Судьба

В каждом начинании был риск. Каждый человек, живший на грани закона, знал это - Давос знал больше, чем кто-либо другой. Контрабанда была, по сути, искусством измерения и принятия риска. Большой риск часто был удачным в случае успеха, но редко обходился без последствий. Он бы знал. Рыцарство и возрождение из грязи Флиботтома - в обмен на корабль, полный соли и лука, и кончики пальцев на левой руке.

Риск, на который он пошел в этот раз, был велик, а награда... награда была незначительной. Сир Гарлан Тирелл предложил ему монету за помощь, но Давос не хватило духу принять ее. Это казалось неправильным. Настоящий контрабандист никогда бы не взялся за такое дело за жалкое вознаграждение. Но прошло почти два десятилетия с тех пор, как Давос из Флиботтома был контрабандистом. Но он все равно пошел на риск, и теперь пришло время столкнуться с последствиями.

Он, вероятно, мог бы остаться с сиром Гарланом Тиреллом, более достойным человеком, чем большинство, но это было бы настоящим предательством. Так же, как он был не чужд успеху, он не чужд был и наказанию - чем дольше он оставался вдали от него, не объяснившись, тем хуже все было бы. Поэтому он проглотил свое волнение и вернулся к своей сеньоре.

Наступление вечера застало его в Королевской Гавани. Полная луна выглядела холодной и злой, и город казался одним большим кладбищем. Дурное предзнаменование грядущих событий - сир Давос не придавал большого значения предзнаменованиям, но предчувствие только усилило беспокойство в его груди. Кораблей, ожидающих в заливе Черноводной, нигде не было видно, и большинство наспех построенных причалов отсутствовало, вполне возможно, их унесло тем лунным штормом. Его корабль был здесь единственным. Ужас наполнил его живот, когда капитан порта встряхнул присутствие Черной Беты в своей книге и сказал ему, что его ждет леди Баратеон в Красном замке.

Судя по отряду воинов во главе с сиром Ричардом Хорпом, который молча окружил Давоса в качестве эскорта после того, как он прошел Железные ворота, это было не приглашение, а приказ. Три черных мотылька Хорпа на его плаще были заменены белыми, лишенными геральдики, деяние, которое не удалось осуществить Станнису Баратеону - казалось, Ширен заняла позицию будущей королевы. Такое назначение, несомненно, обсуждалось и одобрялось Десницей или Регентом.

Слышать, что Черная чума и последовавшая за ней битва при Королевской Гавани были разрушительными, - это одно; увидеть все это собственными глазами - совсем другое.

Все было так мертвенно тихо за стенами, и грохот волн был заглушен занавесом и увеличивающимся расстоянием, пока они шли к Холму Эйгона. Звук поножей, звенящих на мощеных улицах, гремел зловеще, заставляя Давоса чувствовать себя так, будто он попал в призрачный мир. Ни один ребенок не бежал по Улице Ткацких Станков, и только один торговец продавал свои товары на грязном прилавке, который выглядел так, будто он вот-вот опрокинется от первого порыва ветра. Даже торговец, о котором идет речь, выглядел бледным, как труп, и был завернут в свой шерстяной плащ. Редкая душа, достаточно смелая, чтобы выйти наружу, торопилась и избегала разговоров, не смея задерживаться или приближаться к другим.

Пелена тумана, надвигающаяся с Черноводной лихорадки, становилась гуще и делала все еще более жутким. Его сердце подпрыгнуло в горле, когда из тумана вырвался дьявол, весь демонический и теневой под просачивающимся лунным светом. Это был не демон, а просто рыцарь, несущий фонарь, чтобы встретить их на дороге.

« Просто так было в то время», - внутренне успокоил себя Давос, но беспокойство и страх в его груди не уменьшились.

К счастью, по дороге не произошло никаких неприятностей, даже если Красный замок был едва ли лучше города внизу; рыцари и воины, стоящие на страже у бронзовых ворот, а крепость Мейегора выглядела как неподвижные каменные статуи. Это был первый раз, когда Давос ступил в сердце Красного замка, куда допускались только королевские особы и их самая доверенная свита. Он был менее величественным, чем он себе представлял, и уж точно менее изысканным, чем залы заседаний лорда Тайвина; шок позолоченных украшений, дорогих на вид ваз, статуй и семицветных звезд, украшавших некоторые дверные проемы, высеченные из сверкающих драгоценных камней, едва ли внушили ему благоговение после прогулки по величественным дворцам Мира и Тироша.

Они привели его в то, что выглядело как одна из комнат для совещаний на первом этаже, судя по украшенному интерьеру. Ширен, совершенно бесстрастная, ждала его во главе богато украшенного стола, ее тень, сир Ролланд Шторм, стояла на страже прямо за ней. Но цвета его геральдики больше не были перевернуты, что означало, что он больше не Шторм, а Карон. Поразительное изменение, учитывая, что последний Карон погиб вместе с Ренли Баратеоном, что сделало Ролланда Лордом Ночной Песни.

«Моя госпожа», - поклонился сир Давос, от волнения едва не пропустив необходимые знаки внимания.

«Я? Я действительно ваша сеньора, сир Давос?»

Холодный вопрос пронзил его сердце, но гораздо больнее всего было разочарование в ее голубых глазах.

«Я всегда был предан твоему отцу, а затем тебе», - сказал он, тяжело сглотнув.

«Если так, то почему вы покинули свой пост?» Ширен потерла края шелушащегося, каменистого шрама на левой стороне шеи, едва заметный знак, который всегда выдавал ее раздражение. «Почему вы не подчинились приказу? Объяснитесь, сир Давос».

Давос рассказал ей все. Он рассказал ей о рыцаре розы, мужчинах, похищенных женщинах и своем собственном недовольстве и разочаровании войной. Это была недолгая история, но Ширен оставалась бесстрастной на протяжении всего повествования. К самому концу сир Ролланд Шторм - теперь Карон - казалось, разрывался между желанием выхватить меч, чтобы отрубить ему голову, и восхвалением его. К счастью, он оставался таким же молчаливым и неподвижным, как статуя.

«То, что ты сделал, опасно близко к дезертирству», - прошептала она. «Некоторые даже могут назвать это изменой - и они не ошибутся».

«Я приму любое наказание, которому вы меня подвергнете, миледи», - поклонился Давос, опустив голову к лакированной столешнице.

Его сердце гремело, как военный барабан, и он слышал стук крови в ушах, пока тишина тянулась и тянулась, пока не стала гнетущей. Но он упрямо держал голову опущенной.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она заговорила.

«Я прощу тебе оскорбление, сир Давос». Легкий вздох облегчения сорвался с его губ, хотя слова Ширен были полны разочарования. «Только на этот раз я прощу тебе такое глупое неповиновение, потому что ты показал себя верным человеком там, где другие дрогнули. Но я не забуду. Знай одно - несмотря на всю твою помощь Гарлану Тиреллу, он не стеснялся вести рыцарей на убийства, грабежи, заключать союзы с Грейджоями или убивать невинных женщин и детей в замке Виль. Это тот человек, ради которого ты меня предал».

Его внутренности скрутило. Давос увидел Гарлана таким, каким он был - хорошим человеком, вынужденным делать плохой выбор. Хорошим человеком, который был его врагом. Но он молчал. Он проклинал войну, которая делала из хороших людей монстров, затем - он проклинал жадность амбициозных лордов и леди, алчных глупцов, которые поджигали мир ради собственной выгоды.

«Гарлан Тирелл мог бы преклонить колено», - продолжила она. «После смерти отца. Он мог бы договориться о своей капитуляции или даже добровольном изгнании или жизни долга и искупления в Дозоре, как поступил бы благородный лорд, но он этого не сделал. Он мог бы сделать многое по-другому, но он выбрал путь смерти и разрушения. Мой отец долго предупреждал меня о предательстве Тиреллов. Но давайте не будем говорить об этом снова. В конце концов, это моя ошибка».

«Я виноват, моя госпожа...»

"Мне не нужны пустые банальности, сир, - ее детский голос был ледяным. - Вам легко винить себя и просить прощения, ведь на ваших плечах не лежит бремя Семи Королевств. Чего вы ждете от меня? Покинуть свой пост - преступление, караемое смертью, и даже если бы я проявила милосердие, мои враги и враги Томмена сочли бы это слабостью".

«Тогда возьми мою голову», - хрипло потребовал он. Он никогда не намеревался причинить вред девушке, которая была его дочерью по всем признакам, кроме имени. «Возьми мою голову и смой слабость».

«Я... я уже сказала, что простила тебе твой проступок, а будущая королева никогда не может отказаться от своего слова», - прошептала Ширен. «Для всего мира ты сделала то, что сделала, по моему приказу».

Что мог сделать Давос, кроме как промолчать? Как он мог даже представить себе, какими будут последствия милосердия для его дамы? Давос не имел ума для барских или государственных дел и политики. Все, что он мог сделать, это склонить голову и ждать суда своей дамы.

«Я знал, что ты не из тех, у кого ум и сердце не для войны. Послать тебя командовать кораблями на войне и в сражениях было все равно, что попросить гончую полететь. У меня есть гораздо более подходящее задание для такого человека, как ты, - если ты все еще хочешь служить мне».

"Всегда!"

«Будь моими глазами и ушами в Эссосе», - медленно произнесла она, ее слова были лишены эмоций. «Возможно, даже моим ртом, когда это потребуется. Ты справишься с этой задачей?»

Посланник и шпион. Последнее было наказанием для человека, столь ужасного в любезностях, как он, а первое, несомненно, было проверкой его преданности и способностей - вдвойне более серьезной, когда его преданность и лицо были хорошо известны по обе стороны Узкого моря.

«Я сделаю это», - сказал он. А был ли у него вообще выбор?

«Очень хорошо. Скоро ты получишь свое первое задание. И, сир Давос, я уже простил тебя однажды, но второго раза не будет»

Скрип стула и два шага возвестили об окончании встречи, и Давос наконец осмелился поднять голову, только чтобы мельком увидеть спину Ширен Баратеон, когда она выходила из комнаты. Это была маленькая, детская спина, и она выглядела невероятно одинокой, но у него не было слов, чтобы дать ей совет. Давос ненавидел себя за это.

********

Конец долгого лета 400 года после Рока или 298 года после завоевания Эйгона, как его называют жители Закатной Земли, возвестил о новой эре перемен и кровопролития, похожей на Век Крови. Только эта была намного кровавее и короче, поскольку иллюзия мира рухнула, а города-государства и королевства рухнули, как домино, по всему известному миру, продолжаясь с конца 298 по 305 год.

Трудно сказать, когда именно это началось. Некоторые считают смерть Роберта Баратеона началом беспорядков, в то время как другие полагают, что молчание Р'глора вызвало много смятения и неопределенности гораздо раньше в том же году, посеяв семена для грядущего конфликта. Независимо от этого, все это достигло кульминации к концу 298 AC с началом Красных бунтов. Ущерб был нанесен, когда Красная Вера раскололась с Багровым Расколом и втянула более половины Вольных Городов в хаос, кровавые восстания, восстания рабов и еще хуже.

Слухи о Белых Ходоках и древней тьме на крайнем севере дальнего запада за Стеной Брандона всколыхнули часть более воинственных Красных Жрецов, но что бы там ни было, это быстро сошло на нет после того, как королевское командование увидело, как ряды Ночного Дозора пополнились. С помощью безумных пиромантов и Красных Жрецов Черный Волк заставил демонов из легенд ползти обратно в ад, из которого они выползли.

После Великой битвы Пяти Фортов, в которой погибло большинство Красных Жрецов, Смертоносцы К'дата и бесконечные орды Шрайков были решительно разгромлены Кхалом Дрого и армиями Лазурного Императора Бу Гая. После того, как Кхал был предан и убит вероломным Йи-Тишем, мир в империи продлился недолго. Лазурный Император потребовал от Герцога Цзиньци преподнести ему рог в качестве дани, но Герцог восстал.

Такой акт неповиновения был за гранью смелости, учитывая последствия. Однако Имперская армия понесла значительные потери в бесчисленных сражениях в Пяти Фортах, и восстание бушевало целый год, прежде чем оно было окончательно подавлено смертью Герцога от рук его телохранителей. Как гласит старая поговорка, предательство порождает предательство в землях шелка и нефрита. Мощный рунический рог, который, по слухам, разрушил темную магию К'дата, в конце концов оказался в руках Его Величества Бу Гая, который гордо протрубил в рог, чтобы объявить о новой эре мира и процветания... только чтобы погибнуть на месте. Его смерть, как говорили, была самым ужасным событием, которое видел Лазурный Двор, поскольку Император замер в тот момент, когда из рога раздался нестройный, похожий на крик рев, и из его семи отверстий начала капать кровь.

С тех пор все окрестили этот магический предмет Проклятым Рогом Зимы, поскольку он был создан руками могущественного темного колдуна Эддарда Старка из Кровавого Клинка.

Единственному сыну Бу Гая было всего семь лет, и, как говорили, его убил двоюродный дед ядом, а Империя И Ти снова была охвачена пламенем войны, поскольку у императора было три брата, и каждый из них желал трона. Пол Ко, Молот Джогос Нхай и генерал, которого уволили после Великой битвы Пяти Фортов, использовал беспорядки, чтобы собрать людей и вступить в схватку, заявив о своих правах на трон, заявив, что Лазурные Императоры потеряли Мандат Небес.

К середине 300 года после З.Э. Черная смерть исчерпала себя в Землях Заката и Западном Эссосе. Залив Работорговцев сумел избежать худшего из этого на какое-то время с помощью так называемого карантина, но и он пал жертвой отвратительной болезни, как и измученный войной Йи Ти. Кварт тоже не избежал этого; во Дворце Пыли и Бессмертия все погибли; говорили, что колдуны превратились в сморщенные оболочки гнилой плоти и почерневших костей.

Небесный врач Дай Ли нашел еще один метод лечения Черной чумы, но огромное количество трав было так же сложно приготовить, как и знаменитое лекарство Эброуза, и в значительной степени зависело от трав, которые росли только в И-Ти. Поскольку бушевала гражданская война, это еще больше усложнило их приобретение.

Нью-Гис не пощадили, и он сильно пострадал, треть населения города погибла за две луны. В то время чеснок, шалфей, куркума и другие травы стоили в три раза дороже золота.

Поскольку кровь лилась рекой, спрос на Безупречных был настолько высок, что к началу 300 г. н. э. купить сотню воинов-евнухов можно было только на аукционе, где можно было делать ставки только чистым золотом, а начальная цена составляла тысячу семьсот таэлей золота.

С Золотыми Мечами, сломавшими Древнюю Кровь Волантиса, город и его вассальные города впали в беспорядки, с новыми архонтами, тиранами и королями, провозглашавшимися каждые полгода из бывших городов Волон Терис, Валисар, Селхорис и случайными триархами из полуразрушенного города Волантис, каждый из которых воевал друг с другом за крохи влияния. С нехваткой отрядов наемников после того, как три четверти активных наемников встретили кровавый конец на Великих Пепельных Равнинах Мира, претенденты Волантена начали нанимать дотракийских кхал с подарками и данью, чтобы те присоединились к ним.

После того, как кхал Боло присоединился к Квохору против Норвоса, норвоши начали медленно, но верно проигрывать и были вынуждены отправить послов в Ваес Дотрак, чтобы обеспечить дальнейшую помощь. Но их поймали по дороге, и внешние стены города пали после полугодовой осады. Однако кхал Боло потребовал львиную долю добычи во время разграбления, и когда командующий Квохорика отказался, они подрались.

Борьба дала бородатым священникам и оставшимся защитникам столь необходимое время для отдыха за крепкими стенами Высокого города и крепости-дворца. После дня борьбы между врагами они сплотили оставшихся защитников и изгнали ослабленных нападавших после трех дней кровавых боев на узких улицах.

И Квохор, и Норвос начали собирать еще одну армию, но их силам не хватало сил, чтобы выйти на поле боя, и оба города подверглись нападению со стороны более мелких Кхаласаров. Прерванная торговля и удаленность от морских портов стали благом для Квохора и Норвоса, позволив им избежать главного удара Черной смерти.

Но окончательными победителями Кровавого падения, похоже, оказались Пентос, Лис, Дотракийцы и Летние острова, которые разбогатели на продаже куркумы...

Отрывок из книги «Кровавое падение» великого ученого Излака зо Зорхана из Нового Гиса.

*******

Глубоко под непоколебимой башней, возведенной Строителем, лежали склепы Штормовых Королей, высеченные в самой скале. Каждый король или лорд из рода Богов Скорби, правивший Штормовым Пределом, покоился здесь и имел статую своего подобия, держащую в руках любимое оружие, чтобы охранять свои каменные гробы. На крышке каждого каменного гроба был железный меч, чтобы не дать мертвым восстать как мстительным духам, хотя течение времени превратило старые мечи в темные пятна ржавчины.

Мерцающий фонарь не давал тепла, а стены сводчатых коридоров впитывали все тепло, которое умудрялось сюда проникать, заставляя сира Брэкстона дрожать каждый раз, когда он стоял на страже, плотно закутавшись в красный шелковый плащ, который давал мало спасения от холода. О, как бы он хотел обменять его на тяжелый дорожный шерстяной плащ, отороченный мехом. Но у него не было выбора; из Радужной гвардии остался только он. Бриенна Синяя и сир Гайярд Зеленый пали вместе с королевой. Сер Брайс Желтый погиб в битве за Королевскую Гавань, а сир Роберт Оранжевый скончался от ран, подхватив Черную смерть. Сер Пармен Пурпурный исчез в суматохе после битвы, хотя Брэкстон был уверен, что этот человек погиб в какой-то канаве от рук какого-то безымянного бродяги.

Но трупа не было, и часть его любила думать, что рыцарь Крэйн отправился на теплые, мирные пляжи Летних островов.

Увы, дела действительно пошли хуже.

Ренли Тирелла сломили не поражения на поле, а потеря жены и родственников.

Загорелый цвет лица Ренли стал призрачно бледным во влажной темноте внизу, а блеск амбиций и власти в его зеленых глазах сменился унынием и горем. Его одежда была порвана или неопрятна, его ухоженные, чернильные локоны превратились в спутанный беспорядок, покрытый потом и грязью, а запах духов сменился смрадом отхожего места. Хуже того, только бледная кожа выглядывала из его костлявого тела, поскольку последние три луны растопили некогда мускулистое тело, которое заставляло многих девушек краснеть.

Король почти не ел, и слугам приходилось каждый день убирать за ним там, где он сидел, поскольку он отказывался отходить от останков Лораса Тирелла, покоившихся рядом с могилами Роберта и Станниса.

Они были черными, как смола, не от пламени, а от Черной смерти. Она просочилась в кости на последней стадии, сжигая их так же темно, как ночь, и три луны спустя они рассыпались на ощупь. Но Ренли все еще отказывался от них отходить, глядя на последние останки Лораса в тусклом свете фонарей. Так велика была его одержимость, что он едва мог отдохнуть на соседней койке, весь заляпанный дерьмом и мочой.

«Ваша светлость, мы должны усмирить этих мятежных лордов!»

«Ваша светлость, теперь появился еще один самозванец!»

«Ваша светлость, Хайгарден пал. Мы должны действовать сейчас!»

«Ваша светлость, мы должны освободить Бронзгейта и лорда Баклера!»

«Ваша светлость, лорд Футли преклонил колено перед Томменом!»

«Ваша светлость, Золотые Мечи захватили Стоунхельм!»

«Ваша светлость, самозванец... он прислал щедрое предложение мира. Вам следует его прочитать...»

«Еще есть время, Ваша Светлость. Мы можем сесть на корабль и сбежать на Летние острова!»

«Ночная Песнь пала, и Зал Жатвы сдался Эйгону, Ваша Светлость!»

«Грифоново гнездо пало!»

«Ваша светлость, Фелвуд осажден! Что нам теперь делать, Ваша светлость?»

Сир Кортни Пенроз раз за разом приходил к королю, но единственным ответом, который он получал, было совершенно равнодушное: «Понятно, возвращайся на свой пост».

Голос Ренли стал таким хриплым, что напоминал скрежет камня, а в тех редких случаях, когда он заговаривал, его слова сопровождались влажным кашлем. «Охраняйте ворота и оставьте меня скорбеть, сир Кортней».

«Но сейчас самое время действовать...»

«Я уже отдал приказ, сир». Глаза Ренли превратились в два злобных шара, способных заморозить кровь в жилах, тем более, что его склера осталась черной как смоль после тяжелого приступа Черной смерти, от которого он едва излечился.

Кортней Пенроуз был хорошим рыцарем и верным человеком, но он не был волшебником, чтобы переломить ход событий. Полторы тысячи человек внутри Штормового Предела были недовольны; моральный дух был низок, и до сих пор было три мятежа. Одна такая попытка едва не увенчалась успехом и убила самого сира Кортнея. Последующий мятеж заставил стражников ворот покинуть свои посты и дезертировать вместе с двумя сотнями вооруженных людей.

В этот момент сир Брэкстон Бульвер не был уверен, почему он остался. Нет, это была ложь - рыцарь точно знал, почему он здесь. Это были не торжественные клятвы, данные побежденному королю, и не подобная глупость, а тот факт, что ему больше некуда было идти. Везде был ад или смерть, и даже хуже. Люди гибли как мухи в каждом королевстве, будь то от Руки Чужеземца или на войне. Нигде не было безопасно, даже в Эссосе... а стены Штормового Предела казались довольно крепкими.

Но, похоже, крепкие стены не надолго отпугивали амбициозных людей. В конце концов, Кортней Пенроуз снова спустился в склепы.

«Ваша светлость, Золотая рота и Самозванец за воротами! Они запросили переговоры».

Но Ренли оставался неподвижным в своем бдении над костями Лораса в склепах под Штормовым Пределом. Вести из внешнего мира больше не доходили до них, поскольку лучники Золотых Мечей сбивали каждого ворона, влетающего или вылетающего из замка.

Сир Кортней Пенроуз продолжал приходить, чтобы покорно докладывать, но его преданность оставалась невознагражденной, а его мудрые советы - не услышанными.

Время визита королевского командующего снова приближалось. Еще один день в темноте. Но этот казался другим. Сир Брэкстон открыл глаза, когда шум шагов снова раздался от входа в склеп. Но это была не ритмичная походка сира Кортнея, а шум торопливой дюжины людей.

Ренли застыл, словно статуя, на своей койке, пока сир Брэкстон, прислушавшись к своим инстинктам выживания, которые никогда его раньше не подводили, тихо вытащил меч и спрятался в темноте ниши за статуей Роберта Баратеона.

Бах! Бах! Бах!

Эхо арбалетных стрел, поражающих плоть, зловеще разносилось по склепам, и сир Брэкстон понял, что Ренли мертв.

Он сосчитал шаги и внутренне поморщился - их было не меньше дюжины. Слишком много, особенно для мужчин, которые старательно перезаряжали свои арбалеты, судя по скрипу воротов.

«Где красный плащ?» От грубого голоса у Брэкстона по спине пробежали мурашки. Это был Фарен, солдат, служивший под началом сира Кортнея. Мятеж удался. Эта мысль не должна была его удивить, но все равно удивила. Он надеялся...

«Спорим, он убежал», - усмехнулся другой мужчина. «Это неважно. Заберите вонючий труп, чтобы мы могли показать его королю драконов, и давайте убираться отсюда. Это место проклято для тех, кто не имеет крови Дюррандона».

Его сердце колотилось, как боевой барабан, пока мужчины делали свою работу всего в нескольких ярдах от него. Холодный пот струился по его позвоночнику, а его конечности казались свинцовыми. Если бы кто-то заглянул за статую Роберта Баратеона, они бы его увидели. Он мог видеть, как их тени жутко танцуют, двигаясь в красноватом свете масляных ламп.

Но его опасения остались беспочвенными, поскольку мужчины хотели задержаться здесь так же, как и Брэкстон. Предатели ушли, забрав с собой фонари, оставив его одного в темноте.

Он оставался неподвижным, как статуя, показавшееся ему вечностью, прежде чем осторожно покинуть свое укрытие. Проклиная себя, он ощупью выбрался из темноты склепа. Когда он вышел, его встретила дюжина дорнийских воинов из дома Айронвудов, и Брэкстон поспешно бросил оружие и снял шлем.

"Я подчиняюсь!"

«Королевская гвардия, которая не только не смогла защитить своего короля, но и сдалась после этого?» Старый голос, полный презрения, заставил его кровь застыть. Дорнийские воины расступились, открыв человека, которого знал каждый рыцарь в Семи Королевствах.

В белом плаще, в серебряных пластинах и чешуе, в белых поножах - королевская гвардия. Не какая-нибудь обычная королевская гвардия, а тот, в ком сир Брэкстон узнал сира Барристана Смелого. В его кулаке был розовый длинный меч с темными волнами, изящно извивающимися по всей длине лезвия.

Прежде чем он успел оправдаться, клинок метнулся вперед, словно гадюка, и последнее, что увидел сир Брэкстон, - это то, как мир закружился, когда рухнул безголовый труп.

*******

С Браавосом, парализованным чумой и увязшим в выборах нового морского лорда, предательство и мятеж Пентоса остались, к сожалению, безнаказанными. К большому ужасу Железного банка, Эддард Старк использовал награбленное в Мире, чтобы выплатить последний долг Железного трона, и даже если бы держатели ключей захотели ввязаться в войну в Закатных землях, не осталось бы компаний, которые можно было бы нанять.

Прямое вмешательство также было решено не допускать, поскольку иббенийцы все еще жаждали Лората, даже после опустошений Черной смерти. Независимо от того, насколько ярыми были браавосийцы, ничего нельзя было сделать против хитрых пентошейцев, не с королевским флотом Вестероса, контролирующим большую часть обеих сторон Узкого моря.

Сорок Пентоса глубоко спрятались. Как только был заключен союз с Железным Троном, а другие Вольные Города либо пали, либо были охвачены войной и болезнями, они отбросили все притворства о мире, ввели обязательную военную подготовку для каждого гражданина и построили свой флот. С данью Пентошей и плодородными Равнинами логистическая нагрузка на Королевскую Гавань, кампания Эддарда Старка в Долине и нехватка продовольствия на Севере были значительно облегчены.

В конце концов, после того как был избран новый морской лорд, он решил сосредоточиться на умиротворении Ибба и укреплении контроля Браавоса над островным государством Лорат и полуостровом Акс, который был одним из основных источников деревьев, пригодных для строительства кораблей.

После месяца осады Штормовой Предел пал из-за предательства. Сир Стеффон, рыцарь, возглавивший мятеж, был вознагражден мелким лордством вдоль Дождевого Леса.

Только Бронзгейт стоял между Эйгоном и Королевской Гаванью, но с кончиной Ренли лорд Баклер объявил о поддержке Томмена Баратеона и отправил всю его семью в Королевскую Гавань, чтобы присоединиться к королевскому двору и выступить в качестве заложников, пока он оставался в своем замке с внушительным гарнизоном. Вскоре Золотые Мечи осадили Бронзгейт.

С наступлением зимы снег падал от Утеса Кастерли до руин Харренхолла, и холод, казалось, значительно замедлил распространение Черной смерти.

Армии Эйгона были осторожны в своих передвижениях, маршировали медленно и сеяли чеснок, травы, лук-порей, капусту и морковь везде, где они проходили, чтобы пережить холод. Это считалось мудрым шагом, поскольку королевский флот под командованием сира Джейсона Мелкольма лишил дорнийское побережье кораблей, жителей деревень и продовольствия, вынудив армии Эйгона добывать припасы из завоеванных ими земель. Это было не просто собирательство. Вместо этого они возделывали землю и ждали, пока в Штормовых землях вырастут скудные зимние урожаи.

После Штормового Предела его силы снова разделились, чтобы избежать неудач: Золотые Мечи двинулись к Бронзовым Вратам, а Эйгон обошел Королевский лес с запада и встретился с восемью тысячами мечей во главе с Дейном и Блэкмонтом на пути к Розовой дороге.

Их осторожность окупилась, когда в третью луну 300 года после завоевания Эйгона чума поразила Золотую компанию, теперь осаждавшую Бронзгейт. Запасы, посеянные ранее, помогли остановить Черную смерть, и число погибших составило менее трех тысяч благодаря лекарству Эброза, хотя ослабление силы болезни было приписано холоду.

Пережив большую часть Восстания Ренли, Долина стала центром конфликта с высадкой Эддарда Старка в Рунном Камне.

Несчастная смерть Серсеи Ланнистер из-за чрезмерного употребления вина считалась плохим предзнаменованием для начала кампании в Долине. Вдовствующая королева была настолько непопулярна, что даже ее сын не задавал никаких вопросов о ее кончине, и ее тело почти сразу же отправили в Королевскую Гавань, где ее быстро кремировали. Ходили даже слухи, что Аня Уэйнвуд пыталась отравить Эддарда Старка и потерпела неудачу, но большинство посчитало их маловероятными, поскольку мейстер Ройс не нашел следов яда или нечестной игры.

Присутствие Эддарда Старка в Долине заставило многих сторонников Ани Уэйнвуд поколебаться, но она безжалостно расправилась с теми, кто пытался уйти, включая лорда Харлана Херси, лорда Элрика Уайдмана и других рыцарей-землевладельцев.

Последующая кампания в Долине привела к тому, что Эддард Старк двинулся к резиденции дома Уэйнвудов, Айронокс, и взял его штурмом. После победы над Фреями в Малом Трезубце, сир Харрольд Хардинг попытался отступить в Долину, когда узнал, что Эдмур Талли и его армия поворачивают в его сторону, но Хайроуд был перекрыт сильным снегопадом, который местами достигал более пятнадцати футов глубиной. С девятью тысячами человек под своим командованием Хардинг, по совету лорда Моргена Резермонта, повернул к Трезубцу, где он взял Дарри и со всей поспешностью двинулся к Королевской Гавани в смелой попытке занять Железный Трон для Эйгона и удержать город. Но Королевские земли, опустошенные войной, голодом и чумой, оказались негостеприимными для его людей, и он начал терять многих из-за холода и голода. В семидесяти лигах от города его люди подхватили Черную смерть, дисциплина развалилась, и Харрольд Хардинг был убит во время мятежа. Оставшиеся долинцы были разбиты кавалерией Брэкена.

Эддард Старк осадил Аню Уэйнвуд, которая укрепилась тремя тысячами мечей во Вратах Луны. Когда она узнала о гибели своего подопечного и падении его армии, она попыталась договориться о сдаче, но получила немедленный отказ с печально известным теперь: «Зачем мне тратить свое дыхание на вероломных клятвопреступников и зевак вроде вас?»

Местность и снежная погода были неподходящими для подкопа, и Кровавый Клинок не был уверен в том, что сможет штурмовать такую ​​сильную и хорошо укомплектованную крепость. Но как раз когда казалось, что ему придется отступить, пока погода не станет благоприятной, небольшой отряд из трехсот человек во главе с Красным Потоком и сиром Джендри Молотом спустился ночью по горной козьей тропе через крутой лесной склон. Говорят, что прекрасная дева с козлиными ногами провела их по опасным тропам.

Некоторые из самых нелепых слухов утверждали, что это призрак давно потерянной сестры сира Джендри, с глазами, синими как летнее небо, и волосами, темными как ночь. Другие клянутся, что она не кто иная, как недавно вышедшая замуж леди Майя Редфорт, жена недавно возрожденного Майкла Редфорта, унаследовавшего земли своего отца после смерти отца и братьев от чумы и борьбы за регентство Роберта Аррена.

После изнурительного сражения Красный Поток и его люди проложили кровавый путь к главным воротам, открыли их и опустили подъемный мост, впустив армию внутрь. Эддард Кровавый Клинок еще раз подтвердил свое имя, лично обезглавив Уэйнвуд и ее сторонников. Дома Уэйнвуд и Хардинг были лишены всех земель и титулов, а оставшиеся Лордские Дома, которые поддерживали ее, были низведены до рыцарей-землевладельцев, потеряв большую часть своих земель, оставив значительную часть земли лорду Аррену, чтобы он перераспределил ее по своему усмотрению, когда вырастет.

После поражения Уэйнвуда сдержанный сир Вардис Эген наконец спустился из Орлиного Гнезда и передал регентство над молодым Робертом Арреном Эддарду Старку, а молодой лорд Долины стал одним из первых соратников Томмена Баратеона.

После того, как лорд Берон Дастин проложил себе путь через простой люд, а затем разграбил Ханихолт и Бэндаллон, жестокость, как говорят, была душераздирающей, поскольку северяне не пощадили даже женщин и детей. Многие подсчитали, что только одной из десяти душ удалось выжить в кровожадных военных отрядах северян, которые систематически убивали все на своем пути вокруг Ханивайна. Неудивительно, что оставшиеся вассалы Хайтауэра преклонили колени и отправили свои семьи в заложники в Хайгарден.

Затем Дастин и Рисвелл направились прямо на личные земли Хайтауэра и использовали огонь и меч, чтобы намеренно загнать простой народ в Старомест, пока они собирали припасы для осады древнего города. Тем временем Робб Старк провел следующие три луны, разбираясь с крестьянскими восстаниями и восстаниями воинствующих верующих, помогая Реахлордам усмирять свои земли и тщательно запасаясь травяными средствами против Черной смерти. Когда болезнь в конце концов ударила, северяне были готовы и понесли незначительные потери.

После того, как ричмены на самом Севере были полностью разгромлены, а гарнизон площади Торрхена сдался при виде Пакстера Редвина, Белый Охотник отправился в Барроуривер с семью тысячами закаленных в боях северян. Две тысячи речников под командованием Блэквуда бросили своих лошадей и добровольно присоединились к нему в его походе на Железные острова. С продовольствием Пентоши, плывущим вверх по Белому Ножу на баржах, зарождающийся голод был пресечен в зародыше.

В последнюю луну 299 года от Рождества Христова небольшой гарнизон Железных людей в Flint's Fingers был вырезан Джоном Сноу. В первую луну 300 года от Рождества Христова Дункан Лиддл повел тысячу человек на остров Медведя и с помощью местных жителей, вышедших из леса, изгнал грабителей, а затем отплыл, чтобы взять под контроль недавно построенный Железный порт в Sea Dragon Point.

Когда силы Железнорожденных были разбиты на Севере, на Железных островах остались редкие гарнизоны. К тому времени, как Джон Сноу и флот Редвинов прибыли на Железные острова, началось восстание рабов. Лорд Джейсон Маллистер присоединился к кампании с тридцатью кораблями. Джон Сноу взял Старый Вик и разграбил резиденцию Дома Драмм, убив всех, кто носил имя Драмм.

Во время морской кампании Джон Сноу и его северяне столкнулись с двумя мятежами моряков Предельцев, но Сокрушитель Короны и лорд Редвин безжалостно подавили их.

Не встретив организованного сопротивления, Железные острова быстро пали, поскольку гарнизоны и кастеляны быстро сдались, не желая повторить судьбу Драмма. После многочисленных стычек Джон Сноу вырезал всех Утопленных Жрецов и их приспешников, включая Эйрона Грейджоя, который пытался созвать новый Королевский Вече и возглавить организованное сопротивление против нападающих Северян. Затем Грабители разбили кости Нагги и разбросали их по морю, а каждого члена семьи взяли в заложники в двенадцати домах грабителей на Севере и в Речных землях. Оставшиеся лорды и кастеляны были отправлены на Стену на сорок лет службы, и в каждом замке был дворянин-северянин или рыцарь-речник, исполнявший обязанности кастеляна с небольшим гарнизоном собственных войск, поскольку бывшие Железные люди были уволены.

Менее чем за четыре луны Джон Сноу сделал то, что многие другие потерпели неудачу или считали невозможным. Он разрушил Железные острова и искоренил надоедливую веру в Утонувшего Бога, и с благословения своего отца, лорда-регента Эддарда Старка, запретил ее мерзкие практики, включая рабство и грабеж под страхом смерти. Все железнорожденные судостроители были отправлены на Север, и был введен новый, непосильный налог на изготовление военных кораблей и ладей, который вынудил бы будущих железнорожденных лордов заняться торговлей или бедностью.

За оказанную помощь мятежным рабам была предоставлена ​​возможность вернуться домой или поселиться на островах Старый Вик и Грейт-Вик в качестве землевладельцев.

В кампании на Железных островах было менее тысячи потерь, и почти все они были среди моряков Редвина. Джон Сноу не колеблясь использовал их в качестве ударных войск, и он вел их в каждую битву.

К середине 5-й Луны 300 года после завоевания Эйегона жители Запада вернули себе Светлый Остров, лорды Щитовых островов отправились в Хайгарден, чтобы преклонить колени, а Джон Сноу с флотом Редвинов наконец-то блокировал Старомест с моря, поскольку Робб Старк уже осадил город...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».

*********

В осадах было что-то ироничное. Сначала вы обрушивались и выметали поля фермеров и сжигали все продукты, которые не могли взять, чтобы навлечь голод и голод на осажденного врага. Но как только враг прятался за своими стенами, вам приходилось начинать поднимать плуги и мотыги, чтобы посеять новую партию еды, поскольку это был самый простой способ прокормить осаждающую армию.

Воины, которые прежде истребляли бесчисленное количество жизней, быстро превратились в фермеров и лесорубов, в то время как мулы и повозки медленно тащили разобранные требушеты, подготовленные Флорентом в крепости Брайтвотер. Предельным простолюдинам, избежавшим чистки внутренних районов Старого города, была поручена сложная задача по добыче камней из Хонивайна для снабжения требушетов.

Так далеко на юге, даже в начале зимы было тепло. Снег выпадал редко и таял при первых лучах солнца, а южный ветер был приятно теплым по сравнению с холодными штормами Севера. И почва, боги, почва была смехотворно плодородной. В земле почти не было камней, и все посаженное давало всходы при минимальном уходе.

Неудивительно, что Простор был переполнен едой, мужчинами, женщинами и детьми.

Но пока приготовления Робба продолжались, паруса были замечены в Шепчущем Звуке. Джон приближался, как он и писал, что он придет из Пайка, павшей резиденции Дома Грейджоев.

Изменит ли его война так же, как изменила его отца? Робб был рад, когда первое письмо от Рунстоуна дошло до него, но каждое последующее было короче и резче по тону, если ни одно не было направлено против него. С каждым успехом на поле боя он чувствовал, что его отец становится все более грубым в действии.

Пока корабли Редвинов блокировали залив, на берег высадились корабли Старков с парусами.

Первой спустилась горстка лютоволков, которые были слишком рады увидеть землю.

Призрак вырос до размеров кровавого медведя, почти на два фута выше и на один фут шире своих собратьев, но все еще катался по свежевыпавшему снегу, как маленький щенок, только чтобы повернуться и игриво погнаться за Серым Ветром. Черная фигура Лохматого Пса также игриво плелась за ними, как и еще трое лютоволков, которых Робб не узнал.

Увидев брата, Робб почувствовал, как что-то пробудило его ото сна. Джон вырос до чуть более шести футов. Его прежде красивое лицо, от которого многие служанки падали в обморок, было испорчено длинным бледным шрамом, проходящим через левый висок. Другой прорезал его щеку, исчезая под щетиной, покрывающей его шею, и множество более мелких шрамов отмечали его лицо.

Сталь заменила задумчивую мягкость в его серых глазах, а походка была походкой опасного воина, в то время как его брат держал себя как командир. Ледяной нагрудник, перчатки, наручи, наплечники, поножи и поножи несли мягкий холод, ощущаемый даже сквозь снегопад. Доспехи отражали все, как кристаллическое зеркало; вид их резал зрение Робба.

Даже воинственные и чрезмерно гордые северные лорды были поражены видом его брата. Но Джон был не один; лорд Редвин тащился рядом с ним, как слуга, с бледным лицом и затравленными глазами. Лукас Блэквуд, теперь наследник Равентри-холла, был там вместе с лордом Гловером, небольшой свитой горных вождей и несколькими мелкими северными знаменосцами.

Насколько прошлое и настоящее изменили Джона? Считал ли он себя братом или к нему будут относиться как к дальнему родственнику?

Робб решил нарушить напряженную тишину теплым приветствием: «Словами не описать, как я рад видеть тебя здесь, брат».

«Я тоже», - ответил Джон, его глаза смягчились, как туман, и беспокойство Робба растаяло. «Но я не могу отрицать, что судьба любит свою иронию. Я никогда не думал, что мы встретимся в дальнем конце Вестероса, Робб». Легкая улыбка скользнула по его лицу.

Робб больше не был одинок в этой проклятой войне, вдали от дома и семьи, которой он мог доверять; он просто знал, что Джон поддержит его безоговорочно. Груз на его плечах мгновенно стал легче.

Посмеиваясь, они обнялись. Его брат, возможно, и вырос, но Робб тоже. Морозная броня была прохладной на ощупь, но это был приятный холодок.

«Почему Рикон с тобой?» - прошептал он, удивленный тем, что его младший брат не бросился его приветствовать, а просто помахал издалека. Но волнение на раскрасневшемся лице Рикона было несомненным.

«Так как он постоянно ускользал от надзора твоей матери, я взял его пажом, чтобы научить его столь необходимой дисциплине, чтобы он снова не попал в беду, вместе с Эдвайлом Амбером и Ларенсом Сноу в качестве оруженосцев».

«Это здорово. Но почему с ним большой горный орел?» У орла, о котором идет речь, было оперение каштанового цвета, переходящего в чернильно-черный, и он легко достигал высоты груди Рикона. Он лениво расхаживал вокруг своего брата, не боясь ни людей, ни лютоволков. Через несколько мгновений он встряхнул перьями, как цыпленок, вытащенный из воды, и взмыл в небо.

Губы Джона изогнулись от удовольствия. «Черное перо было приручено чистым упрямством, и Рикон медленно развил с ним связь, меняющую кожу. Вы не представляете, какой угрозой он стал. У нашего брата плохая цель, он бросает камни, чтобы сбивать птиц и даже глупого Железного человека, пытающегося ночью пробраться на корабль».

«Это облегчение», - отметил Робб. «Но я вижу, что его чувство именования, как всегда, ужасно».

«Вот именно. Вижу, у тебя есть собственные оруженосцы», - Джон кивнул в сторону Хариса Окхарта и Элин Эмброуз.

«Они в той же степени оруженосцы, в какой они заложники и подопечные», - тихо объяснил он. «Наследники Старого Дуба и Эмброуза. В любом случае, я должен выразить вам свою самую искреннюю благодарность...»

«Нет нужды в таких любезностях между братьями», - прервал его Джон с торжественным выражением лица. «Я просто выполнил свой долг».

«И ты сделал это чертовски хорошо, я говорю», - пробормотал Грейтджон так же громко, как и все остальное, что вырывалось из его рта, вызвав поток одобрительных «Да!», «Старк» и «Коронодробитель», некоторые крики были подхвачены даже несколькими Рехлордами.

«Долой Железные острова!»

«Слышите, слышьте!»

«Полагаю, нам пора переходить к пиру; об осаде поговорим позже», - громко объявил Робб, прорываясь сквозь суету. «Давайте отпразднуем падение Железных островов!»

«Слышите, слышьте!»

"Ваше здоровье!"

Следующие четыре часа были заполнены пиршеством, выпивкой и весельем, но Хайтауэр не сделал вылазку и не попался в ловушку, которую подготовил Робб. Поскольку Хайтауэр вырубил близлежащий лес, лютоволкам не на что было охотиться, и они направились к берегу Медовины, чтобы поймать рыбу. Но в реке осталось не так много рыбы, и Робб подозревал, что они вернутся, чтобы отобрать лучшего из бедных зубров из стад скота, которые Дастин приготовил для предстоящей осады.

Рикон уже следовал за Харисом Окхартом и Элин Эмброуз, задавая один вопрос за другим, пока Ларенс Сноу, Эдвайл Амбер и остальные оруженосцы слушали с восторженным интересом. Всем удалось поладить с западноземцами под предводительством сира Давена Ланнистера, речниками с Лукасом Блэквудом и даже с северянами и горсткой одичалых, которые все еще сопровождали его брата.

Конечно, помогло то, что Робб и Джон не колеблясь публично обезглавили трех дураков, которые начали драку между одичалыми, западноземцами и северянами. По крайней мере, одичалых было всего двести, достаточно маленькая банда, чтобы их терпели лорды, которые обращались с ними как с сварливыми наемниками.

Джон сидел рядом с Роббом на почетном месте, пока сопровождавшие их лорды были поглощены пиршеством и весело болтали, пока эль и вино лились рекой. Это было столь необходимое празднование перед лицом холода и осады снаружи, помогавшее им забыть на ночь суровую реальность войны.

Взгляд Робба блуждал по Лордам Простора и Севера, первый смотрел на своего брата с осторожностью, страхом и недоверием, в то время как последний со смесью недовольного одобрения, подозрения и радости. Подвиги Джона должны были заслужить уважение обеих групп... если бы не его увлечение магией. Но его брат с легкостью принимал взгляды, подозрения и внимание, не обращая внимания на молчаливое изучение его персоны.

Среди веселья был только один человек, которому, казалось, не было весело. Многие с недоверием и даже с открытой ненавистью поглядывали на фигуру с бордовым виноградом на его шелковом дублете цвета морской волны. Пакстер Редвин выглядел как призрак, почти ничего не ел и явно съеживался при виде мяса. Возможно, в слухах о Бейелоре Хайтауэре и его пристрастии к человеческой плоти была доля правды.

«Правда ли, что ты спустил великанов и детей со Стены, мальчик?» Все затихло под ревом Большого Джона Амбера.

«Да, но они не могут выдержать жару так далеко на юге», - объяснил Джон, поднимая рог с элем. «После Железных островов великаны вернулись на Север, а Певцы Земли отдыхают в богороще Винтерфелла».

«Будь я проклят!» - покачал головой Рикард Карстарк, все еще глядя на брата со смесью уважения и осторожности. «Сначала Другие, теперь великаны, дети и варги. А эти серые крысы все говорили о том, что магия умерла и ушла».

«Не исчезли, просто забыли или избегали с осторожностью, как и положено», - ледяной ответ Джона отрезвил их всех. «Колдовство нельзя недооценивать, и оно всегда имеет свою цену».

«Так ты превратил всех этих Железных Людей в луки из чардрева?» - выпалил сэр Вендель Мандерли, побледнев. Невысказанный вопрос «и какова была цена этого» повис в воздухе.

"Не совсем. Плоть и кровь питают чардрева, как многие из вас знают, и опустошители оставили много", - было веселое объяснение. "И все же Певцы знают, как направлять процесс своей странной ветроподобной песней".

Северяне хотели узнать больше, но Джон предпочел не сообщать подробности.

«Действительно ли Хайтауэр съел своих павших?»

Внезапная рвота Редвина оказалась тем ответом, который им был нужен, и лорд поспешно извинился, пока слуги спешили убрать беспорядок.

«Это правда...»

Джона вскоре засыпали вопросами со всех сторон, каждый из которых был нелепее предыдущего. Многие жаждали услышать о сражениях с Другими, Железными людьми или Хайтауэром, но Джон обладал даром быть лаконичным и немногословным, его истории были короткими, сухими и прискорбно лишенными подробностей, когда он раздражался из-за чрезмерно пылких расспросов.

Но он все еще сохранял свое язвительное отношение, когда лорд Эмброуз пьяно спросил: «А эта твоя блестящая, как зеркало, броня чего-нибудь стоит?»

«Мы можем провести спарринг прямо сейчас, если вы хотите проверить это», - лениво ответил Джон, его прежняя ленивая улыбка стала опасно тонкой, даже когда лорд Эмброуз вздрогнул. «Нет? Жаль. Прошло больше трех месяцев с тех пор, как я в последний раз дрался по-настоящему. Ваш сын был помолвлен с Элинор Тирелл, не так ли?»

Алин, оруженосец Робба, сидевший за нижним столом, оживился.

«Да, и связан с этим негодяем из-за неподдельных амбиций Мейса Тирелла», - выплюнул Эмброуз, и его лицо потемнело.

«Тебе повезло, я говорю», - его брат поднял чашу. «Пятеро мужчин, с которыми спала Элинор Проклятая, погибли в течение одной луны, и шестого не было с тех пор, как последний из них соскользнул с заснеженной палубы корабля по пути в Флинтс-Фальца и утонул вместе со своими доспехами».

Лорд Эмброуз, которого теперь тошнило, поспешно кивнул и вскоре покинул пир, в то время как его оруженосец Алин позеленел от злости.

К вечеру Робб приказал слугам убрать еду, и военный совет начался.

«Разве мы не должны хотя бы выслушать переговоры Хайтауэра?» - спросил изуродованный сир Дарин Вулфилд. Как глава одного из немногих рыцарских домов на Севере, человек получил место в совете.

"Слишком горд, чтобы сдаться, этот. Я не хочу торговаться с этим старым лисом или слушать его планы", - Робб немедленно отбросил глупую идею. "По моим оценкам, после того, как лорд Дастин пригнал сюда простой народ, за стенами Старого города находится по меньшей мере четыреста тысяч душ, которых он не может себе позволить прокормить. Мы можем размягчить их голодом и требушетами еще на одну-две луны, прежде чем мы штурмуем это место и избавимся от Хайтауэра раз и навсегда".

«Жаль, что у Хайтауэра было время расчистить свой ров», - посетовал лорд Флорент. «Иначе нам пришлось бы начать копать с помощью саперов».

«А как насчет того, чтобы поплавать на лодках по Ханивайну? Я знаю, что у Старого города нет оборонительной цепи, обращенной к реке; главные водные укрепления города обращены к морю и Шепчущему звуку».

«Несколько сотен личных людей Хайтауэра, четыре тысячи обученных городских стражников и двадцать тысяч ополченцев. В честном бою они ничего не стоят, но стены удержать могут».

Проиграв набег на реку Ханивайн, Грейтджон готовился к битве, и его гулкий голос заглушал все остальные.

«Мы в любом случае превосходим их численностью. Пятнадцать тысяч с лордом Роббом, еще девять тысяч с лордом Джоном и Редвином во главе семи тысяч моряков. Я предлагаю нам штурмовать чертовы стены, как только будут собраны деревянные мосты, лестницы и тараны!»

«Позвольте мне возглавить атаку на стены на южном конце Ханивайна, лорд Робб», - слова лорда Тарли были полны рвения, когда он склонил голову. «Я принесу вам победу».

«У нас может быть численное превосходство, но планировка города вынуждает любые осаждающие силы разделяться на три части», - Джон был холодным голосом разума, к его большому удовольствию. «Один был вложен на той стороне Ханивайна, один на этой, и атака со стороны залива...»

«Нам все равно придется беречь рабочую силу. Мы должны заморить их голодом, как крыс, я говорю...»

«Еще есть Эйгон, который движется к Королевской Гавани. Мы не можем задерживаться здесь слишком долго, иначе опоздаем на битву!»

Переговоры продолжались еще два часа, и Робб скорректировал свои планы на основе высказанных предложений и имеющейся информации.

Вечер накрылся, когда Робб и Джон наблюдали, как Рикон агрессивно встречает удары Элина и Хари на импровизированном тренировочном поле, несмотря на то, что они были соответственно на два и четыре года моложе их. Грейтджон громко и бесстыдно подбадривал своего младшего сына, пока Эдвайл колотил младших оруженосцев Рича, а Ларенс Сноу изо всех сил пытался одержать хоть какую-то победу над старшими мальчиками, но не сдавался.

Удивительно, но Джон заставил Рикона выполнить последний комплекс упражнений с мечом, прежде чем присоединиться к другим пажам и оруженосцам за ужином, и их младший брат послушно выслушал его, не ныть и не плакать.

Робб воспользовался шансом после ужина, чтобы наконец поговорить с Джоном в уединении его палатки. Днем он не мог не заметить, что его брат всегда держал своих лютоволков и мечи близко; сейчас у него было три клинка из драконьей стали. Темная Сестра, Красный Дождь, Ночь и еще два клинка из мороза, украденные у Других, которые его брат иногда использовал в качестве дротиков, каждый из которых, кроме первого, оторвал руки убитого прославленного воина, что красноречиво говорило о мастерстве Джона как воина.

Когда он снял доспехи и дублет, под ними обнаружилось жилистое, но сильное тело, напомнившее Роббу о коте-тени, гораздо более покрытое шрамами, чем его лицо. Его брат надел обычную тунику, не обращая внимания на ночной холод. Возможно, спарринг для сравнения навыков не будет лишним. Джон заслужил репутацию опасного мастера меча, и Робб жаждал снова скрестить клинки. Он научился владеть Льдом в битвах, стычках и восстаниях и проводил большую часть своего свободного времени на тренировочном дворе, чтобы получить минутку утешения от всех хлопот и скуки планирования, которые на него навалило умиротворение Простора.

"Боги, как я завидую, Джон. Я скучаю по Северу и Винтерфеллу. Как я хочу увидеть свою мать, жену, братьев и сестер... Хуже того, ты увидел моего сына раньше меня", - вздохнул он, отгоняя мысли о борьбе из головы. "Я все еще не могу поверить, что я отец. Каков маленький Эдвин?"

«Энергичный, как любой другой младенец», - лицо Джона смягчилось. «Любит кувыркаться в снегу с волками, а также с тетей, дядей и моей дочерью. Эти четверо определенно будут озорниками, когда вырастут. Тебе стоит увидеть Сансу - она относится ко всему этому с большим энтузиазмом, чем твоя жена и моя вместе взятые. Она продолжает петь им колыбельные перед сном и, вероятно, сшила им десятки новых нарядов и детских шарфиков. Санса станет прекрасной матерью, когда подрастет еще на год или два».

«Ей уже пять и десять лет», - сказал Робб, с теплотой вспоминая свою сестру.

«Так оно и есть. Санса боится, что ее отдадут за союз, и я думаю, что в ее сердце горит тайное пламя».

«Кто?» Слова прозвучали скорее как рычание, чем как вопрос, за что брат похлопал его по плечу.

"Ты знаешь не хуже меня, что дочери и сестры не могут вечно оставаться в семье, - цокнул языком Джон. - Даже если они выходят замуж, это не значит, что они ушли, но я понимаю твои сомнения, потому что мне так же, как и тебе, не хочется расставаться с еще одной сестрой. Но Санса молчалива, а твоя жена думает, что это наследник Дастина".

«Родерик Дастин». Робб сцепил руки и потер лицо, размышляя над ситуацией. «Молодой, но свирепый с боевым молотом и копьем. Честный персонаж, который не балуется вином и шлюхами. Полагаю, она могла бы выбрать и похуже».

«У нас есть время понаблюдать за ним и проверить его характер», - добавил Джон, и его взгляд стал ледяным. Казалось, его брат наконец-то сблизился с Сансой.

Впервые с начала войны у Робба наконец появилось чувство, что в мире все хорошо, несмотря на все смерти и потери, через которые ему пришлось пройти.

У него было тысяча вопросов к Джону, от его мыслей о семье теперь, когда он знал, кто его мать, или его планов на будущее и его соображений о войне, но такие вещи могли подождать. Робб наконец воссоединился со своими родичами! Но прежде чем он мог успокоиться, ему нужно было узнать одну последнюю вещь.

«Как умерла Арья?»

«Оставаясь собой - слишком упрямой и смелой для собственного блага», - последовал угрюмый ответ. «Теон заманил ее в ловушку, и Денис Драмм убил ее, несмотря на то, что она была заложницей, потому что ранее она убила его отца из засады...»

Робб закрыл глаза. У него было много времени, чтобы горевать, но все же... он был полон печали. Он сделал глоток из фляги с вином, которую Пик подарил ему из своих личных запасов, и нашел ее слишком горькой. Но такова жизнь, полная радости и печали, и он хотел разделить ее со всем, сладким и горьким.

«Расскажи мне больше о твоем путешествии за Стеной, брат», - настоятельно попросил Робб. «Расскажи мне о хорошем, плохом и ужасном. Расскажи мне о Горных Кланах, и великанах, и так называемых Певцах. Расскажи мне, как они пришли к тому, чтобы называть тебя Сокрушителем Короны. Расскажи мне, как поживают Мать и Мирцелла».

«Это будет долгая история», - сказал Джон, и его серые глаза стали отстраненными.

«Хорошо, что осады - дело медленное, и у нас тогда полно времени».

"Очень хорошо. Думаю, мне стоит устроиться поудобнее". Его брат отбросил табурет и лег на медвежьи шкуры, покрывавшие пол палатки, заложив руки за голову. "Мое путешествие началось скорее из-за глупости и отчаянной отваги, чем из-за чего-либо еще, если честно..." Слова брата были задумчивыми и медленно слетали с его губ, но Робб слушал с напряженным вниманием.

*******

Зимние холода, как всегда, начали отступать по мере приближения конца первой половины года.

Лейтон Хайтауэр продолжал попытки торговаться, но натолкнулся на молчание Эйгона и холодное отвержение Робба Старка, который отказался рассматривать что-либо, кроме безоговорочной капитуляции.

Огромное количество беженцев в городе быстро уменьшило зернохранилища, а поскольку флот Редвинов блокировал город с моря, горожане больше не могли выходить в Шепчущий Звук, чтобы порыбачить. Постоянные бомбардировки требушетами медленно наносили урон горожанам, сея еще больше хаоса и разрушений в Олдтауне, который и так балансировал на грани. Черная смерть распространилась по всему городу, и вскоре голод в Олдтауне усилился, поскольку беспорядки распространились по городу. К середине шестой луны северяне штурмовали стены.

Защитники были слишком слабы и истощены, чтобы оказать серьезное сопротивление. Разграбление было жестоким, поскольку северяне и жители Западного берега все еще жаждали крови. Мейстеры записали, что люди превращались в зверей, когда они убивали, насиловали, грабили и сжигали свой путь в город, каждый лорд поощрял своих людей быть более жестокими, чем предыдущий. Даже собратья-ричмены из Арбора с яростью участвовали в разграблении, будучи не менее дикими, чем северяне, в своем стремлении не покидать войну с пустыми руками и получить меру мести за то, что их втянули в этот беспорядок.

Знаменитая Звездная Септа была разграблена и разграблена сиром Давеном Ланнистером, который стремился подарить реликвии и статуи Семерых Позолоченной Септе Ланниспорта.

Четверть города сгорела, две трети населения города погибли, а большая часть другой половины была спасена, но голодала в течение одной или двух лун, потому что северяне приносили еду только для себя и забрали все ценное. Остров Битвы продержался на две недели дольше, потому что Хайтауэр припрятал большую часть продовольствия для себя и своей ближайшей свиты. Но Хайтауэр был один, и его ворота в конце концов были выбиты, и Джон Сноу был первым, кто прорвался в мрачные залы черной лабиринтной крепости.

Однако Дом Хайтауэров не погиб от огня и меча; их смерть была мирным принятием яда, поглощенного после падения ворот.

К следующему рассвету Хайтауэр вымер по мужской линии, и остались только дочери Лейтона: Линесса, ставшая главной наложницей торгового принца в Лисе; Алерия, присоединившаяся к Безмолвным Сестрам после печально известной Обрезки Хайгардена; Дениз, вышедшая замуж за рыцаря Редвина, и Алисанна, жена лорда Амброуза. Только Безумная Дева была неизвестна, но северяне не заботились о безмозглом - только о том, что они не могли убить Лейтона Хайтауэра сами.

Единственный ребенок Бейлора также выжил - Ленора Хайтауэр, беременная вдова лорда Бейлора Блэктайда, который был одним из первых, кто сдался на Железных островах.

Так закончилось восьмитысячелетие правления дома Хайтауэров в Староместе.

После долгих раздумий и перелетов с воронами в Винтерфелл, Врата Луны и Риверран, Цитадель была избавлена ​​от любых унижений, но их орден должен был быть реформирован приказом лорда-регента Эддарда Старка в качестве наказания за их деяния во время войны. Цитадель охотно снабжала Бейлора Хайтауэра советами и знаниями о замках, которые он захватил, - знаниями, которые изначально не должны были быть известны. Сам Архимейстер Войны присоединился к Северному Крестовому Походу и был ответственен за изобретение хитрого приспособления, которое разорвало опускную решетку Винтерфелла.

Поскольку доверие к мейстерам было подорвано после провального покушения на Робба Старка, никто из лордов не возражал. Все книги, даже в секретных хранилищах, должны были быть открыты в ведении короны, Конклав должен был быть распущен. Каждый архимейстер должен был пожизненно присоединиться к Дозору за вмешательство в войны Королевства.

Все библиотеки и книги должны были быть перемещены в Королевскую Гавань после войны, что свело Цитадель в Старом городе к второстепенному отделению ученого ордена. Великим Домам Западных земель, Речных земель и Севера было разрешено открывать и управлять новыми отделениями мейстеров под их собственным контролем, а также выбирать и воспитывать аколитов и мейстеров по своему выбору.

После полумесяца грабежей Робб Старк и Джон Сноу ушли с северной кавалерией, устремившись к Королевской Гавани. Лукасу Блэквуду и сиру Венделу Мандерли было поручено командование пехотой и непростая задача восстановления некоего подобия порядка в городе и окрестностях.

Оглядываясь назад, я нахожу отказ от переговоров с Хайтауэром сомнительным, поскольку штурм города привел к тяжелым потерям среди нападавших. Более семи тысяч погибло, и вдвое больше было ранено, но основная часть смертей была среди моряков Редвина, которые первыми штурмовали город со стороны Шепчущего Звука, хитрый ход Молодого Волка, чтобы еще больше ослабить лорда Редвина и его военно-морскую мощь.

Бронзгейт пал перед Золотыми Компаниями почти за две луны до Староместской, но темп Джона Коннингтона был замедлен из-за ограниченных запасов, что дало время лорду Эдмуру Талли организовать сопротивление. Дорнийская армия, которая двинулась к Розовой Дороге, также была окружена Черной Смертью, потеряв десятую часть своей численности.

Эдмар Талли и Джонос Бракен избежали болезни невредимыми, в отличие от Гарролда Хардинга и воинов Вейлмена, потерявших всего пятую часть своих людей.

Лорд Риверрана не был остановлен неудачами и дважды встречался с Эйгоном на поле, несмотря на численное превосходство. Первая битва у Розовой дороги была нерешительной; после двух дней боев и сильного снегопада обе стороны были вынуждены отступить, не оставив после себя ничего, кроме тысяч трупов.

Во второй битве Эйгон использовал свое численное преимущество, пятнадцать тысяч против оставшихся десяти тысяч Эдмара Талли, и одержал победу, но она также не была решающей. Речной лорд сумел отступить в хорошем порядке, понеся потери, и устремился обратно в Королевскую Гавань.

Тем временем Бракен, который беспокоил линии снабжения Золотых Мечей в Королевском лесу, поспешно отступил к Королевской Гавани, чтобы Эйгон не отрезал ему путь через Черноводную. Говорили, что снег и холод убили столько же людей, сколько меч и стрелы, поскольку раненые на холоде долго не протянули.

В конце концов, Эйгон столкнулся с тем же препятствием, что и Ренли - Черноводным натиском. Его сторона могла похвастаться двадцатью шестью тысячами людей против тринадцати тысяч Речных земель, увеличенных до восемнадцати тысяч оставшимися в Королевской Гавани западными людьми и когтеносцами, вернувшимися из Мирийской кампании.

Первые попытки переправиться на другую сторону реки закончились кровавой неудачей, поскольку на обоих берегах находились решительные ветераны под командованием компетентных лордов, и, таким образом, возникла временная тупиковая ситуация.

Но ни один тупик не длится вечно, и этот был преодолен прибытием Эддарда Старка с четырьмя тысячами ветеранов из его кампании в Долине. Спустя неделю шесть тысяч копейщиков Молодого Волка, две трети из которых были так же хороши, как любой рыцарь по мастерству и вооружению, поскакали по Дороге Роз, поставив Эйгона в численное невыгодное положение впервые с тех пор, как он высадился в Вестеросе, даже если его враги еще не соединились. Два года жестокой войны и чумы полностью истощили Вестерос, и последние армии, которые мог выставить Вестерос, сходились к Королевским землям, чтобы оспорить Железный Трон, однако та же самая река, которая помешала Эйгону перейти ее, оставила Молодого Волка, едущего по Дороге Роз, изолированным от сил его Отца.

Но ни Эйгон, ни Молодой Волк, ни Кровавый Клинок не спешили ввязываться в битву, которая поставила бы их в невыгодное положение, а усиливающийся холод и усиливающийся снегопад позволяли только стычки. Казалось, что война закончится не кровавой схваткой, а хныканьем, показав, кто дольше продержится на холоде...

Отрывок из «Размышлений Лазиро Зелина о Войне на закате».