Судьба

Три дня напряженного ожидания, пока посланники ходили туда-сюда через Черноводную, но так и не смогли выбрать нейтральную территорию в качестве места встречи. Корабль, плавучая платформа, забитая в реку, и холм на полпути между северным лагерем и армией Эйгона были отклонены, оставив им мост как последний разумный вариант.

Барристан Селми хорошо знал Золотой мост; он проезжал по нему сотни раз; если кто-то хотел отправиться в Простор или Штормовые земли из Королевской Гавани или наоборот, ему приходилось проходить через него. Великое творение арочной каменной кладки длиной 150 ярдов и достаточно широкое, чтобы четыре экипажа могли ехать рядом, мост был построен в самом узком и спокойном месте Черноводной. Это был один из самых молодых мостов в королевстве, самый долговечный символ усилий Миротворца связать королевство дорогой, даже если он финансировался золотом Ланнистеров. Он был хорошо ухожен, в отличие от Королевского тракта и его ответвлений, которые давно пришли в упадок; некогда широкие дорожки из мощеного камня и дробленого гравия со временем сузились и были покрыты толстым слоем грязи.

Эйгон, похоже, предпочел мост как подходящее место для встречи. «Символическая переправа, созданная моими предками. Есть ли место более подходящее для переговоров?»

Мост был хорошо укреплен с обеих сторон: Эйгон находился на южном берегу, а Старк и его войска - на северном.

Предыдущий тупик на другом берегу реки был преодолен с прибытием Робба Старка и его шеститысячной конницы, что создало угрозу левому флангу Эйгона и позволило лорду Талли построить импровизированный мост выше по течению.

Из-за холодов зимы и Черной чумы силы Эйгона замедлились настолько, что оставшиеся силы Железного Трона сосредоточились здесь и поставили их в невыгодное положение.

Хуже того, несмотря на все усилия Эйгонса, дорнийцы, капитаны Золотой компании и присоединившиеся к ним Повелители бурь смешались как масло и вода. В редких случаях, когда кампания шла хорошо, разногласия заметались под ковер. К сожалению, дела шли не так хорошо, как они надеялись.

Эйгон был раздражен, но не удивлен - таковы были ожидания армии, навязанной Штормлендцами, дорнийцами и наемниками. Когда война шла хорошо, людям было легко улыбаться и ладить. Но как только дела начинали идти наперекосяк и они сталкивались с трудностями, старые распри снова выходили на поверхность. Каждый раз, когда кто-то что-то предлагал или советовал, многие бросались возражать из злости.

Сейчас все было так же.

Еще один военный совет был созван в построенном деревянном зале, который Эйгон использовал в качестве командного шатра, и на этот раз все с нетерпением ждали его, хотя бы из-за горящих жаровен, которые прогоняли надвигающийся холод. Обычно просторный зал казался тесным, так как около полусотни человек толпились внутри вокруг командного стола.

Эйгон сидел во главе, сир Барристан слева от него, а лорд Коннингтон справа, как и положено лорду-деснице. Лисоно Маар официально стал мастером шепота, даже если король был осторожен и не слишком полагался на Золотые Мечи и Эссоси. Но он не мог сбрасывать их со счетов как своих самых верных и могущественных сторонников.

За столом сидели трое командиров и капитанов Золотых Мечей: принц Квентин Мартелл, лорд Айронвуд и еще десять важных лордов. Они держали в руках подробную карту Королевских земель, в то время как остальные стояли.

«Это может быть ловушкой!» - предостерег Квентин. «Давайте забудем о сомнительной встрече на полпути на единственном мосту через Черноводную. Откуда вы знаете, что можете доверять дому Старков - они уже нарушали переговоры, убив сира Гунтора Хайтауэра и большую часть его свиты под видом переговоров!»

«Ну, вы должны знать о доверии и бесчестном убийстве людей под знаменами мира», - ворчал лорд Берик Дондаррион.

«Это был Вил из Вила, и он не имел никакого отношения к Дому Нименос Мартелл...»

«И принцы Дорна никогда не осуждали его действия и не наказывали своего вассала за это», - протянул лорд Лестер Морриген. «Ты считаешь нас дураками, принц Квентин? Как будто Виль когда-либо рискнет столкнуться с гневом королевств без гарантий. Я никогда не думал, что увижу, как Мартелл так горячо говорит о праведности. О, какая ирония, даже боги, должно быть, смеются!»

Большинство дорнийских лордов, даже те, кто был самыми преданными сторонниками дома Мартеллов, бесстрастно наблюдали за Квентином, их будущим принцем, чтобы увидеть, как он будет вести себя перед лицом невзгод и колких слов, выискивая любой намек на слабость.

«Довольно!» Эйгон грохнул окурком своей чаши по столу, заставив замолчать ссорящихся вассалов. «Я не позволю вам ссориться, как малые дети перед битвой».

Почти год походов и борьбы с гордыми, но сварливыми вассалами, лордами, наемниками и робкими крестьянами, а также война уничтожили все следы юношеской наивности короля, в отличие от быстрой и успешной кампании Волантиса. Его фиолетовые глаза все еще блестели, но в них была острота, а многочисленные стычки и мелкие сражения позволили ему накопить столь необходимый опыт в командовании и битве. Только Барристан и сир Джордейн все еще могли превзойти Эйгона в спарринге, но каждая следующая победа давалась все труднее. Этот талант и преданность делу напомнили старому лорду-командующему принца Рейегара; они напомнили ему о той же страсти к мечу, рожденной необходимостью и упорным трудом. В течение года молодой Эйгон победит даже старого рыцаря, и не потому, что наступление старости медленно, но верно лишало сира Барристана его энергии и силы.

«Не так уж много битв, когда ни одна из сторон не желает пересекать реку, чтобы сразиться с другой», - заметил Бладроял с нейтральным выражением лица.

«Мы в невыгодном положении», - сказал Джон Коннингтон. «Особенно после того, как Холт и Вейт не смогли выбить Молодого Волка до того, как он разбил лагерь».

«Это причудливый способ сказать, что они умерли никчемной смертью», - заметил Мейлор Мейгир, командир трех тысяч Тигровых Плащей. «Вы все так хвастались своими могучими конными рыцарями, их тяжелыми доспехами и острыми копьями, а они сдались после первого же столкновения с врагом, который даже не рыцарь!»

Его сильный акцент смягчился после полугода в Вестеросе. Со всеми этими ссорящимися лордами и вассалами Эйгон все больше полагался на человека и бывших рабов, у которых не было разделенной лояльности, в отличие от остальных. Редко можно было увидеть, как один из Древней Крови Волантиса участвует в военных делах, но Мейгиры были старой линией фракции тигров с традицией, которая шла вместе с ней.

«Тяжелые северные копейщики - рыцари во всем, кроме названия», - заметил сир Барристан, прежде чем вспыльчивые дорнийские лорды успели начать очередной бессмысленный спор. «А те, что здесь с Роббом Старком, - ветераны его кампании во время войны, окровавленные и закаленные полутора годами побед».

«И эти лютоволки ненормальные», - сказал сир Ленос Блэкмонт, рыцарь, возглавлявший войска Черного Стервятника. «Такие звери не должны вырастать больше боевого коня! Или сводить с ума лучших обученных скакунов одним своим присутствием. Это неестественно, я говорю - это, должно быть, какое-то колдовство в действии!»

«Да!» Многие лорды согласились, даже суеверные командиры из Золотой роты, такие как Черный Балак, сжимали в руках позолоченный кулон богини магии и плодородия Летнего острова. «Ходят разговоры о кровавой магии и человеческих жертвоприношениях с Севера, и я слышал, что у лорда волков в подчинении есть еще и связыватель теней из Асшая!»

Джон Коннингтон усмехнулся, устремив взгляд своих свирепых голубых глаз на запуганных лордов.

«Паникёрство, дым и зеркала», - сказал он голосом, полным отвращения. «Проклятые переростки - естественные хищники, которые, вероятно, пугают всех лошадей, не привыкших к их присутствию. Эддард Старк всегда был опасным командиром, который использовал все преимущества, которые мог получить, и, несомненно, учил этому своих сыновей».

«А как насчет магии крови и человеческих жертвоприношений?»

«Не говори мне, что ты тоже веришь в эти сказки о великанах и детях леса?» - голос Коннингтона стал хриплым от презрения. «Это всего лишь детские сказки. И даже если бы они не были таковыми, их тоже можно убить, как тех ледяных демонов, которых Ночной Дозор отбросил назад в течение полугода. Иначе Вестеросом не правили бы великие роды людей на протяжении тысячелетий, пока оставшиеся отбросы Эпохи Рассвета канули в Лету».

«Наше внимание должно быть сосредоточено на настоящем, а не на древних историях, давно минувших», - сказал Эйгон. «Думаю, я приму переговоры».

«Ваша светлость, это неразумно».

«Это может быть ловушка!»

«Дому Старков больше нельзя доверять, даже если они ваши родственники, Ваша Светлость!»

«Колдуны и грязные козни идут рука об руку...»

«Достаточно, я решил. Переговоры также дадут нам немного времени - мы можем устроить все за два дня. Квентин, есть новости от твоего отца?»

Молодой дорнийский принц поморщился.

«Второй отряд все еще тренируется, Ваша Светлость. И пройдет несколько лун, прежде чем они присоединятся к нам, даже если они выступят, как только я пошлю весть отцу. Отсрочка бесполезна, особенно когда снег делает добычу фуража и доставку продовольствия из Штормовых земель практически невозможной».

«Боги прокляли нас такой погодой. Но враг наверняка тоже дрогнет?» - спросил сир Гарри Стрикленд.

«Северяне дрогнули на холоде? Ха!» Лорд Роберт Фелвуд расхохотался, хлопнув по столу, а слезы потекли по его лицу. «Боги, люди Севера рождаются со льдом в жилах, глупец. То, что ты называешь пробирающим до костей холодом, - всего лишь нежный осенний поцелуй для таких, как они».

«Но мы сражаемся не только с северянами», - сказал сир Барристайн. «Они даже не составляют треть от двадцати четырех тысяч мечей и копий, выставленных против нас. Есть долинцы, речники, западноземцы и люди из Мира, которые впервые в жизни видят снег».

«А Железный Трон располагает припасами из Королевской Гавани, Предела и Пентоса, которые текут в его лагерь», - мрачно напомнил Джон Коннингтон. «Даже Речные земли с Рашем, защищённым вверх по течению! Лорд Старк не дурак, и он это знает; дело не только в том, кто лучше выдержит холод, но и в том, как командующий справится с погодой. Никто не умеет использовать зиму в своих интересах так, как Старк. Он знает, что ему не нужно атаковать; он может подождать и посмотреть, пока снег и голод не убьют нас, вместо того, чтобы атаковать укреплённую позицию за рекой. Нам нужно взять инициативу в свои руки, Ваша Светлость!»

«Мы уже не смогли выбить северную конницу с нашего берега», - сказал Эйгон, потирая подбородок. «Даже если мы двинемся в атаку, они обладают достаточной мобильностью, чтобы просто отступить и лишить нас возможности сражаться, вернув нас на прежнюю позицию. Мы загнаны в угол, и отступление только ослабит наши позиции весной».

«Если остаться - это медленная смерть, а уйти - еще более медленная смерть, нам просто нужно удивить их», - предложил Лорд Грифонов. «Что-то, чего они не ожидают, демонстрация смелости воспользоваться любым преимуществом и заставить их дать бой».

«Мы все еще можем вызвать их на суд Семерых», - предложил лорд Эрнест Эррол. Этот человек присоединился к Эйгону, пообещав вернуть Хейстек-холл у своего кузена, который служил кастеляном и занимал престол Эррола после кампании Ренли и болезни, опустошившей основную линию. «Древние традиции Первых Людей показывают, что они не только готовы, но и горды тем, что отстаивают свои собственные битвы, так что если мы сможем провести Суд, то лучшие воины Старков и Томмена могут быть устранены одним ударом».

«И даже если они не признают результат, наши шансы на победу значительно возрастут, если у Томмена не будет командира, обладающего достаточным авторитетом и навыками, чтобы командовать его войсками», - первым согласился Джон Коннингтон.

«Этот Томмен, может, и мальчишка, но его поддерживают воины с суровой репутацией, которые много раз проявили себя в войне», - предупредил Мейгир. «Сир Тибал Брюн из Треснувшего Когтя, сорокалетний мужчина, которого они называют Вдоводел, однако нам вряд ли удастся найти в наших рядах воина с большим количеством голов, приставленных к его мечу. И он всего лишь один из многих, кто поддерживает золотого мальчика-короля».

«Мне не нравятся наши шансы», - предупредил Квентин. «Они могут представить опытных убийц, вооруженных драконьей сталью...»

«И мы тоже можем», - прервал его сир Тристан Риверс, ныне командующий копейщиками Золотой роты. «Мы можем сопоставить их человека с человеком, клинок из валирийской стали с клинком из валирийской стали».

«У Старка доспехи из драконьей стали, а его бастард покрыт инеем, который не тает и не ломается...»

«Это слишком большой риск. А что, если мы проиграем?!»

"Мы, очевидно, не будем посылать ни одного из наших командиров или лордов воевать, - весело заметил Эррол. - Если Старк и его потомство хотят рисковать своими лидерами, чтобы взять на себя основную тяжесть сражения, глупость лежит на их головах. Есть много рыцарей и воинов, жаждущих славы, почестей и наград..."

«Вы, дураки, слышите себя? Они называют Эддарда Старка самым благородным человеком, но он вырастил под своей крышей таких опасных монстров. Молодой Волк, Сокрушитель Короны...»

«Вы говорите об Испытании Семи, однако я получил известие со Стены - когда Джон Сноу перешел ее, он в одиночку победил семерых лучших следопытов Сумеречной Башни».

«Тьфу, чушь. Я знаю байки, которые несут с Севера, и их хвастунов. Происходит какая-то мелкая стычка, и к тому времени, как мы узнаем об этом, победитель разбивает армию из тысячи человек всего лишь с десятком воинов и убивает сотни людей взглядом!»

Ожесточенные споры продолжались, однако сир Барристан Селми хранил молчание, в то время как всевозможные противоположные советы и перепалки достигали ушей Эйгона.

Лицо его бывшего оруженосца было непроницаемым, когда он внимательно изучал свой военный совет одного за другим, и для Барристана они выглядели не лучше, чем кучка торговок рыбой, торгующихся и спорящих на рынке из-за самых мелких продуктов, которые им понравились. Он был совершенно уверен, что значительная часть Повелителей Бурь спорила просто так, пытаясь уязвить гордость Дорнийцев, в то время как все вестеросцы относились к изгнанникам из Золотых Мечей как к бывшим бандитам.

Старшие лорды советовали соблюдать осторожность, в то время как молодые с нетерпением ринулись в бой, уверенные, что их боевые навыки сломят их врагов. Наемники были очень похожи на последних, поскольку победа приносила им в награду земли, богатства и лордства - все, чего они желали.

Это было далеко от совершенства, но это было все, с чем пришлось работать Эйгону. Увы, боги благоволили Дому Старков в Северной кампании, что не должно было стать таким уж сюрпризом, но все же стало.

«Я услышал твои мысли», - холодный голос Эйгона снова прервал перепалку. «Лисоно, есть новости от Тироша?»

«По данным моего шпиона, у наместника Тириона Ланнистера пятьдесят боевых кораблей и семь тысяч готовых мечей», - сказал лисенец. «Он собрал всех и подготовил к выступлению, но он все еще ждет».

«Ждет, как и его отец, чтобы увидеть, кто победит, прежде чем предпринять какие-либо действия», - усмехнулся рыцарь Блэкмонта.

«Даже если бы он сейчас уехал, он бы вернулся слишком поздно, чтобы сделать что-то, кроме как поклониться победителю», - пренебрежительно сказал Джон Коннингтон. «Имп, возможно, и из породы своего отца, но он уступает там, где его отец преуспел».

«Я решил». Король встал, и тишина в зале стала такой густой, что можно было услышать, как упала игла. «Я встречусь с лордом Старком завтра на рассвете на Золотом мосту со свитой по своему выбору, прежде чем приступить к осуществлению того или иного плана. Вы свободны на сегодня».

Палатка быстро опустела, остались только Джон Коннингтон, сир Барристан и Квентин.

Однако молодой король едва ли обращал внимание на своего доброго брата. Дорн все еще мог собрать еще от десяти до двенадцати тысяч человек, но дорнийские лорды и Доран Мартелл тянули время, придумывая всевозможные оправдания. Для дорнийцев было обычным делом не вкладывать все свои силы в кампании за Красными горами, поскольку, когда они проигрывали, им остро требовалась их рабочая сила, чтобы выдержать будущие ответные удары.

Но такие вещи не устраивали Эйгона; он сражался, думая о победе, и не планировал поражения.

Несмотря на то, что Квентин неплохо владел копьем и арбалетом, он показал себя посредственным командиром и советником, стремясь укрепить свое положение в Дорне за счет помощи Эйгону, что, в свою очередь, заставило Эйгона отдать предпочтение своей новой возлюбленной, когда он был недоволен Домом Мартеллов.

Это было неудовольствие, которое он часто испытывал в последнее время.

Его жена Арианна еще не забеременела, но живот Талисы Мейгир значительно раздулся. Ходили слухи, что королева стала бесплодной из-за полувека увлечения лунным чаем - что было тонко завуалированным способом назвать ее хуже, чем распутной женщиной. В то время как многие думали, что слухи исходят от Повелителей Бурь, сир Барристан подозревал, что за этим каким-то образом стоит лорд Айронвуд. Но как бы Мартеллы ни отрицали, половина дорнийцев лично знала о любовниках Арианны Мартелл, и от них слухи распространились по всей армии.

Это был скандал, и люди, скучающие в скуке и ожидании войны, ухватились за него, как голодная собака за кость, и через два дня после того, как пошел слух, о нем говорили во всем лагере.

Из-за слухов устраивались дуэли, несколько человек заметно заболели и умерли от спазмов живота и кровавого поноса, а Дом Мартеллов с каждой смертью выглядел все слабее и слабее. Эйгону пришлось бы защищать честь своей жены, если бы он ловко не притворился, что не слышит подобных слухов. В конце концов, королю пришлось вмешаться, чтобы положить конец этому делу, повесив трех смутьянов. Но он не перестал спать со своей любовницей, и его ночные визиты в оранжевый павильон Арианны Мартелл стали реже.

Сир Барристан не был уверен, где заканчивались слухи и начиналась правда. Тетя Арианны, Элия, была верной женой Рейегара, а Доран Мартелл никогда не заводил любовниц и не был отцом бастардов. Не королевской гвардии судить или строить догадки, но старый рыцарь знал, что король недоволен ситуацией. Мало кто из лордов был бы доволен, когда репутация его жены была в таком плачевном состоянии.

Но Эйгон ничего не сделает, пока ему нужны дорнийцы. И дом Мартеллов тоже не мог его бросить, потому что он был им нужен так же, как и он им, особенно после того, как выяснилось, что Квентин обратился в старую ройнарскую веру и больше не следовал за Семерыми, что еще больше рассорило его с будущими знаменосцами. Дорнийские лорды не были слишком набожными людьми, но у Семерых были тысячелетия, чтобы просочиться их влиянием в пески Дорна, и это добавило еще одну проблему на и без того обремененные плечи дома Мартеллов. И король не побоялся воспользоваться этим, обратив неудачу Дорана Мартелла как отца и принца Дорна в свою пользу.

Это была новая сторона сына Рейегара, которую сир Барристан не видел прежде. Эйгон вырос не только как воин, но и как король. Его поведение было непроницаемым, и он ловко использовал распри и недовольство своих вассалов и последователей в своих интересах.

«Вы собираетесь завтра попытаться вызвать Старка на суд семи?» - прямо спросил Джон Коннингтон, как только все остальные лорды покинули палатку.

"Возможно", - отклонился Эйгон. В последнее время он держал свои мысли при себе, даже от сира Барристана и Коннингтона, которые его воспитали. "Переговоры позволят мне получить представление о моем дяде и остальных. Не помешает также завтра выбрать самых способных воинов для свиты. Сир Барристан, я доверю эту задачу вам - убедитесь, что вы выберете семь лучших убийц в моей армии. Но только тех, которые не повредят моей цепочке командования".

Барристан поклонился. «Будет сделано, Ваша Светлость».

«Не забудьте включить в список нашего дорогого Мейлора, сир», - ворчал Квентин. «Одно хвастовство этого человека может победить любого воина, которого выставит Старк».

«Сейчас не время для личных распрей, Квентин», - пренебрежительно отмахнулся Эйгон.

«Я все еще думаю, что встреча со Старком - пустая трата времени», - проворчал Джон Коннингтон, лицо его было покрыто морщинами от беспокойства. «А что, если он что-нибудь попытается сделать?»

«Разве это не ты отверг его колдовские способности?» - возразил сир Барристан.

«Я отверг их способность побеждать в войне с помощью мужества, крови и стали, а не их присутствия, сир. Магия не имеет себе равных в обмане, и эта жрица из Асшая... она беспокоит меня. Было ли более нечестивое слияние темного адепта, обученного в Теневых Землях, с обращением в самый кровавый аспект Древних Богов?»

«Если ты слушаешь септонов, она не более чем шарлатанка и мошенница». Квентин наклонился вперед. «Жаль, что мы не смогли выдвинуть собственного Верховного септона, чтобы изгнать таких самозванцев».

В его голосе звучала скорее насмешка, чем раскаяние.

«Может быть, у тебя в рукаве спрятаны какие-нибудь ройнарские маги воды, чтобы противостоять ее темным путям?» - небрежно спросил Коннингтон. «Нет? Жаль. Ты провел почти всю свою жизнь в Дорне, принц Мартелл, и тебе еще предстоит осознать всю степень коварства арканы и ее практиков».

Практика Квентина Мартелла старых ройнарских обычаев стала еще одним источником недовольства и будущих конфликтов в рядах Эйгона.

«Вы говорите так, будто септоны могут помочь в чем-то, что не связано с молитвой», - усмехнулся принц. «Падение Ренли началось, когда он втянул Веру в войну, и хорошо, что мы не пошли по его стопам. У нас не было бы легитимности Набожнейшего, даже если бы мы это сделали, и любой избранный нами Верховный септон был бы не более чем фарсом».

«Нам все равно придется пригласить септона, чтобы он председательствовал на Испытании Семи», - отметил сир Барристан.

«Даже если я брошу такой вызов, это не значит, что они примут его сразу или вообще, - фыркнул Эйгон. - Если бы только Уэйнвуд или Хайтауэр не были такими некомпетентными...»

«Бейлор Хайтауэр был искусным рыцарем и опытным командиром», - сказал Коннингтон. «Я бы не назвал это некомпетентностью. Дочь Серсеи тут хитрая - она заставила его не впадать в ярость и осадить Винтерфелл, убив его брата. Хитрый ход, учитывая, что она вложила Хайтауэра в кампанию, в которой у него почти не было шансов на победу, в то время как альтернативой была бы война на Севере, бушующая годами, если бы Бейлор вместо этого взял Белую Гавань».

Король отпил вина из своей фляги и уставился на карту, словно она могла помочь ему найти легкий путь к победе.

«Мы вряд ли можем изменить прошлое. Я не боюсь битвы или дуэли, но шансы слишком не на моей стороне», - сказал он со вздохом. «Сражаться с дядей - это как пытаться поймать шторм - он постоянно переигрывает меня и медленно, но верно закрывает любые пробелы или возможности, которые я мог бы использовать в своих интересах. Все, что можно было применить против нас - преследование линий снабжения через Дорнийское море, разведка, использование союзов и преимущество в еде, погоде и местности, - Эддард Старк сделал. Как можно сражаться с кем-то таким дотошным?»

«Вы застаете их врасплох, и у них нет времени подготовиться», - предположил сир Барристан.

"Но это никогда не было открытым для нас путем", - проворчал Эйгон. "Даже если мой дядя согласится на суд семерых и мы победим, это не значит, что Томмен и армия за рекой преклонят колени, просто они могут сражаться с немного другими командирами. Жребий брошен, и теперь нам придется играть с тем, что у нас есть. Я буду сражаться в любом случае, но я чувствую, что этого далеко не достаточно, чтобы обеспечить нам победу".

«Тогда не сражайтесь честно», - сказал Квентин, и на его лице появилась лукавая улыбка. «Я полагаю, что лорд Талли, лорд Старк и его сыновья, лорд Блэквуд, Брекен, Ройс и все важные персоны будут присутствовать на завтрашних переговорах. Если мы сможем заполучить их одним махом...»

«Безумие!» - взревел сир Барристан. «Вы что, совсем рехнулись, что предлагаете что-то столь...»

«Он прав», - прервал его Джон Коннингтон, его лицо, покрытое шрамами, затвердело от решимости. «Но это не вопрос того, должны ли мы, а вопроса того, можем ли мы. Провернуть такое дело легче сказать, чем сделать; Старк, скорее всего, будет начеку и приведет равное количество людей на любые переговоры, и они уже отклонили любые такие места для встречи, которые были бы выгодны нам».

«Ты хочешь, чтобы я стал убийцей родичей самым гнусным образом, Джон?» В глазах Эйгона мелькнуло разочарование. «Я пришел сюда, чтобы все исправить, а не оставить после себя наследие предательства и разрушения».

«Если это сохранит вам жизнь, ваша светлость», - склонил голову Джон Коннингтон. «Если это увидит вас живым и победоносным, сидящим на Железном троне и правящим государством, я готов на все. Я готов испачкать руки, опорочить свое имя и обречь себя на Семь преисподних».

Квентин нетерпеливо потирал руки, выглядя гораздо более взволнованным, чем Барристан видел за всю свою жизнь.

«Это тоже неплохая идея», - сказал дорнийский принц. «Дом Старков создал прецедент, убив Гунтора Хайтауэра во время переговоров. Если нам это удастся, мы сможем возложить вину на Винтерфелл, заявив, что они сорвали переговоры. Когда все свидетели будут устранены, кто нам будет возражать, когда мы скажем, что они сделали это снова?»

Повелитель грифонов задумался. «Да, это может сработать. А когда их командиры будут мертвы, армия противника будет в хаосе, и мы сможем использовать это для атаки. Решающее сражение, в котором враг будет рассеян».

«И скажите, пожалуйста, что случится, если вы потерпите неудачу?» - мрачно спросил сир Барристан. «Лорд Старк был отравлен во время своего пребывания в должности Десницы, Робб Старк был дважды почти убит, а Черная Рыба был убит после того, как согласился разоружиться и захватить Черного вместе со своими людьми. Даже если ни одно из этих мошенничеств не было совершено нами, у них столько же оснований доверять нашему слову, сколько и у нас - их».

«Это неважно», - ответил Квентин с его раздражающей улыбкой. «В Игре престолов ты либо побеждаешь, либо умираешь. Мы либо умираем медленной смертью позже, либо хватаемся за свой шанс на победу. Если мы победим, никто не будет нам возражать...»

Эйгон ударил кулаком по столу, его лицо покраснело от ярости.

«Я буду отрицать это!» - прошипел он, тыча пальцем в Квентина и сверля Джона Коннингтона взглядом. «Возможно, вы забыли, милорды, но вы говорите здесь о моей семье. Я не ожидал этого от вас, Грифф».

«Честь и добродетель не выигрывают войны, Ваше Величество». Джон Коннингтон встретил его взгляд, не моргнув. «До сих пор я сожалею о Колокольной битве. Я мог бы покончить с Узурпатором там, и это был бы конец всему. Я мог бы сжечь Каменную септу дотла и вытащить обугленные кости Роберта Баратеона из пепла, чтобы показать Аррену, Старку и Талли, сломив их боевой дух перед решающей битвой. Вы были бы в Королевской Гавани, а Рейегар сидел бы на Железном Троне. Но ваш отец сражался с честью; он сражался доблестно, как я по глупости, и он тоже проиграл. Правда в том, что в конце концов важна только победа».

«Проглотите свое горе, ваша светлость», - посоветовал дорнийский принц, голосом, полным понимания. «Вы не можете колебаться, если желаете короны, даже против ваших родственников, которые подняли свои знамена и встали у вас на пути. Прощение и примирение могут быть, когда вы закончите, не раньше».

Эйгон тяжело вздохнул и закрыл глаза. Сир Барристан хотел провалиться сквозь землю. Он хотел что-то сделать, что угодно, но как белый плащ он ничего не будет делать, кроме как наблюдать и давать советы, когда его попросят.

Он понял, что страшны не доблестные враги, а подлые союзники.

«И как, скажите на милость, вы организуете такую ​​засаду на нейтральной территории?» - спросил сир Барристан после минуты напряженного молчания. «И вы все равно хотите притворяться, на виду у обеих армий. Копейщики и всадники бесполезны на мосту, и спрятаться негде. У сил Томмена есть ялики, плоты, баржи и корабли, и они контролируют большую часть реки. У северян есть длинные луки из чардрева, которые не уступают сорока стрелкам Черного Балака с их луками из золотого сердца».

«Неважно», - прошептал Эйгон. Затем он открыл глаза, показав два аметиста, сияющих решимостью. «Не будет никаких засад, предательства или чего-то подобного. Я сам вызову их на испытание боем или семерыми».

Джон Коннингтон и Квентин Мартелл уставились на короля так, словно у него выросла вторая голова.

«Это слишком рискованно...»

«Я буду вашим чемпионом, ваша светлость», - предложил сир Барристан, его сердце наполнилось теплом. Наконец-то достойный король, а не слепой дурак, ведомый голыми амбициями или ядовитыми словами.

«Это безумие», - покачал головой Джон Коннингтон. «А что, если проиграешь?»

«Тогда я умру». Эйгон рассмеялся. Это был легкий смех, скатывающийся с его груди, когда его позвоночник был прямым, как шомпол, а плечи расправлены впервые за то, что казалось лунами. Тревога, давившая на его лоб, теперь ушла. «Я устал от этого фарса. Ты называешь это войной, но это всего лишь игра в кошки-мышки. В этих землях было более чем достаточно смертей и разрушений, Джон. Сколько детей остались сиротами? Сколько жен оплакивают своих мужей и детей? Сколько было изгнано из своих домов? Сколько погибло вдали от своих домов по воле какого-то короля, который не заботится о них?»

«Это их удел», - сказала Рука. «Так устроен мир».

«Возможно, так оно и есть, - согласился король. - Но посмотрите на Ренли Баратеона - он сделал то же самое, что вы мне сейчас советуете, но он не только потерпел неудачу, но и был оклеветан всеми, даже своими знаменосцами. Если я должен завоевать Железный трон, почему я не готов рискнуть своей жизнью?! Зачем я буду стоять в своем теплом зале, приказывая своим людям бороться и погибать на холоде?»

«Давайте не будем торопиться из гордости, Эйгон», - сказал Коннингтон, голос был тихим и полным боли. «Высокомерие режет так же глубоко, как любой клинок. Мы можем найти выход, как и всегда, с помощью благоразумного совета и размышлений...»

«Это благоразумные советы и размышления привели нас к этому», - огрызнулся Эйгон. «Все эти грязные уловки интриг и уговоров лордов королевства предать своих законных сеньоров из амбиций и жадности, и ради чего? Ради чего?!» Десница и Дорнийский принц не осмелились встретиться с ним взглядом. Разгневанный король продолжил. «Я отказался от своего достоинства и гордости, чтобы последовать твоему мудрому совету, который привел лишь к насмешкам и неудачам. Хватит. Теперь мы поступаем так, как я считаю нужным».

Сир Барристан Селми наблюдал, как усталое лицо Коннингтона исказилось в агонии и нерешительности. Затем ненависть и отвращение к себе столкнулись с невольной гордостью. Гордостью за молодого человека, которого он вырастил.

«Значит, Суд Семи?» - раздраженно спросил он.

«Или дуэль. Что бы ни случилось раньше». Лицо Эйгона смягчилось, голос стал тихим и умоляющим. «Ты будешь сражаться со мной, Лорд Десница, или останешься на моей стороне?»

«Я...» - Лорд Грифон сглотнул, сжав кулаки в перчатках. «Я последую за вами, Ваша Светлость. Туда, куда бы вы нас ни повели».

Напряжение в плечах короля немного спало, и впервые с тех пор, как они вошли в Штормовые земли, сир Барристан увидел, как он улыбнулся, и улыбка коснулась его глаз.

«Понятно. Принц Квентин?»

Принц Мартелл потер лицо, его гримаса едва скрывала недовольство - он не выглядел таким недовольным даже тогда, когда любовница Эйегона забеременела.

«Допустим, ты выиграешь поединок или Испытание Семи. Сомневаюсь, что Томмен откажется от короны; в лучшем случае это снизит их боевой дух. Что тогда?»

«Тогда я буду сражаться до тех пор, пока не одержу победу или не умру, главное, чтобы я делал это с высоко поднятой головой!»

Легкая улыбка скользнула по лицу Эйгона, и все же... все же, это был самый счастливый из всех, кого сир Барристан видел у короля. Даже когда они впервые встретились, когда Эйгон был еще зеленым и неопытным, вечно размышляющим об одном или беспокоящимся о другом.

********

Барристан проснулся и проклял свое стареющее тело; его сон был коротким и беспокойным. Передышка снов была столь же краткой, сколь и мимолетной, и она больше не могла дать отдых его разуму и телу так же хорошо, как в молодости. Бремя белого плаща было тяжелым; он казался легким, как перышко, когда он впервые поднял его и почти не давал ему отдохнуть, но его старое тело боролось, чтобы выдержать. И бремя становилось тройным во времена раздоров, ибо война была обязанностью молодого человека. Усталость и скованность возраста цеплялись за его тело с тех пор, как они вышли в поле, и с каждым следующим рассветом становилось все труднее стряхнуть их. Скоро наступит время, когда он вообще не сможет стряхнуть их и отдохнуть вечно. Или, может быть, Барристан наконец-то отдохнет сегодня.

Его утренние потягивания едва прогнали холод из его старых костей, и он принялся одеваться для пугающего дня. Рассвет увидел, как воздух наполнился снегопадом, и белая пелена, покрывающая мир, только еще больше сгустилась. Это придало окрестностям вид холодной невинности, не испорченной коричневыми пятнами грязи внизу или человеческих рук.

Снаружи первые лучи зимнего солнца лениво просачивались сквозь лагерь; тишина была почти полной, как будто время остановилось. Даже большинство часовых молча сбились в кучу у ближайшего костра, и только несколько душ патрулировали внешний периметр, ища тепла в движении.

Сир Барристан поспешно вызвал своего нового оруженосца, молодого мальчика по имени Роннел Поттер, чтобы тот помог ему с доспехами. Его старый оруженосец умер три месяца назад от холода, и рыцарь был слишком стар, чтобы обходиться без помощи в повседневных делах и хлопотах, поэтому он взял Роннела, поскольку его отец был одним из первых, кто преклонил колено перед Эйегоном, как только тот вошел в Штормовые земли, и верность должна была быть вознаграждена.

Он нашел сира Рассела Роджерса и Ролли Дакфилда, дрожащими возле королевского шатра. Толстый слой инея покрывал их покрасневшие лица, несмотря на стоявшую рядом жаровню и толстый двухслойный белый плащ из меха и шерсти.

«Идите, разбудите сэра Джосса и сэра Милдреда, а потом отдохните», - приказал он, и с каждым словом из его уст вырывались туманные белые облака. Двое белых плащей с благодарностью поспешили прочь, их конечности затекли от холода.

Из пяти белых плащей Эйгона сир Джосс Джордейн и Милдред Эшфорд - новейшее пополнение и младший дядя молодого лорда Эшфорда - были самыми искусными после сира Барристана.

Сегодня их мастерство подвергнется серьезному испытанию.

Эйгон уже проснулся, его оруженосец Мэрик помогал ему надевать одежду. В отличие от сира Барристана, король, казалось, был в хорошем расположении духа; его движения были легкими, в отличие от его прежней скованности и беспокойства. Его бледно-золотые локоны и борода были аккуратно подстрижены, открывая молодое лицо под ними.

«Сегодня меня будет сопровождать Лорд Десница», - начал он, его речь была медленной и вдумчивой.

«Должен ли я призвать людей, которых я выбрал?»

«Нет. Я решил взять принца Квентина Мартелла из Дорна, лорда Ричарда Морригена из Штормленда, Мейлора Мейгира и сира Тристана Риверса из Золотых Мечей».

«Возможно, было бы разумно сократить число спутников на одного, Ваша Светлость. Свита из семи человек, включая королевскую гвардию, будет заметным числом», - посоветовал старый рыцарь.

«За что? Боги до сих пор не благоволили ко мне, и я сомневаюсь, что сегодня тот день, когда они это сделают», - пренебрежительно отмахнулся Эйгон.

Сир Барристан молча кивнул и отправил своего оруженосца выполнить поручение.

«Верно. Сильный выбор для сегодняшнего задания, Ваша Светлость, - все воины с проверенной репутацией и значительным мастерством, за исключением Квентина, пятеро из которых владеют валирийской сталью. Но я считаю, что было бы благоразумно привести с собой септона».

«Септона всегда можно пригласить, когда это необходимо», - сказал Эйгон. Не если, а когда-то - казалось, король был настроен на испытание боем, и ни хороший ночной сон, ни свежесть нового дня не изменили его решения.

Через двадцать минут король был готов и ждал около Золотого моста с сиром Барристаном, в сопровождении двух королевских гвардейцев, неподвижных как статуи. Остальная часть свиты Эйгона начала прибывать. Первым был Мейлор Мейгир, сложный дублет вооружения, расшитый белыми крыльями и пурпурной чешуей, подчеркивающий его серебряные волосы и фиолетовые глаза, выглядывающие из-под его элегантного плаща из меха белой лисы

Джон Коннингтон был одет в свой алый комплект лобстеровых пластин с подбитым сюрко, изображающим красно-белого грифона Коннингтона; Тристан Риверс шел к ним, одетый в волантийский костюм из чешуи, пурпурного шелка и кольчуги, выглядывая из-под позолоченного табарда Золотых Отрядов. Последними прибыли принц Квентин, одетый в ламелляр, украшенный дисками в форме солнца из полированной бронзы, и лорд Ричард Морриген в богато украшенном доспехе из инкрустированного серебром доспеха с выгравированными черными крыльями ворона вдоль наплечников.

«Они уже ждут у моста», - сообщил стражник Джордин.

«Тогда не будем больше терять времени», - приказал Эйгон, шагая по колено в свежевыпавшем снегу, покрывавшем тропу к Золотому мосту.

«Эта проклятая зима», - сонно заметил сир Тристан Риверс, глядя на танцующие снежинки, словно на своего злейшего соперника. «Если так будет продолжаться, забудьте об отступлении; мы будем слишком завалены снегом, чтобы сражаться».

«Да, мужчины могут убирать снег только до определенного предела, а потом устают и голодают от напряжения и холода», - согласился сир Барристан.

«Разве это не означает, что конь Старка на нашей стороне реки тоже не сможет отступить?» - спросил Квентин, стуча зубами и отчаянно цепляясь за свой шерстяной плащ, чтобы согреться.

"Возможно. Но к тому времени, как мы прокопаем себе путь к лагерю северян, нас либо заметят, либо мы слишком устанем, чтобы размахивать мечом", - хрипло заметил лорд Морриген. "Но если снег продолжит идти, то бояться нужно не снега, а холода. Чем он гуще, тем больше он истощает ваши силы и волю к борьбе. А если станет еще хуже, вы не увидите внезапного нападения на северных коней, пока не замерзнет Черноводная, и мы будем сражаться за холодную, скованную льдом реку".

Эйгон продолжал идти по снегу, не смущаясь этих слов. Барристан вздохнул; молодой король, похоже, был прав - Семеро не благоволили ему. Если бы они это сделали, Север все еще был бы опустошен грабителями и ричменами, Гаррольд Хардиинг осаждал бы Королевскую Гавань, Робб Старк застрял бы в разделенном Просторе, а Эддард Старк и Томмен Баратеон погибли из-за шторма в Узком море.

Но «а что, если» не помогали выиграть войны или сражения.

Они следовали за Эйегоном, пока он прокладывал свой путь через слои рвов, ловушек, забитых кольев, повозок и частоколов, которые превратили устье моста в настоящую крепость лабиринта смерти. Его черный плащ волочился по снегу, а багровый трехглавый дракон в середине трепетал и извивался при каждом движении.

Король был внушительной фигурой, одетый в доспехи с темной рубиновой инкрустацией, сделанные лучшим кузнецом Квохорика в Волантисе, легкие и прочные, практичные и внушающие благоговение. Эйгон был всем, чем должен быть король: сильным, харизматичным, решительным и искусным в оружии.

Увы, сегодня ему предстоит столкнуться с самым большим испытанием, которое либо заставит его сделать решительный шаг к Железному Трону, либо превратиться в сноску в анналах истории вместе с Домом Дракона. И сир Барристан Селми поддержит его на каждом шагу.

Эйгон поприветствовал сотню бдительных воинов и рыцарей, охранявших вход в мост, и отряд двинулся вперед.

Мост был очищен от большей части снега, но из-за нового снегопада мощеные плиты внизу стали скользкими; по крайней мере, по ним можно было ходить, в отличие от близлежащих полей на той стороне, где они доходили человеку до груди. Эйгон знал, что Джон Коннингтон неохотно скоординировал свои действия с северянами в последний день, чтобы отправить по пять человек с каждой стороны, чтобы сбросить снег в реку.

Разумеется, ровно на полпути к мосту под знаменами домов Баратеонов, Талли, Ланнистеров и Старков ждали девять фигур.

Вырисовывающуюся фигуру Уолдера из Ред Уэйка невозможно было спутать ни с кем другим, он по-прежнему гордо нес знамя дома Старков на своей алебарде.

«Чёрт, настоящий комплект валирийской стали», - присвистнул сир Тристан Риверс. «Перчатки, наплечники, поножи, даже наручи. Я думал, это миф».

«В записях Волантина указано, что только самые могущественные драконьи владыки Сорока владели одним», - добавил Мейлор бесполезно. «Если хочешь, можешь попытать счастья в Руинах Фригольда или в глубинах Печали».

«И умереть, как любой другой дурак, который попытается это сделать, когда я могу просто убить повелителя волков и забрать его полный комплект?»

«Хватит болтать», - фыркнул Эйгон, когда они приблизились. Сир Барристан увидел отряд подготовленных воинов на дальней стороне моста - лорд Старк ожидал обмана.

Впереди стоял лорд Старк в своем внушительном доспехе из чешуи драконьей стали; изящные валирийские символы, начертанные на темном металле, в утреннем свете выглядели как открытые раны на доспехах.

Рядом со Старком были его два сына и молодой рыжеволосый паж, напоминающий более молодую, более дикую версию Робба Старка. Дальше сзади были лорд Эдмар Талли, лорд Рид и сир Деван Ланнистер; все, казалось, были в доспехах под плащами, за исключением Кранноглорда, который выглядел как призрак в своем неуловимом коричневом плаще, заставившем взгляд Барристана невольно скользнуть в сторону. Последним членом свиты Старка был не человек, а серебристый лютоволк лорда Старка, который лениво развалился на каменных перилах, глядя на пороги Черноводной.

Но взгляд сира Барристана Селми был прикован к молодому воину со шрамами, с таким же цветом кожи и длинным лицом, как у Старка; это мог быть только Джон Сноу. Все его чувства говорили ему, что бывший бастард был самым опасным противником здесь, и от него исходил холод, а из-под его плотно натянутого плаща проглядывал ледяной блеск.

Две группы встретились лицом к лицу, остановившись в десяти ярдах друг от друга и осмотрев друг друга.

«Дядя», - Эйгон слегка кивнул, нарушая тишину. Сир Барристан видел напряжение в его походке, несмотря на его легкие слова. «Кузены, милорды».

«Вас обманули, сир», - голос Эддарда Старка был добрым, но твердым, что было неожиданной переменой по сравнению с пылким осуждением, которого ожидал старый рыцарь. Даже Эйгон, казалось, был застигнут врасплох. «Обмануты подлым евнухом и ему подобными, ибо вы не имеете ни крови, ни родства с домом Старков».

«Конечно, ты бы сказал такое, чтобы сохранить свою девственную честь», - рявкнул Коннингтон. «Все знали, что Лианна сбежала от этого блудника Роберта ради защиты Рейегара».

«Правда?» - протянул Джон Сноу, опасно сузив глаза. «Предположим, эта защита означает, что женатый мужчина с женой и ребенком воспользуется ею вместо того, чтобы вернуть ее в семью или выступить посредником в конфликте и получить поддержку Дома Баратеонов и Старков в этом процессе. Можно многое сказать о Рейегаре Таргариене, но его дела говорят громче».

«Мы здесь не для того, чтобы обсуждать ошибки прошлого, мой господин». Эйгон поднял руку, успокаивая Коннингтона. «Решения принимались в спешке и ярости, и такие решения часто ведут к горю. Но вы должны так решительно осуждать мою родословную, дядя?»

Эддард Старк пристально посмотрел на Эйгона, его прежде непроницаемое лицо слегка смягчилось.

«Ты действительно веришь, что ты сын Лианны, не так ли?»

«Да, я верю», - пришел печальный ответ. Лицо лорда Старка на мгновение исказилось от удивления, но момент был настолько мимолетным, что сэр Барристан мог бы с тем же успехом вообразить его. «Я доверяю лорду Коннингтону. У этого человека нет причин обманывать меня».

«А вы, лорд Коннингтон, доверяете Варису?» Старк смотрел на повелителя грифонов неподвижно, как на статую. «Или вы поверили в то, во что отчаянно хотели верить, когда евнух пообещал вам вашего Серебряного Принца, даже если это был всего лишь его ребенок?»

«Откуда ты знаешь, Старк?» - голос Коннингтона стал хриплым от отвращения. «Лианна и Рейегар были вместе больше полугода, прежде чем Эйерис призвал его. Варис утверждал, что леди Лианна родила задолго до того, как ты прибыл в Башню Радости, и любой, кто умеет считать, знает это».

Джон Сноу рассмеялся, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни. Но его гулкий смех резко оборвался, когда лорд Старк положил руку ему на плечо.

«Эйгон, ты был честен со мной, так что, в свою очередь, я отплачу тебе той же монетой», - сказал лорд Старк. «После того, как Пентос выдал магистра Иллирио Мопатиса за его попытки убить меня и Томмена, он раскрыл обман полностью».

«Мы уже слышали эту историю», - пренебрежительно отмахнулся Квентин. «Болезненное заблуждение бедного торговца сыром, которого вы замучили до смерти».

«Тогда тебе не повредит услышать это снова», - холодно проговорил Эддард Старк, устрашая дорнийского принца взглядом. Затем его глаза смягчились, когда он посмотрел на короля. «Ты, Эйгон, - дитя Иллирио Мопатиса, внука Эйриона Брайтфлейма через лисенийского бастарда, и Серены Блэкфайр, сестры Вариса Паука и дочери Деймона IV Блэкфайра».

«Я...» Эйгон заколебался, явно смущенный искренностью Старка. Старый рыцарь понял его; легко ненавидеть или сражаться с тем, кто охотится за твоей головой и ненавидит тебя до глубины души, но улыбки и доброта от тех, кого ты считаешь родственниками, могут обезоруживать, поскольку сбивают с толку.

«Кажется, очень удобно, что оба интригана, которых вы разоблачили, мертвы, лорд Старк», - строго заметил сир Барристан, хотя ему и было противно защищать интригана-евнуха и жадного торговца сыром. «Варис и Мопатис теперь ушли и не могут опровергнуть подобные заявления, а их имена легко оклеветать».

Коннингтон усмехнулся. «Тебе еще предстоит сказать, что ты видел в Башне Радости!»

«Даже если он сын Лианны и Рейегара, какое это имеет значение?» - усмехнулся Эдмар Талли с каменным лицом; его рыжеватая борода напоминала замерзшую кровь под слоем инея. «Когда у женатого мужчины рождается ребенок вне брачного ложа, этот ребенок - незаконнорожденный».

«А он бы так поступил?» - спросил Дорнийский принц, наклонив голову. «Рейегар не был бы первым Таргариеном, который женился бы на двух женщинах или без ведома родителей. Неуважение к моей тете, конечно, но прецедент есть».

Эдмар Талли был похож на разъяренного медведя, но Робб Старк что-то прошептал ему на ухо, и лицо лорда Талли замерло, он фыркнул.

«Прецедент, который должен был быть оспорен Верой и Домом Мартеллов», - заметил Джон Сноу, опасно прищурив глаза. «Но Вера слишком слаба, чтобы даже избрать Верховного септона, и ты будешь закрывать глаза, как сочтешь нужным, пока твоя сестра - королева».

«Слишком много «что если», «должно быть» и «чего нет», - сказал лорд Морриген. «Наши мечи будут говорить сами за себя, и боги узнают правду в битве!»

«Ваше желание превратить ложь в правду посредством угрозы насилия неудивительно», - насмешливо произнес рыцарь Ланнистер.

«Ты смеешь-»

«Довольно», - Эйгон сжал кулаки. «Неужели я действительно ничего не могу сделать, чтобы изменить ваше мнение, лорд Старк?»

Эддард Старк выглядел тогда на десять лет старше. Его обычно стальные глаза выглядели усталыми и неохотно желавшими говорить дальше.

Вместо этого Джон Сноу сделал шаг вперед.

«Я хотел бы, чтобы Дом Старков поговорил с Эйегоном. Мы обещаем, что вам не причинят вреда».

Квентин и Коннингтон взорвались одновременно. «Абсолютно ни в коем случае-»

«Я готов», - сказал Эйгон, его лицо раскраснелось от холода, и он с вызовом посмотрел на лорда Старка.

«Ваша светлость, их трое, прославленных воинов, а вы только один», - предостерег сир Барристан, настороженно глядя на Джона Сноу, Робба Старка и их отца. Все они были одеты и готовы к битве. Сноу владел Темной Сестрой, если слухи были правдой, ледяной клинок Эддарда Старка был не менее опасен, а Молодой Волк превзойдет их всех своим двуручным мечом из драконьей стали Лед.

Это было совсем невыгодное соглашение.

Джон Коннингтон яростно наклонился к королю, его лицо покраснело.

«Мы не так договаривались, Эйгон», - яростно прошептал он. «Даже вызов был бы лучше...»

«Мир, Джон». Эйгон сжал его плечо в знак утешения, заслужив жесткий кивок от лорда грифонов. «Разговор не повредит; вызов можно бросить в любое время. Я хотел бы посмотреть, что они скажут наедине - я мечтал о таком моменте долгое-долгое время, даже если бы мне хотелось, чтобы обстоятельства были гораздо более благоприятными. Лорд Старк, что вы скажете?»

«Давайте покончим с этим», - последовал смиренный ответ. «Возьмите сира Барристана и одного из ваших белых плащей, чтобы уравнять число, если вам это необходимо».

Коротко кивнув, Красный Поток, Деван Ланнистер, Эдмар Талли, закутанная в плащ фигура лорда Рида и молодой паж отступили на расстояние в два шага.

«А как же лютоволк?» - палец Джона Коннингтона в перчатке ткнул в фигуру Винтер, лениво извивавшуюся у каменных перил с высунутым языком.

«Ты можешь оставить еще одного из своих, если считаешь, что они стоят столько же, сколько мой лютоволк», - сказал Эддард Старк голосом, полным веселья.

«Я доверяю тебе», - сказал Эйгон, когда сэр Барристан и лорд грифонов покачали головами в раздражении. «Сэр Барристан и лорд Коннингтон останутся рядом со мной. Они практически семья. Сер Джосс, сэр Милдред, лорд Морриген, принц Квентин, сэр Тристан и командующий Мейлор отступают на тридцать шагов».

Мужчины обменялись недовольными и подозрительными взглядами - больше всех это раздражало принца Мартелла, но он подчинился.

«Вот и всё, что касается личной встречи дома Старков», - пробормотал Джон Сноу с досадой, но не сделал ни единого движения, чтобы остановиться, пока шестеро мужчин оценивали друг друга.

Шум реки Блэкуотер внизу заглушал все остальные шумы, обеспечивая конфиденциальность их разговора.

Северяне, казалось, не обращали внимания на холод и снег. Эйгон был еще молод и силен, и зимний холод, похоже, не так сильно на него повлиял, как на Джона Коннингтона, который выглядел таким же измученным холодом, каким себя чувствовал сир Барристан. Ему пришлось спрятать руки в перчатках в подолы плаща, чтобы они не замерзли.

«Это все, что я готов продемонстрировать в своей искренности», - начал Эйгон с непроницаемым лицом. «Я доверяю Джону Коннингтону и сиру Барристану Селми свою жизнь».

«И ты доверяешь им, что они сохранят секрет?» - спросил ублюдок, и в его тоне прозвучала покорность.

Эйгон не колебался ни секунды. «Я согласен».

«Джон, ты уверен?» - спросил Старк, впервые после встречи проявив осторожность.

«Попробовать стоит». Джон Сноу провел рукой в ​​перчатке по своим шелковистым темным локонам. «Эйгон выглядит на удивление уравновешенным и честным человеком, и, как они только что показали, претензии врага можно было бы отбросить с подозрением».

Лорд Винтерфелла вздохнул.

«Робб?»

«Что бы ни решил Джон, меня это устраивает, отец».

«Ну, хорошо». Голос Эддарда Старка стал печальным. «Полагаю, попытка не повредит, но я бы предпочел сначала попробовать что-нибудь другое». Он отстегнул от пояса лакированные ножны меча, увенчанные рукоятью из инея, и бросил их Эйегону, который ловко поймал их.

«Печально известный клинок из льда, который мог бы соперничать с валирийской сталью по остроте, прочности и весу?» - пробормотал он, не отрывая глаз от высеченной во льду рукояти.

«Дядя Бенджен мог бы владеть им, не обжигаясь холодом», - ответил ублюдок. «Как и все остальные в семье. Рикон и Санса могут прикасаться к нему, и Робб, и я тоже. Все Черные Братья Черного Замка пытались, но безуспешно».

«Из трех десятков человек, пытавшихся в Королевской Гавани, среди которых были Роберт Баратеон и советники, только лорду Старку удалось удержать меч в руках, не сгорев», - неохотно рассказывал сир Барристан.

«Это едва ли доказывает что-либо, кроме колдовских способностей Старка», - резко ответил Джон Коннингтон. «Насколько нам известно, вы можете лгать, а можете иметь дело с какими-то тайными знаниями, переданными в вашей семье. Ваша способность или неспособность владеть каким-то магическим ледяным клинком никоим образом не доказывает и не опровергает происхождение Эйгона».

"Мир, Джон. Мне самому было любопытно, и не помешает попробовать", - сказал Эйгон, снимая перчатку с руки. Его пальцы осторожно потянулись к рукояти из голубоватого инея, и болезненное шипение сорвалось с его губ, как только его кожа коснулась ее.

«Северное колдовство», - обвиняюще произнес повелитель грифонов, а король с удивлением и разочарованием посмотрел на его покрасневший палец.

«Позволь мне объяснить тебе, упрямый мул», - сказал Джон Сноу, медленно выдыхая. «Эйгон никак не мог быть сыном Лианны, потому что, когда Эддард Старк прибыл в Башню Радости, он нашел ее в постели, залитой кровью, только что родившей сына».

«Невозможно!» - отрицал сир Барристан, игнорируя странность того, что Джон Сноу называл своего отца Эддардом Старком, несмотря на то, что они были так близки. «Весь мир узнал бы об этом».

«А кто им скажет, сир?» - возразил Старк, сохраняя спокойствие. «Моя мертвая сестра или присоединившаяся к ней королевская гвардия? Повитуха, которую они убили? Я позаботился о том, чтобы стереть все следы безумия Рейегара, прежде чем покинуть эту трижды проклятую башню скорби. Только Хоуленд Рид и я пережили испытание со стороны взрослых, а мой дорогой друг не покидал Грейвотер-Дозор со времен Восстания, пока я не вызвал его с королевским визитом два года назад».

«И что случилось с этим ребенком?» - спросил Эйгон дрожащим голосом. «Если ты видел сына Лианны, что ты с ним сделал!?»

«Я объявил его своим и вырастил».

«Что?» - спросил Джон Коннингтон, моргая в замешательстве. «Зачем ты это сделал?»

«Почему бы мне не вырастить своего племянника?» - холодно возразил Старк. «Почему бы мне оставить его на милость таких, как Тайвин Ланнистер или мстительный Роберт Баратеон? Или коварных рук королевского двора, которые будут играть им, как марионеткой в ​​своих маленьких играх?!»

«А где твой племянник?» - спросил Эйгон, дико озираясь по сторонам. Робб и Эддард Старк молча посмотрели на Джона Сноу. «Ему должно быть восемь и десять, столько же, сколько твоему первенцу - нет. Это... не имеет никакого смысла».

«Да», - усмехнулся Джон Сноу. «Рейегар зачал меня на Лианне. Я знаю не меньше тебя о том, почему, как и где, но результат ясен».

«Что это за чушь, Старк?» - прошипел Коннингтон. «Заявить права на сына Рейегара и растить его как своего бастарда?!»

«В отличие от того, чтобы быть бастардом Рейегара?» - возразил Сноу. «Было бы удивительно, если бы я пережил этот период, даже если Рейегар победил. Дорнийцы не славятся своим благородным поведением или сдержанностью, а дом Старков был бы просто мятежниками».

Эйгон был в шоке, его рот то открывался, то закрывался, но он не мог произнести ни слова, глядя на Джона Сноу.

«Это, должно быть, ложь», - пренебрежительно усмехнулся лорд грифонов. «Плохая шутка - не слушайте их ложь, ваша светлость. Расскажите им, сир Барристан. Расскажите им, какая это чушь!»

Однако теперь все внимание сира Барристана было приковано к бастарду Эддарда Старка. Его черты лица, несомненно, были такими же, как у Эддарда Старка: стальные серые глаза и темные волосы с обычным для северян акцентом. Однако его телосложение, хотя он был немного выше Эддарда и Робба Старка, было не таким крепким. Он был худощавым и ловким, как кот-призрак. Такое же телосложение было у Рейегара.

Его нос напомнил сиру Барристану Эйриса, а тонкие, драконьи брови были как у Рейегара, но без серебра. Его нос и рот не были такими выраженными, как у Эддарда и Робба Старка. А его волосы... они были каштановыми, такими темными, что могли бы быть черными, но им не хватало лохматости северян, и они выглядели почти как струящийся шелк.

Теперь, когда слова были произнесены вслух, Барристан мог это увидеть. Джон Сноу не обладал ни одной из классических характеристик Дома Дракона, но его вряд ли можно было назвать северянином. Это было похоже на смесь того и другого, и если бы он проигнорировал шрамы, этот ублюдок был бы достаточно красив, чтобы заставить многих девушек упасть в обморок.

И если в его таланте фехтования полутораручными мечами была хоть доля правды, сир Барристан мог понять, как Джон Сноу мог оказаться сыном Рейегара.

«Это Темная Сестра». Сноу постучал по мечу на поясе, рукоять из цельного чардрева сплавлена ​​со сталью так, как не должен был уметь ни один кузнец. «Передан мне Бринденом Риверсом».

«Кровавый Ворон пропал за Стеной полвека назад», - указал сир Барристан. «И если он все еще каким-то образом жив, ему сейчас было бы уже больше ста двадцати!»

«Гринсиры могут сочетаться браком с корнями чардрева, чтобы задержаться в жизни, и Бринден Риверс был одним из них», - ответил Джон. «Он прожил ровно столько, чтобы передать мне Темную Сестру-»

«Не говорите мне, что вы верите в эту чушь, сир», - сердитый голос Коннингтона разбудил сира Барристана.

«Посмотри на него, - махнул рукой старый рыцарь Джону Сноу. - Охлади голову и посмотри на его лицо, Коннингтон».

«На что тут смотреть? Это всего лишь уловка, не более чем лживый северный ублюдок, голова которого полна лжи и магии. Ваша светлость, давайте бросим вызов и покончим с этим фарсом!»

Однако Эйгон остался равнодушен к отчаянным просьбам Коннингтона.

"Скажите мне, лорд Старк, - прохрипел он хриплым и надтреснутым голосом. - Это правда? Вы поклянетесь в этом всем, что вам дорого?"

«Не верьте этому балаганному вымыслу...»

«Молчать!» Лицо Эйгона исказилось от ярости. «Ты будешь держать язык за зубами, если все еще уважаешь меня. Если нет, значит ли это, что ты веришь, что я не сын Рейегара?»

Коннингтон разинул рот, словно рыба, разрываясь между недоверием и яростью из-за предательства мальчика, которого он считал сыном, в то время как Эйгон повернулся к лорду Винтерфелла.

«Лорд Старк... пожалуйста... правду. Поклянитесь».

Эддард Старк вздохнул, сложив руки, словно для молитвы.

"Клянусь. Клянусь именем сестры и всем, что мне дорого, что Лианна отдала Джона Сноу мне в руки с последним вздохом, лихорадочно от боли и страха", - поклялся Старк, его голос был полон боли. "Точно так же, как я поклялся вырастить младенца как своего собственного, короны и претензии, которые почти разрушили мою семью, будь прокляты! И я клянусь, что все, что я говорил об Иллирио Мопатисе и его подлом заговоре, было правдой. Я могу позвонить Хоуленду Риду, если хочешь - он был там на каждом шагу".

Сир Барристан не мог не поверить этому человеку. У Эддарда Старка не было ни одной обманчивой кости в теле, и пройти через такой фарс, если это не было правдой... Многие называли его Псом Узурпатора, но Лорд Винтерфелла был из тех людей, которые ставили своих родственников выше корон и обетов. Многие забывали, что люди долга прежде всего несут долг перед своими семьями по законам, которые гораздо древнее королей и корон, и эти негласные законы были сильнее всего на Севере.

Старый рыцарь оцепенел. И он... не мог не поверить лорду Старку. Этот человек не был похож на лжеца или амбициозного мошенника. Старк тоже не вел себя как таковой, ведя себя с честью и достоинством с тех пор, как принял мантию лорда Винтерфелла. Сир Барристан был одним из немногих, кто знал, что Тихий Волк мог занять Железный Трон после восстания, и Джон Аррен с Робертом Баратеоном поддержали бы его.

И если Эддард Старк не лгал, то у него не было причин лгать. У него были выигрышные карты; у него была армия Эйгона, загнанная в угол, и все преимущества, а это означало, что он мог говорить только правду.

Это было ужасно. Воспоминания о цветистых речах Вариса все еще звучали в ушах сира Барристана. Он всегда был таким слепым... или Паук просто сказал ему все, что он хотел услышать, и он в отчаянии ухватился за это?

«Черт возьми», - прошептал сир Барристан, его решимость разбилась на миллион осколков. Ничто из того, что он сделал, не имело значения. Все это было ложью, уловкой Блэкфайра на самом деле.

В то время как Джон Коннингтон был слишком ослеплен своей ненавистью и жаждой мести, Эйгон был умен и сообразителен и пришел к тому же выводу, что и сир Барристан.

Колени Эйгона подогнулись, но руки сира Барристана протянулись и держали его, словно у них был собственный разум. Старый рыцарь становился все ровнее, глядя на молодое лицо, полное отчаяния.

«Так... это все было ложью?» Он сердито рассмеялся. «Ложь. Ложь ... и они даже не смогли мне сказать?»

«Ложь наиболее убедительна, когда те, кто ее повторяют, полностью в нее верят», - любезно заметил Джон Сноу.

«Теперь это имеет слишком много смысла. Семь наверху... Я вижу, как магистр Мопатис так быстро подарил мне Меч Королей», - прохрипел Эйгон, взглянув на снежное небо. «Он, несомненно, думал, что Блэкфайр - это мое наследие... и я просто принял его, не задумываясь. Как я мог быть таким глупцом? Сколько душ я привел к смерти из-за амбиций других людей?»

«У тебя все еще есть право на Железный Трон через твою мать Блэкфайр», - услужливо добавил Робб Старк. «Не такое сильное, как у Джона».

"Чёрт побери! У меня был отец. Отец!" - прошипел Эйгон, словно не слышал ни слова от Молодого Волка. "Человек, который породил меня, но даже не захотел подойти и встретиться со мной, поговорить со мной, как уловка, чтобы поддержать амбиции какого-то давно умершего ублюдка!"

Терпение Джона Коннингтона достигло предела, и он плюнул на снег, его суровые голубые глаза сверкали от гнева. «Я вижу, что ты хочешь сделать сейчас, Старк. Посеять сомнения в разуме Эйгона перед битвой. Поистине коварно для такого мерзкого колдуна, как ты. Не слушайте их слов, Ваша Светлость!»

«Уходи». Эйгон, с налитыми кровью и бурными от эмоций глазами, повернулся к человеку, который его воспитал. «Ты ненавидишь Паука больше, чем кого-либо другого, но отказываешься поверить, что евнух будет играть на тебе, как на флейтисте, ради собственной выгоды?»

"...Очень хорошо, Ваша Светлость," Джон Коннгинтон низко поклонился и отступил, его лицо стало еще более напряженным, чем когда-либо. "Я буду ждать вас в лагере".

У сира Барристана возникло ужасное предчувствие, когда он увидел решимость, отразившуюся на лице повелителя грифонов, когда тот обернулся, а хруст его сапог по снегу стал отдаленным.

Но мог ли он заставить себя хоть немного беспокоиться? Все это было ложью. Война, брак, притязание, основанное на лжи. Сколько клятв он дал во имя этой лжи? Сколько жизней он убил за нее?

«Боги делают из меня дурака», - сетовал Эйгон. «Я... я собирался стать королем. Всю свою жизнь я был готов к этому, а теперь этого нет... Что мне теперь делать?»

«Что хочешь», - указал Джон Сноу. «Самое лучшее в том, чтобы быть свободным, как бастард, - это твоя способность выбирать. Нет никаких обязанностей и обязательств, которые обременяли бы тебя, если ты сам их не выберешь. Ты волен владеть своим клинком по любой причине, по которой захочешь, или даже отложить его сейчас - ты хозяин своей судьбы, и... предела нет».

«А что, если я решу отстаивать свои права и сражаться?» - спросил Эйгон хриплым голосом.

«Тогда мы сразимся с вами», - не без любезности предложил Эддард Старк. «Но тот факт, что вы стоите здесь, не желая выдвигать ложные требования после того, как узнали правду, говорит о вашем стойком характере и сильном чувстве чести».

«Почему ты такой...» - задыхаясь, пробормотал седовласый мужчина, выглядя совершенно потерянным. «Почему ты так добр ко мне? Раньше вы все осуждали меня, как будто я был самым подлым шутом в мире, а теперь, теперь вы относитесь ко мне лучше, чем к моим предполагаемым родственникам!?»

«Твоя вина, что тебя обманули?» - парировал Джон Сноу. «Мы можем судить только по твоим делам и по тому, что мы видим своими глазами. Ты выглядишь как вполне приличный человек, который не ищет войны ради амбиций и личной славы. Мы пресытились кровопролитием, войной и не жаждем ее».

«Война? Мне снится мир, лето каждую ночь», - Эйгон издал хриплый, хриплый смех. «Но как бы я ни желал, ни мечтал, ни думал об этом, это далеко, далеко за пределами досягаемости. Я не знаю, как исправить этот беспорядок. Я слишком глубоко запутался в этой паутине лжи», - понял он. «Чёрт возьми...»

«Правильное и легкое редко совпадают, - сетовал Эддард Старк. - Я могу дать тебе совет, если ты этого хочешь».

«Может быть. Ваша мудрость и благоразумие были бы более чем кстати, теперь, когда я слишком зол и разочарован, чтобы думать».

Лорд Винтерфелла вздохнул. «Вы правы - ваше положение - настоящий бардак. Но в таких случаях лучше говорить правду и встречать невзгоды с высоко поднятой головой».

"...Я могу это сделать, но что потом?!" Руки Эйгона вцепились в его лицо, его фиолетовые глаза наполнились отчаянием. "Я знаю только, как быть королем. Ложным королем без королевства и короны!"

«Тебе следует отказаться от этих высоких амбиций», - кашлянул Джон Сноу. «Я бы предложил Стену. Двадцать лет службы позволили бы всей этой чепухе развеяться, но у тебя ведь на подходе ребенок от твоей любовницы, не так ли?»

Эйгон выглядел еще более расстроенным.

Взгляд ублюдка стал отстраненным. «Позволь мне задать еще один вопрос. Даже если ты не Эйгон Таргариен, Шестой этого имени, Сын Лианны Старк и Рейегара Таргариена, некоторые из твоих людей последовали бы за тобой, куда бы ты ни решил пойти?»

«Я...» Эйгон сглотнул, разрываясь между колебаниями. «Может быть? Я больше не знаю. Я чувствую себя самым большим дураком, и не хватает только пестроты. Мир кажется безумным, и меня больше ничто не может удивить».

«Скоро ты поймешь, что ты не одинок, и дела обстоят не так уж плохо», - посоветовал Джон Сноу. «С таким характером, как у тебя, найдутся те, кто последует за человеком, а не за короной или именем. Те редкие люди, чьи сердца искренни, могут проявиться только во времена невзгод».

«И что мне с ними делать?» Эйгон покачал головой. «Зачем мне нужны верные мечи, теперь, когда я знаю, что мои претензии никогда не существовали?»

Джон Сноу вздохнул, его взгляд стал отстраненным.

«Мир не так добр, чтобы даровать вам покой, даже если вы отложите меч. Возьмите их с собой в Эссос и дорожите ими как сокровищем. Вы можете поселиться на Летних островах - они с распростертыми объятиями примут опытных воинов, которые ненавидят рабов. Вы можете стать капитаном торгового судна, странствующим военачальником, командиром наемников или, если вы достаточно смелы, поделить королевство в каком-нибудь уголке охваченного войной Эссоса. Вы потратили всю свою жизнь на то, чтобы научиться вести войну и править, так что вы можете использовать это с пользой. Принесите свободу, порядок и процветание туда, где их нет, и выкуйте свою собственную судьбу кончиком своего меча».

«А что насчет беспорядка здесь?»

«Если вы откажетесь от своих притязаний и раскроете свое происхождение, это уже не ваше дело», - ответил Эддард Старк. «Скажите лордам, которые согласятся преклонить колени до завтра, что они будут приняты в Королевский мир, но это все, на что способна моя милость. Я даже могу бросить королевское помилование тем людям, которые не захотят присягнуть Томмену и вместо этого решат последовать за вами - если они откажутся от своих титулов и земель, конечно».

«Это все еще похоже на сон. Но я должен поблагодарить тебя, лорд Старк». Эйгон слегка наклонил голову, медленно опустился на землю, поднял со снега вложенный в ножны ледяной клинок и бросил его обратно лорду Старку. «Полагаю, нет смысла хандрить еще долго. Мне и так нужно распутать целую кучу дел. Часть командиров Золотых Мечей, должно быть, тоже замешана в этой уловке».

«Я был бы признателен, если бы вы сохранили мое происхождение в тайне», - сказал Джон Сноу, когда Эйгон повернулся, чтобы уйти.

«Даю вам слово».

«Эйгон», - крикнул лорд Старк, когда молодой седовласый человек собирался уйти. «Некоторые из тех, кто следовал за тобой всю дорогу сюда, могут быть не так довольны твоим решением».

"Я так и подозреваю", - пробормотал Эйгон напряженным голосом. "Я никогда не ожидал, что это закончится без кровопролития. Но, по крайней мере... по крайней мере, если кровь и прольется, то не ради какого-то грандиозного обмана".

С последним кивком, Эйгон Блэкфайр - или это был Эйгон Мопатис? Эйгон Блэкфайр повернулся и остановился рядом с сэром Барристаном. Он вопросительно посмотрел на него, но старый рыцарь не мог заставить себя беспокоиться. Вздохнув, седовласый мужчина вернулся к своей свите, которая, казалось, спорила с Коннингтоном вдалеке, в то время как сэр Барристан чувствовал себя слишком старым, слишком уставшим и слишком... пустым, чтобы беспокоиться.

Старки все посмотрели в спину Эйгона, на их лицах были смешанные чувства. Удивление, надежда и немного... ненависти к себе?

Раньше сир Барристан был бы осторожен, подозрителен в таких вопросах, но теперь это не имело значения. Старый рыцарь чувствовал себя бескостным, неспособным двигаться, как будто огонь, который гнал его так далеко, погас.

«Вы не собираетесь последовать за ним, сир Барристан?» - голос Эддарда Старка эхом отразился от речных песен Черноводной, выведя его из транса.

Рыцарь хрипло усмехнулся: «Какой смысл? Он не законный король - и вообще никакой. Я просто слепой старый дурак. Мне следует вернуться к Томмену и попросить у него прощения, взять Черный - или даже поклясться, что мой меч будет принадлежать тебе, Джон Сноу».

«Такой ублюдок, ставший лордом, как я, не нуждается ни в верных щитах, ни в белых плащах», - был ледяной ответ.

«У Томмена семь королевских гвардейцев, и восьмой ему не нужен. Ты дал обет, сир Барристан», - напомнил Эддард Старк, но его слова не были столь едкими и холодными, как того заслуживал старый рыцарь, а вот взгляд его был отстраненным. «Твой меч принадлежит Эйегону».

«Эйгон Таргариен, а не Эйгон Мопатис или Блэкфайр», - с горечью парировал сир Барристан. «И как бы мне ни хотелось лгать самому себе, слова - ветер. Мое доброе имя будет навеки запятнано, а моя честь - запятнана».

"Да ладно! Ты наставлял этого юношу, - резко бросил Джон Сноу. - Ты воспитывал, направлял и давал ему советы со всей душой и мастерством. Разве он не тот оруженосец, которого ты все еще считал заслужившим свои шпоры?"

«Да, Эйгон не король, претендующий на короны», - вмешался Робб Старк. «Но нет нужды следовать за Эйгоном-королем, когда можно следовать за Эйгоном-рыцарем. Я видел благочестивых людей вдвое старше его, но с меньшей честью и силой характера, чем у него. Если не за Эйгоном, то за кем вы последуете?»

Сир Барристан открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашел слов.

«Мне придется получить от вас обет молчания, сир Барристан», - потребовал Эддард Старк, и его голос был полон стали. «Я хранил эту тайну почти два десятилетия, и хотя Джон расстался с ней в надежде избежать дальнейшего кровопролития, я бы предпочел, чтобы она не выплыла наружу».

«Я обещаю», - поклялся старый рыцарь, его слова прозвучали слабо и хрипло, поскольку воля к борьбе покинула его.

По-видимому, удовлетворенные, северяне ушли, оставив сира Барристана одного на мосту с его неудачами и разочарованиями. Ему было холодно, так холодно. Если бы он просто остался здесь и позволил снегу покрыть его и выпивать его тепло, он бы покончил со своим позором здесь.

Было так заманчиво, так легко просто сдаться. Он даже не хотел больше думать и двигаться. Было бы так просто просто оставаться здесь, пока его кровь не замерзнет, ​​а сердце не перестанет биться, подходящий конец для старого дурака вроде него. Сир Барристан Старый, сир Барристан Дурак. Было слишком легко сдаться. Все, что у него было, это его меч, но он утратил убежденность владеть им.

Но сир Барристан Селми никогда не сдавался.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он нашёл в себе силы двигаться.

Его холодные конечности казались налитыми свинцом, кости скрипели, суставы протестовали при каждом шаге, но он повернулся и направился обратно в военный лагерь; только когда он оказался в нескольких ярдах от входа, он поднял голову и нахмурился.

Охраны не было ни у входа на мост, ни по периметру, и все вокруг напоминало хаотичный беспорядок.

Лагерь тоже выглядел так же - кто-то выпустил лошадей через лагерь, кони неистовствовали от страха и гнева, в то время как мужчины кричали, ругались, убегали, пытались драться или ссорились друг с другом под завесой падающего снега.

Сир Рассел Роджерс подстерег его у засыпанных снегом канав, на лице его отразилось отчаяние.

«Сир Барристан, вы должны остановить это безумие!»

«Что остановить?»

Молодой белый плащ трясся, выглядя столь же напряженным, сколь и злым. Рыцарь был принят в королевскую гвардию только потому, что он был дальним родственником Эйгона по Дому Старков - связь, которой никогда не существовало.

«Эйгон утверждает, что он Блэкфайр, и он отказывается от своих притязаний и преклоняет колени, и что всем, кто примет мир короля, будет даровано прощение», - неистовые слова вырвались наружу, словно банка лесного пожара. «Лорд Коннингтон и принц Квентин утверждают, что он был околдован волчьим лордом, и они пытались усмирить его, но Повелители Бурь и тигровые плащи обнажили сталь, а лорд Айронвуд громко осудил Мартелла как предателя, и...»

«Переведите дух, сэр», - прервал его старый рыцарь, сжимая плечо встревоженного мужчины.

Так что Эйгон действительно пошел на это.

«Но они же дерутся, сир Барристан, они все убивают друг друга. А что, если северяне сейчас нападут?»

«Я не колдун и не могу остановить это, как не могу остановить падение снега», - грустно ответил сир Барристан. «То, что должно произойти, произойдет».

«Тогда... тогда... что мы делаем? Мы рыцари королевской гвардии, и мы должны... - его голос дрогнул, - защищать короля. Но что мы делаем, когда король отказывается от короны?»

«Я... я не знаю, сэр».

Покачав головой, сир Барристан направился в лагерь. Он вложил в это дело свое сердце, усилия и преданность, и самое меньшее, что он мог сделать, - это наблюдать, как оно рушится, каким бы уродливым оно ни было.

Конечно, лязг стали и боевые кличи были слышны издалека. Когда он проходил мимо частокола и рва, он увидел это, и это было хуже, чем утверждал сир Рассел.

На глазах у старого рыцаря воины и рыцари Мартелла сражались с Айронвудом и Дейном, и было трудно сказать, кто начал или кто победил; Золотые Мечи сражались друг с другом, а Повелители Бурь атаковали Блэкмонт и Манвуди, словно какое-то лихорадочное безумие завладело сердцами людей. Настоящий беспорядок, где разум и верность давно уступили место дикости и желанию очистить старые распри и отомстить за прошлые обиды, воображаемые или реальные.

Некоторые кричали: «Измена, измена!»

Другие закричали в ответ: «Предательство!»

«Колдовство!»

«Король был околдован. Остановите это безумие, ОСТАНОВИТЕСЬ!»

«Дурак, это Блэкфайры; убей их всех!»

«Люди Дорна! Схватите его!»

«За короля Томмена!»

«Возьмите этих грязных наемников, они все полны драконьей стали!»

«Люди Штормовых земель, убейте этих дорнийских ублюдков!»

«Кто-нибудь, приведите сюда лесную ведьму!»

«Септон, септон!»

«Мне нужен мейстер!»

«Стой, что ты делаешь, дураки?!»

«К чёрту всё это, дерьмо, я получаю помилование и выбираюсь из этой дыры!»

Куда бы он ни посмотрел, хаос и кровопролитие только усиливались, а перепуганные лошади мчались сквозь этот беспорядок, заживо топча павших людей.

Однако все они, казалось, с осторожностью обходили стороной сира Барристана.

Эйгон, державший Блэкфайр в руках, был загнан в угол возле зала Джоном Коннингтоном и десятком ветеранов Золотой роты, в то время как Тигровые Плащи пытались пробиться внутрь. Лорд грифонов хотел схватить его, но в то же время опасался причинить вред Эйгону, а наемники, похоже, справедливо опасались рябого края Блэкфайра. Эйгон был не один; рядом с ним были сир Милдред Эшфорд и хромой сир Ролли Дакфилд.

Он не был королем. Сир Барристан не был обязан Эйгону присягой; у него не было никаких обязательств по отношению к нему. Служба сира Барристана была получена путем самого гнусного обмана, и сами Семеро сочли бы ее недействительной, как и любые данные обеты. Настоящий королевский гвардеец, настоящий рыцарь найдет себе праведного сеньора, чтобы служить.

Когда обман был разрушен, Эйгон стал никем, просто ответвлением Блэкфайра и еще одной королевской бастардовой линии. У него не было ни земель, ни титулов, ни претензий, ни лордств, и служить ему даже не считалось почетным.

Если бы он сейчас отвернулся, никто бы его не осудил. Но его сердце - его сердце не желало. Он был стар и устал. Было ли все, что он сделал, бессмысленным?

Даже Джон Сноу, сын Рейегара, посмотрел на него с разочарованием. Возможно, Барристан Селми никогда не был тем блестящим рыцарем, которым он всегда стремился быть. Просто человек с такими же недостатками, как и все остальные, старый дурак, которого легко обмануть сладкими речами и фальшивыми улыбками. Возможно, пришло время сделать свой собственный выбор, клятвы, обязанности и нормы, которые будут прокляты.

Пальцы сира Барристана сомкнулись вокруг успокаивающего навершия Элеганс. Он выдернул меч из драконьей стали, сделал глубокий вдох, прокричал: «ЭЙГОН!» и бросился в бой.