Сказание о Великой. Книга вторая.

-Мне ничего от Вас не надо, прекратите, - отмахнулась я.

Говорить, что лучшей наградой для меня было бы нахождение Беллы, было банально, да и не хочется сейчас лишний раз упоминать имя дочери Чарли. Вдруг ему снова станет хуже, чего я совершенно не хочу!

-Тогда счастливой жизни Вам и Вашей семье. Надеюсь, вы будете в большей безопасности, - искренне произнёс Чарли и, встав со стула, на котором всё время сидел у могилы, поклонился мне.

-И Вы себя поберегите, - ответила я, даже немного смутившись от такого прощания.

Я знаю, горе утраты не будет давить на мужчину вечно, однажды он примет смерть жены, но случится это явно не сейчас. Сумасшедшие же Сумеречному Краю не нужны.

На всякий случай подождав, вдруг Чарли решит ещё что-то спросить, я вернулась к тропе, ведущей к Бастиону заката. Мимо меня прошли несколько веспериан, это были убийца и жнец. Тоже Пробуждённые? Если их тоже направили на помощь Чарли, то их ждёт разочарование: ему помощь скорее всего уже не нужна. Хотя нет, по мелким поручениям их всё же могут погонять, но то будет та же просьба об убийстве волков. Они ведь мешают не только Чарли, но и слугам и вельможам своим воем периодически мешают спать, поэтому периодически их пытаются усыпить. Впрочем, безуспешно. Хищники сразу понимают, что от них хотят, и атакуют первыми. Даже у Стражей Крови не всегда получается усмирить волчий гнев, однако именно их делают ответственными за их устранение.

«Когда приду в замок, обязательно надо будет спросить у Сиумара, где слуги достают кровь» - думала я, словив себя на том, что почувствовала сильную жажду крови, просто вспомнив то, что видела волчью кровь.

Благо, до замка осталось всего несколько метров. Сверкать красными из-за жажды крови глазами было не слишком приятно, так что я быстро пробежала в замок, стараясь не привлекать лишнего внимания. Слуги как обычно суетились, выполняя свои обычные обязанности, и из-за этого мешались под ногами. Даже меня чуть с прислугой не перепутали, но я доходчиво объяснила, что они обознались. В ответ на меня посыпались поклоны и извинения.

-Я ничуть не оскорблена. Я же понимаю, что вы просто заработались, - заверила я. - Идите по своим делам.

-Как прикажете, госпожа Кара-Блаэр, - ответили слуги и застыли передо мной в поклоне. Это был жест извинения.

Была б я из графской семьи, назвали бы меня просто «высокой госпожой», что было бы не так чинно, но меня бы устроило. Не люблю, когда о моей фамилии так громко кричат.

«Надо бы побыстрее найти Сиумара, но что-то я не вижу его. Неужели куда-то ушёл? – напряжённо подумала я.

...И ответ был до гениальности прост. Куда угодно! В замке у него постоянно много дел, причём он может быть даже не на этом этаже. Конечно, я могу пойти домой, у нас ещё есть залежи пакетов с сочной кровью. Или, как бы это ни было рискованно, можно на самом деле притвориться слугой и взять один пакетик из их запасов, но меня сразу заметят и поймут, кто я. Придётся героически сдерживать свою жажду крови и сдаваться к графу Драгосу, если заметит что – сошлюсь на недосып или усталость. Даже у веспериан от такого частенько краснеют зрачки, да и при Пробуждении Крови сон такой себе. Нет, даже отвратительный! А если задуматься, сколько я вообще спала? Часа четыре, пять? Или ещё меньше?

Впрочем, это не так важно, так как есть ещё одна идея, как я смогу насытиться кровью. Правда для этого мне придётся проскользнуть мимо графа Драгоса, причём так, чтобы он меня даже по перестуку каблуков не услышал. К слову, эта часть плана удалась, так как он был привлечён к пыткам Ламии, причём костёр по-прежнему не был зажжён. Он лично пытался заставить её разговориться и выдать хоть что-то важное, но, судя по тому, что на девушке уже появились как свежие синяки, так и царапины от режущего оружия, но выражение лица всё равно оставалось таким же уверенным. Она чувствовала себя победительницей даже в такой ситуации. Пользуясь этим, я проскользнула к правой стене, где за большим кустом красовалась дыра. Ходят слухи, что её пробил никто иной, как брат графа. Он является магом, обладающим сильнейшей огненной магией. Это вполне правдоподобное предположение, ведь дыра в стене выглядит больше как подозрительно ровной круглой формы отверстие, по краям которого видны следы сажи. Но это не суть как важно, главное то, что там скрыт настоящий кровяной «клад»! Спрятан он именно там, потому что в самом замке не разрешается заводить каких-либо питомцев, но слуги, любящие кроликов, в какой-то момент решили растить их неприметно для всех. Именно туда я и иду. Конечно, питаться невинными животными кому-то может показаться неправильным, но делается это и потому, что среди слуг тоже есть весперианы и им надо восполнять свою жажду крови. Да и в принципе любой, кто знает об этом прекрасном местечке, может безнаказанно воспользоваться доступной кровью. Самое сложное - словить одного кролика среди всей кучи раскормленных пушистых комков, надо успеть схватить его хоть за уши или хвост и наслаждаться уловом, пока он сопротивляться не начал. Они хотя бы пытаются терпеть такую наглость, прирученные же.

«Так, кажется вот этот без следов от клыков, так что смогу нормально насытиться» - думала я, присматриваясь к белому с чёрными пятнами кролику, что даже не замечал меня.

Схватив понравившегося мне кролика, я вонзила клыки в его лапку, который тот чуть ли не сам мне к лицу тянул, ожидая поглаживаний. Как я могла отказать в этом, если он так просит? Я начала гладить кролика за ушами, чувствуя мягкость его шёрстки и вспоминая то, насколько вкусна будет трапеза. Вообще кровь у животных отличается от людской, зачастую она менее густая и разнится на вкус у разных зверьков. У кроликов она, например, более сладкая, это словно деликатес. Стараясь не слишком увлекаться, я выпила не настолько много крови от всей массы тела кролика, он же на самом деле очень упитанный, таких даже на жаркое не берут: на блюда не умещаются. Через какое-то время он всё равно восстановят это количество крови.

-Уф, можно жить дальше... - произнесла я, чувствуя, что жажда благополучно отступила.

Я быстро выбралась из-за кустов и, стерев с брони следы своей трапезы, пошла отчитываться к графу Драгосу. Пока шла, заодно засмотрелась на небо: оно стало обычным, даже безоблачным. Призраки всё так же кружили, но даже они делали это будто ленивее.

Пытка над Ламией закончилась, я же вижу, что граф Драгос обсуждает что-то со Стражами Крови и ещё одним слугой, что стоял с инструментами для пыток в руках. Он постоянно поправлял их и вслушивался в каждое слово, словно ему было важно услышать каждую деталь рассказа. Когда младший слуга кивнул и ушёл в замок, граф же заметил меня. Не желая дальше ждать, я сама подошла к нему.

-Граф Драгос, задание выполнено. Чарли рассказал мне о том, что случилось в Варьене, и он не слова ни сказал о причине пожара. Скорее всего, он не застал поджигателей. О похищении Беллы Вы сами знаете, но говорили ли Вам о том, что жители Варьена стали зомби? – сообщила я.

-Этого я не знал... - удивлённо произнёс граф Драгос. Он немного помолчал, видимо, собираясь с мыслями, и добавил: - Я отправлю одного из Стражей Крови в город, чтобы они с этим разобрались, но этого мало. Сходи к Айне, она осматривает город, и уже нашла несколько важных зацепок. Пусть она всего лишь Страждущая Крови (так называют молодых веспериан, будущих Стражей Крови, что ещё не закончили своё обучение, они могут быть даже не Пробудившимися, поэтому в Стражи их не принимают), она справляется, да и я отправил к ней Стража Крови. В общем, если понадобится какая-либо помощь – одни не будете.

-А не боитесь, что тот уже не ушёл? – прямо спросила я.

-Сомневаюсь, что он решился бы ослушаться моего приказа в такое время.

"О, граф, Вы многого не знаете о своих телохранителях! Они гораздо чаще, чем это становится Вам известным, не выполняют приказаний" – думала я, незаметно для себя начав лыбиться.

-Разве я сказал что-то смешное? – граф Драгос насторожился, видя мою реакцию на его слова.

-Просто вспомнилась одна забавная история, не обращайте внимания, - отмахнулась я.

-Как скажешь, - ответил граф, не слишком веря мне на слово. – К тому же несколько минут назад я получил от Страждущей Крови отчёт о том, что она обнаружила за час поисков. Причины становления горожан зомби в нём более-менее описаны, но у меня есть сомнение касательно их точности, да и это нападение оказалось не таким уж простым, так что узнаешь у неё сама, узнала ли она что-то ещё. И помоги ей с мелкими поручениями. Стражник не может покидать её ради этого.

-Поняла, но можно спросить, где именно находится Айна?

Город, в который мне нужно, средний по размерам, и то, что он теперь в руинах сделает поиск Айны ещё труднее. Заблудиться среди одинаковых на вид обломков будет очень легко, а задерживаться мне не стоит.

-Она будет ждать тебя у главного входа в Варьен. Дальше без охраны ей идти опасно, - сказал граф Драгос и далее, явно озвучивая свои мысли, добавил: - Уму непостижимо, чтобы кому-либо вообще пришла мысль уничтожать весь город со всеми его жителями просто из-за желания припугнуть веспериан.

Я украдкой глянула на графа: с сожжением города не него, должно быть, навалилось много проблем, в том числе связанных с восстановлением города и раненными, обращёнными или безвести пропавшими. Сейчас сон будет казаться ему драгоценным даром. И отказаться хотя бы от половины от них не можешь, титул же обязывает.

Именно из-за этих мыслей я поняла одну занятную вещь: я слишком долго не выходила из нашего семейного поместья не по привычным мне обязанностям. Редко я ходила по городам, что находятся достаточно далеко от поместья Алой Розы, да и земли вокруг леса за годы моего аскетничества даже природа не слишком сильно, но изменилась. Посетив некоторые места, я даже не узнала их, и даже не потому, что некоторые пустоши наконец заросли травой, но потому, что достаточно часто места, где встречались в бою весперианы и Кровавые оборотни, были частично испоганены глубокими царапинами, проплешинами без растительности и прочим. Я же никогда, даже в страшных снах, не желала видеть свой родной уголок в таком состоянии... но это было неизбежно. Во всяком случае, всегда были и неравнодушные, кто не жалел сил на восстановление пострадавшей природы.

-Тогда я поспешу к ней. Неприлично заставлять кого-либо ждать, - произнесла я и поклонилась на прощание.

-Конечно. Удачи на задании, - с мягким оскалом ответил граф Драгос.

Я кивнула и направилась к Варьену. Сразу бросилось в глаза то, насколько была истоптана ведущая к нему тропа, словно тут небольшое войско прошло.

«Неужели граф настолько часто отправлял Стражей Крови по делам?» - удивлённо подумала я.

В остальном всё было как обычно. Всё та же пробегающая с высокого пригорка тропа, вокруг которой росло несколько сухих кустарников, да и те были ободранными. Массивный металлический мост, соединяющий два края обрыва, слабо блестел под солнечным светом. Увидеть его было очень сложно, но, смотря именно на его острые края, возможно. Совсем скоро за всеми этими красотами я заметила и тянущийся к небу дым.

«Кажется, я уже чувствую запах тления... он идёт явно из города. Хотя бы огонь не так сильно виден отсюда, так что есть шанс, что всё не так уж плохо» - подумала я, словно подготавливая себя к ужасному зрелищу.

Подходя к Варьену всё ближе, я заметила до сих пор догорающий огонь, он жадно охватил ранее буйно растущие заросли сухого кустарника, оставив от них лишь обугленные угли. Да и стены города были очернены сажей, да так, будто начинали поджигать именно с них, что вообще не имеет смысла. Камень же не горит! К тому же всё это ещё и создавало вид, будто на город не нападали, а давно забросили уже в таком состоянии.

Айну я заметила почти сразу. Она стояла под обгоревшим стволом крепкого бука и рассматривала что-то внутри сброшенной рядом сумки с выглядывающими из неё алхимическими бутылями и тряпичными связками с травами. Я была замечена лишь тогда, когда девушка отвлеклась от своего преувлекательного занятия и вернулась к зрительному осмотру местности.

-Приветствую тебя, кем бы ты ни была. Ты же от графа Драгоса? – довольно холодно поинтересовалась Айна.

От презрительного взгляда девушки даже хотелось скрыться, настолько она была «радушна».

-Да. И зовут меня гораздо проще, Мирианна. Граф Драгос попросил помочь тебе, - сказала я, не сдавая позиций в попытке хоть немного растопить холодность девушки.

-Очень вовремя! Страж Крови, что был приставлен ко мне, смылся при первой же возможности. Не идти же мне в город одной, рискуя собой, - недовольно воскликнула Айна.

И тут Страждущая Крови неожиданно присмотрелась ко мне и, чуть ли не шипя от недовольства, произнесла:

-И, кажется, в тебе уже пробудилась истинная сила вампира! Ты сильнее гораздо меня. Даже немного завидно...

-Говоришь так, будто уже упустила возможность получить свои силы, хотя это лишь вопрос времени, - ответила я, не разделяя такого отчаянного мнения Айны.

Если честно, я бы не дала девушке больше тысяча трёхсот десяти лет, в таком возрасте ещё нормально быть без каких-либо сил. В конце-то концов, она может быть даже несовершеннолетней, так чего она так переживает?

-Ты права. И тебя должны были предупредить о том, что я не стану ждать, пока ты привыкнешь к этой жаре, так что сразу перейду к заданиям. Первым будет сбор костной пыли с тел зомби. Достань, сколько сможешь, и также семена семнадцати свежих тыкв принеси. И запомни, мне нужны только семечки, сами тыквы тащить мне не надо! – резко скомандовала Айна.

Про жару девушка не шутила. Вблизи к ещё пылающему городу я с непривычки чувствовала себя жарящейся на вертеле крольчатиной, но грех жаловаться на такое. Я на задание пришла, а не отдыхать.

-Если я правильно помню, растут они...

-На поле неподалёку. Пройдёшь вдоль этой стены, никуда не сворачивая, сразу увидишь его. И, когда всё соберёшь, возвращайся ко мне, и поспеши: источник заразы, из-за которой горожане стали зомби, до сих пор неизвестен, так что он может задеть и тебя.

-Постараюсь быть осторожной, - пообещала я.

Айна безразлично кивнула и подала мне несколько пустых алхимических бутылей, сама же отправилась к городским воротам. Она пыталась высмотреть что-то вдалеке.

«Там же как минимум из-за дыма сложно что-то рассмотреть, зачем она тратит время на такую ерунду?» - скептично подумала я.

Но шут с ней. Мне не давали задание следить за ней, так что пусть творит, что хочет, лишь бы в город не уходила. Я же пока буду занята. Интересно, кого из нас двоих больше проверяют на желание найти себе ненужные приключения?

Но я решила дойти до поля через центр города, всё-таки хочу увидеть, что в нём творится. Это займёт минут семь-восемь, если пойду по маленьким улочкам. Они тут почти все прямые и, раз дома теперь все как один похожи, буду ориентироваться хотя бы по ним. Правда, уверенности это не придаёт, ведь я давно, пару столетий уж точно, не была в Варьене, так что есть смысл не идти по открытым для обзора улицам. Сразу же приметила бандитов с грубыми арбалетами, они даже не пытались скрываться. Но их присутствие было не единственной проблемой, ведь иногда было так трудно пройти вперёд из-за обрушившихся балок или обломков крыш, что из-за этого буквально зияли дырами.

«Так и ноги переломать не долго...» - думала я, понимая, что рисковая была идея, но я уже почти дошла.

Стоя у очередной преграды и впитывая в себя тревожную тишину города, я вспоминала, что Варьене всегда кипела жизнь. Нельзя сказать, что он отличался чем-то другим, это был обычный город с достаточным количеством ремесленников, чьи труды продавались другим расам. Часто встречались алхимические лавочки, что были на пике популярности среди горожан, торговых лотков с фруктами и несколько самопровозглашенных целителей. Они никогда не брали денег за лечение, считая, что спасённая ими жизнь бесценна. Именно проживающие тут люди, что не боялись нас, веспериан, делали Варьен таким примечательным. К тому же я ни разу не слышала от них ни слова о том, что наше небо слишком мрачное для них, наоборот, они также как и мы находили в природе Сумеречного Края что-то таинственно-манящее. И даже краем мысли никто не мог представить, что именно Варьен будет так нещадно уничтожен. И как бы я хотела знать, что случившееся является всего лишь дурным сном...

Но я понимала, что от этих мыслей нет никакого толка. Теперь само Пророчество вмешивается в мою жизнь, и не факт, что я сомневаюсь, что сожжение города было несчастным случаем. И, если это на самом деле так, мне просто придётся смириться с тем, что и по всему Древнему Континенту может пройти череда таких же смертей, единственное же, что я могу сделать, чтобы хоть как-то уменьшить количество пострадавших, - принять своё предназначение Великой.

«Как бы я не относилась к этой ситуации, выбора у меня вроде как нет. Но это не так уж сильно печалит меня, так как я давно живу подобным образом. Может быть, именно из-за этого Великими выбираются аристократки?» - думала я, ступая по почерневшей дорожке, вымощенной почти полностью растрескавшимися камнями.

Идти по этому пеклу в металлической броне было жарко, но я старалась не обращать на это внимание. Осколки стёкол приятно хрустели под моими ногами, самые крупные из них отражали красноватыми отблесками, словно огонь горел и на них. Мне же почему-то приглянулось здание с потрепанными барельефами и мозаикой в виде переплетения колючих лоз с небольшими цветами вокруг дверей. Я как будто видела его раньше, но вспомнить, кому он принадлежал, не получалось, но мне вспомнилось то, что это одна из самых красивых мозаик Варьена. Его жители мне это когда-то сами рассказали, желая заинтересовать тогда ещё маленькую Кровавую Графиню. Тогда я впервые осмелилась сбежать из дома. Вне поместья всё было так ново, но я уже знала карту местности и без труда пришла в этот город. О, сколько интересных историй я услышала от горожан, некоторые даже пытались мне что-то подарить, но я ничего не брала. Боялась, что если мать заметит хоть один такой подарок – накажет. Впрочем, тогда всё обошлось, ведь я успела прийти на урок Учителя Сиумара, ученикам нельзя было как-либо иначе обращаться к нему, и он даже не заметил, что мои сапоги были в дорожной пыли. Разве что Мередит, служанка, что работала у нас до Тиас, заметила несколько жирных капель от еды на моей одежде, но не стала меня ругать.

Лестница, ведущая к дверям дома, давно обгорела, и одна дверца повисла над витыми перилами. При этом они были разбиты в щепки. Я подняла одну из щеп, чтобы рассмотреть её как возможную улику, но даже без этого понятно, что их пытались проломить. Однако горячее дерево оставило на моей коже ожог, он сразу припух, так что мне пришлось выбросить эту несомненно «важную» находку. К тому же балкон на втором этаже дома, выходящий на улицу, опасно затрещал и осыпал меня каменной крошкой, деревянные балки, поддерживающие его, уже не выдерживали вес, так что я на всякий случай отошла подальше. Ничего из-за этого я не потеряла: никакой важной информации я не получила. Если тут и произошло что-то важное, то улики от слишком долгого пребывания в разрушительной стихии уже давно были разрушены. Как только я решила, что нет смысла тратить время, стоя у неважного для меня дома, балкон обвалился!

-Даже дома пытаются убить... - нервно пробормотала я.

Тут же я услышала летящий звук болтов арбалета неподалёку и пошла на звук. Оказалось, что их источником были двое разбойников, наставили арбалеты на Айну, защищавшуюся разве что двумя слабыми кинжалами.

-Ну же, стреляйте! Чего ждёте? – Айна явно не собиралась показывать, что напугана.

Разбойники посмотрели на девушку как на умалишенную.

-Так сильно умереть хочется, девка?

-Уж лучше так, чем стоять тут и ожидать выстрелите вы или нет.

-Так бы сразу! – ехидно ответил один из разбойников. - Твоё присутствие нас мало радует, так что с радостью!

После этого разбойник решительно поднял на Айну арбалет, и она наконец-то вздрогнула.

«Да Шалия меня побери, эта девчонка вообще не имеет чувства самосохранения! Неужели так сложно не искать себе приключений на одно место, а?» - в полнейшем отчаянии от этой ситуации в голос простонала я.

Теперь разбойники заметили и меня.

-Извините, господа хорошие, не сегодня.

И я отправила в разбойников несколько тёмных сгустков магии, их стрелы, отправленные в меня, даже не успели долететь. Они сгнили на лету. Когда нападавшие были устранены, я повернулась к Айне и, еле сдерживая злость, произнесла:

-Достопочтимая Страждущая Крови, Вы куда без защиты своего бренного тела лезете?

-Тебя искала, - тихо заметила Айна. - Поля с тыквами находятся не так далеко, но тебя долго не было, поэтому я ходила проверять, дошла ли ты до него. Конечно, я тебя не нашла и начала волноваться, не напали ли на тебя.

-Я-то как раз жива и невредима, не стоило из-за меня так переживать... - удивлённо ответила я.

-Но почему ты тут, а не на поле? – строго спросила Айна, заметив сажу на моей броне и руках.

Вероятно, отправив меня за компонентами, зачем-то необходимыми ей, она уже ожидала увидеть меня с собранными образцами, а не с пустыми руками.

-Решила рассмотреть город поближе, мало ли какие важные детали нашла бы, пока всё не догорело окончательно, - ответила я, желая оправдать своё решение хоть чем-то, кроме собственного любопытства.

-И как, нашла что-нибудь? - Айна даже насторожилась.

-Я-то нашла, но не знаю, важно ли это, - честно заметила я.

-Увы, я не смогла осмотреться в городе настолько далеко, так что любая информация будет полезной!

-Двери некоторых домов выламывали.

Айна, ожидая от меня более интересного наблюдения, усмехнулась и произнесла:

-Конечно, тут же разбойники! Они цивильными методами в дома не лезут.

-Нет, ты меня не так меня поняла, - недовольно сказала я. - Их выбили задолго до появления разбойников, как минимум в некоторых домах. У них же я даже топоров не видела, так что не представляю, как они могли сломать настолько крепкие двери. Разве что с ноги, но тогда бы двери не слетели бы с петель. Простой человек, даже вампир в состоянии аффекта не факт, что способны на такое. Тут действовал кто-то посильнее.

-Может быть, к этому причастны оборотни? – предположила Айна.

-Скорее всего. Кто их знает, в каком они были состоянии, - согласилась я и, немного подумав, добавила: - Вероятно, так они пытались добраться до тех горожан, что заранее их заметили и успели спрятаться в доме.

-В такой суете мало кто успел бы забаррикадироваться по домам, - не согласно покачала головой Айна.

Я усмехнулась и спросила:

-А ты была в городе на момент нападения? Может, ты воочию видела, что никто не успел спастись?

-Я нет. Никто из Страждущих или Стражей Крови не видел нападение лично, но, если бы у нас была такая возможность, мы бы сразу постарались спасти горожан. Хотя бы несколько. Что-нибудь бы да придумали по ходу боя, - не слишком уверенно, словно нахваливая себя и других, воскликнула Айна.

-Айна, невозможно быть одновременно в каждом месте, где нужна ваша помощь, - холодно заявила я.

-Да понимаю я это... просто горожан жалко. Они погибли ни за что... - эмоционально ответила Айна. Он будто была готова пустить скупую слезу.

Конечно, глядя на эту девушку, я бы не назвала её эталоном сострадания, однако, как Страждущая Крови и будущий Страж Крови, она имеет все необходимые для этого задатки. Ей точно будет не наплевать на беды окружающих, и это хорошо.

-Думаешь, есть смысл пробираться в те дома? – спросила Айна и кивком указала на один из «вскрытых» домов.

-Я не знаю, насколько это будет безопасно, но попытаться можно, - уклончиво согласилась я.

Подняв с земли оброненный разбойниками арбалет, я передала его Страждущей Крови. Она удивлённо посмотрела на меня, а я объяснила:

-Возьми с собой оружие. Я не знаю, единственные ли это разбойники в городе, так что мне будет спокойнее, если ты сможешь постоять за себя.

-Волнуешься, как бы я не погибла? Не боись. Мне через несколько недель получать должность Стража Крови, так что у меня есть все причины выжить, - гордо произнесла Айна.

«Где ж были эти причины, когда ты сама просила убить себя?» - с сомнением подумала я, но вслух озвучивать это не стала.

Я предпочла вспомнить о поручении Айны и поспешила, оставив её одной рыскать по домам. Уверена, она достаточно ловкая для этого. Я же увидела всё, что могло меня удивить или заинтересовать в этих руинах, и могу вернуться к заданию, однако меня так и тянуло предупредить девушку о том, что дома могут легко обрушиться. Это может создать ей затруднения, но она достаточно взрослая и, я так думаю, что сама со всем разберется. Приметив бесхозно оставленный арбалет, я забрала его с собой, пусть разбойникам будет на одно оружие меньше. Они от этого не сильно обеднеют, так как уж точно собирали арбалеты по частям вручную. Да и возвращаться за своим оружием они не спешат, и даже когда я прошла через весь город и вышла к полю я не видела их даже где-то вдалеке. До этого они хотя бы поглядывали за мной издалека, неужели моё лицо настолько им опостылело?

Я вышла за внешние стены города, передо мной расположилось небольшое поле с грядками с колодцем неподалёку и... кучей бесцельно бродящих зомби, порочащих результаты упорного труда горожан. Огонь не дошёл досюда, бездыханных тел здесь также не лежало. Складывалось ощущение, что у городских стен разрушения остановились по какому-то непредвиденному стечению обстоятельств, но зомби это словно не беспокоило. Им ничего не мешало бессмысленно бродить между телегами с собранным урожаем и ещё не раскопанными грядками, на которых росло много чего: редис, картофель, лук, тыквы и некоторые другие овощи, и часть урожая уже была перетоптана. К тому же что-то поедалось зомби, которые никак не могли насытиться.

«Надеюсь, ещё шевелящееся мясо они не едят...» - подумала я, чувствуя, как по моей коже пробежали мурашки от страха.

Мне становилось жутко от мысли, что они поедают урожай ради скуки, ожидая более живой пищи. И я не хочу становится ей! К тому же от зомби исходил трупный запах, пропитывая воздух вокруг себя ужасным зловонием. Я и до этого знала, что разлагающаяся плоть может пахнуть крайне неприятно, но я не понимаю, как только от неё может так сильно вонять? Единственное, что действительно радует, так это то, что мутировавшие горожане скорее всего не чувствуют боли, это гораздо гуманнее, чем те мучения, что испытали разорванные когтями оборотней. Многие погибли сразу же. Если оборотни напали на город, когда жители ещё не успели пришли на поле, вечером же они обычно занимаются прополкой, то неудивительно, что они не дошли до «фермы».

В тени пошатнувшегося садового домика я заметила сжавшуюся в страхе девочку, она словно сжимала что-то в руках. Кажется, какую-то маленькую игрушку. Девочка не похожа на заражённую, и скорее всего не бросится на меня, если я приближусь. Не видя смысла скрывать своё присутствия, я спокойно подошла к ней, она же услышала мои шаги и подняла испуганные от слёз глаза, даже попытавшись отдалиться от меня на трясущихся, обмякших в коленях ногах. Я мягко оскалилась и, аккуратно придержав девочку, медленно произнесла:

-Всё хорошо, оборотни ушли!

Я терпеливо ждала, пока выражение лица девочки перестанет выражать безотчётный страх перед присевшей перед ней, чтобы быть одного роста, мной. Ожидание действительно помогло.

-Совсем ушли? – наконец «ожила» девчонка, на вид ей максимум девять лет.

-Да. В городе осталась только я, - я благоразумно опустила факт присутствия тут разбойников, да и об Айне девочке лучше вообще не знать.

-Ты тоже живёшь в Варьене?...

-Нет, но я увидела, что в городе происходит что-то ужасное, и решила поискать тех, кому я ещё могу помочь. Ты же не ранена? – спросила я, бегло осмотрев платьице девочки. Я искала на нём следы крови, но, слава Шалии, не нашла их.

«Как же я рада, что живые всё-таки есть! - счастливо подумала я. – Да и девчонка могла видеть нападение на город, так что стоит расспросить её об этом»

-Нет. Меня не смогли найти, поэтому даже не укусили, - ответила девочка.

Я была готова отодвинуться от девчонки, однако она, сильно меня этим удивив, ещё сильнее прижалась ко мне, всхлипнула и несмело обняла, так и замерев. Я даже растерялась и не сразу обняла её в ответ. Когда слёзы перестали литься из глаз девочки, её маленькая ладошка разжалась, выпустив «сокровище»: небольшой рваный лоскут от какого-то яркого платья или юбки. Я словила его свободной рукой до того, как он упал наземь, и рассмотрела. Это совершенно точно ткань от женской одежды, припыленная, к тому же пахнет достаточно свежей кровью.

-Правильно, не держи это в себе, поплачь, - тепло сказала я. Мне так хотелось помочь девочке отпустить страх, заставляющий её сжиматься от каждого шороха, но я не знала как.

Девочка слегка улыбнулась и, вытерев рукавами платья слёзы, посмотрела на меня.

-Я не плакса, честно. Слёзы сами пошли.

-Не извиняйся. Бояться того, что может тебя убить, нормально, - заверила я.

-Сэми тоже так говорил... - страх превратился в печаль, и взгляд девочки был направлен к Варьену.

-Расскажи мне, конечно, если тебе не тяжело, что именно произошло в Варьене. Обещаю, я никого не подпущу к тебе, пока мы тут разговариваем. И потом тоже, - попросила я, наглядно закрыв девочку от зомби своей спиной.

Пусть я до сих пор с подозрением отношусь к бродящим тут зомби, вдруг они заинтересуются моей персоной, но и рисковать девочкой я не готова. Она же свидетель.

Я невольно заметила, как внимательно девочка всматривалась в моё лицо, но при этом она ничего не говорила.

-Не доверяешь мне? – тихо спросила я.

-Улыбнись, - резко попросила девочка.

-Зачем? – ответила я и от неожиданности усмехнулась, случайно выполнив просьбу.

Девочка с интересом начала рассматривать мои клыки, на минуту выпав из нашего разговора.

-Ты же вампир! – с энтузиазмом воскликнула девчонка, сразу потянувшись пальцами к моим клыкам. Благо, я вовремя сомкнула челюсти.

«Давно никто так не наглел со мной...» - с неприязнью подумала я, почувствовав себя оскорблённой. Мало того, что у веспериан клыки очень чувствительные, так это ещё и невоспитанно: в чужой рот пальцами лезть.

-Да. Ты же не боишься вампиров?

-Не боюсь, - ответила девочка. – Мы давно живём рядом с вампирами, и вы всегда нам помогали. Жаль, что в этот раз мы не успели позвать на помощь. Даже мама просила меня об этом, но я так боялась оставить её одну.

Во время того, как девчонка говорила, я не столько слушала её, сколько смотрела на её отчётливо видимые маленькие клыки. Скорее всего, она не пробуждённая весперианка и человеческой крови не пробовала, но знает ли она о своей настоящей природе? Даже то, что эта девочка жила в городе с людьми не так уж странно: периодически вампиры из замка уходят из слуг и селятся в городах неподалёку, где мирно живут рядом с людьми, иногда питаясь их кровью и защищая их своими силами.

-Откуда эта ткань? – решила спросить я, желая узнать у девчонки всё, что смогу. Юной весперианке может надоесть со мной говорить.

-С платья мамы. Когда оборотни её разрывали когтями, я хотела помочь ей, но она оттолкнула меня ближе к нашему дому. Я пыталась помочь маме встать, чтобы вывести её из города, она уже была мертва. Я даже не смогла перевязать ей раны... но этот лоскут я оставила себе, - произнесла девочка и словно ушла в себя.

-Тихо, тихо, я понимаю, что тебе сложно вспоминать это, но не унывай так. Пусть ничего уже не изменишь, ты-то осталась жива! – сказала я, взяв девочку за плечи и хорошенько встряхнув её. Я хотела привести её в нормальное состояние.

-Да, жива, но стою одна перед останками города. Мне не уйти вслед за ними... но я хотела бы этого, - произнесла девочка и, странно улыбаясь, резко замолчала.

Я видела в её глазах сожаление, возможно о том, что она увидела всё то, что происходило в городе.

«Девчонка увидела то, что не стоит видеть маленьким детям. Жалко будет, если она будет жить с этим в памяти. Даже о причине смерти матери ей лучше забыть...» - с грустью думала я.

«И ты можешь помочь ей» - сказала Шалия.

«Разве?» - удивилась я.

«Позволь своим силам сделать это»

Не представляя, как сделать я могу забрать у девочки плохие воспоминания, я предпочла узнать о ней достаточно, чтобы это было безопасно для неё. Шалия всё-таки даровала мне силы именно для помощи другим.

-Как тебя зовут? – спросила я, внимательно посмотрев в глаза девочке.

Девочка несколько минут молчала, но мой взгляд показался ей достаточно добрым, так что она ответила:

-Мелисса Литмор.

-Хорошо запомни своё имя, летучая мышка, остальное тебе лучше забыть. Закрой глаза, - мягко, даже любя произнесла я, после чего создала на кончике пальцев тёмный импульс и коснулась им лба девочки.

Являясь созданием тьмы и владея особыми силами, я могу влиять на других веспериан, в том числе на их память и определённые способности. Я почувствовала это на себе почти что с самого Пробуждения Крови. Девочка уже не реагировала на мои слова, она выглядела так, словно задумалась о чём-то, так что я спешно достала прихваченный в Зале Побуждения камень с Памятью предков. Не факт, что он так легко примет воспоминания чужого весперианина, не принадлежащего к моему роду, поэтому я смочила его каплями своей крови. Шар согласился помочь мне. Память девочки о трагедии «перетекала» в него, закрутившись в нём ярким вихрем, она слилась с остальными воспоминаниями, ничуть не побеспокоив их. После этого я убрала камень в сумку, в один из потайных кармашков, напоследок нагнав на девочку иллюзию, будто за нами ничего страшного не происходит. Это так, на всякий случай, чтобы реально существующая реальность не разрушила созданную мной пустоту в памяти девчонки. Постепенно смятение на её растерянном личике перешло в неуверенность, я же уже была готова ответить на её вопросы или успокоить её.

«Надо же, не представляла, что мне по заданию придётся делать нечто подобное» - удивлённо думала я.

-Что... - сказала девочка и осмотрелась по сторонам, но, не сильно что-то рассмотрев за моими плечами, вопросительно посмотрела на меня.

-Ты в порядке? – вкрадчиво спросила я.

-А что-то случилось? – удивилась Мелисса.

-Нет. Просто ты сидишь тут одна, но сегодня немного холодно. Может, тебе стоит пойти погреться? – заботливо ответила я.

-Я совсем не чувствую себя замёрзшей, - возразила Мелисса, к тому же её будто что-то беспокоило.

-Просто ты уснула тут. Иногда сразу после пробуждения может быть холодно.

-Я знаю, - упрямо произнесла девочка и, тряхнув длинными пшеничного цвета кудрями, добавила: - Меня мама дома ждёт, я обещала ей помочь печь пироги, так что я лучше пойду.

-Стой! – воскликнула я.

Мелисса вопросительно посмотрела на меня. Она не понимала причин моего беспокойства, потому что видела перед собой горожан, мирно обрабатывающих землю. Часть собранного урожая уже лежала в корзинах рядом с ними. Правда, никто не замечал Мелиссу, но она не придала этому значения.