012

Как только они увидели искажённое лицо Билли, из-за его спины раздался резкий, командный крик Нэнси:

— Внутрь! Все, быстро, внутрь!

Они ринулись обратно в торговый центр, тяжёлые стеклянные двери захлопнулись за ними, ненадолго отрезав от пугающего вида. Внутри царил хаос, усугубляемый тревожным гулом и мигающим аварийным освещением. Воздух был наполнен запахом страха и чего-то острого, металлического.

Майк, его руки заметно дрожали, лихорадочно нажимал кнопки на рации, его голос срывался на высокой, испуганной ноте:

— Любой, кто слышит! Код красный! Мы в Старкорте! Мы в ловушке! Он здесь! Истязатель здесь! Немедленная поддержка нужна! Немедленно! — Он почти не дышал, повторяя одно и то же снова и снова, но в ответ была лишь тревожная тишина, изредка прерываемая шипением помех.

Нэнси, Джонатан и Лукас метались у входа, собирая всё, что могло сойти за оружие. Нэнси проверила обойму в пистолете, её лицо было бледным, но решительным. Джонатан подобрал тяжёлую монтировку, его пальцы белели от силы хватки. Лукас насыпал в карманы острые камни для своей рогатки, его взгляд бегал по периметру, выискивая малейшую угрозу.

Макс стояла чуть поодаль, прислонившись к стойке информации, её руки были сжаты в кулаки. Она смотрела в пустоту, но всё её тело было напряжено, как струна.

Вена и Уилл отступили глубже в атриум, к огромному, но теперь безмолвному фонтану, стоявшему в центре. Вена почти без сил опустилась на холодный кафельный край, её тело сотрясала мелкая дрожь. Уилл сидел рядом, не отпуская её руку, его лицо было искажено гримасой ужаса и беспомощности.

К ним тихо подошла Макс и присела на корточки рядом, на каменный бортик фонтана.

— Это полный отстой... — прошептала она, глядя на дальные обломки. В её голосе не было злости, лишь глубокая, всепоглощающая усталость и горечь.

— Я не думал, что он будет тут... — тихо отозвался Уилл, его взгляд был прикован к лицу Вены. — Я думал... я думал, мы сможем спрятаться...

Вена молчала. Она сидела, сгорбившись, её правая рука с бессилием лежала на подбородке, упираясь локтём в колено. Синяк всё ещё ныл на её лице. Каждый вдох отдавался огненной болью в висках. Внезапно над ними раздался оглушительный, душераздирающий хруст. Они инстинктивно подняли головы.

Массивный стеклянный купол, накрывавший атриум, покрылся паутиной трещин. На секунду всё замерло. И тогда раздался пронзительный, предсмертный крик Майка:

— Уилл!

Больше они ничего не услышали.

Стекло обрушилось вниз. Мириады осколков, больших и острых, как бритвы, полетели на них с оглушительным грохотом. Вена, парализованная страхом и болью, не успела даже пошевелиться. Осколок больно ударил её по плечу, отбрасывая назад. Она потеряла равновесие и с коротким, захлёбывающимся вскриком полетела на спину. Прямиком в ледяную, неподвижную воду фонтана.

Мир погрузился в хаос ощущений. Ледяной удар. Вода, хлынувшая в нос и рот. Полная дезориентация. Она беспомощно забилась, пытаясь найти опору скользкими ногами по дну фонтана. И тогда её голова с оглушительным, глухим стуком ударилась о кафельное дно.

Боль была ослепительной, белой и горячей. Воздух вырвался из лёгких пузырями. Она инстинктивно открыла рот, чтобы вдохнуть, и хлебнула ледяной, грязной воды. Паника, чистая и животная, сжала её горло. Она начала задыхаться, судорожно дёргаясь в мутной воде.

Сквозь толщу воды и нарастающий туман в сознании она увидела две пары рук, которые, словно из другого мира, протянулись к ней. Руки Уилла и Макс. Они схватили её подмышки, их лица были искажены усилием и страхом. Они тянули её из ледяной ловушки, цепляясь, скользя.

Секунда — и её голова снова оказалась на воздухе. Она отчаянно, с хрипом и кашлем выплёвывала воду, её тело сотрясали конвульсии. Воздух обжёг лёгкие. Она смогла открыть глаза, но мир плыл и двоился. Перед ней спиной, огромный и незыблемый, стоял Истязатель. Он не двигался, словно не слышал, а может только его щупальца имели слышать.

Макс, не теряя ни секунды, заметив в метре от них дверь в магазин одежды, резко дёрнула Вену под руку:

— Двигайся!

Уилл тут же подхватил её с другой стороны. Вена, почти без сознания, на совершенно не слушающихся, подкашивающихся ногах, позволила им поволочь себя. Каждый шаг отзывался невыносимой болью в голове. Она спотыкалась, её колени подгибались, ударяясь друг о друга.

Они ввалились в магазин, заваленный разбросанной одеждой и опрокинутыми стойками. Уилл аккуратно, почти бережно, усадил её на пол за большой стойкой с джинсами.

— Тихо, — прошептал он, его глаза бегали по тёмному залу.

Вена могла лишь беззвучно стонать, одной рукой зажимая окровавленную макушку. Боль была всепоглощающей. Зрение заволакивали чёрные точки, они плясали перед глазами, сливаясь в сплошную пелену. Звуки доносились будто сквозь толстый слой ваты — приглушёнными, прерывистыми, эхом отдаваясь в её черепе. Ноги совсем не слушались, были ватными. Сознание уплывало, глаза непроизвольно закатывались. Она вся была мокрая, вода с одежды стекала на пол, смешиваясь с кровью. Мокрые волосы липли к разгорячённому, пылающему лбу.

Макс, присев рядом, внимательно, с озабоченным видом посмотрела на неё. Она осторожно, кончиками пальцев, прикоснулась к задней части головы Вены. Когда она отвела руку, пальцы были испачканы алой, липкой кровью.

— Сотрясение мозга... — её шёпот прозвучал как приговор в гробовой тишине магазина.

Услышав это, Вена широко раскрыла глаза. Она несколько раз моргнула, пытаясь протереть их, вернуть хоть какую-то ясность взгляду. И, о чудо, мир немного прояснился. Точки отступили, звуки стали чуть четче.

Макс протянула ей руку.

— Вставай. Держись за нас.

Вена, стиснув зубы от боли, позволила Макс и Уиллу поднять себя. Они повели её дальше вглубь магазина, к самой дальней стене, заваленной коробками, надеясь найти там укрытие.

Именно в этот момент в проход между стойками плавно, почти бесшумно, вплыло одно из щупалец Истязателя. Оно извивалось, как змея, ощупывая воздух, полы, одежду. Оно двигалось прямо на них, неотвратимое и безжалостное.

Они замерли, прижавшись к стене, не в силах пошевелиться. Щупальце было уже в метре от них...

И вдруг снаружи раздался резкий, пронзительный писк — вероятно, что-то упало. Щупальце дёрнулось, замерло на секунду и так же плавно, никуда не торопясь, попятилось назад и скрылось в темноте.

Выдох, который они дружно задержали, вырвался с сильным свистом.

— Быстрее, — Макс снова подхватила Вену.

Они, почти неся её на себе, выбрались из магазина и побежали по опустевшему коридору второго этажа. Ноги Вены постепенно начали слушаться, её походка стала более уверенной, хоть и шаткой. Они миновали несколько поворотов, надеясь найти лестницу вниз, к заднему выходу.

Распахнув очередную дверь, они выскочили на небольшой балкон, выходивший на задний двор торгового центра. Он был пуст. Ни Нэнси, ни Джонатана, ни Лукаса, ни Майка там не было.

Их надежда рухнула так же быстро, как и возникла.

И в этот момент из-за угла медленно, неспешной, уверенной походкой вышел он. Билли. Его глаза были пусты и полны той же нечеловеческой тьмы. Он шёл прямо на них.

Вена, собрав остатки воли, выставила вперёд руку. Она знала, что сил на огонь у неё нет. Оставалась только надежда на контроль. Она впилась взглядом в его пустые глаза, пытаясь пробиться сквозь пелену чужой воли, внушая один-единственный приказ: «Не двигаться с места. Ни за что не двигаться».

Билли вдруг замер. Его тело задрожало от напряжения. Он издал низкое, хриплое кряхтение, будто силясь сбросить невидимые оковы. Мускулы на его шее натянулись, как канаты. Но сдвинуться с места он не мог.

— Назад! — закричал Уилл, хватая Вену за руку. — Назад! Назад!!!

Они рванулись прочь, назад в здание, оставив Билли бороться с невидимой силой. Они вбежали в первый же попавшийся коридор и помчались по нему, не разбирая пути, руководствуясь лишь инстинктом самосохранения. За спиной уже слышался тяжёлый, нарастающий топот и яростный рёв.

Они свернули за угол и увидели в конце коридора аварийную дверь. Последний шанс. Они рванули к ней.

— Тут тупик! — с отчаянием в голосе крикнул Уилл, дёргая за неподдающуюся ручку. — Чёрт! Чёрт! Чёрт! Вот же...!

Их отчаяние прервал оглушительный грохот. Дверь в начале коридора, через которую они только что вбежали, с грохотом распахнулась, ударившись о стену. Свет в коридоре снова начал бешено мигать, выхватывая из темноты огромную, зловещую фигуру в проёме.

Макс вышла вперёд, встала между ним и своими друзьями. Её голос дрожал, но был полон решимости:

— Не подчиняйся ему! Ты — Билли Харгроув! Ты мой брат, и ты не такой! Ты сильнее его!

На следующую секунду мощный удар отшвырнул её в сторону. Она ударилась головой о стену и беззвучно сползла на пол, потеряв сознание.

— Нет! — закричал Уилл. Слепая ярость и отчаяние заставили его броситься вперёд, на защиту Вены. — Оставь её в покое!

Но он был всего лишь ребёнком. Ответный удар был молниеносным и жестоким. Уилл отлетел на несколько метров и рухнул без движения рядом с Макс.

Осталась одна Вена. Прижатая к запертой двери, истекающая кровью, обессиленная. Она с криком, в котором смешались боль, ужас и последние крупицы отчаянной надежды, выставила вперёд руку. Она пыталась снова, из последних сил, найти в себе ту самую силу...

Но ничего не произошло. Рука лишь беспомощно дрожала.

Билли сделал последний шаг. Его тень накрыла её целиком.

И тогда мир для Вены окончательно погас.