих глаз уставились на нее в тот же миг. «Можем ли мы научиться? Можем ли мы?»

Занятия магией были святотатством для Веры. Сколько историй о зверях, ходящих в человеческой коже, и дикарях, которые становятся дикими, напугала ее ее собственная кормилица? Но могла ли Кейтилин отрицать преимущество, которое было в связи с лютоволком? Могла ли она отказать им в их праве рождения, увидев силу, которой обладал их сводный брат? В то время как Рикон не проявлял никакого интереса к Семи, Санса была хорошо осведомлена о Семиконечной Звезде, как и любая леди, стремящаяся выйти замуж на Юге.

«Я не вижу никаких проблем для Рикона. Санса, подобные вещи сделают твои перспективы замужества ниже Перешейка весьма неблагоприятными», - заметила Кейтилин, когда ее сын начал возбужденно прыгать.

«То, чего не знают дураки, им не навредит», - громко кашлянула Мирцелла.

«Не так-то просто скрыть тайну от супруга, как вы думаете», - многозначительно заметила Кейтилин. «Тайны и обман - это медленная смерть любви и сердечности».

Она бы знала, ведь один такой секрет едва не разрушил ее брак в самом начале. Но ее раздражали не секрет и не обман, а голое доказательство неверности.

Ее дочь сморщила нос. «Я видела больше южан и благочестивых людей, чем мне бы хотелось, мама», - заявила она с удивительной смелостью. «Если ты мне позволишь, я выйду замуж в Северном Доме и буду часто навещать тебя, Эдвина и моих братьев и сестер».

«Вопрос твоей руки в браке будет решать твой отец», - выдохнула Кейтилин. «И все же я постараюсь, чтобы предпочтения были услышаны, Санса. Но я не буду лгать тебе, потому что тебя могут использовать для скрепления брачного союза, как и меня».

Лицо Сансы поникло, и она сухо кивнула. Кейтилин проигнорировала боль в груди, ибо такова была судьба высокородных. Любовь не была роскошью, которую стоило бы рассматривать.

«Робб уже убил Роз Хайгардена, а Грейджои Пайка исчезли, если не считать безумного священника и изгнанного пирата», - размышлял Джон, одним плавным движением вкладывая в ножны Темную Сестру. «Твой кузен в Долине слишком молод и им правит банда трусливых зевак, а дорнийцы поддержали шута, считая себя умными. У Робба под рукой Западные земли и Простор, а твой благородный дядя сейчас командует самой большой армией в Семи Королевствах. Не волнуйся, сестра, твою руку не обменяют на мечи или мир, ибо только дурак будет вознаграждать амбиции и измену такой красавицей, как ты».

Санса влажно моргнула, глядя на брата, а затем застенчиво отвернулась со скромной улыбкой.

«Довольно красноречив, лорд Джон», - протянула Мирцелла. «Но такие вопросы в конечном итоге находятся в руках лорда Старка. Таков путь благородства».

«Ну, хорошо, что дом Старков не в отчаянии и у него больше брачных союзов, чем он знает, что с ними делать. Талли, Баратеон, Аррен, а теперь и Ланнистер. Еще немного, и королевство подумает, что Винтерфелл пытается завоевать Семь Королевств с помощью браков», - губы Джона Сноу опасно изогнулись, а затем его глаза смягчились, когда он посмотрел на четырех малышей, которые теперь играли с волчьими щенками. «Союзов предостаточно, и Винтерфелл не испытывает недостатка в наследниках и запасных. Рикон».

«Да, брат?»

«Пришло время для твоих уроков с Лювином».

«Аргх, это скучно-»

«Скучно или нет, это должен знать каждый сын дома Старков. Кроме того, чем быстрее ты учишься, тем быстрее заканчиваются твои уроки. Поступай хорошо, и если Лювин скажет, что ты хорошо воспринимаешь уроки, я научу тебя пользоваться топором».

Лицо Рикона просияло.

"Действительно?"

«Я когда-нибудь лгал тебе, брат?» Ее сын энергично покачал головой. «Беги, теперь».

И вот так ее сын помчался по снегу, демонстрируя энтузиазм к урокам мейстера, которые Кейтилин раньше сочла бы невозможными. Хуже того, она живо помнила, как Рикон прогуливал уроки, которые она велела ему посещать два дня назад, и каким-то образом избежал ее замысленного наказания. Рикон готовился стать худшим из Арьи и Брандона, и Кейтилин боялась, что он последует их глупости.

В тот момент она поняла, что снова потерпела неудачу как мать. После того, как Нед стал Десницей, она сосредоточилась на помощи Роббу, Мирцелле и Арье. Затем пришла война, а с ней и горе. Рикон остался без матери и отца, которые могли бы направлять его. Хотя она радовалась воссоединению со своим маленьким сыном, быстро стало ясно, что ее ошибки имели последствия. Кейтилин было больно столкнуться с шестилетним мятежным сыном, который слушается ее только тогда, когда его старший брат Джон говорит ему.

"Санса, Мирцелла, - взгляд Кейтилин задержался на бедном Лохматом Псе, который теперь умоляюще смотрел на нее. - Отведите детей обратно в детскую, пока они не простудились. И Каллу тоже".

Они извинились, пока Вал собственнически подхватила Каллу на руки. Копьеносица была великолепна в своей тунике из выбеленной кожи и белых бриджах, нотка дикости подчеркивала ее красоту. С толстыми, стройными бедрами, пышной грудью, серебристо-золотыми волосами Древней Валирии, острым аристократическим лицом и гордыми серыми глазами, Вал была мечтой мужчины, затмевая внешностью более молодую принцессу Мирцеллу.

Это была грубая красота, как золотые листья осенью или свежевыпавший снег, и столь же опасная. Даже Кейтилин обнаружила, что ее взгляд задержался на женщине дольше, чем следовало.

«Иди с ними», - повернулся Джон к жене, уловив предыдущий намек Кейтилин.

"Джон-"

«Ты беременна, Вэл», - его голос стал мягким, как бархат. «Больше никаких войн и преследований меня в море. Ты останешься здесь, в безопасности за стенами Винтерфелла, и изучишь южные обычаи, как и обещала. С разрешения леди Старк, конечно».

«Твоя жена и дети - желанные гости в этих залах, Джон Сноу», - предложила Кейтилин, удивляясь тому, как все изменилось. Два года назад она бы и не подумала произнести такие слова. Два года, чтобы перевернуть весь ее мир. «Я даю слово направлять твою супругу так, как будто она моя собственная дочь».

«Ладно», - пробормотала Вэл, хотя она выглядела довольно неохотно. «Предположим, что огромный замок не так уж плох. И твои родственники добры, и мне следует изучить некоторые приемы леди-коленопреклоненной, если ты собираешься стать лордом-коленопреклоненным».

И вот так копейщица растворилась в заснеженной роще в своих белых одеждах. Кейтилин покачала головой. Несмотря на свою красоту, Вэл-копейщица была одичалой до мозга костей, и, возможно, это было к лучшему. У женщины не было амбиций, которые могла бы скрывать благородная леди, а ее происхождение в сочетании с ее открытым презрением к знати и иерархии не позволяло сыну Лианны Старк стать слишком могущественным. Она боялась не Джона Сноу, не мальчика - или мужчину, в которого он вырос, а притязаний его родословной. Вдвойне больше, когда эти притязания распространялись на Железный Трон.

Кейтилин взглянула на детей, похожих на оленей, прячущихся между ветвями сердечка. «Иди со мной, Джон Сноу».

«Леди Старк», - пробормотал он с непроницаемым лицом, пока они медленно шли по заснеженной роще. «Теперь мы наедине - лютоволки не дадут никому подслушать. Я ожидал от вас большей... осторожности . Даже гнева. Женщина с почти неисчерпаемым терпением терпеть бастарда под крышей своего мужа».

«Не из тех, кто стесняется в выражениях, а, Сноу?»

Он пожал плечами. «Я никогда не видел в этом смысла».

«Ты на меня обижена?» Слова вылетели у нее изо рта прежде, чем она успела моргнуть.

Джон Сноу остановился, вытянув шею, чтобы взглянуть на заснеженный полог наверху.

«Когда я был молодым, я думал, что знаю», - честно сказал он. «Но потом я вырос и понял... Я никогда не обижался на тебя. Я обижался на то, что родился бастардом. Я видел, как ты относился к Роббу, Сансе, Арье и Брану с любовью, состраданием и добротой, и я тоже хотел этого для себя. Я хотел настоящую мать - такую ​​же, как ты. Я жаждал материнской любви, я хотел быть твоим сыном так сильно, что это было больно».

Ногти Кейтилин впились в ее ладонь. Вина терзала ее сердце. И гнев тоже, гнев на Неда за ложь. Он мог бы сказать ей правду, не сразу, а через несколько лет. Но ее муж был хитер и никогда этого не делал, потому что знал ее. Он знал, что Кейтилин будет относиться к Джону Сноу либо как к своему племяннику, либо как к опасности сына Рейегара и Лианны, живущего в их чертогах, вызывая ненужные подозрения.

Часть ее отчаянно хотела сказать, что она бы сделала первое, не обращая внимания на последствия, но это было бы ложью. Как сказал Джон Сноу, Кейтилин была хорошей матерью, а любая хорошая мать поставила бы своих детей и их безопасность на первое место.

«Нед иногда мог быть жестоким», - сетовала она. «Иногда я хотела быть твоей матерью. Или узнать о таинственной женщине, которую мой муж любил так сильно, что запретил мне говорить о ней или хотя бы занять ее место в сердце Неда».

Джон Сноу вздрогнул, глядя на нее с удивлением.

«Жаль, что я не смогла потягаться с мертвой сестрой», - Кейтилин закрыла глаза и сложила руки для безмолвной молитвы. «Мне не нравится то, что сделал мой муж, но я понимаю почему. Боги милостивы, я понимаю это, и поэтому я не могу на него сердиться».

«Так что... ну, ты знаешь?»

"Нед показал мне и Роббу твое письмо, прежде чем он отправился в Королевскую Гавань. Знаешь, на всякий случай". Ее улыбка стала кривой. "Было бы, конечно, проще, если бы ты появился из моего чрева. Возможно, я могла бы выдать тебя за младшего близнеца Робба, но слуги в Риверране уже знали, что я родила только одного ребенка, а тебя впервые увидели в Винтерфелле. Увы, мой лорд-отец тоже никогда бы не согласился".

«Имевшие и могущие иметь не служат никому». Губы Джона Сноу дрогнули. «Я бы убил, чтобы услышать такие банальности несколько лет назад, но слова - ветер. Давайте оставим мелочи прошлого позади и поговорим откровенно».

«Устранение вражды и недоразумений никогда не бывает напрасным», - предложила она, впечатленная его великодушием. «Я бы попросила вас рассказать о ваших планах на будущее, теперь, когда вы так ловко использовали мой момент гнева и горя, чтобы получить мое разрешение».

Джон Сноу не колебался ни секунды. «Освободите Торрхен-Сквер и Барроутон, усмирите Железные острова».

«Вы не боитесь неприятностей от моряков Пакстера?» Она остановилась, когда они достигли стены тумана, окружавшей горячий источник. «Некоторые из них потеряли братьев, сыновей, кузенов и дядей, когда вы вырезали рыцарей и воинов Пакстера в Уинтертауне».

«Злые дураки всегда набрасываются на самую легкую цель», - сказал он с злобной улыбкой. «Опустошители. И... я не боюсь мятежей. Лютоволки могут чувствовать намерения издалека, и Пакстер будет моим самым большим союзником во флоте Редвина. Фактически, чем быстрее они попытаются поднять мятеж, тем быстрее я смогу их искоренить».

«Я вижу, что ты тщательно продумала большинство дел», - признала Кейтилин. Это было еще одним напоминанием о том, что она имеет дело не с воином, которому только что исполнилось восемь и десять лет, а с опытным командиром, который пережил годы невзгод и лишений. «Что будет после Железных островов?»

«Это будет зависеть от того, что сделает Эйгон Скоморох и как подуют ветры войны».

«Мальчик, выдающий себя за тебя. Абсурдность ситуации не ускользнула от меня, Джон». Кейтилин потерла руки в перчатках, чтобы согреть замерзшие пальцы. Однако холод, похоже, не беспокоил молодого человека. Кстати, он не беспокоил и Сансу, которая все еще носила свой нетающий ледяной браслет. «Однако остается вопрос, осознает ли этот так называемый Эйгон свою двуличность, или это судьба, дарованная ему Мартеллами и другими».

«Притязания изменились, но они по-прежнему остаются прежними, нацеленными на то, чтобы захватить как можно больше легитимности через предполагаемого прямого потомка Серебряного принца», - сказал Джон. «Но в конечном итоге это не имеет значения. Эйгон, которого я знал, владел Мечом Королей, и если слух верен, он делает это и здесь. Тогда было удобно отмахнуться от этого как от заговора Блэкфайра, но теперь я точно знаю, что это дракон-шутник. Независимо от этого, его глупость будет прекращена, будь то моей рукой или рукой Робба».

Глухой смех разнесся по богороще. Джон Сноу выглядел тогда вдвое старше. Уставший ветеран почти сорока лет, уставший от сражений, но полностью готовый продолжать их, если придется.

«Но ты не хочешь трона», - заявила Кейтилин, не в силах скрыть облегчения в своем сердце.

«Корона - это дар яда». Его взгляд стал отстраненным. «Если вы читали мое письмо, то должны знать, что я носил ее. Это было все, чего я хотел в детстве, все, о чем я мечтал, и я возненавидел ее, когда она приземлилась на моей голове. Долг тяжелее горы. Да, я, вероятно, могу бороться за трон, но это разорвет мою семью и разрушит и без того разорванное войной королевство. Для чего? Чтобы сражаться против моих родственников или оплакивать их смерть от рук других? Чтобы стать убийцей родственников? Чтобы мои дети могли ссориться за власть и быть вынужденными остерегаться кинжалов во тьме, яда и коварных подхалимов?»

Джон Сноу закрыл глаза и продолжил со вздохом.

«Когда я закрываю глаза, я все еще иногда слышу это. Я слышу, как то, что осталось от северных лордов, поет: «Король Севера! Король Севера !» Глупцы думали, что я смогу подпереть небо, в то время как весь мир, казалось, разваливается на части, и мы были сломлены, окружены врагами со всех сторон, а Долгая Ночь нависала над нами, как топор палача. Нет, для нашей семьи лучше, чтобы Джон Сноу оставался сыном Эддарда Старка и никем больше».

Кэт заломила руки, нервничая. Это было больше честности, чем она ожидала. Сокрушительное количество... но она никогда раньше не разговаривала с Джоном Сноу. Зачем женщине нужно было разговаривать с бастардом своего мужа?

«Мне не нужно обладать зрением, чтобы знать, что со временем ваша дочь вырастет и станет точной копией самой прекрасной принцессы драконов, которую когда-либо видели Семь Королевств», - заявила Кейтилин.

«Боги подшутили надо мной», - рассмеялся он, хотя и без особого веселья. «К счастью, в моей жене достаточно драконьей крови, так что мои дети не будут слишком уж удивляться».

«Действительно. Но это не имеет значения. Что вы думаете о том, что Калла Стилсонг станет следующей леди Винтерфелла?

«Моя жена, вероятно, перерезала бы мне горло во сне, если бы я сделал это без ее разрешения», - его глаза сверкали от веселья. «Я знаю, что вы пытаетесь сделать, леди Старк. Вы, возможно, хотите объединить какие-то претензии, но что хорошего в разговорах о союзах между пеленальными младенцами?»

«Разве не ты сказал, что связь, меняющая кожу, сохранит их здоровыми и крепкими?»

«Если Бог даст, да. Но что, если Эдвин и Калла возненавидят друг друга? Что, если Робб и Мирцелла сочтут этот брак неподходящим или у них появятся другие соображения? Я хочу, чтобы моя дочь вышла замуж по любви».

Наконец они достигли конца рощи и остановились в пятнадцати ярдах от каменной арки, ведущей к Великой крепости.

«Бастард может жениться по любви, но лорд и леди - нет», - мягко посоветовала Кейтилин. «Это не значит, что любовь не придет со временем. Ты думаешь, я любила твоего отца, когда мы поженились? Он был для меня просто чужаком, человеком, с которым, как мне сказали, я должна была разделить остаток своей жизни с того дня, как я впервые его увидела. Прошли годы и двое детей, прежде чем я смогла честно заявить, что люблю Эддарда Старка. Не беспокойся о возражениях твоей жены, Мирцеллы или Робба по этому поводу. Даже если у них есть какие-то возражения, они рано или поздно поймут причину».

«Еще неизвестно, где будет мое будущее поместье».

«А, но мы оба знаем, что Нед никогда тебя не обманет. Две сломанные короны, спасенный Винтерфелл и доказанная преданность вне всяких сомнений означают, что ты станешь выдающимся лордом. Может быть, Дредфорт?»

Джон Сноу поморщился. «Это место населено призраками», - прошипел он. «Темное и душное, уродливое и темное, а сами камни были скреплены кровью и костями освежеванных».

Кейтилин Старк пожала плечами.

«Снесите его и постройте заново. У вас точно не будет недостатка в золоте или разрешениях. Хотя я бы посоветовал вам использовать меньше черепов, если вы в конечном итоге будете строить новый замок».

На его губах мелькнула довольная улыбка, на этот раз коснувшаяся и глаз.

«Вы доверите мне занять место самого непокорного вассала дома Старков?»

«Неважно, чего я хочу». Кэт сокрушенно покачала головой. «Важно то, что должно быть сделано. Многие дочери Дома Старков уже выходили замуж за могущественных лордов, ну и что? Теперь, когда я знаю, что ты станешь лордом, я должна начать действовать как можно раньше и убедиться, что твой Дом тесно связан с Винтерфеллом во всех важных отношениях».

«Но я мог бы захотеть иметь какое-нибудь другое поместье. Возможно, где-нибудь потеплее, далеко на юге», - отметил он.

В эту игру могли играть двое. Кейтилин не могла поверить, что она собирается торговаться с Джоном Сноу не только за руку его дочери, но и за место, на которое он будет претендовать.

Но часть, которую она давно забыла, глубоко шевельнулась внутри нее. Она чувствовала себя более энергичной и сосредоточенной, чем раньше. Это была работа жены и матери - гарантировать, что будущие проблемы будут предотвращены, прежде чем они успеют нагноиться. Ощущение цели принесло ей столь необходимую силу и утешение, которых ей не хватало.

"Твою магию там не примут, Джон", - сказала она не злобно. "Даже здесь люди смотрят на колдовство и магию с оттенком недоверия, а к югу от Перешейка все в сто раз хуже. Возможно, они примут тебя за твою воинскую доблесть, но что насчет твоих детей и внуков? Ты слишком умен, чтобы претендовать на Хайгарден, ибо пока он в пределах твоей досягаемости, неприятности, которые он тебе принесет, могут тебя погубить. И ты слишком любишь снег и холод, чтобы заходить так далеко на юг. Подумай над моими словами, Джон Сноу. Тебе не нужно отвечать мне сейчас, но, может быть, когда закончится война и ты вернешься сюда".

«Я обдумаю ваше предложение, леди Старк. А теперь, извините, мне нужно подготовить кампанию».

«Я доверяю тебе своего сына, Джон», - прошептала она, и он остановился. «Возьми его в пажи».

"Действительно?"

«Да. Боги знают, что я хочу обнять его, заботиться о нем и держать его здесь, в Винтерфелле, подальше от любой опасности. Но он возненавидит меня за это и попытается сбежать. Хуже того, он может преуспеть. Хорошо это или плохо, но Рикон теперь слушает только тебя. Лучше верни его мне живым».

«Как будто я когда-либо позволю причинить вред моему брату», - усмехнулся он, явно оскорбленный ее намеком. «Хотя, полагаю, мне следует беречь от него топоры больше, чем что-либо еще».

Кейтилин не смогла сдержать смешок, а Джон криво покачал головой.

Вежливо кивнув, он скрылся во дворе и прошел мимо одного из проходов.

Однако Кейтлин все еще лихорадочно размышляла. Она не боялась за благополучие Рикона, не тогда, когда он был рядом со своим братом. Возможно, она была дурой, но часть ее доверенного Джона Сноу, потому что он показал себя честным и способным.

Что касается других ее планов... даже если Джон Сноу окажется упрямым, как это обычно бывает у Старков, она все равно сможет поработать над женой копья. Несмотря на свою свирепость и храбрость, Вэл все же была женщиной, а не каменной. Женщины были гораздо менее упрямы, чем мужчины, и даже если Джон не желал этого делать, Кейтилин могла бы сыграть роль свахи между самими детьми.

*******

«Приведите нашего гостя сюда», - приказал Стеврон, прочитав письмо.

«Да, отец», - Райман поклонился и вышел из зала.

Быть Лордом Переправы было тяжело, особенно после того, как Робб Старк разрушил их и без того сомнительную репутацию, вдвойне тяжело с таким количеством братьев и кузенов, каждый из которых был жаднее и бесполезнее предыдущего. Он питал легкую обиду на Робба Старка за оскорбление, но Молодой Волк был опасным врагом, которого можно было спровоцировать; Стеврон проглотил унижение и сделал вид, что ничего не произошло. В конечном счете, они были неправы, любезно из-за жадности его отца.

Дом Фреев не возвысился бы так быстро, если бы был мелочен в отношении лордов.

У Стеврона было четверо детей и девять внуков, но только трое из них не были разочарованиями. Хуже того, из его потомства только Черный Уолдер заботился о том, чтобы применить себя в военных делах; все остальные были мягкими и слабыми.

Но Черный Уолдер, как и все его братья и кузены, не придавал значения важности единой семьи, рассматривая своих родственников как врагов, с которыми нужно сражаться и соревноваться, а не как семью, с которой нужно работать вместе. Тридцать его кузенов погибли вместе с Ренли, и Черный Уолдер видел, как в Харренхолле было убито еще больше его кузенов.

У них не было выбора, поскольку Стеврон воспользовался вопиющим разбоем Робба Старка, чтобы заявить, что казна пуста, и изгнал всех Фреев, не принадлежащих к его роду, с мешком из пяти драконов, чтобы они могли либо искать счастья, либо славы, чтобы улучшить имя своего Дома.

Увы, во времена кровопролития, подобного этому, хитрость, коварство и высокомерие никогда не могли компенсировать боевое мастерство. Все его родственники, которые обленились, питаясь щедростью его отца, создали банду нытиков и бесполезных слабаков, годных только для союза, который их матери принесли Дому Фреев. Но если вы были в союзе со всеми, вы не были в союзе ни с кем.

Стеврон знал бы, потому что никто не выступил против вопиющего бандитизма Робба Старка. Ни Ренли, ни Джоффри не позаботились о том, чтобы бросаться банальностями или даже предложениями, чтобы заманить четыре тысячи мечей, которые могли собрать Близнецы. В конце концов, если Дом Фреев был готов так нагло проигнорировать призыв своего сеньора, почему кто-то должен был доверять им?

Даже после всей сомнительной славы, которую его внуку удалось заслужить на поле боя, к дому Фреев относились с недоверием.

Увы, Стеврон теперь увидел глупость своего отца. Репутация бесценна; если она была испорчена, ее было трудно исправить. Его осторожность также имела обратный эффект, поскольку сохранение нейтралитета, в то время как Фрейс присоединился к обеим сторонам, также не принесло ему никакой благосклонности.

«Лорд Ласка», - презрительно назвал его Маллистер после того, как отбил у Сигарда отряд железнорожденных, когда Стеврон выехал патрулировать его земли на предмет вторжения грабителей. «Я удивлен, что такой зевака, как ты, не послал несколько своих бесполезных ласок присоединиться к железным людям».

Старый орел был готов выхватить меч и сразиться со Стевроном и его людьми прямо сейчас, и они едва избежали драки. Лорд Фрей кипел от ярости. Ярости на Робба Старка, на Маллистера и на жадных королей, которые, казалось, появлялись как грибы после дождя в последнее время. Стеврон Фрей должен был присоединиться к победившей стороне и присоединиться к ней сейчас, если Дом Фреев хотел иметь хоть какое-то положение. Любое дальнейшее колебание заклеймило бы Фреев как трусов, малодушных и клятвопреступников навечно.

Вскоре пленника привели к нему. Все еще одетый в прекрасный шелковый дублет, Гарт Хайтауэр выглядел до кончиков ногтей благочестивым рыцарем, хотя вся сталь была у него отнята.

«Мой брат сделает тебя лордом Речных земель, если ты присоединишься к его праведному делу, лорд Стеврон», - поклялся он. «Я знал, что ты сделаешь правильный выбор».

Конечно, Стеврон не был настолько глуп, чтобы не отнестись с неуважением к человеку, чей брат когда-то командовал более чем сорока тысячами человек поблизости. Рыцарь Хайтауэра, безусловно, был смел. Пробраться на лодке через залив Блейзуотер, а затем через залив Айронмена под носом у Железнорожденных было нелегким подвигом. Стеврон даже испытывал искушение отпустить сира Гарта, но такие действия оскорбили бы Робба Старка, а лорд Фрей не осмелился испытывать судьбу или узнать, на какую жестокость способен Молодой Волк после печально известной Подрезки Хайгардена.

Иногда Стеврон чувствовал себя фигляром, балансирующим на тонкой леске над крутой пропастью.

Но времена изменились, и Стеврону пришлось оседлать волну и одержать победу.

«В самом деле, я отправлю тебя обратно к твоему королевскому брату», - ответил он с задумчивым мычанием. Райман, его первенец, имел наглость хихикать, как какая-то безвкусная девица, его пухлое лицо покачивалось от удовольствия.

«Благодарю вас, мой господин, но Бейелор отправил меня в Долину, как я уже говорил», - благодарно кивнул Гарт, бросив настороженный взгляд на хрипящего Раймана. «Я был бы очень признателен, если бы мой эскорт был отпущен, чтобы я мог завершить свою задачу».

"Да, да, они тоже присоединятся к вам, - любезно согласился Стеврон. - Проводите его. У вас есть мое благословение, Гарт Хайтауэр, и мой прощальный подарок. Пусть ваше путешествие будет быстрым ".

Он махнул слугам, чтобы те принесли в подарок новую пару сапог для верховой езды.

«Благодарю вас, лорд Фрей. Я расскажу брату о вашей щедрости».

Как только Гарта вывели из зала, Стеврон ударил сына по лицу тыльной стороной ладони.

"Отец?!"

«Парень, ты что, с ума сошел? Ведешь себя как идиот?!»

«Но ты все равно собираешься их убить», - прошипел Райман, из разбитой губы текла кровь.

«Я первым дал им право гостя, глупец! После того, как подарок был вручен и принят, наше гостеприимство официально закончилось. Я приказал своим людям поджидать их в засаде на каждой дороге отсюда, подальше от моей крыши».

Его отец, вероятно, в любом случае убил бы их по гостевому праву, но Стеврон опасался всего, что могло бы еще больше подорвать и без того слабеющую репутацию дома Фреев.

Но одним поступком он мог бы заявить о своей преданности и получить для дома Фреев меч из драконьей стали. Голова Гарта Грейстила была бы отправлена ​​в Винтерфелл или Хайгарден. Бдительность таинственным образом исчезла бы, пока не удалось бы связаться с мастером-кузнецом из Квохорика, а затем Стеврон мог бы легко продать какую-нибудь небылицу о том, как он нашел валирийскую сталь во время поездки в Эссос.

«Что дальше, дедушка?» - спросил его внук Эдвин. Как обычно, мальчик выглядел так, будто у него запор, с его холодным лицом. Жаль, если бы он был немного разумнее и более умело владел чем-то другим, кроме своего нижнего меча, он мог бы стать достойным наследником.

Увы, Стеврон был проклят страдать от бесполезных детей и внуков. По крайней мере, его младший незаконнорожденный единокровный брат, служивший аколитом в Рамсгейте, написал с очень важными новостями только сегодня утром. Иначе он бы закончил как Уэйнвуд, который, несомненно, все еще думал, что Хайтауэр и Грейджой почти покорили Север.

«Теперь мы призываем знамена во имя Его Светлости Томмена Баратеона!» - справедливо заявил Стеврон. «Мы не можем позволить таким подлым предателям, как Уэйнвуд и ее сидевшим на заборе, поддерживать претендентов Эссоси или нападать на добрых лордов Речных земель безнаказанно!»

«Да здравствует король Томмен!»

«Да здравствует король Томмен!»