шаг навстречу
Анастасия медленно шагала по саду поместья, наслаждаясь тишиной и покоем. Она сняла свои старые балетки и босиком ступила на мягкую, влажную от росы траву. Каждый шаг был словно прикосновение к чему-то живому, чистому.
Впервые за долгое время она почувствовала себя свободной, даже если это длилось всего лишь несколько минут.
На краю сада, скрытый тенью деревьев, стоял Билл. Его глаза внимательно следили за её каждым движением. Он заметил, как она осторожно шагала, словно боялась нарушить хрупкую гармонию природы.
Что-то в его сердце щёлкнуло. Это было странное чувство, почти забытое. В памяти всплыли образы: он и Том, ещё мальчишки, бегают босиком по траве. Их смех разносится по саду, пока отец где-то внутри поместья пьёт и не замечает их шалости.
Билл слабо улыбнулся, впервые за долгое время его лицо смягчилось. Он стоял, опираясь на дерево, и продолжал наблюдать за девушкой.
Наконец, он решился подойти ближе.
Анастасия услышала шаги и резко обернулась. Увидев его, она вздрогнула.
— Господин… Я не ожидала вас здесь увидеть, — сказала она тихо, опуская глаза.
Он улыбнулся, но не холодно, как обычно. Это была едва заметная, мягкая улыбка.
— Продолжай свою прогулку, — спокойно сказал он.
Анастасия немного растерялась, но всё же кивнула. Однако вдруг у неё мелькнула мысль, и прежде чем успела испугаться собственной смелости, она сказала:
— Может… вы тоже попробуете?
Билл поднял бровь, удивлённый её предложением.
— Ты хочешь, чтобы я снял сапоги и гулял босиком? — спросил он, скрестив руки на груди.
Она чуть смутилась, но всё же кивнула.
— Да, господин. Это… приятно.
Его глаза блеснули, и уголки губ снова изогнулись в лёгкой улыбке.
— Хорошо, — неожиданно ответил он.
Он аккуратно сел на скамью, снял сапоги и носки, встал, и босиком шагнул на траву.
Анастасия наблюдала, как он медленно, словно проверяя, шагал по зелёной поверхности.
— Мягко, — сказал он, слегка нахмурившись, будто удивлённый этим простым ощущением.
— Правда? — она улыбнулась, впервые чувствуя, что его холодный облик дал небольшую трещину.
Они начали гулять по саду вместе. Впервые между ними не было ни страха, ни напряжения. Билл рассказывал ей о своём детстве, о том, как он с братом играл в этих самых садах. Его голос становился теплее, когда он говорил о тех редких моментах счастья, которые смог сохранить в своей памяти.
Анастасия слушала, но всё больше замечала, как он смеётся, как искры зажигаются в его глазах. В этот момент он больше не был суровым графом. Он казался ей ребёнком, который просто вырос слишком быстро.
Они смеялись вместе, обсуждали траву, цветы, ветер. Билл на мгновение забыл, кто он, а она перестала бояться его.
Но, когда вечер начал окутывать сад своим холодным покровом, Билл внезапно остановился. Его взгляд снова стал серьёзным.
— Возвращайся в дом, — сказал он тихо.
Анастасия хотела что-то сказать, но остановилась, увидев, как его лицо снова приняло строгие черты.
— Да, господин, — ответила она, слегка поклонившись, и пошла обратно к поместью.
Билл остался стоять на месте, глядя ей вслед. Его сердце было неспокойно. Сегодняшний день напомнил ему о том, что он хотел бы забыть, но не мог — о той части себя, которая всё ещё была способна чувствовать.