Судьба

Год 301 После завоевания Эйгона Эйгон Блэкфайр отправился на восток с кораблями и базовыми командами, неохотно предоставленными ему Ширен Баратеон. Его проход через Лис был встречен холодным безразличием; его присутствие в Волантисе вызвало лишь враждебность со стороны населения, которое винило его в несчастьях города, и правящего Архонта, который боялся быть узурпированным.

Многие из Эссоси, похоже, восприняли его отказ от притязаний на Железный Трон как признак слабости. Однако время вскоре показало, что это было совсем не так.

Эйгон Блэкфайр высадился на побережье залива Работорговцев с восемью тысячами ветеранов за спиной с одной мыслью и только одной мыслью - Завоевание. Половина из них были бывшими Тигровыми Плащами Волантиса во главе с Мейлором Мейгиром и последними остатками Золотых Мечей под командованием Черного Балака, в то время как остальные четыре тысячи были ветеранами Вестероса - в основном дорнийцами, штормовыми землянами и некоторыми речниками и северянами, которые не хотели складывать оружие и были достаточно впечатлены решимостью Блэкфайра последовать за ним за море с благословения Железного Трона.

Не теряя времени на переговоры, он начал грабить рабовладельческие поместья вдоль центральных земель Астапора и брать под контроль более мелкие города и поселения. Сначала Добрые Хозяева Астапора попытались откупиться от потенциального завоевателя, но получили отказ. Эйгон послал им один шанс сдаться, предложив им собрать все ценное, что у них было, своими руками и бежать. Никто из Хозяев не воспринял его всерьез и послал семь тысяч своих последних полуобученных Безупречных, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, но они были раздавлены в Битве Червя. В течение одной луны Эйгон завоевал город, казнив всех, кто отказался от его милосердия, и объявил себя Королем Астапора.

Он потратил год на искоренение всей сопротивлявшейся знати Гискарри и укрепление своей власти с остальными. В течение пяти лет он дважды победил Железные легионы Нового Гиса, завоевал Юнкай и Миерин, которые уже были под давлением набегов дотракийцев, и начал постепенно сворачивать торговлю плотью. Любое милосердие, которое мог бы проявить Эйгон, умерло вместе с сиром Барристаном Селми, который погиб, защищая короля Блэкфайра от кошачьих лап во время переговоров. Это положило конец готовности Эйгона вести переговоры с работорговцами. Несмотря на это, он уже был на подъеме в регионе, и никто не мог остановить его восхождение. С постоянным, но медленным потоком подкреплений из Вестероса, где зима опустошала землю, многочисленными вторыми и третьими сыновьями, кузенами, дядями и амбициозными, кровожадными рыцарями под его зовом, Эйгон основал свое королевство вокруг недавно переименованного залива Тигра.

С 305 по 315 год поддержка Вестероса прекратилась из-за Браавосского кризиса, и Эйгон теперь был предоставлен сам себе, укрепляя власть в своем недавно созданном королевстве и видя еще пятерых детей после своей дочери, Лейны. Его добрый брат Мейлор был вознагражден лордством Миэрина за свою верную службу, став вторым по силе человеком в королевстве.

Он отразил множество дотракийских кхалов, жаждущих получить дань от нового «Андала». Но конные лорды нашли только сталь и кровь, особенно после того, как коалиция кхала Маро из тридцати тысяч крикунов попала в засаду при переходе через Хизайский перевал. Следующие кхалы, жаждущие доказать свою храбрость, столкнулись с той же участью, в то время как Эйгон укреплял горы Гискар и усиливал свое королевство.

Такая явная экспансия была возможна только с заливом Тигра и его соседями, сильно ослабленными Кровавым падением. Даже угроза дотракийцев уменьшилась, когда десятки тысяч крикунов погибли между войной Норвоса и Квохора и неудавшимся завоеванием Саата, когда Гарлан Мрачный разбил один Кхаласар за другим.

Растущие деяния и имя падшего рыцаря Тирелла привлекли множество рыцарей, наемников и воинов, недовольных Домом Баратеонов и тем, как закончилась Война Пяти Королей...

Отрывок из книги «Крадущийся тигр, восстающий дракон Востока» мейстера Артоса

********

Толпа в Соубэлли-Роу с нетерпением наблюдала за происходящим. Мир и время заставили людей вернуться в город, и многие солдаты и латники обосновались в Королевской Гавани вместо того, чтобы вернуться домой после так называемого Шестого восстания Блэкфайра. Дошло до того, что треть населения города составляли бывшие солдаты.

Молодые король и королева были здесь со своими придворными на деревянной платформе, наблюдая с непроницаемыми лицами. Затем был сир Илин Пейн, человек, который казнил своего отца в другой жизни, который сердито смотрел на Джона. Только главный юстициарий Креган Карстарк был явно счастлив во всем этом деле, и видеть этого человека, который весь в улыбках и ликовании в его присутствии, было бы вечно нервирующим.

«Сир Амос Фоллард, корона признала вас виновным в изнасиловании, убийстве и бандитизме. Хотите сказать последние слова?»

Часть Джона задавалась вопросом, не ошибся ли его отец с реформами. Баланс сил в Семи Королевствах значительно изменился, но главным мотивом этого было в конечном итоге обретение некоторой степени суверенитета и мира для Севера. Это, и укрепление Железного Трона достаточно, чтобы Винтерфелл не был призван для далеких войн, которые корона не могла вести в одиночку трижды за поколение.

Оглядываясь назад, можно сказать, что Железный трон был далеко не силён, несмотря на всю приобретённую территорию и прямых вассалов.

Конечно, создание Больших Королевских земель было чревато горем и борьбой. Корона никогда не выглядела слабее, но Джон подозревал, что если молодой король в конце концов сумеет подавить все волнения и закрепить завоевания, достигнутые Эддардом Старком, все может кардинально измениться. Будущее было более неопределенным, чем когда-либо, но Джон был им доволен.

Неопрятный рыцарь плюнул на землю, вернув его в настоящее. Джон подозревал, что он бы прицелился в него, если бы его голова не была прижата к окровавленному дубовому пню. Возможно, он потребовал бы принять Черное или испытание поединком, если бы мог говорить, но его колени и челюсть были раздроблены. Честных людей было легко отправить в Дозор, но Джон не желал отправлять толпы злопамятных дураков, чтобы усложнить жизнь его дяде.

Клинок Темной Сестры поднялся к небу, и черные, дымчатые волны напоминали голодные чернильные пятна под солнечным светом.

«Тогда, именем Томмена Баратеона, первого этого имени, короля андалов, ройнаров и первых людей, лорда Семи Королевств, я, Джон Стилсонг, лорд Снежного Шлема, регент короны и лорд-протектор королевства, приговариваю тебя к смерти».

Меч опустился, кровь брызнула на булыжники, когда голова покатилась, и вопли толпы грозили поглотить площадь. Золотые плащи поспешно увезли тело, в то время как их командующий, сир Лансель Ланнистер, приказал отрубить голову и водрузить ее на пику над Королевскими воротами в качестве предупреждения всем предателям и разбойникам.

Хотя в городе редко случались какие-либо неприятности, обширная территория новых Королевских земель, которая по размерам соперничала с Севером, была совсем другим делом. И в отличие от Севера, Железному Трону не хватало тысячелетий, чтобы установить престиж и власть в каждом уголке.

Десятикратное увеличение территории и обширные изменения в статус-кво, осуществленные его отцом, породили некоторое недовольство и двойную путаницу. Последствия войны всегда были плодородной почвой для разбойников и преступников, особенно такой кровавой, как Восстание Ренли. Мейстеры подсчитали, что в ходе войны и последующей зимы в Вестеросе погибло более двенадцати миллионов душ - даже если львиная доля смертей была вызвана чумой, голодом и жестоким зимним холодом - и тщательной очисткой Медовины лордом Бероном Дастином. Черная смерть опустошила большую часть бывших Штормовых земель и изначальных Королевских земель, и потребовались десятилетия, чтобы увидеть восстановление земель.

Естественно, такая смерть и опустошение породили отчаяние и беззаконие. Холод и черная слава Эддарда Старка останавливали многих, пока он был регентом, но как только он ушел, все это вспыхнуло в одночасье, и даже сир Киван Ланнистер, десница короля, был схвачен Братством Тамблтона. Именно эти неприятности заставили Джона вернуться на Юг, чтобы надеть мантию, которую он никогда не думал носить.

К огорчению Джона, многие называли его вторым пришествием Кровавого Ворона или Белым Колдуном Севера. Часть его была склонна игнорировать случайность к югу от Перешейка, но его собственная крепость потребовала бы еще годы, чтобы построить ее, и он ненавидел каждую секунду своего пребывания в темном и мрачном Дредфорте, вдвойне больше, когда он нашел спрятанные под ним комнаты для сдирания кожи. Сам фундамент, вплоть до скального основания, вонял смертью, кровью и отчаянием даже после всех этих лет.

Увы, его пребывание на Юге было невероятно насыщенным, и Джон вернулся на ежедневное заседание Малого совета.

Когда он прибыл, залы совета уже были заполнены - Томмен сидел во главе стола, сир Киван Ланнистер слева от него, а пустой стул для Джона справа. Лорд Джейсон Мелкольм из Гриффинс-Рост, мастер над кораблями, стоял перед Креганом Карстарком, мастером над законами. Последними были лорд-командующий сир Годри Фарринг, мастер шпионской сети сир Джеральд Гоуэр и лорд Дэвен Ланнистер из Голденгроува, мастер над монетой.

Это была группа воинов, все отмеченные войной и кровопролитием, даже Томмен. В четыре и десять лет его зеленые глаза были как два холодных изумруда. Хотя молодой король был на полголовы ниже Джона, его золотой дублет не мог скрыть его широкие плечи и крепкое тело, выдавая бесчисленные часы тренировок, которые он провел во дворе. Тем не менее, он не позволял военным занятиям отвлекать его от дел королевства - каждый день Томмен слушал и наблюдал, как Джон вершил суд и принимал петиции; он терпеливо посещал каждый малый совет, узнавая и внося свой вклад там, где это было необходимо.

И последним, но не менее важным был Лан, белый лев Дотракийского моря размером с лютоволка, лениво дремавший в шелковой кроватке в углу. Его шерсть была не только безупречной, но и гладкой, как шелк, что свидетельствовало о заботе Томмена о своем спутнике. Или, если слухи были правдой, это Ширен баловала кровожадного кота.

К счастью, зверь пока никого не покалечил, возможно, из-за строгой дрессировки Томмена или из-за того, что Лан вел себя как собака, а точнее, как лютоволк, после того как его воспитала Зима.

- Возле Медовухи в Нагорье появилось еще одно братство разбойников, - ворчливо начал Десница, подергивая свою седеющую бороду, в которой все еще виднелись золотые пряди, как он всегда делал, когда был обеспокоен.

«Третья луна в этом месяце, - в голосе Томмена послышалась нотка настороженности. - И сразу после крестьянского восстания в Фаунтоне».

«Вы слишком повысили налоги, сир Киван», - заметил Джон.

«Разве я виноват, что гордые лорды не видят разницы между налогообложением и воровством?» Лицо Кивана Ланнистера покраснело от гнева. «С учётом того, что княжества теперь платят символическую ежегодную дань, ничтожную часть того, что было раньше, а тарифы и пошлины с городов значительно снизились после Чёрной чумы, способность короны накапливать богатства значительно сократилась. Даже Торрентин и Зеленокровый Доминионы не будут платить никаких налогов в течение следующего десятилетия, чтобы избежать разжигания старой напряженности в Дорне. Железный Трон должен оправиться от войны как можно быстрее!»

«Правда ли это? Все долги Железного Трона были погашены или прощены, а казна полна после военной добычи».

«Но полная казна пустеет без доходов, соответствующих расходам», - устало сказал сир Давен. Это был не особенно новый предмет спора, но это был один из вопросов, не имевших правильного решения.

«Да, но именно притеснение простого народа и лордов, истощенных войной, чумой и зимой, и привело нас к нынешнему затруднительному положению», - усмехнулся Джон.

«Ремонт стен, рытье рва, перестройка городской канализации и гавани обходятся недешево», - сказал Десница, и его лицо окаменело.

«Да, вонь наконец-то исчезла, и я бы не хотел чувствовать ее снова», - твердо согласился Карстарк. «Чистый город - это здоровый город; еще одна вспышка Черной чумы или другой болезни будет губительной».

"Вполне. Но это далеко не единственный проект, требующий королевского золота. Строительство новой Цитадели Королевской Гавани также является дорогостоящим начинанием, которое мы не можем больше откладывать. А перестройка и переоснащение королевского флота постоянно опустошают казну. Тирош и Мир теперь пользуются защитой Железного Трона, но не имеют никаких обязанностей, поскольку первый принадлежит леди Ширен, а второй находится под защитой Винтерфелла. Ваша светлость, если ваш жених позволит нам воспользоваться налогообложением Тироша..."

«Я вряд ли смогу попытаться лишить свою будущую жену плодов ее законного завоевания». Томмен бросил сердитый взгляд на Кивана Ланнистера, у которого хватило благопристойности покраснеть.

«Сир Киван». Мастер кораблей наклонился вперед. «Вы, возможно, забыли, что леди Ширен - крупнейший покровитель королевского флота».

Сир Годри Фарринг проворчал согласие - эти двое были людьми будущей королевы от начала до конца, как и сир Ричард Хорп, белый плащ, охранявший залы совета снаружи. Несмотря на все известное презрение Ширен Баратеон к двору и хихикающим дворянкам, ее влияние распространялось далеко и широко, и Джон знал, что ей удалось вернуть себе контроль над королевским флотом, завоевать лояльность капитанов и повысить своих людей, чтобы заменить тех, кто сопротивлялся. Эддард Старк не только позволил этому случиться, но и тонко поощрял это, зная, что он делает, и вот что получилось. Джон подумал, что это хорошо, потому что дочь Станниса была послушной, хотя и такой же жесткой, как ее отец, и бесстыдно увлеченной Томменом.

«И самая богатая женщина в Семи Королевствах и Эссосе», - указал лорд Дэвен Ланнистер. «Кстати о богатстве, возможно, нам стоит заручиться помощью королевского дяди. Тирион Ланнистер умеет обращаться с деньгами, и говорят, что он уже почти соперничает с отцом по богатству. Сколько сейчас жен у Золотого Беса?»

«В начале года дядя женился в четвертый раз на Алейне с Летних островов», - усмехнулся Томмен.

«Это не повод для смеха, Ваше Величество, - запротестовал Киван Ланнистер. - Подобные действия, подрывающие и без того шаткую власть Веры, лишь порождают сплетни и вызывают недовольство Верховного септона».

«Пусть болтают языки, ведь королевский дядя женился под покровительством богини Инанны». Криган Карстарк улыбнулся, его изуродованный рот был полон зубов. «Верховный септон служит по воле короля и не имеет права голоса в делах Эссоса. Разве Тирион Ланнистер не подарил ему новую великую септу из черного мрамора и серебра в Тироше?»

«Вернёмся к делу», - повысил голос Джон, чтобы остановить очередной назревающий спор. «Нам следует ослабить ежегодную десятину хотя бы до лета».

«И насколько?» - мрачно спросил Киван Ланнистер. «Я вижу, что вы снова не называете цифр. Такие идеи легко озвучить, но трудно воплотить в жизнь, лорд Джон. Короне нужна каждая унция золота и серебра, которую она может получить - если мы ослабим контроль, то повторим ошибки Роберта Баратеона, который был по уши в долгах. Хуже того, Лис теперь почти полностью контролирует Ступени, и они душат торговлю, текущую в Узкое море, непосильными пошлинами, что означает меньше золота для Железного трона».

«Мы можем обсудить этот вопрос позже», - признал он. «Лорд Дэвен, в вашей компетенции вопросы золота. Надеюсь, вы представите новый план в пределах луны?»

«Будет сделано, лорд-регент».

«А что насчет разбойников, которые устраивают беспорядки около Апленда?» - спросил Томмен, его зеленые глаза блуждали по карте на столе, останавливаясь на бывших землях Хайтауэра. «Это более чем в тысяче миль отсюда».

«Да, слишком далеко от меня, чтобы выехать и разобраться с этим вопросом лично». Джон потер подбородок. «Я напишу письмо лорду Тарли и Мандерли - эти двое находятся неподалеку и быстро разберутся с такой неприятностью».

Дом Мандерли наконец вернул себе свое прежнее поместье Данстонберри, и Вендел Мандерли теперь был его лордом, а его брат правил Белой Гаванью.

Следующим заговорил сир Гауэр, глава шпионской сети: «Сир Вардис Эген пишет из Орлиного Гнезда, что горные кланы начали совершать агрессивные набеги на низины».

«Может быть, пришло время отправить лорда Роберта Аррена обратно домой, чтобы он разобрался с этими делами?» - предложил сир Киван.

"Он все еще мальчик, которому едва исполнилось двенадцать, и у него нет назначенных наследников", - заметил Джон. "Вряд ли это возраст, чтобы возглавить карательную экспедицию против одичалых, скрывающихся в Лунных горах. Если что-то пойдет не так, мы можем увидеть, как Долина Аррен скатится в очередную кровавую ссору за престол Аррен".

«Тогда его регент должен этим заняться», - последовал резкий ответ. «Если Эддард Старк не хотел выполнять свои обязанности регента своего племянника, ему не следовало занимать этот пост».

Успех привлекал зависть, и Дом Старков теперь был ее объектом. Джон привык к презрению, грубости или тихой неприязни, но видеть, как его отца так открыто не уважают, раздражало его.

«Если знаменосцы Арренов не могут защитить свои земли, возможно, их следует заменить кем-то, кто может», - прошипел Джон. «Ваша светлость, с вашего разрешения корона позволит им собрать войско - не больше тысячи мечей на лорда и заняться текущим вопросом. Предпочтительно, чтобы их возглавлял человек, преданный короне».

Открытый призыв к знаменам без разрешения сеньора или веской причины вызвал бы возмущение у многих, поскольку память о войне и борьбе за регентство Арренов была еще свежа в памяти многих.

«Разрешение получено». Томмен кивнул после минутного раздумья. «Я пошлю сэра Джоннела Серрета и сэра Джендри возглавить их».

Первый был белым плащом, а второй был самым известным бастардом Роберта Баратеона, если не признавать этого. Это был открытый секрет, но молодой король считал сира Джендри своим близким и верным единокровным братом.

«Торговцы, направляющиеся в Дорн через Костяной путь и Дорнийское море, жалуются на корсаров и разбойников», - продолжил сир Джеральд Гауэр.

«И, конечно, лорд Айронвуд говорит, что делает все возможное, чтобы разобраться с этим вопросом, но ничего не меняется», - проворчал Десница, устало потирая лоб. «Если Мартеллы были самыми большими змеями в Дорне, Айронвуд и Вил были на втором месте».

«В Пендрикских холмах на западе возникли некоторые проблемы, ходят слухи о какой-то злой ведьме и темной магии...»

«Вспышка Черной смерти вокруг Шилдса...»

«Спор перерос в кровь из-за реки Чеки-Уотер и прав на выпас скота...»

«Лорд Фоссовей из Сайдер-Холла еще не вернулся с охоты на Коклс, которая длилась более двух лун, и его жена просит королевской помощи...»

«Гильдия каменщиков требует больше монет...»

«Брэкен и Блэквуд снова занялись своими обычными мелкими неприятностями, связав принца Талли в Речных землях...»

«Конные налетчики атаковали строителей моста Випрен через Зелёный Зубец...»

«Несомненно, это дело рук Фрея...»

«Это не наше дело, я говорю - пусть принц Талли разбирается с этим. На востоке есть проблемы поважнее...»

«Браавос выиграл войну против Иббена и не спешит рассредоточить свой военный флот, пикинеров и арбалетчиков, и магистры Пентоша обеспокоены...»

«Норвос и Квохор наконец-то согласились на мир, перекроив свои границы по Дарквашу и озеру Даггер...»

«Волантис снова в огне, и на данный момент от великолепия и мощи, которыми хвасталась Первая Дочь Валирии, мало что осталось...»

«Сир Деймон Дастин отбился от очередного Кхаласара на Пепельных равнинах...»

От мелких проблем до крупных бед, все они навалились на Железный Трон, каждый из которых требовал его внимания. Каждый королевский советник, кроме Крегана Карстарка и сира Кивана Ланнистера, был лордом в своем собственном праве, их внимание и преданность были разделены. Хотя Джон хотел помочь, он был всего лишь одним человеком и вряд ли мог быть везде одновременно - слишком дальняя поездка могла только вызвать всплеск других проблем. Даже его волки были в основном разбросаны по Королевскому лесу - он провел первые пять лун своего регентства после спасения сира Кивана Ланнистера, очищая обширные леса от всех рыцарей-грабителей, разбойников и преступников.

И хотя королевские советники стремились решать все вопросы, Королевские земли были обширны, и беды возникали быстрее, чем их можно было решить. Конечно, со всем этим нужно было разбираться по отдельности и с тщательным учетом будущего.

Встреча продолжалась часами, пока их разум не заболел, а горло не заболело от разговоров и споров. Даже рвение молодого короля угасло, сменившись хмурым выражением лица - скука правления была тяжелым блюдом для молодого и горячего человека, но Томмен прилагал героические усилия.

Как только королевские советники разошлись, Томмен попросил его о личной встрече, выглядя нехарактерно нервным. Только сир Годри Фарринг в своей лобстерной тарелке из серебра и белого остался, с недоверием глядя на Джона. Частично это было из-за несмываемого пятна бастарда, некоторых слухов о колдовстве и черной магии, но большая часть враждебности была в том, что он проиграл Джону в спарринге после громкого хвастовства. Несмотря на всю свою мелочность, рыцарь Фарринг был искусным воином с известностью и лучшим лордом-командующим, чем многие.

Джон, конечно, проигнорировал мелочного человека. «Чем я могу вам помочь, ваша светлость?»

«Как вы знаете, Ширен исполнилось шесть и десять лет, и мы поженимся на седьмой день третьей луны - в день Матери», - начал он приглушенным голосом.

«Благоприятный случай показать, что раны войны заживают», - согласился Джон с легкой улыбкой. «Даже если лорд Хард планирует грандиозную свадьбу и турнир, несмотря на свои беспокойства о королевской казне. При всем его желании выжать из королевства побольше золота, он не стесняется бросать его в каждое дело, большое или малое».

«Ширен разделяет твои взгляды, но если нашу свадьбу не будут праздновать как следует, что же это будет?» - парировал Томмен. «Полагаю, пир и турнир не должны быть слишком щедрыми. Но я хотел попросить тебя о чем-то другом». Его лицо стало задумчивым, а в глазах мелькнуло отстраненное желание. «Будет ли присутствовать принц Старк?»

Услышать титул принца, присвоенный его отцу - или Эдмару Талли, если на то пошло - все еще было странно для его ушей. Но это не изменило того факта, что в его боли и сожалении, знание неверности Серсеи терзало разум Эддарда Старка, заставляя его вернуться домой, поклявшись никогда не ступать ногой к югу от Перешейка, что бы ни случилось.

«Боюсь, что нет». Джон похлопал Томмена по плечу, и молодой король поник. «Твоя сестра Мирцелла и Робб, а также два твоих племянника, конечно, обязательно будут присутствовать».

«Я просто надеялась... что он больше не будет на меня злиться».

"Не то чтобы он придирался к тебе". Только к твоему отцу и бастарду. "Просто Королевская Гавань и Юг хранят много, много горестных воспоминаний для Эддарда Старка. Война унесла жизни многих, и моему отцу пришлось увидеть много деяний, которые подвергли испытанию его терпение, честь и способности. Многие менее достойные люди сломались бы там, где он стоял твердо".

"Я знаю, я был там большую часть времени, - пробормотал Томмен, опустив глаза. - Но мне показалось, что мир подходил ему меньше, чем война. Я знаю, что он ненавидел шепотки за спиной о темной магии и амбициях или молчаливые обвинения в жестокости, которые многие никогда не осмеливались высказать в его присутствии, но я надеялся..."

«Он посвятил свой разум и сердце делам За Стеной», - сказал Джон. «Если бы это было немного серьезнее, я бы даже назвал это одержимостью. Но я видел их , я боролся и сражался с Холодными Тенями, таящимися в ночи. Отправиться в Сердце Зимы и покончить с Иными навсегда - слишком сладкая и заманчивая цель, чтобы отказываться от нее. Если это займет десятилетие или два планирования и подготовки, то цена будет мизерной. Но если вы прикажете ему прийти, он...»

«Нет». Его плечи распрямились, и сталь вернулась в голос молодого короля. «У меня тоже есть гордость - если человек, который вырастил меня с большей любовью и заботой, чем мои родители, не захочет снова меня видеть, я не стану заставлять его из какой-то ностальгической прихоти, тем более, если он сделает это из чувства долга. У лорда Старка свои обязанности, и я могу взять на себя свои».

Часть Джона была рада, что они сделали такой выбор. В молодости Томмен имел задатки великого короля, будь проклят обман. "Если нет ничего другого, Ваше Величество..."

«Еще одно, лорд Джон». Томмен кашлянул, выглядя несколько смущенным. «Это гораздо более деликатное и личное дело. Я слышал, что моя младшая сестра-бастард не слишком хорошо держится в Белой Гавани из-за запрета на разглашение информации, который лорд Тайвин договорился с предыдущим лордом-русалом. Даже до такой степени, что она не знает, кто ее собственная мать, чтобы сохранить обман. Я хочу привести Илэйн ко двору, но ее присутствие здесь под моей защитой только разожжет слухи о неверности моей матери - вдвойне больше, учитывая ее черные волосы и голубые глаза».

Последний плод увлечения Серсеи Ланнистер давно вылетел из головы Джона; до сих пор никто не знал, кто был отцом. Очень немногие знали о существовании Илэйн, что было преднамеренным шагом лорда Тайвина Ланнистера, и Эддард Старк также решил сохранить это в тайне. Тот, кто произвел на свет Илэйн Уотерс, определенно был из рода Баратеонов, судя по цвету кожи девочки. Жаль, что Серсея Ланнистер не выполнила свои супружеские обязанности должным образом и не нашла нового мужа, который сделал бы маленькую девочку принцессой или леди королевства, а не нежелательным бастардом, само существование которого было слишком постыдным и осуждающим, чтобы упоминать о нем.

«Мир всегда суров к бастардам, независимо от их происхождения». Джон покачал головой с сожалением. «Возможно, даже из-за этого. Я знаю лучше, чем большинство».

«Это может быть правдой, но у Илэйн не было выбора, когда она родилась», - упрямо продолжал король. «Я хотел бы попросить вас об одолжении, мой господин».

«Это зависит от милости, Ваша Светлость. Я сочувствую бедственному положению молодой девушки, но у меня полно дел как регента».

Однако Томмен Баратеон был неустрашим.

«Ничего слишком обременительного. Я хочу, чтобы вы взяли ее под свою опеку, чтобы воспитывать и воспитывать. Она одного возраста с вашей дочерью и может быть ее служанкой и компаньонкой. Я знаю, что к Илэйн в вашем доме отнеслись бы хорошо. Ваша леди-жена не испытывает никаких угрызений совести, оставляя отвергнутую Элинор Тирелл своей служанкой, и еще меньше ее волнуют титулы и незаконнорожденность».

По правде говоря, Джон почти пожалел, что привел сюда свою жену и детей. Если бы только Вэл не бросала на будущую королеву испепеляющие взгляды...

«Еще один ребенок... это не будет слишком большой обузой. Думаю, я заберу ее», - решил Джон. «Последующие слухи, безусловно, будут интересны, но если я заберу Илэйн, чтобы она росла с мной, я в конце концов верну ее на Север».

«Я уже ожидал этого», - сказал Томмен. «Я просто хочу, чтобы ее хорошо воспитали. Даже после всего, что сделала моя мать... Илэйн все еще моя сестра. Даже если нам не стоит встречаться, поскольку суд изучает каждый мой поступок, я хочу, чтобы она жила хорошо».

*********

Луну спустя Илэйн Уотерс прибыла в Королевскую Гавань в темноте ночи. Она была маленькой, девчонкой, но с кукольным личиком, копной черных волос и большими голубыми глазами. Она определенно унаследовала красоту своей матери, что, несомненно, привлекло бы много зависти и похоти, особенно без родителей и титулов, которые защищали бы ее от презрения, которое получали ублюдки.

«Она похожа на королеву с каменным лицом», - заметила Калла, теребя свои серебристо-золотые волосы и глядя на встревоженную девушку, выведенную рыцарем Мандерли. «Но без каменной чешуи и сияния».

Эймон, такой же окраски, как у его старшей сестры, и Джиор, его близнец, унаследовавший черты характера Джона, застенчиво прятались за ногами матери.

Даже новорожденный Дункан затих на груди Вэл, беспокойно глядя на новоприбывшего. Илэйн Уотерс выглядела такой пугливой, словно собиралась броситься наутек, хотя это могли быть ленивые формы Призрака и Тени, которые были значительно выше ее, несмотря на то, что лениво растянулись на полу.

«Ты мой отец?» - со страхом спросила Илэйн.

Вэл хихикнула, а Джон внутренне застонал.

«Никакого ребенка». Он опустился на колени, чтобы посмотреть ей в лицо. «Но я должен оказать услугу твоему ближайшему родственнику, и он попросил меня принять тебя».

«Эээ... я тоже ведьма?»

«Мой отец не ведьмак», - сердито запротестовала Калла. «Возьми свои слова обратно!»

«Ах, мои извинения», - пробормотала Илэйн, готовая расплакаться.

«Ну, ну, не сердись на наше новое пополнение в семье, - успокаивал Джон свою дочь. - Она будет спать в комнате рядом с твоей. Почему бы тебе не показать ей башню?»

«Фу, башня скучная; лучше я покажу ей богорощу с Тенью...»

И вот так две девочки быстро подружились. Калла была такой же своенравной, как и ее мать, недоверчивой к посторонним, но как только кто-то ей нравился, она доверяла ему слепо. Его сыновей-близнецов увела Элинор Тирелл, которая часто была их нянькой.

«Так это и есть бастард старой королевы?» - упрямо спросил Рикон, когда они оба исчезли. «Я ожидал больше золота, а не чернильной гривы или одежды из шерсти и хлопка».

«Не сплетничай, как эти хихикающие южные дамы», - упрекнул Вэл. Несмотря на все усилия Кейтилин и Мирцеллы превратить его жену в благородную леди, они преуспели только в том, что научили ее вежливости и благородству. Даже тогда Вэл держал Элинор Тирелл рядом, чтобы делегировать большую часть неприятных «коленопреклоненных» дел бедной девушке.

«Большинство сквайров тоже сплетничают». Его брат пожал плечами. «И да, я знаю, что должен держать ее личность в тайне, так что не волнуйся - мои губы будут на замке. Хотя, зная сплетников, завтра весь Красный замок подумает, что у тебя незаконнорожденная дочь».

«Пусть, - гордо улыбнулась его жена. - Я уже согласилась воспитывать девочку, как свою собственную».

«Э-э-э. Если бы только ваше великодушие распространилось на нашу будущую королеву».

«Эта девчонка нечиста», - прошипела Вэл, похожая на кошку-тень с вздыбленной шерстью. «Удивляюсь, что она так долго продержалась!»

«Это измена - говорить о таких вещах вслух», - напомнил Джон. Ирония заключалась в том, что его жена, вероятно, любила бы Ширен, если бы дочь Станниса не была отмечена Серой Хворью.

«Да, я знаю, что нужно держать свои мысли при себе - что было бы гораздо проще, если бы чешуйчатая дева не хотела, чтобы моя дочь стала ее служанкой». Лицо Вэл стало свирепым. «А что, если она заразит ее?»

«Не волнуйтесь, болезнь пока не проявилась. Кроме того, мы уже ожидали, что внешность Каллы привлечет такое внимание».

«Сказать это одно, а увидеть - совсем другое», - проворчала его жена. «Не могу дождаться, когда вернусь на Север. Ненавижу всех этих хихикающих южанок и липкую жару, которая проникает под одежду».

«Еще два года, и мы уедем отсюда», - мягко заверил Джон. Несмотря на все жалобы Вэл на жару, она с легкостью стала носить изысканные шелковые и хлопковые платья для верховой езды, давая ему возможность каждый день любоваться ими. «На строительство замка нужно время. И нет, наспех возведенный деревянный зал - неподходящее место для лорда моего положения».

Он видел конфликт на лице Вэл - она чувствовала себя подавленной здесь, на Юге, даже больше, чем на Севере. Большинство разговоров об обязанностях, престиже и влиянии лордов и дворянства пролетали мимо ее головы или раздражали ее. В конце концов, она проглотила все возражения и вздохнула. «Я усыплю маленького Дункана».

Прежде чем уйти, копьеносица бросила на него голодный взгляд - тот самый взгляд, который означал, что она хочет еще одного ребенка.

Покачав головой, Джон взъерошил рыжеватую гриву брата, заработав себе недовольную гримасу. «Завтра мы выезжаем».

"Снова?"

«Нам нужно навестить леди Стокворт и посмотреть, какие неотложные проблемы снова ее одолели», - зевнул Джон. «Мы отправляемся завтра на рассвете».

Лицо Рикона потемнело.

«Несомненно, это очередной план толстухи увидеть тебя в своей постели или, что еще хуже, попытаться жениться на мне».

«Молись, чтобы это снова были какие-нибудь разбойники», - протянул он.

«Черное перо не видел ничего подозрительного, когда пролетал над Стоквортом неделю назад», - ныл Рикон. «Давай устроим несколько схваток во дворе, брат. Прошло много времени, и все остальные оруженосцы избегают меня и короля».

«Король слишком искусен, даже если бы они осмелились ударить его во дворе, а ты дерешься, как маленький дикарь».

Все было так, как и подозревал Рикон. Лоллис Стокворт попыталась снова затащить Джона в постель, и когда это не удалось, снова заговорили о браке с Риконом. Это было не такое уж ужасное предложение, учитывая, что его брат мог стать лордом - если можно было проигнорировать тот факт, что так называемая дева Стокворта была почти на три десятка лет старше Рикона.

Кампания против горных кланов в Долине продолжалась черепашьими темпами, и казалось, что сир Джендри и сир Джоннел Серретт вернутся только к началу нового года.

Робб и Мирцелла прибыли через две недели на королевскую свадьбу, турнир и пир, все прошло без сучка и задоринки, и бедная Илэйн Уотерс обнаружила, что ее старшая сестра избаловала ее почти до нитки, сама не зная почему. Угрюмое лицо Эдвина озарилось, когда он увидел Каллу и своего младшего брата, который должен был стать будущим принцем Утеса Кастерли. Трехлетний Брандон смотрел на Красный замок, широко раскрыв глаза. Казалось, что откровение не испортило союз между Роббом и его женой.

Иногда Джон задавался вопросом, как бы выглядело королевство, если бы Серсея Ланнистер не была такой злобной шлюхой и ужасной королевой.

Но «а что, если» никого не устраивало.

По крайней мере, в отличие от последних трех королевских союзов, союз Томмена и Ширен будет счастливым, судя по ее редкой улыбке на церемонии - что-то, что делало ее гораздо красивее, чем ее обычное хмурое лицо. Ее стройное тело и пышная грудь были предметом зависти многих девушек, даже если ее изуродованное лицо - нет.

Если и были какие-то сомнения относительно любви - или, по крайней мере, долга королевской четы - они быстро развеялись, когда месяц спустя было объявлено о беременности Ширен Баратеон.

Джон, однако, чувствовал себя неловко - не из-за множества бед и трудностей, которые его ожидали, а из-за чего-то совсем другого. Это было чуждое ему чувство надвигающейся опасности, которое он не мог выразить словами, и это выводило его из себя. Призрак тоже чувствовал злобу в воздухе, направленную на Джона, и постоянно был начеку. Не обычная неприязнь или подозрение, а тень смерти, нависшая над его головой. Она не была холодной, как присутствие Других, которые желали увидеть его кончину, но более подавленной и пустой.

Несмотря на то, что война осталась лишь неприятным воспоминанием для Семи Королевств, под маской мира продолжали тлеть беспорядки, и ситуация в Эссосе ухудшалась.

Сир Давос - верный контрабандист Ширен, ставший шпионом, и Тирион Ланнистер предупредил, что Лис расширяет флот беспрецедентными темпами, а браавосийские посланники были обычным явлением в Благоухающем городе. Конфликт за самые северные регионы Спорных земель с Миром также назревал в воздухе, и Джон и королевский совет изо всех сил пытались справиться с многочисленными проблемами, которые возникали на обширных Королевских землях.

Война была последним, что было нужно короне, поскольку королевство все еще было истощено и полно проблем, но она в конце концов заставила враждующих советников отнестись к угрозе серьезно, и больше не было жалоб на покровительство королевы королевскому флоту.

В конце концов малый совет пришел к выводу, что им необходимо делегировать защиту Королевских земель. После еще пяти лун споров о конкретных обязанностях, полномочиях и кандидатах они наконец достигли компромисса.

Crownlands должны были быть разделены на восемь новых сфер влияния, отданных доверенным и проверенным лордам, хотя ни один из титулов не будет наследственным. Лорд Алекайн Флорент должен был стать Защитником Ханивайна, ответственным за поддержание мира к западу от Красных гор. Лорд Вендел Мандерли из Данстонбери должен был стать новым Защитником Мандера, ответственным за сердцевину Простора. Защитником Западной, Центральной и Восточной Дорнийских марок должен был стать лорд Тарли из Хорн-Хилла, узаконенный лорд Роланд Карон из Ночной Песни и лорд Бейлон Свонн из Стоунхельма. Лорд Микаэль Мертинс должен был стать Защитником Мыса Гнева и Дождевого Леса, в то время как сир Джонотор Кейв, рыцарь Красной Пещеры, должен был стать новым Защитником Треснувшего Когтя и Залива Крабов. Последняя принадлежала королю, который отвечал за Королевский лес, большую часть Нортмарка, Мэсси-Хук и земли вокруг Королевской Гавани.

Конечно, такие изменения не спешили материализоваться; каждый новый Страж - поскольку они были Стражами по всем параметрам, кроме названия, несмотря на нежелание Кивана Ланнистера видеть возвращение устаревшего титула, который подрывал королевскую власть, - должен был быть вызван лично, чтобы принять свои новые титулы и обязанности на виду у всего двора. Затем глашатаи и вороны разлетались по Королевским землям, чтобы объявить о новых назначениях.

«Потребуется не менее года, чтобы такие радикальные изменения дали результаты, не говоря уже о времени, необходимом для того, чтобы новоназначенные Защитники наверняка использовали свое новое положение для увеличения своих военных сил». Робб размышлял, прежде чем отправиться в Западные земли, чтобы разобраться с проблемой, которая требовала внимания лорда Утеса Кастерли. Дженна Ланнистер была способной женщиной и хорошим управляющим, но недостаточно искусной или влиятельной, чтобы управлять королевством слишком долго или справляться с возникающими проблемами.

По мере того, как дни становились длиннее, а погода становилась жарче, терзающее Джона чувство надвигающейся гибели становилось все сильнее. Воин вроде него не боялся битвы, но гадюки в Королевской Гавани сражались нечестно. Они сражались не мечами, а фальшивыми улыбками, медовыми речами, кинжалами во тьме и ядом, как и предупреждал его отец.

Он приказал трем гончим выбирать еду для себя и своих детей, двум дегустаторам еды и эля и усилил охрану в своих покоях и вокруг своей семьи. Темная Сестра не покидала его бедра, а Джон начал носить легкую бригандину Тобхо Мотт, специально выкованную для него. Это вызвало у многих удивление, но было гораздо практичнее и изящнее, чем носить оружие мороза, награбленное у Других.

Несколько раз были попытки вмешаться в приготовление его еды - казалось бы, невинные ошибки со стороны поваров и слуг, но это только усилило паранойю Джона.

Все это произошло через полмесяца после того, как из Ланниспорта пришло известие об исчезновении Леоны Тирелл.

Служанка, которая приносила обед в его солярий, - сирота по имени Джейн, потерявшая обоих родителей из-за чумы, - выглядела странно.

Нет, не неправильно, но ее походка была немного другой, от того, как она переносила вес своих шагов, до отсутствия нервного подергивания каштановой косы, и застенчивая, но многозначительная улыбка, которую Джейн обычно дарила ему, теперь была немного не той. Она была такой тонкой, слишком тонкой, вплоть до мимолетной разницы ее запаха.

По совпадению, Призрак как раз в это время сопровождал жену и детей в Богорощу; гончие, которые околачивались на кухне, спали, наевшись остатков пищи зубров.

Когда она собиралась поставить тарелку с едой на стол, кулак Джона уже был на Темной Сестре, и в его параноидальном сознании зазвонили все тревожные колокольчики.

«Мой господин, позвольте мне заняться вами». Неопытная, но страстная улыбка выглядела неправильно на ее лице. И что-то было на ее губах, глянцевый блеск. Яд? Или, может быть, смесь, которая станет ядовитой с тем, что она положила ему в еду.

Может быть, он был слишком параноидальным?

Но если варг и был хорош в чем-то, так это в обращении со своими эмоциями. Присутствие Призрака в его разуме только усиливалось, когда лютоволк проносился по коридорам и лестницам, несомненно, расстраивая бесчисленных слуг.

«Присоединяйся ко мне», - прошептал Джон с мягкой улыбкой, придвигая стул для Джейн. «Я не люблю есть в одиночестве».

Когда она нерешительно села, он понял, что это не Джейн. Настоящая Джейн хорошо знала, что он любит есть в тишине и одиночестве, когда он не со своей семьей.

«Ты первый», - призвал он, указывая на тарелку с едой.

Сердцебиение нерешительности выдало ее, и Джон ринулся в путь, отпрыгнув назад, когда кончик меча Темной Сестры приземлился на шею Джейн.

«М-мой л-господин?» Джона почти обманули бы дрожащий голос и текущие слезы, если бы все его инстинкты не кричали об опасности.

Он надавил на Темную Сестру ровно настолько, чтобы пролилась кровь, и после обезглавливания и убийства бесчисленного количества людей он знал, что ощущение плоти под его мечом было неправильным. Это была не кожа, а что-то другое.

Легким движением волнистый кончик снял слой кожи, и Джейн отбила меч левой рукой и бросилась на него с обнаженным кинжалом.

Джон схватил ее за запястье, но женщина - или кто-то еще - продемонстрировала удивительную силу. Силу, которая должна принадлежать обученному воину, а не худенькой девице восьми-десяти лет, чье самое большое занятие в жизни - резать капусту, мыть посуду и носить тарелки с едой к его солярию.

Колено, нацеленное в пах, вызвало лишь болезненный стон, когда столкнулось с его гульфиком, и Джон пнул нападавшего. Как бы ему ни хотелось обезглавить кошачью лапу, ему нужно было узнать, кто ее послал. Она двигалась с быстротой воробья, но Джон был быстрее. Вместо этого Темная Сестра рассекла ее оскорбившую руку, а удар ногой по коленям заставил ее рухнуть на пол. Он перерезал сухожилия на ее левой руке и коленях для пущего эффекта и позвал одного из стражников, чтобы тот привел мейстера.

Но когда Джон вернулся в свою комнату, она уже была мертва, ее рот был полон розоватой пены.

Множество проклятий вырвалось из его уст после того, как он осторожно снял жуткую маску из плоти с ее лица, обнажив покрытую шрамами женщину. Он немедленно бросился к королевским покоям, и с одной мыслью все его лютоволки и гончие бросились окружать его жену и детей в богороще. Оглядываясь назад, можно сказать, что бежать через двор Красного замка с окровавленным мечом в руке было не самым умным его решением, но придворные, слуги и стражники были слишком ошеломлены, чтобы преградить ему путь. Менее чем через три минуты Джон ворвался в крепость Мейегора, только чтобы услышать истерические крики издалека, когда он прибыл. Лан разрывал одного из слуг с диким рычанием в коридоре.

Бернард Слейт удерживал бледного Томмена, в то время как еще трое белых плащей стояли перед королем с обнаженными мечами, намереваясь убить зверя, несмотря на протесты молодого короля.

«Подождите», - затаив дыхание, попросил Джон. «Что-то не так».

«Лев одичал», - сказал сир Харвин Випрен тем же тоном, каким говорят с глупцом. «Как и ожидалось от дикого зверя, правда».

«После многих лет верного следования за королем без каких-либо проблем?» Джон усмехнулся, но сдержал эмоции - сейчас было не время спорить. «Возможно, есть причина. Дай мне разобраться с этим».

«Причина, говоришь?» - усмехнулся сир Годри Фарринг, указывая клинком из драконьей стали на Джона. «Возможно, это был не лев, а скинвокер вроде тебя...»

«Пусть лорд-регент попробует, сэры», - призвал Томмен, его голос был полон гнева и смятения. «Давайте не будем бросаться пустыми обвинениями в спешке».

«Благодарю за доверие, Ваша Светлость», - Джон слегка поклонился и приблизился к белому льву, из пасти которого все еще капала свежая кровь.

Храккар посмотрел на него парой злых янтарных глаз, но Джон только посмотрел в ответ, вложив в свой взгляд всю жестокость и смерть, которые он видел. В конце концов, лев отступил, когда в коридор ворвались еще больше воинов.

Джон опустился на колени возле изуродованного трупа и потянулся к окровавленной шее. Конечно, ощущения были такими же. Белые плащи начали ругаться, и Томмен ахнул, когда Джон снял лицо трупа, открыв под ним совершенно иной облик.

********

Позолоченные украшения и стройные, красивые здания Ланниспорта были такими же, как помнил Гарлан, а воздух был свежим, как весна. Однако все остальное...

Весной тепло вернулось на землю; смертельный холод в воздухе и белое покрывало ландшафта теперь были просто плохим воспоминанием. Лазурное небо, поля сочной зелени и оживленные порты были обычным зрелищем во время его путешествия сюда. Однако по сравнению с Семью Королевствами, которые Гарлан помнил во время Долгого Лета, они выглядели пустыми, почти заброшенными. Рыбацкие деревни и портовые города по пути сюда несли на себе отпечаток жестоких случайностей. Некоторые были полностью сожжены и никогда не были восстановлены, а те, кого пощадили, имели почти пустые доки и улицы. Редкие рыбаки или простые люди избегали тех, кто носил меч, их взгляды были пресыщенными, их тела были тонкими и часто покрытыми шрамами. Было обычным делом видеть свободно свисающие рукава, рассказывающие ужасную историю об утраченных конечностях, последствия жестокого холода прошлой зимы или огня и меча войны.

« Черная смерть и Зима скорби, я вижу, нанесли большой урон», - пробормотал сир Мерн Бисбери на языке сарнори, его голубые глаза блуждали по голым мощеным улицам. «В последний раз, когда я был здесь, эти улицы были переполнены торговцами, предлагавшими свои товары, толпами нетерпеливых мужчин и женщин, спешащих по своим делам, и многим другим».

Сотни людей вызвались пойти на это задание, но Гарлан выбрал только шестерых воинов и двух колдунов, поскольку секретность послужила бы им лучше, чем число. Сам он был одет в яркий бархат и вычурные драгоценности под видом торговца шелком из Кварта, и только с богато украшенным мечом на бедре. Но под позолоченной рукоятью, инкрустированным бриллиантами навершием и замысловатыми ножнами скрывался рифленый клинок из валирийской стали, перекованный из великого араха кхала Аро. Его спутники выдавали себя за его наемных наемников, одетых в нарочито красочные и несочетающиеся по стилю доспехи со всех уголков Эссоса. Недовольные колдуны были одеты как переодетые в штатское ученые и целители с Дальнего Востока.

« По крайней мере, пахнет лучше», - сказал сэр Виллем, всегда оптимистичный. Он также говорил на языке Сарнора, заслужив несколько любопытных взглядов от близлежащих простолюдинов. Но как только один из рыцарей бросил на них сердитый взгляд, они поспешно разбежались.

Они договорились не говорить здесь на общем языке или на ублюдочном валирийском, чтобы еще больше обеспечить свою секретность - саатский диалект сарнори почти никогда не был слышен за пределами Ибба и дельты Сарна.

« По оценкам наших торговцев, только один из трех пережил Кровавую осень и Красную зиму», - любезно подсказала Рейл Селми. «В Королевской Гавани едва ли осталось пятьдесят тысяч душ; в Чаячьем городе и Белой Гавани - половина. Старомест превратился в тень себя прежнего, хотя бы из-за Гнева Волка. Чума едва ли распространилась за пределы портов, поселков и городов, но зимний холод и снег нанесли тяжелый урон простому народу в глубине страны».

Как обычно, она настояла на том, чтобы пойти вместе, и теперь с радостью выдавала себя за любовницу торговца шелком вместе со своей свитой из дюжины слуг - опытных шпионов, провокаторов и верных ей торговцев. Ничего не произошло между острой на язык красавицей и Гарланом, несмотря на все ее усилия. За последние полдесятилетия строгая казначейша Сыновей Чужеземца расцвела в сдержанную красавицу с выразительной внешностью. В свои двадцать один год Раэль была в расцвете сил. Как обычно, на ней было скромное черное платье с серебряными прорезями, которое не скрывало ее женственной фигуры.

Многие рыцари и воины в компании пытались ухаживать за Рейль Селми, но она смотрела только на одного мужчину - на него. Гарлан, однако, не решался отвечать на такие привязанности.

« Городская стража довольно слаба», - заметил Лорекс, когда они шли по улице Сапожников. Его бывший оруженосец вырос на полголовы и превратился в прекрасного человека и еще более прекрасного рыцаря. Для Гарлана было редким источником гордости видеть, что он может воспитывать и направлять, а не только разрушать и убивать.

« В последний раз высокие стены Ланниспорта подвергались угрозе пять лет назад со стороны армии Оукхарта и грабителей Грейджоя», - рассказал Гарлан, теребя рукой крашеные усы. Он все еще чувствовал себя шутом с усами и бородой, выкрашенными в темно-фиолетовый цвет, но это придавало ему «экзотический» вид. «Больше не нужно бояться. Теперь Простор вошел в состав Королевских земель, а Железнорожденные стали просто плохим воспоминанием».

« Война Пяти Королей закончилась, но разве мы не слышали рассказов о дерзких разбойниках и преступниках, межевых рыцарях и лордах, обратившихся к грабежу?» - спросил сир Виллем Уайтерс, дергая свою седеющую гриву. «Дерзкие корсары также заявляют о своем присутствии на берегах Дорна».

« Даже такие могут быстро исчезнуть перед королевской властью», - усмехнулась Рейль. «Я слышала много историй о слабости Железного трона, но это всего лишь истории. Сокрушитель короны расправляется с ними с удивительной эффективностью - неважно, прятались ли они под скалой, в глубине леса, в деревне или даже в замке. Но Королевские земли стали слишком обширными, чтобы один человек мог поддерживать мир от Медовухи до Треснувшего Когтя. Некоторые из моих шпионов считают, что хитрый Бастард из Винтерфелла продолжает распространять слухи о слабости Железного трона, чтобы выманить врагов Короны наружу и покончить с ними раз и навсегда».

« Возможно, но мы должны знать, что слухи вряд ли надежны», - сказал Гарлан. «Даже если бы это было правдой, такие деяния также привели к союзу Морского Лорда Браавоса с Первым Магистром Лиса и к Бородатым Жрецам Норвоса, чтобы противостоять расширяющемуся королевскому влиянию над Узким Морем. Напряжение накаляется, и Железный Трон может увидеть новую войну».

С городом Лорат, перешедшим под полный контроль Браавоса после их китобойной войны с теперь униженным Иббеном, который потерял все свои флоты, такая коалиция угрожала Тирошу, Миру, союзному Пентосу и владениям Короны в Узком море. Это было идеальное время, чтобы прибыть в Ланниспорт, поскольку Железный Трон вряд ли мог заботиться о передвижениях изгнанного рыцаря вроде Гарлана, даже если он теперь был командиром четырех тысяч тяжелых копий.

Его группа наконец прибыла к месту назначения.

Они быстро забронировали все номера в высококлассной гостинице под названием «Золотые шпоры» с поразительным фасадом из темно-желтого кирпича и собственным внутренним двором и фруктовыми садами. И Гарлан снова ждал. Несмотря на то, что он ждал этого момента годами, он изо всех сил пытался подавить нетерпение, разрастающееся в его животе. Но в конечном итоге он выдержал, поскольку Гарлан знал, что его мастерство не в уловках, кроме засад.

Его отец всегда говорил: «Амбициозный Лорд старается быть хорошим во всем, но умелый знает, в чем его таланты, и нанимает умелых и преданных людей, чтобы они помогали ему там, где ему не хватает». Гарлан усвоил этот урок близко к сердцу. За последние четыре года он принял убийства и войну и превратил их в искусство, акт преданности Незнакомцу и Воину.

Он верил в тех, кому доверил важные услуги, но Гарлан был очень осторожен в своем выборе. Безрассудство Роберта Баратеона было напоминанием о том, как заканчивается доверие к опытным, но нелояльным людям. Гарлан преуспел, тогда как Демон Трезубца потерпел неудачу, потому что у Рейль была сверхъестественная способность чувствовать гнилые яблоки и выкорчевывать тех, у кого была раздвоенная лояльность. Это было ценной вещью в недавно сформированной компании наемников и одной из причин, по которой Гарлан неохотно расширился так сильно, как он это сделал.

Шли дни, и Рейль начала искусно обрисовывать ему ситуацию в Западных землях.

« Молодой Волк находится в Западных землях, истребляя бандитов и рыцарей-разбойников вокруг Крепости Клигана и Глубокой Берлоги».

« Клиган... не думал, что услышу это имя снова. Я думал, они все погибли?»

« Так же поступили и многие другие, но, похоже, третья жена Горы родила дочь через пару лун после того, как его брат убил его», - усмехнулась Рейль. «Бедную девочку назвали Мириэллой в честь Осенней Королевы, и у нее нет союзников, а есть только враги отца и позор с тех пор, как ее мать погибла от зимнего холода».

« Итак, Волчий Лорд сидит в своем могучем замке на Севере, его первенец находится в Западных Землях, чтобы обеспечить соблюдение притязаний его жены, а его бастард правит в Королевской Гавани», - подытожил Гарлан, чувствуя, как старая ненависть наполняет его сердце. «Там, где Тиреллы сократились до небольшой горстки, род Старков разросся. Еще один сын и еще пять внуков от леди Дастин, Молодого Волка и Сокрушителя Короны всего за четыре года».

« И еще две незаконнорожденные племянницы из Нимерии Сэнд после ее случайного визита на Стену, только чтобы вернуться с раздутым животом». Голос Рейль был полон беспокойства. « Это глупость, сир Гарлан. Месть заставила бы вас пойти по дороге, из которой нет возврата. Хуже того, ваши шансы на успех и победу в лучшем случае сомнительны».

"Я знал это давно," - он каменным голосом огрызнулся, не утруждая себя разговором на сарнори. "Но почему человек из Чужеземцев, вроде меня, должен бояться смерти? Долг человека - отомстить за несправедливую смерть своих родных. Моего старшего брата, моей бабушки, моих кузенов, как законнорожденных, так и нет. Разве я могу забыть все их лица?"

«К черту месть!» - прошипела она, ее лицо в форме сердца потеряло свое легендарное самообладание и покраснело от гнева. «Твои мертвые родственники хотели бы, чтобы ты прожил жизнь хорошо, а не стремился присоединиться к ним в смерти!»

Часть Гарлана помнила торжественные клятвы рыцарства, которые он дал при посвящении в рыцари. Защищать молодых и невинных. Защищать всех женщин. Сколько детей встретило свою гибель от его руки? Сколько женщин погибло от его меча или слова?

Он больше не считал себя рыцарем, ибо его клятвы были всего лишь пустыми словами.

«Я едва ли знаю, чего они хотели, раз их больше нет». Голос Гарлана стал холодным. «Убиты рукой Старка. Я жил ради этого годами. Как только я освобожу своих родственниц от Безмолвных Сестер, меня ничто не удержит. Смерть станет лишь передышкой».

«Многие мужчины полагаются на твое лидерство, и еще больше людей будут скучать по тебе, если ты погибнешь». Ее голос перешел в шепот, а глаза смягчились, полные мольбы. «Даже я. Я не хочу, чтобы ты умирал, Гарлан».

«Но вы все равно здесь и помогаете мне», - отметил он.

«Как я и сказала, я сделаю это», - смело сказала она. «Жизнь так ярка и полна возможностей, какими бы мрачными ни казались вещи - я должна знать. Возможно, я смогла бы убедить тебя изменить свое мнение, потому что я бы предпочла, чтобы ты был жив и далек, чем холодный труп, который я могла бы оплакивать».

Затем она быстро расшнуровала платье, обнажив гибкое тело, скрывающееся под ним, обнаженное, как в тот день, когда она родилась.

Гарлан упрямо закрыл глаза, потому что если он продолжит смотреть, он не был уверен, что сможет устоять. Ее приближающиеся шаги вызвали дрожь в его сердце, а затем он почувствовал, как ее руки обвили его.

«Ты все равно будешь так меня отвергать?» - прошептала она, ее тон был полон горя и разочарования. «Разве я не достаточно хороша для тебя?»

«Ты прав», - пробормотал Гарлан, изо всех сил стараясь стоять неподвижно.

«...Это потому, что меня ограбили и использовали как шлюху?»

"Нет. Никогда - я не могу винить тебя за такие мрачные вещи, в которых ты не виновата, особенно когда ты показала себя набожной и почтительной". Серьезные слова звучали пусто на его языке, поэтому он вздохнул и приоткрыл глаза, чтобы встретиться с ее плавающими голубыми глазами, пытаясь игнорировать все остальное. "Ты прекрасна, способна и верна - все, чего мужчина может желать от жены", - неохотно признал он и снова зажмурился. Это не помешало Раэль сесть у него на колени, обнять его грудь и положить голову ему на плечо.

От нее пахло жасмином и сладким виноградом, как от цветника Саата.

«Тогда почему?»

«Потому что если бы я согласился, у меня возникло бы искушение сдаться». Он горько усмехнулся. «Потому что если бы я держался за тебя обеими руками, у меня было бы что-то, ради чего стоило бы жить. Что-то, что подорвало бы мое желание мести и мою преданность Незнакомцу. Зачем мне гоняться за смертью и местью, если рядом со мной такая женщина, как ты?»

Тяжесть на его коленях исчезла.

«Упрямый, упрямый дурак! » - рыдала она, и ее тихие рыдания снова разрывали ему сердце. «Ладно, т-тогда. Черт побери. Но с-сможешь ли ты справиться с колдовской магией Старков?»

«Как ты думаешь, зачем я привел Разумного Ходока из Нефера и Теневязателя из Асшая, чтобы сражаться с их колдовством Первых Людей?» - фыркнул Гарлан. «Я знаю, что это рискованно, но многие из практиков тайной магии сейчас очень заинтересованы в Вестеросе, даже если они опасаются кровавых сил Джона Стилсонга. Но это может подождать - Робб Старк гораздо менее проблемен среди волков и гораздо ближе. Даже если я умру, забрав его с собой, этого будет достаточно, чтобы удовлетворить моих павших родственников. Но сначала... сначала моя мать, моя тетя и мои кузены. Ты поможешь мне в этот последний раз?»

«Я сделаю это», - неохотно выдавила она. «Я сделаю это - я бы никогда не пришла сюда, если бы не собиралась помочь тебе. Если бы ты рассказала все это своим людям, они бы последовали за тобой сюда».

«Вот почему я этого не сделал. Торговец с горсткой стражников может проскользнуть в Вестерос незамеченным, но отряд из сотен, не говоря уже о тысячах воинов? Они бы остановили нас в Дорне».

«А как же Сыновья Незнакомца? Что с ними будет, если ты не вернешься?» Ее голос дрогнул в конце.

«Сир Андроу сможет повести людей, когда я погибну. Он готов, и воины уважают его».

«Это было бы не то же самое». Шепот Раэль заставил его внутренности сжаться. «Черт тебя побери, Гарлан. Зачем мне нужно было влюбляться в такого упрямого, бессердечного мула, как ты?»

Он не открывал глаз, пока не услышал звук надеваемой одежды, и она покинула его комнату с гневным фырканьем. Он покачал головой и помолился Незнакомке, чтобы она очистила его сердце от искушения и снова укрепила его решимость.

Три дня спустя Рейль наконец нашла возможность переехать, а это означало, что Гарлану пришлось углубиться в Ланниспорт. Склонность Безмолвной Сестры всегда скрывать свое лицо и хранить молчание все это значительно усложняло, делая его родню еще более трудноузнаваемой. Конечно, его казначейша все спланировала.

Весь план был слишком шатким на вкус Гарлана, но он доверял способности Рейл доводить дело до конца. И хотя он был готов прибегнуть к насилию, риск для благополучия его матери, тети и кузена был слишком велик, чтобы действовать поспешно.

Молчаливые Сестры Ланниспорта находились в небольшой часовне в задней части Золотой Септы. Несмотря на беспокойство Гарлана, ни городская стража, ни красные плащи не преградили им путь. Шелкоторговец из Кварта, посещавший место Веры, в лучшем случае приподнял бы бровь. Хотя это и не редкость, Вера время от времени принимала гостей из Эссоса. Богатые торговцы часто пытались заручиться услугами Молчаливых Сестер, несмотря на их отсутствие благородства, делая щедрые пожертвования, чтобы продемонстрировать свое богатство и престиж.

Триста таэлей золота в виде покровительства и пожертвований были ценой покупки услуг Безмолвных Сестер. Таков был путь мира, но Гарлан все еще находил нелепым, что правильными словами и достаточным количеством монет можно было открыть множество дверей, которые в противном случае были бы навсегда закрыты. Сила золота и видимости пугала Гарлана больше, чем любой враг, даже если он не боялся использовать ее в своих целях.

Само здание представляло собой двухэтажную часовню с шиферной крышей, цветными стеклянными окнами и розовым фасадом с семиконечной звездой, вырезанной над деревянными воротами. Место было тихим, и даже иногда можно было увидеть Молчаливую Сестру в серых одеждах, ухаживающую за травяным садом снаружи, который больше походил на тень, не обнажая ни дюйма кожи.

Каждая глава «Молчаливой сестры» управлялась одной или двумя септа, хорошо владеющими языком жестов, чтобы облегчить общение и при необходимости отдать приказы служанкам незнакомца. Эта глава ничем не отличалась, и старая морщинистая женщина по имени Серисса приветствовала их в продуваемом сквозняками вестибюле.

«В Ланниспорте редко можно увидеть квартийца», - приветствовала она их у входа, но ее ястребиные зеленые глаза с недоверием оглядели Гарлана. Ее следующие слова прозвучали на грубом квартийском: «Вы наш второй такой покровитель за последние три десятилетия, магистр Ксоросос».

« Я нахожу обряды Семи увлекательными», - ответил он на беглом квартийском, уменьшая подозрения старой септы. Гарлан чувствовал, как пот бежит по его спине; этот уровень подозрения был слишком близок к комфорту. Бесчисленные часы, которые Рахель терзала его, чтобы он овладел всеми языками, которые они встречали, наконец принесли плоды. «Один из моих любимых племянников скончался по дороге сюда, и я хочу подготовить его тело к похоронам дома. Я слышал, что навыки вашего Ордена в сохранении недавно усопших были лучшими в Землях Заката».

« Даже Молчаливые Сестры не могут сохранить тело дольше луны, а обратный путь в Кварт должен занять у вас в шесть раз больше времени», - хрипло объяснила Септа Серисса. «Им придется сварить кости или сжечь плоть, очистить кости и сохранить пепел, если вы сговоритесь».

" Согласен. Я хочу, чтобы это поручили вашей лучшей жрице", - заявил он, высокомерно подняв подбородок в той же манере, которую он видел у многих магистров за последние пять лет. Казалось, его манеры полностью убедили септу.

« Магистр Ксоросос готов пожертвовать вдвое больше оговоренной суммы, чтобы оказать должное уважение своему племяннику», - торжественно добавила Рейль, затем мельком взглянула на него взглядом, который кричал: «Доверься мне!»

Увидев, что все в основном идет так, как и было задумано, Гарлан сдержался и поспешил в монастырь, чтобы увидеть свою мать, тетю и кузенов. Повелительно кивнув старой морщинистой септе, он повернулся, чтобы уйти, пока Раэль объясняла, как он требует самых уважительных проводов для своего племянника.

Умно сформулированная просьба к самым высокопоставленным дворянкам в часовне позаботиться о теле его «племянника». Высокомерное требование, как раз в духе чрезмерно богатого торговца Эссоси с Дальнего Востока, от которого у Молчаливых Сестер не было причин отказываться. Совсем другой вопрос, действительно ли они отправят Алери Хайтауэр и дворянок Тиреллов или кого-то еще в гостиницу.

Конечно, это был рассчитанный риск - если они пошлют его родственниц, Гарлан легко сможет их увезти, а если это будет кто-то другой, их можно будет убедить сообщить ему местонахождение его семьи. Что касается его племянника, то он был не более чем свежим, красивым телом сироты, купленным у могильщика вчера вечером. Он вернулся в Золотые Шпоры и ждал. В Ланниспорте не было никаких опасений за безопасность Рейль, не с сиром Мерном Бисбери, служившим ей охранником.

Казалось, что Семеро улыбнулись ему сегодня, потому что полчаса спустя Раэль возглавила процессию из восьми Молчаливых Сестер, встретилась с ним взглядом, как только вошла в гостиницу, и едва заметно кивнула. Лица каждой были скрыты серым капюшоном и шарфом, и они были одеты в толстые, груботканые одежды.

«Покойный наверху», - без всякого выражения уточнила Рейл, обращаясь к молчаливым, но ожидающим фигурам.

Трое из его людей остались позади, чтобы убедиться, что его не потревожат хозяин гостиницы или его жена и сын, пока Гарлан вел свою семью наверх. Остальные его охранники стояли у лестницы и у двери.

Как только они оказались в уединении его покоев, Безмолвные Сестры занялись телом, некоторые из них вытащили банки с плотоядными насекомыми. В их движениях чувствовалось плавное сотрудничество.

«Если я могу занять у вас минутку времени», - сказал Гарлан, его голос был надломлен и тяжел от эмоций. Его голос заставил их остановиться. Все Безмолвные Сестры застыли на своих дорожках, и он мог чувствовать тяжесть их взглядов.

«Н-нет», - проскрежетал слабый от бездействия голос. «Гарлан?»

«Нам не положено говорить», - хрипло прошептал другой. «Мы дали обет молчания и целомудрия...»

«Это мой сын», - голос, заставивший его сердце затрепетать, прозвучал с вызовом. «Гарлан, это ты под этой фиолетовой бородой?»

«Да, Мать», - пробормотал он, глотая слезы. Боги, он хотел плакать, он хотел кричать, он хотел кричать от радости и ярости и тысяч других эмоций, которые грозили захлестнуть его, но в конце концов он просто онемел, и слова прорвались сквозь его пересохшее горло. «Я здесь, чтобы спасти тебя от этого наказания. Мать... пожалуйста. Дай мне увидеть твое лицо».

Женщина впереди медленно сняла капюшон и развернула шарф, открыв лицо, о котором он мечтал дольше, хотя и с намеком на морщины вокруг глаз. Но в отличие от его снов, она не сделала ни единого движения, чтобы подойти и обнять его. Остальные также остались вокруг трупа мальчика, осторожные, неподвижные и молчаливые.

«Мы все с нетерпением ждали новостей о твоих подвигах в Эссосе», - раздался сзади более молодой голос. Это была молодая Леона? Или не такая уж молодая, ведь ей должно было быть уже шесть и десять лет. «Каждая победа, каждый бой, каждое упоминание были для нас драгоценны. Халсбейн, так тебя теперь называют».

Он смиренно отмахнулся от этих слов. «Просто удача».

"Нельзя убить тринадцать кхалов и сломать их кхаласары просто по счастливой случайности. Говорят, Саат собирается отвоевать всю дельту Сарна у дотракийцев благодаря твоему присутствию. Но... тебе не следовало приходить". Алери Хайтауэр вздохнула. "Это слишком опасно для тебя".

«Как я могу бросить свою семью?»

«Мы дали обеты». Мать склонила голову. «Дом Тиреллов сильно согрешил, и это наш способ искупления. Это наш удел, и мы смирились с ним».

«Мать», Гарлан стиснул зубы. Такой послушный сын, как он, никогда не умел бросать вызов родителям. «Забудь клятвы и не бойся. У меня все спланировано - мы можем покинуть Ланниспорт сегодня ночью, и никто ничего не узнает. Все приготовления сделаны. Ты можешь быть свободна от этого», он махнул рукой на ее грубую одежду, «унижения и служения».

«И какой ценой?» Она одарила его хрупкой улыбкой, которая не коснулась ее глаз. «Мы будем объявлены отступниками Веры. Верховный септон осудит нас вплоть до Анафемы, и та мера мира, которую вы заслужили от Короны, будет навсегда отвергнута. Ланнистеры из Ланниспорта были бы обязаны преследовать вас, чтобы восстановить свою поруганную честь, поскольку мы здесь под их защитой».

«Назовите это тем, чем оно является», - возразил Гарлан, пытаясь подавить свой гнев. Почему, почему они не были рады его видеть? «Это всего лишь цепь, которая связывает вас, благочестивая тюрьма под другим названием».

«Это правда, мой племянник?» - это был голос Джанны Тирелл. «Это может быть цепью, но это также щит для нас. Щит для тебя. Мы были готовы терпеть это, пока это обеспечивало твою свободу в Эссосе».

«Но в этом нет нужды, если вы все пойдете со мной», - убеждал он, сжимая кулаки. «Нет нужды терпеть это дальше, ведь рука Железного Трона едва простирается за Узкое Море. Мы можем быть свободны вместе!»

«Сладкие обещания разных видов борьбы». Его мать подошла и провела мозолистым пальцем по его щеке. «О, мой бедный, бедный мальчик. Ты был так счастлив, так добр и полон праведной решимости, но теперь я вижу в твоем взгляде только ярость и смерть. Это не глаза человека, стремящегося к единению со своими сородичами. Ты не хочешь нашей свободы, а ищешь ее из чувства долга и сентиментальности».

«Я говорю неправильно?» - бросила она вызов, но Гарлан не мог встретиться с ней взглядом. Впервые за много лет он почувствовал, как стыд подступает к его горлу. «Где тот доблестный рыцарь, который всегда заставлял меня улыбаться? Где тот умный мальчик, который горячо говорил о праведности и справедливости?»

Гарлан не мог смотреть матери в глаза.

"...Понятно". Разочарование в ее голосе было словно кинжал в его сердце, более болезненное, чем все, что он пережил до сих пор. "И что ты собираешься делать после того, как освободишь нас? Ты пойдешь с нами или... будешь искать дальнейшей мести?"

«Дом Старков должен ответить за многое...» - пощечина прервала его слова. Он увидел приближающуюся руку и почти уклонился, но решил этого не делать.

«Сынок. Мы играли в Игру престолов и проиграли». Лицо Алери исказилось от боли. «Твоя бабушка пыталась убить Молодого Волка не один, а два раза и потерпела неудачу. Тогда он был обязан отомстить, и посмотрите, к чему это нас привело. Допустим, ты отправишься на поиски и каким-то образом умудришься убить достаточно Старков. Что тогда? Что, если кто-то выживет и придет, чтобы отомстить за все, что тебе было дорого? Сколько еще невинных погибнет в процессе? Когда же этот бессмысленный цикл ненависти когда-нибудь закончится?»

«Вы так же думаете?» - бросил вызов Гарлан остальным. «Тетя Жанна, вы не желаете мести за своего мужа? Алла, Леона, вы не желаете мести за своего отца и братьев? Магга, а как насчет вас?»

«Как будто месть могла вернуть их!» - сердито прохрипела Джанна. «Возможно, если бы вы пришли в первый год... Теперь мы - Служанки Незнакомца, и мы смирились с этим. Мы дали обет молчания, который вы заставили нас нарушить только что».

«Клятвы, данные под острием меча, недействительны в глазах богов», - напомнил Гарлан, разрываясь между смехом и яростью.

Семеро издевались над ним. Так долго он решал свои проблемы насилием и смелостью, а теперь, когда меч был бесполезен, он чувствовал себя дураком. Возможно, он и был дураком. На секунду он задумался о том, чтобы похитить свою мать и остальных, но если они будут сопротивляться, городская стража настигнет их прежде, чем они доберутся до доков, и это приведет лишь к тому, что все погибнут напрасно.

Гневный палец ткнул его в грудь: «Ты хочешь, чтобы мы ушли, чтобы успокоить твою совесть, пока ты шагаешь по обреченному пути мести. Гарлан, мой племянник, ты стал высокомерным и опьянел от своего успеха». Джанна Тирелл сбросила капюшон, ее темные глаза с яростью уставились на него. «Так же, как у тебя есть твоя гордость, есть она и у нас. Жены Чужеземцев, так нас называют, и мы служим Чужеземцу так же, как и ты, хотя и по-своему».

«Наши сердца согреты тем, что мы увидели тебя, сын мой», - добавила Алери, и в ее голосе слышалась смесь боли и тоски. «Семеро - мои свидетели, я рада... но я бы предпочла, чтобы ты был жив и далеко, чем гонялся за смертью. Ты все еще можешь уйти - забудь все эти глупые вопросы мести и оскорбления Веры...»

«Я не боюсь Веры и не боюсь смерти!»

«И это то, что разбивает мне сердце». Жалость и сожаление во взгляде матери снова разбили сердце Гарлана. «Какой матерью я была бы, если бы была рада видеть, как мой последний ребенок мчится навстречу своей смерти? Ты воин силы и славы, и прекрасная дева согласна следовать за тобой в твоих безумствах». Она кивнула на застывшую Раэль, которая выглядела так, будто хотела провалиться сквозь землю.

«Ты затерялся в памяти о том, что было когда-то, слеп к сокровищам под носом. Возвращайся в Эссос и живи. Живи, сын мой, живи долго и хорошо».

«Мать...» Гарлан почувствовал, как его зрение затуманилось. «Неужели я не могу сказать ничего, что изменило бы твое мнение?»

«Какой матерью я была бы, если бы подталкивала своего сына, моего последнего ребенка, к его безвременной кончине?» Боль в ее голосе пронзила его грудь. «Война уже забрала моего отца и моих братьев; она забрала моего мужа, моего первенца и мою маленькую розу. Если ты погибнешь, преследуя месть Дому Старков, какой смысл останется у меня жить?»

Гарлан тяжело сглотнул. «Я не боюсь Волчьих Лордов и их магии!» Но его слова обжигали его язык, словно горячие угли.

«Возможно, ты этого не знаешь, но тебе следует бояться крови и стали, которыми они командуют, или союзов, которые они заключают», - презрительно фыркнула Джанна. «Ни один человек не остров, племянник, и ты не сможешь в одиночку вынести гнев Семи Королевств».

Он хотел отрицать это, осуждать все это, но это было бы ложью, потому что Гарлан уже знал все это в глубине души.

Его мать на цыпочках поцеловала его в лоб, так же, как она целовала его, когда он был маленьким ребенком. Затем она нежно обняла его, даже если она едва доставала до его плеча; ее руки принесли ощущение давно забытого тепла и комфорта.

«Бедный мой, бедный мальчик», - ее шепот был словно бальзам на его измученную душу. «Ты так долго был одинок, и бремя на тебе было слишком велико. Но ты сильнее этого, Гарлан. Я знаю это...»

«Если я откажусь от своей мести, забуду о доме Старков, ты пойдешь со мной?»

«Тебе все еще нужна твоя мать, чтобы держать тебя за руку?» Она грустно улыбнулась ему. «Иди и выкуй свою судьбу в Эссосе, сын мой. Тебе не нужна такая старая вещь, как я, чтобы напоминать тебе о том, что было. Я уже стар, и служба здесь принесла мне мир и покой. Что бы ты ни делал, обещай мне, Гарлан. Обещай мне, что ты не выбросишь свою жизнь ради какой-то бессмысленной мести».

Алери хотела отказать ему в его мести. Забыть и простить... отпустить его ненависть, его месть. Гарлан не хотел, но какой сын мог отказать искренней просьбе своей матери?

«Ты жестокая женщина, мать...»

«Обещай мне», - взмолилась Алери, поворачиваясь и вставая перед ним на колени.

«...Я обещаю», - скорбно пробормотал он, хватая мать, прежде чем она успела рухнуть на пол.

Гарлан вздохнул, чувствуя себя... опустошенным. Что мог сделать такой почтительный сын, как он, кроме как послушать свою мать?

Но месть была единственным, что заставляло его продолжать жить. Она и встреча с семьей - и теперь у него ничего не осталось.

Что он теперь будет делать? Он не планировал так далеко, и если он не собирается охотиться за Молодым Волком и не может спасти нежелающих... ему придется вернуться в Эссос и продолжить продавать свой меч за золото.

Унижение, которое Гарлан проглотил по необходимости, глупость, которая стала его жизнью, даже если он пытался бороться за праведные дела.

Мог ли он просто продолжать жить так, как будто ничего не произошло? Хватило ли у него сил просто забыть?

Тысячи людей, которые присоединились к нему за эти годы, все еще думали, что он вернется - или умрет в эпическом сиянии славы, уничтожив множество врагов вместе с собой, конец, достойный песен. Нет, он не откажется от последнего долга, который он принял. Вес тысяч храбрых глупцов, которые слепо следовали за ним, ощущался тяжелым на его плечах, но это не позволяло ему просто лечь на пол и сдаться. Часть его хотела заявить, что они будут в порядке с сиром Андроу Крейном, Красным Крылом, во главе, но этот дерзкий безумец просто поведет их отомстить за Гарлана.

Черт побери!

Сыновьям Незнакомца нужен был их Лорд-Командующий, и Гарлан Тирелл будет вести их, пока его тело не откажет. Его гордость воина требовала этого. Это была шаткая причина продолжать идти, но это была его единственная причина.

«Очень хорошо. Полагаю, это прощание, Мать, Тетя, Кузены». Затем он посмотрел на других Молчаливых Сестер. «...Если только кто-нибудь из вас не хочет пойти со мной в Эссос?»

Когда он оцепенело повернулся, чтобы уйти, гнетущую тишину нарушил тихий голос.

«Я... я хочу пойти с Гарланом», - заявила Леона, беспокойно переминаясь с ноги на ногу под осуждающими взглядами своих сестер и кузенов.

«Будет лучше, если мы все останемся здесь», - строго сказала Джанна. «Не будь эгоисткой, Леона. Поход с Гарланом только испортит его непростые отношения с Железным Троном. Одно дело - быть изгнанником, который пробрался туда однажды, и совсем другое - быть признанным врагом короны».

«Но я не сделала ничего плохого», - хрипло запротестовала девушка в вуали. «Я не просила этой жизни аскета - я должна была стать леди замка, женой и матерью».

«Не будь ребячливым-»

«Я возьму ее», - яростно заявил Гарлан. «Я не боюсь неприятностей. Но будь осторожна, Леона. Жизнь в Эссосе далеко не легка и лишена того комфорта, который ты видела в Хайгардене. Она полна опасностей и трудностей, в отличие от тихой скуки, которую ты перенесла в Безмолвных Сестрах».

«И ты рискнешь навлечь на себя гнев Короны и Веры ради дальнего родственника?» - спросила его мать, и в ее глазах появился странный блеск. «Ее отсутствие будет быстро замечено, уверяю тебя. Даже если мы откажемся произнести хоть слово в соответствии с нашими обетами молчания, и ты покинешь Ланниспорт в течение часа, правда в конце концов выйдет наружу. Когда это произойдет, ты столкнешься со многими трудностями, и ты и твои потомки будут считаться врагами Железного Трона и Семерых».

Леона съёжилась от её слов и поспешно опустила голову: «Простите, сир Гарлан, я была эгоистична...»

«Я не зашел бы так далеко, если бы боялся небольшой невзгоды», - слова Гарлана вырвались из его уст непроизвольно. И тогда он почувствовал, как в его сердце зажглась искра. Не красное пламя мести, а яркое пламя боевого духа воина. Месть... он не мог ее добиваться. Доблесть и слава мало что значили для него, но он наслаждался вызовом. «Если хочешь пойти со мной и попробовать жизнь в Эссосе, иди. Я выдержу бурю, когда она придет».

«Я... я пойду», - дрожащим голосом сказала она, склонив голову.

«Тогда вы все должны немедленно уйти», - сказала Алери, ее лицо разрывалось между гордостью и печалью. «Мы можем задержаться здесь на семь часов, чтобы позаботиться о теле, прежде чем возникнет подозрение о нашей задержке - к тому времени вы должны уйти. Прощай, мой доблестный сын, и будь сильным».

«Прощай, мама», - пробормотал Гарлан.

«Пойдем, переоденемся в приличную одежду, которая не будет привлекать внимания», - призвала девушку Раэль.

Больше они не прощались, хотя мать обещала, когда они возились с телом безымянного сироты: «Мы будем с нетерпением ждать вестей о твоих подвигах, Гарлан. Не бойся жить и, - она взглянула на суетящуюся Раэль, - не бойся любить».

И вот так, час спустя, Гарлан был на борту «Нефритовой красавицы». Тщательное планирование Рейль снова окупилось, и их отплытие прошло гладко - она даже получила приличную прибыль от товаров, которые привезла из Эссоса в предыдущие дни. Тем временем Леона, одетая как служанка, застенчиво улыбнулась Гарлану, в то время как ее взгляд скользнул обратно к Ланниспорту вдалеке.

Предыдущий переворот оставил его разум онемевшим, в то время как его хорошо тренированное тело двигалось самостоятельно. Отказаться от своей мести... было трудно, но он это сделает. Он обещал своей матери. Это заставило его почувствовать себя сбитым с толку, опустошенным и странно обнадеживающим. Только Гарлан боялся, что он забыл, что значит жить ради будущего.

Но когда на следующую ночь обнаженная Раэль проскользнула к нему в постель, он не прогнал ее.

*********

В конце 304 года Гарлан Грим был объявлен врагом Веры и Железного Трона за то, что силой нарушил клятву Леоны Тирелл перед Безмолвными Сестрами. Каждый человек, верный короне, должен был либо убить, либо подорвать имя и усилия Грима, и отказать ему в помощи. Убийство сира Гарлана Тирелла будет щедро вознаграждено, а не наказано.

Сир Теодред Ланнистер, наместник Ланниспорта, и его сыновья дали суровую клятву не успокаиваться, пока не спасут свою поруганную честь, убив нарушившего клятву рыцаря Тирелла, и отправились в Эссос на поиски Черной Розы. Страх перед появлением второй Золотой роты был силен в Королевской Гавани, но Железный Трон был слишком занят в Узком море, чтобы вмешаться или оказать давление на Саата напрямую.

Война Пяти Королей привела к присоединению Мира и Тироша к Семи Королевствам, а Пентос стал близким союзником. Такое беспрецедентное расширение территории и влияния по другую сторону Узкого моря напугало многих, особенно потому, что королевский флот, казалось, только увеличивался в силе и численности.

В 302 году после З.Э. Норвос и Квохор наконец прекратили военные действия, а к концу 303 года Иббен был полностью разгромлен браавосцами; их флот был сожжен, а гавани и верфи разрушены. Браавос выбрал милосердный мир с пятью годами удивительно разумных репараций, которые оставили бы Иббена обремененным, но не сломленным.

К середине 304 года Лис наконец сумел поглотить все Спорные Земли и Ступени, за исключением Вуалированного Острова и Пыльного Копья на побережье Дорна. Напряжение с Железным Троном возросло, когда Королевский Флот и Флот Лисени начали стычки за них.

Это дало начало Браавосскому кризису. Видя слабость Королевской Гавани и волнения в Вестеросе, Морской Лорд Браавоса попытался объединиться с Бородатыми Жрецами Норвоса и Первым Магистром Лиса в новой Триархии, чтобы сдержать быстро растущую власть Железного Трона в Узком море.

В 304 году Ширен Баратеон официально вышла замуж за Томмена Баратеона, к разочарованию многих - ее часто называли одной из наименее популярных королев в Семи Королевствах.

Казалось, что ее возраст сделал дочь Станниса более воинственной; ее любовь к чтению трактатов по военным вопросам и праву была общеизвестна и обычно упоминалась с презрением до тех пор. Ее влияние было неоспоримым, поскольку она стала покровительницей многих рыцарей, моряков, капитанов и лордов, которые служили ее отцу или участвовали в завоевании Тироша. В то время как другие королевы предпочитали вести себя скромно и заниматься благотворительностью, набожностью и связывать союзы через своих фрейлин, Ширен Баратеон взяла страницу из книги своего отца и заботилась только о долге и справедливости. В ее квадратном, покрытом шрамами лице в шесть и десять лет едва ли было что-то женственное. Королева Весов была выше своего молодого королевского мужа, укладывая свои черные локоны в строгую косу, которая ниспадала на ее пышную грудь; многие называли ее Станнис Баратеон с сосками.

Однако все попытки придворных и амбициозных лордов отстранить молодую, но влиятельную королеву были встречены холодным отвержением Томмена. Самым большим сюрпризом стала решительная поддержка Домом Старков и Стилсонг, казалось бы, шаткого положения Ширен с самого начала, несмотря на слухи о недовольстве между одичалой женой регента и молодой королевой.

Раскол в королевском дворе и беспорядки в государстве побудили Вторую триархию к действиям к концу 304 г.

Пока Вторая триархия собирала свои флоты и армии, в течение одной луны было совершено четыре покушения на жизнь Томмена Баратеона. Все они были сорваны королевским питомцем храккаром и колдуном-регентом, чьи лютоволки могли даже учуять безликих людей много раз. Сначала некоторые даже указывали пальцем на языческого колдуна, утверждая, что он организовал нападения, но такие обвинения были встречены брошенной перчаткой и поединком на смерть, и они быстро умерли вместе с мужчинами, достаточно храбрыми, чтобы их выдвинуть.

Естественно, Браавос отрицал все обвинения в убийстве, но никого не обманули, так как пиратские атаки вдоль восточного побережья Вестероса начались вовсю. Даже наместник Тирошский Тирион Ланнистер перевел город на военные рельсы и едва спас свои верфи от ночного набега.

Официального объявления войны не было, и посланники сновали туда-сюда с требованиями и оправданиями, но безрезультатно.

Королевский совет и даже обычно суровый регент Джон Стилсонг еще не были готовы к полномасштабной войне за Узкое море с Новой Триархией, когда кинжалы в темноте угрожали молодому королю, а в Королевских землях, Долине и бывшем Дорне назревали беспорядки. Но тупик был преодолен самой неожиданной фигурой.

Беременная Ширен Баратеон отплыла с королевским флотом, несмотря на все советы, сказав: «Мы не можем уступить этим банкирам и работорговцам ни дюйма, пока они не отняли у них ни мили. Плохой мир хуже войны, поэтому я лучше буду сражаться, чем обмениваться пустыми словами!»

Будучи главным покровителем королевского флота, она имела больший контроль над военно-морскими силами короны, чем ее муж.

Как и ее дядя в Летнем Замке, она разгромила три флота в тот же день, прежде чем они соединились около Тарта, последний из которых видел рождение принцессы Аргеллы Баратеон. Поскольку королева не только вложилась в войну, но и победила в первой битве, Железный Трон начал шевелиться, даже если рождение приковало Ширен к постели и заставило ее вернуться в Королевскую Гавань - что было последним разом, когда она руководила битвой, даже если это не помешало ей управлять королевским флотом в тени. Опытный ветеран лорд Джейсон Мелкольм возглавил морскую кампанию с этого момента, но все знали, что он был человеком королевы до мозга костей.

Все колебания относительно вступления в полномасштабную войну испарились. Но Вестерос все еще носил на себе шрам Восстания Ренли, жестокой зимы и Черной чумы. Многие лорды из Великих Королевских земель не спешили отвечать на призыв к оружию, а те, кто все же откликнулся, едва ли могли предложить значительное количество мечей. Новые княжества отправили символические силы и флоты, и предстоящий конфликт вырисовывался как серьезное испытание для Железного Трона.

Через три луны Киван Ланнистер отплыл с четырьмя тысячами мечей в Пентос и помог им отразить атаки норвошей на суше, а Зимние Волки - недавно сформированный северный военный орден во главе с сиром Деймоном Дастином - помогли Миру отразить вторжения лисени на суше. Лорд Вилис Мандерли отплыл из Белой Гавани с северным флотом, чтобы присоединиться к схватке в Узком море.

Мастер кораблей приступил к уничтожению флота Лорати и подкреплений Браавоса, блокировавших Пентос, и подождал, пока печально известный арсенал Браавоса не выставил третий флот две луны спустя, чтобы потопить его в серии из трех быстрых сражений. Но Браавос был крепким орешком, Норвос был слишком глубоко в Эссосе, чтобы нанести ответный удар, а Лис укрепил свою береговую линию и Спорные земли.

После того, как армии пентошей начали методично поглощать большую часть побережья Браавоса и его драгоценные лесистые холмы, которые были основным источником древесины для браавосийского флота, у незаконнорожденной дочери Валирии больше не осталось козырей.

Многие воспользовались хаосом войны и отсутствием Руки, которая координировала сражения против Триархии из Пентоса, чтобы поднять мятеж против Короны, наиболее важными из которых были Иронвуд, Джордейн, Кафферен и Дарри. От Дорна до Долины многие были недовольны исходом Войны Пяти Королей, не одобряли новые реформы стражей или считали, что власть Короны над королевством слишком слаба. Только Железные острова и Север избежали беспорядков, но все равно увидели большую часть королевства в огне, худший из которых был в Западных землях против леди Дженны Ланнистер, которая служила управляющей Мирцеллы.

Когда внимание Железного трона было разделено, дела шли неважно. Под руководством своего колдуна-регента пятнадцатилетний Томмен Баратеон быстро и методично собрал верных лордов, чтобы справиться с беспорядками, которые грозили распространиться по всему королевству.

Но назначение Эддардом Старком и Тайвином Ланнистером верных и способных людей на нужные места имело решающее значение.

К концу 305 года после З.Э. Лорат был покорен, Норвоши отброшены, а их земли преданы огню, и Бородатые Жрецы согласились на мир, предав заложников и заплатив дань Железному Трону.

Однако Лис оказался гораздо более устойчивым, закрепившись в Ступенях. Военно-морская кампания против браавосцев нанесла сильный удар по королевскому флоту, дав лисенцам время на восстановление. Пока мирийцы, сир Дэймон Дастин и его Зимние Волки застряли в трясине осад в Спорных Землях, Благоухающий Город не смог осадить Тирош и был побежден в море лордом Джейсоном Мелкольмом в следующий раз, когда они попытались сравняться с Железным Троном на море.

Браавос был окружен, заперт в своей собственной Большой Лагуне. Пока нападавшие не могли войти, защитники не могли выйти.

Когда казалось, что война станет игрой в выжидание с Лисом и Браавосом, чтобы увидеть, кто из них дрогнет первым, Первый магистр Лиса и Морской Владыка решили, что цена войны перевешивает цену мира.

Уступки, которых требовал Железный Трон, были твердыми, но разумными, что значительно упростило достижение соглашения о мире. Принцы и жрецы Лората будут заменены теми, кто поддерживает Железный Трон. Лис уступит самую северную часть Спорных земель, которую Архонт Робар Ройс и Сир Деймон Дастин сумели завоевать.

Браавос должен был вернуть все утраченные территории, выплатить символическую дань и предоставить небольшую торговую концессию Пентосу, но только если Дом Черного и Белого будет истреблен до последнего Безликого - деяние, которое могло быть признано только под надзором Верховной Жрицы Мелисандры Севера в сопровождении трех королевских гвардейцев и делегации Пентоша во главе с Певцом Ветра из Асшая.

Проблемы во время регентства были лишь предвестником грядущих событий во время правления Томмена Отважного...

Отрывок из «Великого переворота» мейстера Армена