Судьба

«Все готово?» - спросила Линесса, ее пальцы нежно перебирали струны лиры, наполняя воздух медленной, печальной мелодией.

Одетая в струящиеся красные и темно-синие шелка, которые были настолько прозрачны и обтягивали, что оставляли мало места для воображения от ее греховной фигуры, его тетя была видением, которое вскружило бы голову даже полуслепому евнуху. Бледное лицо в форме сердца, украшенное двумя сверкающими сапфирами вместо глаз, с пухлыми вишнево-красными губами и маленьким носом, обрамленное занавеской шелковистых волос цвета бледного золота, переплетенных с золотой сетью рубинов и бриллиантов. Линесс Хайтауэр была красавицей для песен.

Но ее очаровательный облик был всего лишь фасадом, за которым скрывались более темные вещи, как и город, в котором она жила. Лиз определенно изменила Линесс, и не в лучшую сторону.

«Оранжевые острова и Оранжевый берег защищены, как я и обещал», - ответил Гарлан, слова прозвучали кислее, чем предполагалось. «Силы Реда Мелло были разбиты, строятся новые укрепления, а корсары с островов Василиска понесли тяжелые потери и отступили. Бои были не такими уж сложными, поскольку все они сломались при первом же столкновении организованного сопротивления».

Он был командиром отряда наемников-изгнанников из Вестероса, претенциозно именуемых Сынами Чужеземца. Двести человек, последовавших за ним сюда, за последние полгода были усилены до восьмисот, новые пополнения хлынули из Долины, Штормовых земель и Предела, все рыцари или воины, недовольные положением дел в Вестеросе.

Двести рыцарей, столько же тяжелых пикинеров и опытных арбалетчиков, остальные - всадники, повара, строители, кузнецы, пять целителей и два осадных инженера - вся поддержка и ремесленники, которые могут понадобиться вооруженным силам на поле боя и за его пределами.

По совпадению, это сделало Гарлана лидером самой мощной роты наемников в этом уголке мира, потому что каждый из его людей был ветераном многих сражений и имел подготовку и дисциплину, привитую им с раннего детства. Помогло то, что его собственные навыки командования были не такими уж плохими.

Не говоря уже о том, что Западный Эссос испытывал острую нехватку рабочей силы и наемников из-за неистовства некоего Волчьего Лорда, что значительно облегчило создание здесь плацдарма.

Увы, такое растущее число людей требовало изрядного количества золота на содержание, заставляя Гарлана брать на себя задачи и контракты, которые он никогда бы не принял за год или два до этого. Это было не то, что он хотел делать, но все эти люди продолжали стекаться к нему, как будто он был неким маяком надежды и чести. Он был кем угодно, но не таким. Он хотел прокричать этот факт в небеса, но это ничего не изменило бы, потому что боги всегда молчали - за исключением Странника.

Гарлан хотел отвернуть их всех, но не мог. Он знал их недовольство; он знал их горести, и... он не знал ничего, кроме меча. Он не мог опустить клинок. Он не хотел этого делать, потому что решил посвятить свою жизнь Страннику. Это была его последняя клятва, и единственная, которую он мог сдержать. Оставалась еще одна последняя задача, которую нужно было выполнить, и он не мог погибнуть, пока успех не будет схвачен его кулаком.

Мягкая рука тети коснулась его лица, ее пальцы прошлись по его изуродованной щеке, выведя его из оцепенения.

"Отличная работа; она увеличит богатство и влияние моего мужа, а в свою очередь и мое. Ожидайте, что ваши обещанные награды и моя щедрая премия будут доставлены в вашу штаб-квартиру к ночи. Но почему такое унылое лицо? Ах, мой дорогой, милый Гарлан", - Линесс бросила на него печальный взгляд, от которого у него все внутри сжалось. "Вы все еще вините меня за то, что я не помогла вашей нытьевой жене и фрейлинам вашей покойной сестры в их худшем положении?"

«...Нет», - пробормотал он, рухнув на богато украшенный стул.

Он ненавидел гостиную с ее позолоченными занавесками и цветочный аромат, доносившийся из безупречно ухоженного сада снаружи, оба были наполнены роскошью, демонстрирующей богатство Трегара Ормолена. Он ненавидел ее, потому что она напоминала ему Хайгарден, хотя и теплее и ярче. Даже в разгар зимы погода в Лисе была заманчиво мягкой, и даже бриз, дующий с Летнего моря, был теплым.

"Хорошо". Ее лицо оставалось приятным, но ее последующие слова сочились ядом. "Хотя я чувствовала, что было бы довольно лицемерно с моей стороны помогать им, когда ни Дом Хайтауэров, ни Дом Тиреллов не прислали ни слова утешения, не говоря уже о предложении помощи, когда я была на самом дне. Хм, может быть, то, что терзает тебя, так это сломленная гордость рыцаря, вынужденного продать свой меч ради другого?"

«Моя гордость погибла вместе с Черной рыбой и Маргери, - лениво проговорил Гарлан. - Я не более чем глупец в изгнании».

«Но я все равно вижу, что работа на работорговцев и наложниц тебя раздражает», - проворчала Линесса. «Но тебе не нужно раздражаться еще больше, потому что теперь я официально главная жена Трегара». Это все равно не меняло того факта, что она нанимала рабов.

«А что случилось с Райлеаной Дагареон и ее дочерьми? Конечно, она не просто так решила уйти со своей должности».

«Их постигла печальная участь, когда их гостиная сгорела две луны назад из-за нерадивого слуги», - был, казалось бы, грустный ответ. Линесс даже прослезилась, но это был крик скорпиона, крик торжества.

Неужели он настолько пресытился, что ему стало все равно, что его тетя убила невинную женщину? О, как пали сильные мира сего. Но нищие вроде него едва ли могли позволить себе роскошь выбора или чести; ему нужно было кормить своих людей и искать месть, а единственным настоящим мастерством, которое они знали, было ведение войны.

«Какая досада», - фыркнул он, покачав головой, пока Линесса заставляла себя плакать по женщине, которую она ненавидела и теперь заменила. Несколько лет назад Гарлан, возможно, был обманут. Не было никаких сомнений, что смерть главной жены была делом Линессы, вдвойне, потому что теперь она заняла ее место. А с двухлетним сыном на руках его тетя была на пути к тому, чтобы стать матерью следующего Ормолленского торгового принца.

Насмешка над ее поступком была вдвойне, поскольку она все еще была замужем за Джорахом Работорговцем, который служил Дейенерис Изгнаннице в Ваес Дотраке. Их союз был разорван верховной жрицей Инанны в Лисе, но ее авторитет не имел значения ни перед Верой, ни перед Древними Богами, которые руководили обетами, данными более десятилетия назад.

Но Гарлан едва ли мог судить. Он был из рода амбициозных клятвопреступников с обеих сторон. Отравители, интриганы, предатели, убийцы, каннибалы, фанатики, все в течение года - была ли семья более проклятая, чем его?

«Ну что ж». Линесса улыбнулась, бесстыдно не беспокоясь о своей ситуации или поступках. «Только не говори мне, что ты все еще планируешь спасти мою чопорную сестру Алерию и твоих тетушек и кузенов от Безмолвных Сестер?

«Они все еще мои родственники - моя плоть и кровь», - парировал Гарлан, и в его голосе прозвучал гнев. «Хотя я не сомневаюсь, что моя бабушка использовала яд, меня это уже не волнует».

Ее губы изогнулись от удовольствия. «Даже если это оскорбляет Веру и лордов, поддерживающих Томмена?»

«Я уже считаюсь преступником в Семи Королевствах, независимо от того, какой дурак займет Железный Трон», - сказал он. «Бесстыдный, хотя и смелый дурак из рода предателей и клятвопреступников. Какой еще грех на моих плечах?»

«Вот это дух, племянник!» - хлопала Линесса, лицо ее выражало садистское ликование. «Отбрось эти бесполезные добродетели и заблуждения, которыми тебя навязало рыцарство. Однако я бы подождал, пока война утихнет, пока напряжение спадет, а бдительность ослабнет, прежде чем пытаться проникнуть в Ланниспорт, поскольку сейчас он превратился в настоящую крепость, по словам одного из моих капитанов кораблей со специями».

«Это может занять годы, как ты прекрасно знаешь», - сказал Гарлан, вздохнув. Еще годы, потраченные на продажу своего меча и души греху. Но какое значение имел еще один, когда он все равно сгорит в Семи Преисподних?

«Несколько лет - это ничто. Это дает тебе время обосноваться в Эссосе и нарастить связи, власть и богатство - я уже говорила, что помогу тебе с этим. Тебе всегда найдется место в моей гостиной, дорогой племянник», - ответила Линесс, кокетливо хихикая. Но от девчачьего поведения у него только мурашки побежали по спине. Если бы он не знал лучше, Гарлан подумал бы, что она пытается его соблазнить.

Возможно, так оно и было; ходили слухи о том, что ее старшая сестра, Малора, спит с одним из своих младших братьев. Слух, который Гарлан слышал только когда был в Хайтауэре, слух, который Лейтон Хайтауэр всеми силами старался подавить. Если старшая сестра могла влюбиться в брата, почему бы младшей не спать с племянником?

Он все еще сожалел о том дне, когда принял приглашение Линессы навестить его. Прошло всего два дня с тех пор, как погибла Леонетта, и Гарлан чувствовал себя онемевшим от горя и ярости. Как он мог ожидать, что неудачный брак его тети и ее изгнание в Эссос сделают ее одной из самых влиятельных женщин в Лисе?

Как мог Гарлан ожидать, что она легко втянет его в свои властные игры и интриги под предлогом «восстановления разрушенных семейных связей» и помощи ему «найти опору после такой трагедии» ?

Оглядываясь назад, Гарлан искренне верил, что это правда; милая тетушка, которую он помнил, хотела только помочь, но затем он обнаружил, что она не помогла его жене и остальным дамам. Линнесс была не той легкомысленной тетушкой, теряющейся в песнях, а змеей, скрывающейся под фасадом.

«Я весьма благодарен вам за покровительство», - произнес Гарлан еще одну пустую банальность и повернулся, чтобы уйти.

«Скоро у меня будет для тебя еще одно задание», - раздался нежный голос Линессы, когда он вышел из ее гостиной. «Не будь чужим, племянник!»

Охранявшие здание Безупречные едва удостоили его взглядом, и рыцарь вышел из дворцового комплекса магистра, выйдя через городские ворота и направляясь к штаб-квартире Сынов Чужеземца.

Штаб-квартира располагалась в полулиге от города в бывшем особняке Рогаре, пришедшем в упадок, с обширным поместьем, которое могло вместить сотни людей за его укрепленными стенами. Потребовалось две луны и значительное количество золота, чтобы превратить его в нечто, подходящее вкусам Гарлана. С большим залом, оружейной, конюшней, казармами, учебными дворами и кузницей, там было все, что могло понадобиться компании наемников на базе, включая недавно построенную скромную часовню, посвященную Семерым. Он даже напоминал замок Вестероса, хотя и был гораздо менее укреплен. Самой неожиданной частью поместья был фруктовый сад, которым управляла Рейль Селми, которая каким-то образом оказалась казначеем компании за ее умение считать и вести бухгалтерские книги.

Именно здесь оказалась большая часть золота, награбленного в казне Вила, - половина из которого была потрачена на покупку права основать компанию на острове Лис. Даже сейчас компании пришлось заплатить Лису изрядную сумму за разрешение на эксплуатацию базы и содержание зубчатых стен на их острове.

Потребовалось более получаса, чтобы добраться от дворца Ормоллен, который возвышался над двойной гаванью Лиса, из города через одни из его многочисленных ворот и до его штаб-квартиры, хотя значительная часть пути была прогулкой по городу, которая запрещала вьючным животным выходить за пределы обозначенных зон у ворот. Внутренние районы Лисени были такими же красивыми, как и сам город, с хорошо вымощенными черными дорогами из сплавленного драконьего камня, с обочинами, выложенными декоративными деревьями и статуями, поскольку многочисленные извилистые дороги разделяли множество прекрасных фруктовых и цветочных садов и изредка встречающихся полей золотистой пшеницы.

Это было даже более мирно, чем шумный город. Он оставил черную сеть дорог из драконьего камня, которая тянулась через остров, ради гравийной дорожки между двумя садами и ехал во весь опор, пока не прибыл к побеленным стенам. Только его тонкая башня, которая служила импровизированным сиденьем, выглядывала из-за двадцатифутовых укреплений.

Его приветствовали стражники у ворот, Арон и Мортен, а также рыцари и воины, тренировавшиеся во дворе после его входа. Сир Уильям Уайтерс стал здесь мастером над оружием, следя за тем, чтобы все были в отличной боевой форме, дисциплинированы и, что самое важное, знакомы с работой бок о бок.

Большая часть их сражений проходила на труднопроходимой местности, такой как горы, пляжи, джунгли, леса и острова, в местах, где конные формирования становились неподходящими. В сочетании со сложностью перевозки лошадей, что заставляло их часто сражаться пешими. Воодушевленный рыцарь даже занялся изучением тактики и формирований из Гиса и И Ти в попытке расширить их гибкость на поле боя.

Но все, что чувствовал Гарлан, было истощение, когда его ноги несли его к его солнечному месту внутри бледной, приземистой башни рядом с Большим залом. Здание служило местом встреч на первом этаже и квартирами для командиров роты наверху. Он вошел в свой солнечный и рухнул на простой дубовый стул, чтобы получить полный обзор двора внизу через кристаллическое стеклянное окно - роскошь, которая была смехотворно дешевой с учетом связей Линесс в городе.

Теперь это была его жизнь.

Большинство контрактов, которые требовали Сынов Чужеземца, были незначительными и редко включали в себя тот тип значительных сражений, который многие из его людей с нетерпением ожидали. В основном это было обучение сына какого-нибудь богатого торговца, как сражаться на мечах, охранные обязанности для посланников или путешествующих торговцев или зачистка укрытий контрабандистов, баз бандитов или лагерей корсаров вдоль Спорных земель - бандиты стали настолько распространенными и слабыми, что обычно легко пали перед мощью дисциплинированной банды.

После катастрофического поражения Мира и Тироша магистры Лисени посчитали, что наемнические контракты недостаточны для реализации их интересов и влияния. Они боялись, что их недавно приобретенное владение Спорными землями было недостаточным и его было легко оспорить. Это заставило чрезмерно гордых торговцев, которые избегали меча ради подсчета меди, перевернуть новую страницу. Военные занятия и обучение были навязаны гражданам. Лис даже сформировал класс высокопривилегированных солдат-рабов, которые были рождены и воспитаны для войны, подчиняясь только Первому магистру и избранному гонфалоньеру, эквиваленту Лорда-протектора или верховного главнокомандующего у Лисени, во время войны.

К Гарлану обратились магистры Лиссени с просьбой дать совет и высказать свое мнение относительно их личной гвардии или даже недавно введенной военной подготовки для граждан Лисса.

У Эссоси не было недостатка в инструкторах или опытных бойцах, которые могли бы предложить столь необходимую подготовку для воспитания и обучения класса воинов. Тем не менее, магистры Лиса понимали, что большинство таких воинов в первую очередь сосредоточены на индивидуальных поединках или зрелищах для толпы, а не на войне, поэтому они и обратились к Гарлану.

Бушующая война, потрясшая Эссос и Вестерос до основания, действительно напугала Лис, заставив их по-настоящему заняться военным путем после того, как они избегали его на протяжении четырех столетий, особенно когда они все еще пытались вытеснить упрямых пиратских лордов со Ступеней. Последнее, что слышал Гарлан, половина флота Лисении была сожжена в Бездне Мучителя амбициозным грабителем после лун борьбы и неудачных попыток высадиться на острове.

Новая система все еще планировалась, но из того, что он узнал, она будет похожа, но не так ужасна, как у Безупречных Астапора - покупка выносливых мальчиков-рабов и обучение их искусству войны с юных лет. Затем, когда они станут достаточно взрослыми, чтобы сражаться, и у них укоренится верность Лису, их освободят и, таким образом, они будут сражаться усерднее за своих хозяев. Со временем они смогут жениться и поселиться в семье, где, как надеялась Лис, их военное воспитание заставит их воспитывать своих сыновей так же. Это звучало почти безобидно, но он подозревал, что такие планы не будут такими легкими или лишенными проблем.

Гарлан и ненавидел, и любил Лис. Город был обманчиво мирным, несмотря на жестокость рабства, скрытую под ним. Его взгляд поднялся за стены штаб-квартиры; даже внутренние районы города и зеленые холмы ухоженных деревьев, лугов и цветов источали атмосферу идиллического спокойствия, которая ощущалась как бальзам на его измученной душе. Все на этом острове было намеренно построено и возделано на протяжении веков, даже тысячелетий, чтобы радовать чувства, и его разум чувствовал себя все более умиротворенным, чем больше он задерживался здесь.

Он любил, как город и Остров заставляли его чувствовать, потому что он не был слепым человеком, но он ненавидел все, что они символизировали. Это разъедало его решимость и сталь в его сердце.

«Ты снова выглядишь дерьмово», - прервал его размышления резкий женский голос.

«Приветствую тебя, Раэль», - сказал Гарлан, вздохнув. «Тебе стоит попробовать постучать в дверь в следующий раз».

Там, где его жена сломалась и разбилась на тысячу кусков под жестокими невзгодами, трещины Рейль Селми затянулись из-за чистого упрямства, и она вышла сильнее, оставив и без того колючую леди-марш жесткой и непреклонной, как пика, готовой пронзить любого глупца, который осмелится приблизиться. Одетая в тяжелое черное платье без украшений, которое выглядело бесформенным и скрывало все, даже ее волосы, и оставляя открытым только ее лицо, она была полной противоположностью Линесс, хотя и такой же красивой и на полдесятка лет моложе.

«Так ты можешь притвориться, что не здесь, чтобы любоваться закатом, даже если я увижу, как ты вошла?» Она усмехнулась в ответ, ее свирепые голубые глаза пронзили его, словно два кинжала. «Я по-прежнему казначей компании и буду выполнять свои обязанности. Леди Линесс прислала оплату вместе с щедрым даром в семьсот таэлей лучшей квохорикской стали и семь прекрасных боевых коней - все они жеребцы».

«Опять насмехаешься над верой», - посетовал он, и, скорее всего, это была какая-то странная попытка соблазнить его, что Рейль, должно быть, заметила, судя по особой злобе в ее тоне .

«Она может насмехаться сколько угодно, если это наполняет наши сундуки». Рот Рейль сказал одно, но ее лицо выглядело так, будто она проглотила лимон. «Но я понимаю. Ты каким-то образом выглядишь еще более угрюмым, чем месяц назад, подвиг, который я никогда не считала возможным».

«Я хочу уехать подальше от этого трижды проклятого города и моей коварной тети, но вся работа и возможности здесь... слишком хороши, чтобы их упускать. Здесь... мирно, и даже Черная чума не опустошила город так сильно, как я боялся, поскольку магистры Лиса подготовились после того, как Браавос и Королевская Гавань так ужасно пострадали».

«Это чистые улицы и любимые дети Пантеры, если верить слухам», - предложила она тоном, подразумевающим, что она в это не верит. Но черные котята, рыскающие по улицам Лиса, были весьма искусны в охоте на вредителей. «Если вы хотите сбежать из благоухающего города, сэр Мерн вернулся из своего путешествия с кучей предложений. Одно от очередного золотого архонта, сидящего в заднице в Волантисе, хотя я готова поспорить, что это не продержится достаточно долго, чтобы мы успели до него добраться. Контракт от Юнкая против дотракийцев, контракт от Кварта на борьбу...»

«Дай угадаю: сразиться с другим слишком осмелевшим Кхалом?»

Рейл Селми рассмеялась. Это был редкий, но приятный звук, который заставил ее глаза смягчиться, как ясное голубое небо, и заставил ее лицо потерять часть своей резкости.

"Получила в один присест", сказала она, все еще посмеиваясь. "Какой-то кхал по имени Поло с большим кхаласаром из пятнадцати тысяч крикунов, собирающий непосильную дань, только чтобы вернуться через три луны, требуя еще, угрожая опустошить внутренние районы Кварта. Затем есть открытый контракт от Йи Ти на участие в их гражданской войне на стороне Императора, и Саат с еще одной дотракийской проблемой, если вы устали работать с работорговцами".

Саат был последним оплотом Сарнора и Высоких Людей, и казалось, что с их обычными покровителями, Иббом и Лоратом, занятыми столкновениями друг с другом, они обнаружили, что отбиваются от Дотракийцев в одиночку. Но Саат был одним из самых маленьких и слабых городов в Эссосе, и если верить слухам, эта слабость была из-за того, что местное духовенство Сарна объявило рабство грехом, после того как оно стало его жертвой в Век Крови.

«Но заключение такого контракта сведет все наши усилия на нет», - неохотно сказал он.

«Мы всегда можем оставить сира Виллема, чтобы он продолжал набор», - был ровный ответ. «Даже если мы переместим нашу штаб-квартиру в другое место, мы можем использовать добрую волю Линессы, чтобы попытаться превратить это в отдельную главу компании, если вы не захотите возвращаться. Это может стоить значительную сумму золота на содержание, но не настолько, чтобы оставить нас без гроша, и это даст нам возможность выбора, если она нам понадобится в будущем».

«Я подумаю об этом», - пообещал Гарлан после томительной минуты молчания.

Лицо Раэль на мгновение погрустнело, словно ему это только показалось, а потом затвердело, как слоновая кость.

«Очень хорошо», - сказала она, и в ее голосе проскользнула нотка горечи. «Кстати, ты понимаешь, что контрабандист докладывает о каждом твоем шаге своей маленькой королеве, да? Он бы никогда не вернулся из Королевской Гавани, если бы не ее благословение - или даже приказ».

«Я верю, и сир Давос был откровенен по этому поводу. Ширен Баратеон заявила, что закроет глаза на наше присутствие в Эссосе, и что наше изгнание признано и не будет преследоваться. Но если я когда-нибудь ступлю на землю Вестероса, меня ждет только виселица».

«Такая же порочная, как ее отец, эта», - проворчала Рейль, хотя он мог сказать, что его наложница была впечатлена, и на то была веская причина. Достижения Ширен в Тироше и Мире были не чем иным, как материалом для песен, и она была значительной частью того, почему Лиз так непреклонно следовала военному пути. «Как бы удобно ни было использовать связи и знания старого контрабандиста, мы только играем на руку Баратеону, делая это».

«Вот почему у меня есть Мерн, Лотсон и моя тетя Линесс, чтобы наладить собственные связи», - сухо напомнил он. «Даже если Луковый Рыцарь в чем-то лучше их всех вместе взятых, при этом присматривая за Миром и Тирошем».

«Время и опыт не могут быть легко заменены», - мрачно сказала она. После минуты неловкого молчания ее хмурые брови стали еще серьезнее, и она сделала реверанс. «Если больше ничего нет, я оставлю вас наедине с вашими мыслями, Командир».

Мысли Гарлана блуждали, когда он смотрел в стеклянное окно, даже после того, как дверь закрылась за Раэль. Боги, он не был ни слепым, ни глухим и уже подозревал, что Раэль увлекается им, даже если озлобленная молодая женщина не знала, как выразить свою привязанность. Хуже того, он не чувствовал себя ни готовым, ни достойным сделать такой шаг снова. Какой союз могли создать две сломанные души, подобные им?

Но, возможно, он просто воображал, даже если колючая казначейша показала ему только мягкую сторону. Вскоре все мысли покинули его, кроме одной, которая терзала его разум.

Покинуть этот город греха, красоты и мира или остаться?

Ни один из вариантов не привлекал его, поскольку он устал от кровопролития. Но Гарлан пока не мог опустить меч, как бы сильно он ни чувствовал себя кораблем без руля, бесцельно дрейфующим по ветру и течениям, ожидая возможности отомстить, которая могла так и не появиться.

********

Образ мягкого, щедрого юга, который он ожидал, был далек от того, что он увидел. Война, голод, чума и зима оставили шрамы на некогда процветающей земле и ее людях, от вычищенных полей вокруг Ханивайна до холмов Нортмарка.

Ни он, ни Робб не столкнулись с неприятностями, за исключением нескольких банд бандитов и дезертиров в Просторе, что является свидетельством усилий его брата по умиротворению раздробленного, раздираемого войной королевства. Даже бандитов и дезертиров было легко вынюхать с помощью Призрака. Это было почти мирно, напоминая Джону о более простых временах, поскольку южная зима ощущалась как северное лето. В середине года дни даже были слишком теплыми, а снег сменился холодным дождем на несколько лун.

Но тонкая оболочка мира была разрушена в тот момент, когда они приблизились к Королевским землям, стычками, которые возвестили о присутствии вражеской армии поблизости. Вражеские разведчики были гораздо более компетентны, чем грабители и ричмены, с которыми Джон сражался на Севере. Однако, независимо от их компетентности, им не хватало преимущества его лютоволков и оборотней, что давало Джону и Роббу преимущество.

Два брата вели реку стали и мускулов, которую представляли собой северные копейщики и рыцари курганов, через собственно земли короны. Пять дней назад у них была стычка с конницей Эйгона, и это привело к тяжелым потерям для дорнийцев: лорды Холт, Дринквотер, Вейт и Ледибрайт пали от рук Льда и Темной Сестры, а Джордейн и Уллер были захвачены вместе со своими наследниками.

Враг противостоял их пяти тысячам копий, но боевой дух дорнийцев довольно быстро пошатнулся, когда присутствие лютоволков привело их правый фланг в замешательство, что позволило Джону прорваться, развернуться и безнаказанно окружить центр противника, заставив его бежать.

Но что касается кавалерийских сражений, то в этом побежденный враг сумел отступить. Хотя и не столь решительно, как хотелось Джону, это была хорошая битва, в которой триста копейщиков были обменяны на впятеро больше врагов, и она определенно нанесла удар по боевому духу Эйгона.

Хотя его войска понесли некоторый урон, они были далеки от поражения, и исход войны решился в последующих сражениях.

Их победа также освободила верхние берега Черноводной от контроля Эйгона. Это деяние позволило лорду Эдмару Талли построить импровизированный мост в пяти милях ниже слияния Раша и реки Глаз Бога без помех. Достаточно скоро они могли бы объединить свои силы с Лордом-отцом или обойти Эйгона с фланга, если бы Эддард Старк решил форсировать Золотой мост и нижний Раш.

«Снова становится холоднее», - отметил Джон, когда в воздухе затанцевали струйки мокрого снега, окутав некогда пышный пейзаж белой вуалью.

Взгляд Призрака с пугающей интенсивностью блуждал по окрестностям, но он знал, что его спутник просто ждет момента, когда снегопад будет достаточным для полноценного катания.

«У нас дома были гораздо более холодные луны в середине лета», - ответил Робб, лицо которого выглядело совершенно не впечатленным. Его левая рука все еще была онемевшей от сильных ударов, которые лорд Холт нанес ему варп-киркой. «И у них хватает наглости называть это холодной зимой, у южан!»

«Ну, это должны были быть самые жаркие луны в году», - предположил он. «Если здесь идет снег, то дома все гораздо хуже. Фермеры на Севере, возможно, смогли бы собрать два урожая, если бы им повезло...»

Радость его брата превратилась в лед, как и окружающий пейзаж.

«Тогда хорошо, что отец обеспечил эти щедрые поставки из Пентоса. Я до сих пор не понимаю, как это проклятое место может быть настолько теплее Вестероса, хотя оно и находится прямо напротив Долины. По крайней мере, мы сможем скорее закончить эту кровавую войну и, наконец, обрести мир».

«Мир... Хотелось бы, чтобы он длился вечно». Лицо Джона потемнело. «Но как бы мы ни мечтали о лете и мире, который никогда не заканчивается, зима всегда приходит, нравится нам это или нет. Всегда больше сражений, брат. Это может произойти не скоро, но через десятилетие или два какой-нибудь амбициозный кретин вылезет из своего угла и вызовет хаос, беспредел и войну. Вам просто нужно обратиться к истории, если вы ищете подтверждения».

"Вполне, - сухо согласился Робб. - Но это не мешает желать. Возможно, мы сможем что-то с этим сделать, когда избавимся от Эйгона".

«Возможно. Но снег и холод загонят Блэкфайра в угол сильнее, чем мы когда-либо могли бы. А загнанный в угол враг наиболее опасен», - предупредил Джон.

Теперь они точно знали, что Эйгон действительно был Блэкфайром, но дорнийцы, как и ожидалось, отклонили признание Иллирио Мопатиса, поскольку оно было получено под пытками. «Откуда мы знаем, что вы не пытали какого-нибудь беднягу Эссоси, пока он не спел то, что вы хотели услышать?»

Хуже того, пентошийский магистр умер от холода, оставив им лишь письменное признание, подтверждающее правдоподобность заявлений дорнийцев.

Согласно слухам, Эйгон был убежден, что он сын Лианны, родившийся за несколько лун до того, как Эддард Старк прибыл в Башню Радости, и Блэкфайр цеплялся за эту ложь, как утопающий цепляется за соломинку. Джон думал, что он рассердится на лицедейство с участием его матери, но все, что он чувствовал, было... онемевшее презрение. Это было сделано не для того, чтобы оскорбить его семью или его самого, а просто из целесообразности и голых амбиций. В конце концов, заявления Эйгона и Блэкфайров были не так уж далеки от истины, потому что Джон существовал.

Конечно, не было никаких свидетелей объявленного брака между Рейегаром и Лианной, потому что он так и не состоялся. В конце концов, зачем будущему королю жениться на второй жене, если он мог бы с такой же легкостью узаконить любых детей, которых он сочтет нужными, не оскорбляя Веру или благочестивых лордов, как только корона окажется у него на лбу?

Чем больше он думал о своем отце и матери, тем больше портилось настроение Джона. Громкие заявления Эйгона были раздражающим напоминанием о его обстоятельствах, даже если мальчик искренне верил в эту историю, если верить словам Мопатиса, его настоящего отца.

Как и Робб, его сердце устало от смерти, кровопролития и войны, и он жаждал мира. В отличие от Робба, Джон сражался гораздо дольше. Размахивать мечом и натягивать лук было все еще смехотворно легко, потому что жизни людей были такими... хрупкими и легко поддающимися уничтожению, вдвойне теперь, когда он стал пугающе хорош в этом.

«Твой дядя делает хорошую работу», - заметил Джон, когда они приблизились к более узкой части Черноводного Раша. Течения были быстрыми и опасными, но это не остановило Речных жителей.

Множество мужчин трудились на деревянных платформах, закрепленных веревками посреди реки, вбивая в русло реки заостренные пары тесно связанных между собой деревянных свай под противоположным углом, чтобы противостоять сильным порогам.

«Речные жители работают быстро», - усмехнулся Робб, явно впечатленный проделанной работой. «При таком раскладе дядя Эдмар построит целый мост за два дня. Мы разобьем здесь лагерь, чтобы защищать эту сторону переправы».

«Я пошлю разведчиков и лютоволков, чтобы искоренить всех оставшихся врагов отсюда и до Королевского леса», - сказал Джон. «Это не сработает, если Эйгон решит атаковать нас всем, что у него есть, в надежде помешать нам соединиться с Отцом».

*********

Лохматый Пес и Серый Ветер осторожно сопровождали их через деревянный мост, в то время как Призрак и остальные лютоволки остались с северной лошадью в качестве глаз и ушей Джона. Если бы он взял с собой больше, чем Призрак и три лютоволка, все было бы гораздо проще. Но лютоволки не любили мореплавание, и Джон оставил большинство из них с Вал и Кэллой или в Волчьем лесу. Он всегда мог подключиться к нескольким сотням волков, которых его разум мог чувствовать обитающими в этом конце Королевского леса, но он решил оставить это на крайний случай.

Рикон также заставил Черное Перо безнаказанно летать над другим берегом Черноводной реки, осматривая ничего не подозревающий вражеский лагерь.

«Я должен предупредить вас», - предупредил Эдмур Талли после того, как они наконец встретились по ту сторону Черноводной лихорадки и обменялись короткими приветствиями. Его лицо было суровым, глаза острыми, а его худое тело было телом закаленного воина, что резко контрастировало с его репутацией легкомысленного человека, любящего вино и женщин. «Лорд Старк... война изменила его».

Но война, похоже, изменила дядю Робба так же сильно, поскольку лорд Риверрана оказался совсем не таким, как о нем говорили. Было ли это из-за войны и сражений, в которых он участвовал? Или, может быть, из-за потери дяди из-за предательства? Не было и той враждебности или подозрения, которых Джон ожидал от брата Кейтилин Талли. Но это могло быть из-за его деяний на Севере и разгрома разбойников, что принесло ему их неохотное уважение.

Даже ожидаемые колкие замечания или шутки о его незаконнорожденности были редки и редки от южан, и большинство довольствовалось тем, что бросали на него взгляд, полный подозрения или скрытого презрения. Джон предполагал, что как только ты становишься таким хорошим в убийстве, мужчины просто будут рады иметь тебя на своей стороне. Или, возможно, его репутация колдуна занимала их умы, а тот факт, что он родился не на той стороне простыней, был просто второстепенной мыслью.

«Как изменили его?» - спросил Робб.

«Не к лучшему». Ответ вызвал у Джона озноб. «Мои слова не смогут этого описать. Ты увидишь сам, племянник, лорд Джон. Давайте двигаться дальше, ведь дневной свет ограничен, а я хочу вернуться в свою палатку сегодня вечером».

Робб и Джон обменялись обеспокоенными взглядами, пришпоривая лошадей; они также заметили перемену в поступках своего отца, гораздо более деспотичные, чем те, которые сделал бы Эддард Старк, которого они знали. Все более резкие и резкие слова в его письмах также не ускользнули от их внимания. Но они списали это на жестокость и интенсивность войны.

Увы, это было все, что они смогли вытянуть из сдержанного лорда Талли, когда они мчались к армейскому лагерю ниже по течению. Они оставили позади лорда Дастина и Карстарка командовать лагерем. Двух хитрых старых лис было более чем достаточно, чтобы справиться с любыми подталкиваниями Эйгона, и они знали, что нужно отступить, если он придет с войском.

После трех часов быстрой езды вдоль тщательно патрулируемого берега Блэкуотер Раш солнце приблизилось к западному горизонту. Система укрепленных деревянных сторожевых вышек усеяла их сторону реки, готовые подать сигнал тревоги в случае попытки переправы.

Вскоре они достигли армейского лагеря. В аккуратных, упорядоченных рядах заснеженных палаток было организовано множество красочных знамен, принадлежащих жителям Западных земель, Речных земель, Долин, немногочисленным жителям Короны и Северянам. От пятнистого кабана Крейкхолла до белого солнечного сияния Карстарка, бронзового рунического щита Ройса и танцующей девы Пайпера, это было разнообразие Домов, которых Джон никогда раньше не видел, собранных в одном месте.

Там даже были вооруженные люди на дотракийских лошадях, которых Джон принял бы за печально известных Крикунов Эссоса, если бы они не были плотно закутаны в меха и сталь с головы до ног.

Курганный рыцарь в сюрко Дастина, который мог быть только печально известным Безумным Копьем, выехал с небольшой свитой им навстречу, его желтые доспехи местами были сильно помяты, но взгляд Джона задержался на изогнутом клинке в ножнах, висевшем на его поясе. Аракх, самый необычный выбор оружия не только для северян, но и для любого уважающего себя рыцаря Вестероса.

На его остром лице виднелся крестообразный шрам на лбу, а глаза были полны жажды крови.

«Сир Дэймон», - тепло поприветствовал Робб. «Слухи о ваших подвигах разносятся далеко и широко».

«Это просто мелочи по сравнению с тем, чего добились вы, братья», - сказал рыцарь Дастин с улыбкой, в которой был оттенок безумия. Так что в его прозвище все-таки была доля правды. Его взгляд остановился на странице Джона. «Воистину, лорд Старк - отец героев; даже молодой лорд Рикон позади вас, похоже, имеет задатки свирепого воина в свои семь лет. Они называют вас двоих Демонами Винтерфелла, и на то есть веские причины».

«Еще один чрезмерно претенциозный титул», - пробормотал Джон, когда Робб с насмешкой ткнул его локтем, а Рикон гордо выпятил грудь. Возможно, ему следует включить несколько уроков смирения в образование брата.

«Хорошее совпадение, я бы сказал», - смело продолжил сир Деймон. «Хотя многие были уверены, что снег убьет бешеных ричменов, я должен поблагодарить вас за то, что вы разбили эти цепкие цветы на Севере и выгнали этих надоедливых септонов из Барроутона».

«Последнее было делом лорда Блэквуда, его копейщиков и рыцарей Речных земель», - поправил он.

"И у него никогда не будет шанса удержать победу, если Риверы и Хайтауэры все еще будут бродить по Северу. Кроме того, демонстрация силы гораздо более внушительна, чем если бы враги погибли на холоде!" Затем его лицо стало каким-то смущенным, а голос понизился. "Если бы я мог быть столь смелым, чтобы спросить, где мой брат?"

"По ту сторону Черноводной лихорадки я оставил его командовать лошадью, - сказал Робб. - И не волнуйтесь. Берон и его сын Родерик преуспели на Юге и пребывают в хорошем расположении духа. Хотя лорд Берон потерял палец и половину уха, штурмуя Хайтауэр, и получил несколько шрамов и синяков, но ничто не остановило его больше, чем на неделю". Джон вызвался первым войти в боевую крепость, к большому огорчению Дастина и Тарли, но ледяная броня позволила ему выдержать основную тяжесть давления и избавила северян от тяжелых потерь.

Облегчение на лице Курганного рыцаря было очевидно. Даже его суровые глаза смягчились до туманно-серого цвета, когда он опустил голову в знак уважения и благодарности.

«Это хорошо», - пробормотал он. Когда он поднял голову, сталь вернулась в его позу, когда он посмотрел на Робба. «Лорд Робб, я смиренно прошу о рыцарском поединке, и лорд Джон, я был бы польщен, если бы мы могли скрестить клинки в спарринге».

«Я не против», - сказал Джон, удивленно покачав головой. «Но такие дела могут подождать, когда битвы закончатся. Долг прежде всего, сир Деймон - пожалуйста, ведите нас к нашему Отцу».

«Конечно, конечно». Курганный рыцарь кашлянул, лицо его смутилось, когда он повернул своего коня. «Я покажу вам дорогу».

Еще один всадник, в котором Джон едва узнал... Морган Лиддл, облаченный в полный комплект доспехов с лобстерами, который заставил бы позавидовать рыцаря Простора, вместо его обычных панциря и кольчуги, подтолкнул своего коня в сторону Джона.

«Лорд Джон, как поживают мои братья?» - спросил он хриплым голосом. Средний Лиддл не обращал внимания на зимний холод и все равно обрил голову, оставив нетронутыми только брови и большую, аккуратно подстриженную бороду.

"А, ну, Дунк молодец", - усмехнулся Джон. "Он должен быть сейчас в Малом зале, а Рикарда я оставил кастеляном Винтерфелла. И не нужно никаких любезностей; мы практически семья после того, как твой брат женился на сестре моей жены!"

Ошеломленный Морган Лиддл смотрел на него, пока они проезжали через лагерь, прежде чем наконец с нетерпением потребовать рассказать историю.

Но прежде чем Джон смог продолжить, они прибыли на самый высокий холм, где возвышался королевский шатер, над которым развевались знамена Баратеонов и Старков. Почему рядом с одной из жаровен спал лохматый белый лев размером с пони?

«Ах, я забыл вас предупредить, милорды», - кашлянул рыцарь Дастин. «Леди Старк прибыла с Севера вместе с преподобной жрицей Мелисандрой всего три дня назад».

«Преподобная жрица?» - повторил Робб, и его лицо стало странным.

«Она, я бы сказал, тот еще персонаж, и нам, северянам, давно пора обзавестись собственным духовенством!» Голос Дэймона стал хриплым от волнения. «Видели бы вы этих септонов, которые продолжали придумывать всевозможные оправдания, чтобы не приезжать в Королевскую Гавань из-за какого-то надоедливого проклятия или из страха перед колдовством лорда Старка, а потом тут же стекались сюда в большом количестве, боясь, что леди Мелисандра отвратит молодого короля от их законной Веры. В любом случае, мы прибыли, и моя задача выполнена. Я заставлю вас выполнить свой вызов позже, милорды».

Джон мог только фыркнуть, когда они приблизились к входу, где настоящий полугигант, одетый в сталь, стоял на страже на снегу, гордо опираясь на темное древко огромной алебарды, увенчанной наконечником из драконьей стали. Это мог быть только Ходор - или Уолдер Красный Поток, как они его теперь называли.

Его разум замер, когда он увидел, что тот кроткий недоумок, к которому он привык, не такой уж кроткий и при всем своем уме.

«Лорд Старк ждет вас, лорд Робб, лорд Джон», - раздался его голос из-под шлема, и он торжественно кивнул им.

Серый лютоволк, который мог быть только Летом - нет, теперь его звали Зима, выскользнул из входа и укусил рычащего Серого Ветра за ухо. Лохматый Пес, в свою очередь, дернул его за хвост, и прежде чем они успели моргнуть, напряжение было снято, и три лютоволка игриво катались по слякоти. К его удовольствию, все в непосредственной близости отодвинулись от зверей размером с боевого коня достаточно, чтобы оторвать конечности - за исключением предыдущего белого льва, который осторожно приблизился, удивленно поглядывая на Зиму за руководством, когда лютоволк укусил Серого Ветра, когда тот зарычал на большую кошку. Вскоре все четыре огромных зверя играли вместе на снегу, как три щенка и котенок.

«Рикон, иди и поприветствуй своего отца», - махнул Джон брату, прежде чем тот успел помчаться с другими оруженосцами исследовать лагерь или присоединиться к игре с лютоволками. Несмотря на весь свой энтузиазм по поводу перспективы встречи с отцом, Рикон становился все более угрюмым, чем ближе они приближались к Королевским землям.

Джон испытывал схожие опасения, хотя и по совершенно другой причине. Он очень скучал по Эддарду Старку, но не знал, как смотреть в лицо этому человеку, который, судя по всему, сильно изменился по сравнению с тем, каким он его помнил. Как разговаривать с человеком, чью смерть ты оплакивал дважды? Как разговаривать с человеком, который лгал тебе и миру... даже если это было ради тебя?

Будет ли Эддард Старк чужаком... или он станет отцом, по которому Джон все еще тосковал в глубине души?

Робб ободряюще улыбнулся ему, и Джон собрался с духом и последовал за братом внутрь; одного побега от горя и безумия было более чем достаточно.

Пол павильона был покрыт толстым мирийским ковром и шкурами медведя и дикой кошки, защищавшими от холода земли, а внутри было уютно, тепло и тускло освещено несколькими потрескивающими жаровнями.

Эддард Старк и Кейтилин сидели перед длинным лакированным столом, неподвижные, как две статуи, настолько, что даже Рикон спрятался за Джона. Человек, который его воспитал, дядя по крови, но отец по выбору, изменился.

Его аккуратно подстриженная борода теперь была густо усеяна сединой, а его лицо, которое стало полным за десять лет мира и лета, теперь было изможденным и выносливым, с тонким, но мускулистым телом, которое соответствовало ему. Леди Старк была полной противоположностью; в то время как ее лицо было бесстрастным, ее тело слегка наклонилось к ее мужу, и она была похожа на кошку, которая только что поймала певчую птицу, ее яркие голубые глаза светились удовлетворением.

Нос Джона дернулся, когда он уловил запах произошедшего, и он полностью потерял дар речи.

...у него на подходе был еще один двоюродный брат, а если и нет, то скоро появится.

«Отец, мать», - поприветствовал Робб и подтолкнул ерзающего Рикона, который повторил приветствие, и на этот раз его маленькое лицо стало серьезным.

«Лорд Старк, леди Старк», - сказал Джон, поклонившись, чтобы скрыть свое недавнее удивление.

«Я рада видеть вас троих крепкими и здоровыми». Кейтилин заговорила первой, ее голос был на удивление теплым, даже когда она смотрела на Джона. «Полагаю, мне следует начать с хороших новостей. Всего три дня назад прилетел ворон из Винтерфелла - леди Вэл родила мальчиков-близнецов. Хотя она пока упорно отказывается давать им имена, по словам Мирцеллы, они оба здоровы, а у старшего серебристые волосы и голубые глаза с фиолетовыми хлопьями, а второй похож на отца».

«Поздравляю, брат», - Робб похлопал его по плечу, а Рикон восторженно подпрыгнул от перспективы иметь еще племянников. «Кажется, ты меня превзошел. У нас с Мирцеллой будет много работы, когда я вернусь на Север».

«Это не соревнование, Робб», - упрекнула леди Старк, ее голос был добрым. «Некоторые вещи не должны быть навязаны. Но я не буду отрицать, что была бы рада увидеть больше внуков в ближайшее время. Рикон, перестань прятаться и иди обними свою мать».

Душевное воссоединение длилось почти два часа, заставив Джона Сноу почувствовать себя Старком больше, чем когда-либо любые короны или лордства. Не было никаких разговоров о войне, сражениях, лордствах или религии, и это напомнило Джону о времени, которое он давно забыл. Он забыл свои прежние заботы и вопросы, потому что они больше не имели значения. Они были семьей, и это было все, что ему нужно было знать. Даже Кейтилин Старк относилась к нему тепло... не как к сыну, а как к любимому племяннику, делая все это еще более немыслимым.

Он узнал больше об Эдмаре Талли и его браке с Серенной Ланнистер, которая теперь была беременна, о молодом Роберте Аррене и его шатком здоровье, которое, казалось, становилось лучше, чем больше он вдыхал холодный воздух снаружи и видел зимнее солнце. Он болел трижды во время кампании Эддарда Старка, но выздоравливал каждый раз сильнее.

«Не могу поверить, что Лиза так избаловала этого ребенка», - сетовала Кейтилин. «Я сомневалась в слухах о ее растущем безумии и паранойе, но воспитывать наследника Долины, не обращая внимания на его обязанности и наследие и не зная их, не говоря уже об элементарных вещах, таких как самодисциплина?»

«Роберт еще молод и его можно научить - особенно после того, как он понял, что нытье и попытки сбежать не освободят его от обязанностей», - сказал отец, но уголки его губ дрогнули. «Ах, как жизнь поворачивается. Это, должно быть, расплата за все седые волосы, которые мы с Робертом дали Джону Аррену».

«Мы должны сделать все возможное», - вздохнула она. «Бедный мальчик, растет без матери и отца. Лиза... Лиза должна была знать лучше. Я знала, что выкидыши повлияли на нее, но это уже слишком!»

Рикон выглядел совершенно незаинтересованным в теме своей тети - женщина, которую он никогда не видел, была для него всего лишь далеким незнакомцем. Робб, однако, выглядел разорванным, но он так и не поднял вопрос об освобождении свергнутой Лизы Аррен из когтей Веры.

«Она нашла покой в ​​Материнском доме в Чаячьем городе», - заверил лорд Винтерфелла. «Вы сможете навестить ее после войны, если захотите».

Слова леди Старк были горькими. «Мама, прости меня, но я хочу. Я хочу увидеть свою сестру - яркую и радостную девочку, которую я помню, а не женщину, в которую она выросла, но это невозможно». Ее лицо было полно смешанных чувств, но глаза затвердели в ярости, худшей, чем та, которую Джон когда-либо получал от женщины. «...Лиза могла бы призвать знамена. Она могла бы призвать знамена, чтобы присоединиться к Роббу и Эдмару и почтить свою семью и союз, который она содействовала, но она этого не сделала. Ренли бы рухнул против объединенной мощи Долины, Севера и Речных земель. Она плюнула на семью, она плюнула на долг, она плюнула на честь, и ради чего? Ради чего? Если бы все пошло наперекосяк... давайте не будем говорить об этом. Но я пока не могу простить ее. Может быть, со временем я научусь прощать, но я не забуду».

Затем Эддард Старк бросил на жену определенный взгляд, и его голос стал торжественным: «Я хочу поговорить с сыновьями наедине».

Кейтилин Старк неохотно встала. «Рикон, пойдем. Давай навестим Томмена - вы не виделись больше двух лет».

Последние остатки беззаботного тепла мгновенно исчезли.

Она остановилась у откидного борта павильона, бросив на Робба и Джона последний, многозначительный взгляд. «Я надеюсь, что вы двое преуспеете и убедите своего отца отказаться от этого безумия, которое он задумал. А Нед... просто скажи им».

Кивнув, она сделала реверанс и вышла из павильона вместе с Риконом, оставив троих мужчин внутри наедине.

«Скажи нам что, отец?» - потребовал Робб, его голос был твердым.

«Уолдер, убедись, что нас не прерывают», - резко рявкнул Эддард Старк, получив приглушенное «Да, лорд Старк». «Робб, ты писал, что освоил варгинг?»

«Мастерство - это сильное слово, но теперь, после наставничества Джона, я могу делать это достаточно хорошо», - сказал его брат, и лицо его стало бесстрастным.

«Хорошо, пусть Серый Ветер патрулирует вокруг палатки вместе с Зимой. То, что я собираюсь тебе рассказать, не достигнет других ушей».

«Тогда, возможно, тебе не стоит нам рассказывать», - предложил Джон. Пока Призрак и его трое спутников были на другом берегу реки, у него не было ни одного из подчинённых ему зверей, чтобы помочь. Но он всё ещё чувствовал Серого Ветра и Зиму, кружащих вокруг павильона - странный лев, который, как он узнал, был храккаром Томмена, вернулся спать вдалеке - и осторожно потянулся к сторожевым собакам в будке неподалеку, приказав им поднять шум, если появится кто-то не заслуживающий доверия. «Тайна бывает только тогда, когда её никогда не говорят вслух. Я оставил одно письмо, и четыре души знают о моих обстоятельствах».

«Возможно, так оно и есть, но мне нужен твой совет», - сказал его отец, лицо его застыло в печально известной ледяной маске, которую лорд Винтерфелла всегда носил, когда имел дело с другими лордами. «Сначала я должен признаться в серьезном деле. Дух Голодного Волка застрял в моем разуме, сводя меня с ума своими шепотами и похотливыми шутками».

«Приходи снова?» - в унисон воскликнули Робб и Джон.

"Так и есть, как ты слышал. Хуже того, Теон Старк - это кровавая угроза. Сначала мне удавалось игнорировать его, но со временем это становилось все труднее и труднее, и он начал вторгаться в мои сны, не давая мне нормально отдохнуть, проклятая неприятность". Это объясняло темные мешки под его глазами. "Я раздумывал над тем, чтобы выбросить ледяной клинок, который, как я подозревал, был причиной этой связи, в море, но я не мог отказаться от столь ценного оружия, в котором я так преуспел посреди войны. Эта жрица... Мелисандра уверена, что изгонит его, но я опасаюсь ее медовых обещаний".

«Как и должно быть», - согласился Джон. «Она могущественна, амбициозна и опасна, а ее дары - как меч без рукояти».

«Наши мысли совпадают». Отец кивнул. «Но она не ошибается в своих идеях перековать духовенство Древних Богов, или зеленых жрецов, как она их называет. Эта война показала мне, что Северу нужно сдерживать растущие амбиции Веры и септонов».

«Я думал, что война сломила большую часть Веры», - сказал Робб.

Лорд Винтерфелла потер глаза, его ледяное выражение на мгновение спало, открыв лицо, полное усталости.

"Борьба по религиозным мотивам, возможно, и закончилась, но теперь начнется борьба за заполнение образовавшейся пустоты. На стороне Джоффри тоже были фанатики и амбициозные глупцы, действовавшие с королевского одобрения, стремившиеся снова укрепить свое влияние на молодого короля. Даже такие хорошие люди, как Мэрин из Долины Набожнейшая, хотят укрепить силу Веры, чтобы предотвратить коррупцию и еще один кровавый раскол, подобный тому, который использовал Мейс Тирелл". Он медленно выдохнул, глядя на свои мозолистые руки. "Нам нужно укрепить веру в Древних Богов, и лучший способ сделать это - через духовенство".

«Возможно, так оно и есть», - неохотно согласился Джон. «Но я все еще не могу заставить себя довериться Мелисандре из Асшая. Она может выглядеть как женщина, полностью посвятившая себя Древним Богам, но вы не видели, на какие мерзкие, темные деяния она более чем способна».

«Мир, сынок». Голос Эддарда смягчился. «Вот почему я намерен отправиться на Остров Ликов после битвы и пригласить Зеленых Людей, посмотреть, есть ли у них решение моей беды, и попросить их поделиться своими учениями и послужить противовесом в зарождающемся духовенстве Древних Богов. У Кейтилин есть похожий план, включающий пакт, заключенный с Детьми Леса».

«Мы разберемся с этими бедами по мере их поступления», - сказал Робб. «Я полагаю, что не поэтому ты отмахнулся от Матери и Рикона. Такая жуткая магия и призраки звучат пугающе, но должно быть что-то еще; в противном случае Мать не была бы так противоречива. Ты учил нас сначала сосредоточиться на враге перед нами, помнишь?»

На лице Эддарда Старка мелькнула сдержанная улыбка, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

"Вполне. Как ты и сказал... в основном ". Последнее слово прозвучало так холодно, так хладнокровно и резко, что Джон инстинктивно потянулся за мечом. "Джон, помнишь обвинение, которое ты написал, что Станнис выдвигает? Обвинения, которые я выдвинул в прошлой жизни, которые стоили мне головы, обвинения, которые Ренли выдвинул в этой?"

«Да, как я могу забыть?» - фыркнул Джон. «Эти слова обрекли дом Старков на такую ​​трагедию и ожесточенную борьбу без конца и без выгоды. Но ни у кого не было никаких доказательств, кроме громких слов. Никто . Все указывали пальцами, и в конце концов правда даже не имела значения; имели значение только мечи, подкреплявшие эти заявления. Серсея Ланнистер, возможно, и гордая женщина, но она наверняка не была бы настолько глупой, чтобы намеренно наставлять рога своему мужу, верно?»

Молчание Эддарда Старка заставило его задуматься.

Даже Робб беспокойно заерзал, проведя дрожащей рукой по волосам, когда выводы легли на его плечи. «Это... это не может быть правдой! Это безумие !»

Джон просто потер лоб и рухнул на стул.

«Так что... все дети Серсеи - бастарды?»

«Все четверо, включая того, которого она родила всего в прошлом году», - мрачно ответил его отец. «Она пьяно призналась, что наставила рога Роберту, когда пыталась соблазнить меня в Рунстоуне - вместе со своим братом-близнецом Джейме в придачу. Вместе с убийством Мириэллы Ланнистер. Я... я убил ее за это».

Вот вам и Серсея, упившись до смерти.

«Значит, Ренли и Станнис были правы», - простонал Джон. Как же разгневался его отец, убив королеву собственными руками и замаскировав это как несчастный случай? «Чёрт возьми, как могла дворянка сделать что-то столь... дерзко и глупо?!»

Эддард Старк издал пустой смешок. «Гордыня, злоба и злобность, вот как».

«...Я думал, что Станнис выдвинул такие обвинения из злобы и амбиций. В противном случае он рассказал бы Роберту и поддержал бы вас, вместо того чтобы дожидаться вашей смерти, прежде чем сделать шаг. Это не имеет никакого смысла. Если бы Станнис знал все это время, зачем бы он просто ждал?»

«Многие, возможно, не знают, но сам Роберт рассказал мне интересную вещь. Братья Баратеоны в конце концов слишком сильно возненавидели друг друга», - посетовал лорд Старк, его плечи поникли в конце. «Я поделился этими... откровениями только со своей женой».

Робб все еще открывал и закрывал рот, как рыба, и моргал в замешательстве.

«Итак...» Джон Сноу тяжело сглотнул, его мысли лихорадочно метались. «После смерти Ренли, получается, Ширен Баратеон - законная наследница Железного трона?»

"У нее есть кровь, но есть многочисленные прецеденты против выбора королевы, как до, так и после Завоевания", - прошептал его отец. "Хотя и умелая, Ширен молода и всего лишь племянница Роберта. В этой самой палатке есть взрослый мужчина с лучшими правами, мужчина из Дома Старков с королевской кровью и навыками короля и командира. С большим количеством мечей, поддерживающих его, чем все остальные вместе взятые, должен ли я просто сказать слово".

«Я - ублюдок», - ехидно напомнил Джон. «Я давно смирился со всем, что это повлекло за собой».

«Эта проклятая война показала мне, что правда на самом деле не имеет значения». Тогда в глазах его отца было безумие. Тогда Джон понял, что не шепот Теона Старка сломил его отца, а обман Серсеи Ланнистер, из-за которого он сражался и убивал так много людей за ложное дело. «Кто может сказать, что Рейегар не женился на Лианне на какой-то неизвестной церемонии перед Древними Богами, которую мы можем заставить признать Мелисандру и недавно избранного Верховного септона».

«Я сыт по горло коронами и правлением. Если бы это был мой жребий, мое законное наследство по закону, я бы боролся за него до самого конца, но это не так», - возразил Джон, и что-то внутри него заревело от ярости при одной мысли о новых битвах, новых интригах, бесконечном кровопролитии и борьбе. «Железный трон не мой, и у меня, в лучшем случае, есть мимолетное право на него. В другое время и в другом месте я бы выдвинул такое право, но не сейчас, не тогда, когда взятие Железного трона прямо сейчас разрушит нашу семью, королевство и все, за что мы боролись до сих пор! Я отказываюсь! »

Он обнаружил, что тяжело дышит, слова выжимали из него больше, чем часы битвы. Сделав глубокий, дрожащий вдох, Джон продолжил, пытаясь обуздать бурлящий гнев, бурливший в его животе.

«Кто может сказать, что королевство не истечет кровью еще больше, если мы поддержим мои притязания на трон? Сколько нам придется за него бороться?» Эддард Старк не встречался с ним взглядом. «Хуже того, мы сделаем это с помощью лжи и обмана, как шутник Блэкфайр. Дома Дракона больше нет, и мало кто помнит его с теплотой после Эйриса. Я боюсь, что мы уничтожим нашу семью и уничтожим все, за что боролись, если позволим себе поддаться глупости этой трижды проклятой шлюхи Серсеи».

И Робб, и Эддард Старк смотрели на него широко раскрытыми глазами, увидев его вспышку. Хотя они знали, что пережил Джон, только он сам пережил это. Тьма, отчаяние и годы ожесточенной борьбы наваливались одна за другой, и конца им не было видно, пока война, смерть, тьма и холод овладевали землей.

«Допустим, я сяду на трон, бастард с женой-одичалкой и непоколебимой верой в Древних Богов. Предположим, мы победим, и лорды преклонят колени. Что произойдет, когда кто-то в Просторе, Дорне, Долине, Штормовых землях или Западных землях восстанет против своего короля-язычника-бастарда, как только вы вернетесь на Север и распустите сбор? Что произойдет, когда пламя Воинствующей веры, которое только что погасло, снова вспыхнет? Кто поддержит мои притязания? Благочестивые наследные лорды, которые истощены, а их земли опустошены войной и голодом? Западные лорды, которые потеряли все в войне, которую они выиграли, не получив ничего?»

Его отец проявил порядочность, чтобы покраснеть, но его нежелание было очевидно.

"Вы уверены-"

«Да», - выплюнул он, пытаясь сдержать гнев и придумать выход из этой ситуации. «Если ты говоришь, что правда не имеет значения, отец, почему не Томмен? Разве ты не растил мальчика и не готовил его к тому, чтобы он стал королем последние два года? Разве он не помолвлен с Ширен, последним истинным Баратеоном, и таким образом делает все эти дебаты о том, кто законный правитель, неактуальными в течение поколения?»

«Что... что с Мирцеллой?» - прохрипел Робб, глаза его покраснели. «Я рассматривал такую ​​возможность, когда читал письмо Джона, но увидеть, как это сбывается на самом деле? Черт возьми!»

«Это не делает ее менее женщиной или твоей женой», - успокоил их отец, но его слова прозвучали пусто. «Твои обеты были даны перед Древними Богами. Плащ Дома Старков был застегнут на ее плечах, и теперь она Мирцелла Старк, независимо от ее рождения».

«И если предыдущие слова леди Старк верны, Томмен смотрит на тебя как на отца», - заметил Джон, устав от этого фарса. «Ты преклонил перед ним колено, поклявшись в верности так, чтобы многие это услышали. На карту поставлена ​​твоя честь».

«Я поклялся Томмену Баратеону, а не Томмену Уотерсу», - было усталое возражение. «Сохранятся ли мои клятвы, если сын Роберта, которому я присягнул, никогда не существовал?»

Похожий аргумент можно было бы привести и в отношении свадьбы его брата, но Джон промолчал.

"Я... я люблю Мирцеллу", - прошептал Робб, побежденный, когда он просто... сидел на земле и выглядел разрываемым между слезами и яростью. "Это не может быть правдой, отец. Это, должно быть, шутка. Ты сказал, что Серсея была слишком пьяна и наверняка несла чушь-"

«Я бы хотел сказать тебе это, но это было бы ложью. Зима чувствует ложь и обман, а это была самая правдивая речь Серсеи».

Горе и недоверие растаяли на лице брата, уступив место ярости, когда он издал сдавленный, злой смех. «...Тогда», - его голос стал хриплым. «Как мы могли быть так одурачены...»

«Серсея обманывала весь королевский двор более пятнадцати лет», - сказал их отец, выглядя на десять лет старше, когда его плечи опустились. «Она обманула своего мужа, она обманула своего отца, она обманула и остальную королевскую гвардию. Я даже получил в свои руки копию « Родословных и истории великих домов Семи Королевств» Ренли от дезертиров из Штормового Предела. Книга была написана Великим мейстером Меллоном семьдесят лет назад, но кто-то сделал больше записей за эти годы. По словам сира Кивана Ланнистера, почерк записей Баратеона за последние пятьдесят лет совпадал с почерком Вариса Паука. Чертов коварный евнух Блэкфайр знал и ничего не сказал. Держу пари, он сам сунул книгу в руки Ренли».

Джон Сноу увидел, что так сильно терзало лорда Старка, его отца. Шепот Теона Старка лишал его покоя и мира, тем более, когда его сердце разрывалось на части из-за такого вопроса. Правда и ложь... родство и долг... честь и обман - все столкнулось друг с другом.

Но Джон также устал. Он провел большую часть последних пяти лет в борьбе и борьбе. Это было старое истощение, которое просочилось в его душу.

«Нет», - произнес Джон.

«Нет?» - повторил Робб, широко раскрыв глаза и в отчаянии дергая свои рыжие локоны.

«Никаких престолов, никакой правды, никаких разговоров об этом безумии!» - прошипел Джон. «Королевству не нужна правда. Королевство не может справиться с правдой, потому что она уничтожит королевства и даже Север на столетие вперед. Если это так тебя беспокоит, напиши секретный указ о принятии и легитимации Мирцеллы и Томмена в королевский дом Баратеонов и покончи с этим. Запиши его чернилами на Древнем языке соком чардрева и запечатай под замок в каком-нибудь секретном отделении королевской сокровищницы. Через столетие или два правда не будет иметь значения, поскольку линия Ширен все еще будет править. Это твоя власть как королевского регента. Это твоя власть как человека, который поддерживает корону, создателя королей этой эпохи».

Джон все еще не мог понять, как Серсея Ланнистер могла так все испортить. Хуже того, Великий Роберт Баратеон имел неоспоримую власть над Семью Королевствами, но он был слеп к предательству своей жены прямо у него под носом.

«Усыновление - это гискарский и йитский обычай, который в основном практикуется в отношении племянников, племянниц и кузенов при отсутствии наследника», - медленно проговорил Эддард Старк, и его лицо стало задумчивым.

«Это не помешало тебе усыновить Джона, кроме имени», - тихо заметил Робб. «И нет ничего плохого в том, чтобы учиться у других тому, что полезно для нас».

«Разве в доме Ланнистеров нет отдаленной крови Баратеонов-Дюррандонов?» - спросил Джон. «Это может быть немного натянуто... но мы можем это исправить. Мы можем все исправить. У Томмена есть задатки короля, у него есть народная поддержка, а Мирцелла - хорошая жена Роббу».

«Неужели?» - спросил Эддард Старк, устремив тяжелый взгляд на Джона. «Даже когда она нарушила переговоры и убила посланника Хайтауэра? Что, если она обладает той же глупостью, что и ее мать и отец?»

"В доме Старков не было недостатка в безумцах или амбициозных дураках", - ответил он. "Кроме того, кто осудит Мирцеллу за ее поступок? Предельцы, которые ненавидят Тирелла и Хайтауэра? Фанатики, которые были убиты до последнего? Северяне, которые подбадривали ее, включая твою жену? Западноземцы, которые, вероятно, обожали бы ее вместо этого? Или мы сами, чтобы ослабить единство Дома Старков, то самое единство, которое поддерживает Железный Трон? То, что она сделала, было нечестно и подорвет репутацию Дома Старков, но ты уже выбрал родню выше чести, когда решил воспитать меня. И Мирцелла теперь семья, скрепленная кровью, нравится тебе это или нет".

«Я... я не покину Мирцеллу», - заговорил Робб, его голос был прерывистым, когда он медленно встал, пока не повернулся к отцу, выпрямив спину как шомпол. «Давайте сделаем так, как предлагает Джон, отец».

Эддард Старк снял перчатки с рук и устало потер лицо.

«Ты хочешь, чтобы я продолжал лгать и закрывал глаза на правду?»

«Ты уже делал это со мной однажды, поэтому мы попросим тебя сделать это снова», - сказал Джон.

«Это не одно и то же», - возразил он, усталое покрывало закрывало половину его лица, как будто он больше не хотел смотреть на мир. «Объявление тебя своей было для того, чтобы защитить тебя от возмездия - будь то Тайвин, Роберт или какой-то заблудший дурак. Чтобы защитить тебя от амбиций гадюк в Королевской Гавани и на Юге. Это другое».

«Да, но я мог бы быть защищен как бастард Эддарда Старка, даже если бы ты отправил меня в Хауленд Рид или к каким-нибудь горным кланам, забытым», - возразил Джон. «Было бы легко исполнить свой предполагаемый долг перед семьей, вдвойне легче, если бы я был вне поля зрения и вне ума. Но ты вырастил меня в Винтерфелле с Роббом и остальными».

«Я сделал это», - лицо Эддарда Старка стало яростным. «Я сделал это, потому что я - лорд Винтерфелла. Я принимаю решения на Севере, какими бы эгоистичными они ни были, и я выбрал, чтобы моя семья была рядом».

Эти слова согрели сердце Джона больше, чем что-либо другое.

«И я буду вечно благодарен за это, отец. Но теперь у тебя есть средства и причина тихо узаконить весь этот беспорядок в качестве королевского регента, хотя бы для того, чтобы успокоить свою совесть. Ты тот, кто держит в своих руках бразды правления и будущее Железного трона. Разве ты сам не говорил раньше, что правда не имеет значения? Или эти слова были просто попыткой оттолкнуть бремя?»

«Я... я просто устал, Джон, Робб», - признался их отец, ледяная маска треснула, обнажив страдальческое лицо. «Я устал от всего этого, я устал от убийств и войны, и приказов убивать мужчин, женщин и детей вдали, потому что этого требует стратегия. Я устал от секретов и обмана. Я устал иметь дело с амбициозными интриганами и глупцами, и такое чувство, будто меня тянут во все стороны и я трещу по швам, когда единственное, чего я хочу, - это вернуться в Винтерфелл и больше никогда не ступать ногой южнее Перешейка».

«Но вы не можете, потому что война будет только продолжаться, перерастая в дальнейшие беспорядки», - добавил Джон со знанием дела. «Тогда давайте сделаем это правильно. Давайте выиграем войну, а затем выкуем мир должным образом, чтобы подобный беспорядок не повторился через десять, двадцать или тридцать лет, как это было раньше. Мы контролируем мечи, мы контролируем корону, мы контролируем королевский двор и сломленную Веру, какими бы непростыми они ни были. От нас зависит, чтобы все было правильно и чтобы все снова стало целым и хорошим».

«Да», - сказал Робб, его покрасневшее лицо было полно решимости. «Давайте покончим с этим навсегда. Мы поможем вам, отец. Вам не придется нести это бремя в одиночку».

«Вместе», - заявил Джон, и в его груди нарастало волнение.

«Боги, я хорошо вас воспитал, мальчики...» Ледяная маска вернулась к Эддарду Старку, когда он подошел и заключил их в свои объятия. «Ладно. Давайте поговорим о войне, а потом о мире».

Все трое собрались вокруг стола, а лорд Винтерфелла достал карту Королевских земель и обозначил позиции противника и союзников фигурками из слоновой кости, которые он вытащил из своего военного сундука.

«Последний враг на нашем пути, - голос лорда Старка стал тоскливым. - Последнее препятствие к миру. Черное пламя, поддерживаемое Дорном, Золотыми Мечами и некоторыми из ослабленных Повелителей Бурь».

Робб наклонился вперед, нахмурившись, глядя на неиспользованные фигурки слонов. «Разве Золотые Отряды не славились своими боевыми слонами?»

«Такие звери страдают от холода и потребляют столько же корма, сколько десятки боевых коней каждый. Кроме того, они были вынуждены есть их, когда я лишил Золотой роты поставок через Дорнийское море».

«Жаль», - сказал Робб, больше веселясь, чем сожалея. «Я хотел посмотреть, сможет ли Серый Ветер напугать таких зверей и заставить их прорваться сквозь вражеские ряды».

«Слоны или нет, штурм укрепленной позиции Эйгона через реку будет тяжелым и кровавым, даже с помощью копейщиков - они не могут атаковать через рвы, заостренные колья и частоколы», - отметил Джон. «Даже если мы попытаемся переправиться и окружить врага, они могут навязать битву, пока наша армия разделена. Довольно тщательная подготовка».

«Джон Коннингтон и Барристан Селми не дураки», - сказал его отец, глаза его стали каменными. «И поскольку они знают, что они не дураки, они знали, что шансы против них, и попытаются спровоцировать нас на дорогостоящее нападение».

Робб усмехнулся. «Мы можем просто переждать их, позволить им прийти к нам или умереть с голоду на холоде. Мы можем себе это позволить, а они нет - у нас есть земля, еда, припасы благодаря рыболовству, выжиманию Нортмарка, морской торговле и переполненным зернохранилищам Королевской Гавани, а у них есть Королевский лес и длинный обоз, который будет застревать, чем больше будет идти снега...»

Они втроем оставались в павильоне допоздна, и даже леди Старк присоединилась к ним, когда стемнело, ведя за собой небольшой отряд слуг с блюдами, нагруженными теплым ужином и крепким элем, когда она присоединилась к ним в планировании, размышляя о многочисленных проблемах, с которыми им предстоит столкнуться, как внутренних, так и внешних, вплоть до Часа Волка. Она также оттащила Робба, мягко успокаивая его насчет его жены.

В этом была ирония: лорд Старк был Томмену скорее отцом, а леди Старк, похоже, стала матерью, которую Мирцелла никогда не видела в Серсее.

На следующий день они отправили посланника через Черноводную. Пришло время лично оценить Эйгона, Барристана Селми и Джона Коннингтона.