Сказание о Великой. Книга вторая.

  «Они так заняты... потом поздороваюсь. И надо будет спросить, нужно ли чем помочь!» - думала девочка.

-Меня как раз твоя мама просила найти тебя, Мелисса. Она скоро пойдёт помогать собирать всем урожай, так что решила отложить готовку на потом. К тому же она переживает, как бы ты не простудилась, и просила меня передать, чтобы ты не сидела на улице, а сходила к своей тёте и поужинала у неё, - я придумывала, что сказать. на ходу, но вроде как звучало это убедительно.

«Эта женщина знает моё имя, только вот я не помню её. Она тоже жительница Варьена, как и я?» - мимолётно подумала Мелисса.

-Она же живёт в другом городе. Неужели мама так долго будет занята? – пробормотала девочка.

-Да. Твоя мама говорила, что скорее всего останется помогать остальным до самого вечера, сама видишь, сколько много урожая выросло.

Я оглянулась и посмотрела на свою же иллюзию. Она получилась довольно правдоподобной, всё цвело, погода выглядела похожей на ту, что была сейчас, даже зомби не обращали на меня и Мелиссу внимания.

-Я тогда пойду, - кивнула Мелисса и собралась уходить, но напоследок спросила: - А я Вас знаю?

-Я подруга твоей мамы. Ты видела меня раньше, я иногда заходила к вам гости, так что ты, может, не помнишь меня.

-Ладно, – с улыбкой ответила Мелисса и пошла в обратную от города сторону.

Девочка быстро удалялась, не оборачиваясь, поэтому я без боязни сняла с неё тёмную иллюзию. Я ещё могла дотянуться до неё магией. Закончив с этим, я спокойно могла разобраться с зомби, но для этого была вынуждена окунуться в окружающую их вонь. Сделав на свой страх и риск несколько глубоких вдохов, я попыталась определить эпицентр, где зомби было больше всего.

«Так себе решение – идти к не факт, что сознательным подобиям людей. Надеюсь, хотя бы эта вонь выветрится через какое-то время...» - раздражённо думала я. Мне даже казалось, что из-за времени, проведённого на поле неподалёку от зомби, я начала притуплено чувствовать запахи.

И теперь моё задание потихоньку начинало вызывать дискомфорт. Оно не столько опасно, сколько неприятно, но это всё-таки отличная возможность серьёзно размяться на ком-то большем, чем волк. Мне же нужно подготовиться к событиям, что будут происходить в моей жизни из-за того, что я стала Великой, хотя и произошедшее перед Пробуждением Крови было достаточной проверкой моих сил... на данный момент. Раньше же меня не пытались убить, тем более усилиями наёмников и других одичавших оборотней, при том, что источником этого намерения был неизвестный мне человек, что хочет как минимум разрушить мирные соглашение между расами, а как максимум – перекроить мироустройство на всём Древнем Континенте! Но как Великая, я не должна быть удивлена очередному фанатику, жаждущему заполучить власть силой, всё-таки в истории моего мира таких было достаточно, разве что не у каждого были такие глобальные планы, которым мне совершенно не хочется мешать. Не потому, что я боюсь, скорее из-за того, что проблем после их смерти будет не сильно меньше: измученные физически и душевно выжившие, куча погубленных судеб и ужасающая своими деталями память для потомков. И для меня было бы достаточной наградой, если бы о моём участии в Великой войне было записано хотя бы в одной исторической книге. Например, в Красной книге...

«Впрочем, рано думать о наградах. Я мало что сделала для спасения Древнего Континента, всего-то спасла одну девочку. Этого не хватит для того, чтобы прославить своё имя, но что ещё нужно, кроме самой Великой войны? Насчёт союзников всё понятно, их доверие придётся заслужить определёнными подвигами, какие-то из них даже покажут, на что я буду способна, однако же я должна признать, что опыта борьбы с «величайшим злом» у меня пока что нет. Но за такую наполненную событиями жизнь его я ещё успею поднабраться» - невесело думала я.

Мысли мыслями, но стоит продолжать поиски. С тыквами будет просто, меня больше беспокоит то, что мне придётся подойди к зомби. Я же вижу их впервые и не знаю, насколько они могут быть опасны.

«На всякий случай стоит осмотреть садовый домик, вдруг найду там какие-нибудь инструменты? – думала я, обыскивая полки. Пока что мне попадались лишь мешки с семенами. – Всё-таки не хочется касаться сгнившей плоти руками»

Я всё-таки нашла лопатку, которой было бы удобно собирать семена тыкв, и прихватила её с собой. Жителям Варьена она всё равно уже не понадобится. На всякий случай я даже обошла территорию рядом с зомби, не подходя к ним близко, всё-таки стоило начать с тыкв. Я вышла на западную часть поля, тут было много более-менее уцелевших тыкв и не так много зомби, я же выбрала самые сохранившиеся и начала потрошить их.

«Надеюсь, Айна не будет против немного сырых образцов для исследования, но, если вспоминать то, что я слышала об алхимиках, они уже привыкли к такому, - думала я, собирая семена в колбу. Я немного рассмотрела их, проверяя, выглядят ли они достаточно свежими. – Кстати, интересно было бы узнать, чем она сейчас занимается. До этого девушка просто прогуливалась по разрушенному городу, не особо выполняя своё задание. Впрочем, если оно включает в себя патрулирование местности, то она с этим вполне справляется! Ещё и за мной успевает приглядывать»

На всякий случай проверив, не привлекла ли я внимание зомби (по-моему, их вообще их невозможно чем-либо заинтересовать), я отодвинула «пострадавшую» в сторону. Даже руки начали болеть, настолько толстые у этой тыквы были стенки! К слову, одной такой вполне хватило, чтобы заполнить большую колбу полностью, что несказанно радовало меня, так как даже мои руки пропахли её ароматным соком. Не знаю, получится ли отмыть его, но это потом. Сейчас стоит обратить внимание на зомби. Если они скоро исчезнут, то я не успею собрать костяную пыль с их тел.

«Если б была возможность вытереть руки...» - подумала я, недовольно осматриваясь по сторонам.

Воды с собой у меня не было, а портить пятнами мешки с семенами не хотелось бы, так что я вытерла руки о броню. Это пока что лучший запах в этом провонявшемся месте. Почистить лопатку просто так не получится, ведь сон на ней уже застыл, так что я спрятала её в кустах поблизости. Мало ли потом понадобится. Встав на ноги и со свободными руками отряхнув рыхлую почву с колен и сапог, я осмотрела своё «поле битвы». Все зомби двигалась медленно, настолько, что я могла не спешить с их убийством.

Немного размяв пальцы и проверив, не сполз ли с моей спины крест, я начала систематически уничтожать зомби в больших, чем надо, количествах. Их всё равно не спасти. Без особого труда я путём прорезания затхлой плоти добывала костяной порошок, и, если мне до этого казалось, что они ужасно воняли, то теперь этот запах стал просто невыносимым. Это так называемый «трупный газ», я читала о нём в книгах целителей, он может представлять опасность для живых существ, так что я старалась не дышать полной грудью рядом с раскромсанными телами. Колба как назло заполнялась медленно, слишком уж летучим был этот газ. Даже увлёкшись убийством полуразложившихся горожан, я была вынуждена иногда отходить от них на пару метров, чтобы подышать воздухом посвежее. Настойчивый сладковатый запах, постоянно бивший в нос, призывал мой желудок вывернуться наизнанку, а в голове вообще всякая вакханалия творилась: моё сознание окутывало Тьмой, и воспоминания о смерти всех тех людей, что сейчас даже разумными не были, давили на меня.

«Нужно поскорее уходить отсюда...» - недовольно думала я.

Я убила ещё несколько зомби и, начиная чувствовать подходящую тошноту, буквально убежала в ближайшие кусты. Ощущения были не из приятных, но, когда избавилась от содержимого желудка, мне стало немного легче. Желая покончить с этой вонью, я перетащила тела в кучку и подожгла их – непривередливый огонь с охотой пожирал предоставленную ему жертву, словно достигая языками пламени неба. Теперь зомби должно стать меньше, зато бандитов стало больше: они периодически высматривали из-за обломков городских стен, чтобы проверить, кто разжёг этот очень заметный костёр. При этом они не сильно хотели подходить и говорить со мной «по душам», да и я отвечала вполне недружелюбными оскалами и отталкивающими иллюзиями, так что в итоге они предпочли исчезнуть из моего поля зрения. Я же ждала, пока огонь уничтожит тела зомби.

«Раз Айна не приходит по мою душу, я могу ещё немного передохнуть» - думала я, наслаждаясь потрескиванием огня.

Отдых действительно пошёл мне на пользу: я почувствовала, как напряжение, мучившее меня с того момента, как я вошла в Варьен, немного отступило, и даже кровь к щекам прилила. Наверное, на них сейчас лёгкий румянец. Да, у веспериан бывает болезненная бледность. К тому же я по меркам весперианской здоровой бледности даже немного смуглая, что с моими тёмными волосами смотрится особенно красиво.

Растаскав после этого несколько не слишком хорошо сгоревших тел по полю, будут удобрениями, я отнесла лопатку в садовый домик и прошлась по полю и проверила количество выживших зомби. Их было совсем немного, и они не жаждали моего внимания. Убила бы и их, но в таком малом количестве они не опасны. Наполедок закупорив заполненные важным содержимым колбы скомканными кусочками ткани, я поняла, что неприятный запах до сих пор меня беспокоит.

«Я уничтожила достаточное количество зомби, чтобы дышать стало легче, так в чём же дело?» - растерянно думала я.

Порыскав по всему полю ещё раз, из-за этого мои сапоги покрылись влажной землёй, пахнущей то ли запахом выпотрошенных тыкв, то ли жидкостью, вытекшей их тел зомби, я вышла к эпицентру вони. Это был странный зомби, бродящий у небольшого колодца. Он не был агрессивен, но держался близко к его каменному бортику и всё время что-то бормотал. Я тихо поднялась по каменной лестнице, что вела к колодцу, подошла к нему и прислушалась.

-Колодезная вода... Колодезная... вода... - неустанно бормотал зомби.

Зомби даже теперь не реагировал на меня, продолжая смотреть на колодец и странно дёргаясь, словно что-то в нём подчиняло его.

«Что-то тут неладно...» - подумала я.

Я помнила, что Айна давала мне запасную бутыль, на случай, если одна из тех двух разобьётся, так почему бы не взять ещё один важный образец? Я совершенно беспрепятственно подошла к колодцу и начала искать ведро, оно, привязанное к куску верёвки, почему-то лежало в стороне. Подняв его, я повертела находку в руках.

«Верёвка в нескольких местах уже начала гнить, но в принципе она ещё крепкая. Она выдержит вес ведра» - думала я, привязывая один конец к ручке ведра, а другой – к крутящемуся механизму колодца.

Опустив ведро до едва слышного плеска, я быстро подняла его наверх. Не хотелось бы уронить его раньше времени. Поставив его на край колодца, я взяла колбу и зачерпнула воды - из ведра вылетело зловонное облачко жёлто-зелёного цвета. Я резко отшатнулась, чуть было не задохнувшись этом зловонным газом, и как могла быстро закупорила колбу, столкнув ведро вниз.

-Теперь понятно, от чего всё время шёл этот «замечательный» аромат... - мрачно произнесла я.

«Надеюсь, Айна обрадуется дополнительному образцу. Я без понятия, почему ранее обычная вода источает такую вонь, но уверена, что её стоит проверить. Это может быть важно» - решила я.

Рядом стоящий зомби, учуяв этот запах, потянулся к моей руке, но я спешно спустила его с лестницы. То, что она совсем рядом с колодцем, оказалось очень полезно. Он мягко пролетел по ступеням и упал в неестественной позе: голова была повернута больше, чем на девяносто градусов, при этом я отчётливо услышала хруст, а ткани тела при соприкосновении с землёй лопнули, испустив багровую жидкость, похожую на забродившую кровь. Немного полюбовавшись этим зрелищем, я как можно осторожнее обошла разлагающийся на глазах труп, жаль, что костёр уже догорел, и сжечь его не получится, и поспешила к Айне. Задерживаться ещё больше не было желания. И в этот раз я предпочла пойти так, как она советовала, всё-таки Варьен в нынешнем его состоянии больше не впечатлял меня. Я как-то слишком быстро привыкла к его видам.

«Для этого города счастливое время пока что закончилось» - расслабленно подумала я. Я больше не чувствовала той скорби и смирилась с произошедшим.

-А вот и ты. Всё собрала? – немного нетерпеливо поинтересовалась Айна, когда наши взгляды встретились.

-Конечно! Даже больше, чем ты просила, – многообещающе ответила я и передала Айне все колбы.

-Не стоило так усердствовать, но всё равно спасибо, - сказала Айна и сложила принесённое мной в свою сумку, аккуратно всё расположив. Бутыли почти не касались друг друга, так что, даже столкнувшись при неаккуратном движении, не разобьются. – И спасибо, что принесла мне воды. Так пить хотелось!

Страждущая Крови уже подносила ко рту неоткрытую колбу с водой, желая подцепить край тряпочки зубами, но я успела сжать её руку на запястье и воскликнула:

-Не пей. Это же для исследования!

-О чём ты? На вид вполне обычная вода, - непонимающе произнесла Айна, но всё же откупорила колбу, и сразу же почувствовав вонь, спросила: - Что это такое? Где ты взяла эту отвратительную жидкость?!

-Это вода из колодца, что находится на поле. Рядом с ним постоянно держался какой-то зомби, он словно защищал его. Когда же я набрала ведро воды, он и вовсе хотел на меня напасть, - терпеливо объяснила я.

-Всё же не думаю, что вода могла стать причиной отравления жителей, не согласилась Айна и, заткнув нос и подняв колбу к глазам, рассматривала образец.

Со стороны вода выглядела немного мутной, в ней вполне зримо плавал жёлто-зелёный дымок. Он был как будто тяжелее воды.

-Всё же проверь её, - попросила я.

-Если ты так настаиваешь... - снисходительно ответила Айна. Прозвучало это так, словно ей в принципе плевать на мою просьбу.

Понимая, что девушка не слишком рвётся выполнить моё требование, я выбросила провонявшуюся тканевую пробку в сторону. Она уже бесполезна.

-Эй! А чем я колбу заткну? – возмутилась Айна.

-Если начнёшь исследовать – затыкать не придётся, - спокойно заметила я.

Страждущая Крови гневно посмотрела на меня, я видела, как вздулись её ноздри, и ответила:

-Конечно, я исследую эту воду! Только дай мне что-нибудь, чтобы заткнуть её.

Я довольно усмехнулась и отщипнула от сумки оторвавшуюся часть тканевого ремешка, скрутила из него плотную «пробку» и передала её Айне.

-Вот, эта будет прочнее.

-Надеюсь, что это так, - Айна повертела в руках созданную мной пробку и добавила: - Недалеко от фермы водится бродячие псы. Проверь эту воду на них. Только в этот раз не задерживайся, у нас ещё много работы!

«Даже не сомневалась, что мне поручат что-то простое!» - в сердцах воскликнула я.

-Да я понимаю, что время сейчас беспокойное... - подыграла я, даже вздохнула для убедительности. - Слушай, Айна, хочу задать тебе один интересующий меня вопрос.

-Какой же? – настороженно спросила Страждущая Крови.

-Как ты держишься?...

Айна не понимала, к чему я веду, так что я объяснила:

-В смысле, как ты выдерживаешь в этом адском стечении обстоятельств? В куче этих смертей в городе, захваченном зомби и разбойниками. Это же чертовки опасно!

Страждущая Крови усмехнулась и сказала:

-Я понимаю, что выгляжу не слишком сильной, но я давно привыкла к такой работе. К тому же я не никогда задумываюсь, нравится мне или нет. Просто выполню то, что просят, именно этого ждут об будущих Стражей Крови. Когда нас посылают защищать горожан от разбойников – мы без какого-либо сомнения выполняет это, не думая о себе, даже когда нас кидают в такие вот, - она взмахнула рукой, указывая на пытающий город, - условия, мы не перечим. Может, не все это знают, но Страждущие и Стражи Крови – отчасти живое мясо, просто обучаемое при дворце!

Когда Айна говорила это, я не заметила в её глазах сильного сожаления. Это было сказано настолько спокойно, что мне показалось, что она уже давно смирилась с этим. Сколько же она живёт в этом?

-Ясно, - только и смогла ответить я.

После такого откровенного ответа я предпочла пока что не беспокоить Айну. Стоит выполнять её просьбу, благо, теперь не обязательно идти в город. Там сейчас слишком жарко. К тому же я знала эту местность и живность, что тут обитает, в том числе стаю псов, что стали бродячими из-за нелюбви одного хозяина к своим четверым псам. Они не настолько опасны, как о них говорят, и изначально мешали лишь частым лаем. Конечно, это можно было решить как-то иначе, но хозяин просто выгнал их, и те поселились за Варьеном, там и наплодились. Псы быстро привыкли к новым условиям и больше в город не возвращались, но никто и не пытался их вернуть. Всем было комфортно. Счастливый конец их гонениям?... Почти конец. Они стали намного агрессивнее и нападали на прохожих. Периодически часть стаи убивали, подкидывали им отравленное мясо, которое те со временем научились отличать от обычного, били палками, да до тех пор, пока те не умирали от потери крови. В общем, бродящих псов долго не оставляли в покое. Правда, потом они начали настолько бояться горожан, что прятались при их появлении, и именно так и прекратилась череда нападений. При этом стая не ушла в другое место, дорога до них всегда была одинаковая: нужно выйти из города и направиться к высоким зарослям терновника, мимо него давно протоптана тропа, и пройти до указателя «Осторожно! Бродячие псы». Его поставили на случай, если они вдруг снова станут агрессивными. Даже сейчас такое периодически случается, чаще всего весной и иногда осенью. Они жили в окружении этого самого терновника, который защищал их лучше их прежнего хозяина, к тому же он дарил им еду: застрявших в нём мелких животных. Спали ли псы в колючих полуголых ветвях с шипами? Скорее всего, да и на их месте я бы не стала этого делать, всё-таки кожа у них тонкая, легко покрывается ранами. Теперь же огонь, отнесённый сюда ветром, скорее всего поглотил и часть терновника, превратив его в жалкие останки колкой защиты, которые даже от ветра не защитят.

Следя за нечастыми поворотами тропы, я шла вперёд и рассматривала природные виды вокруг себя. Это была унылая пустошь, поросшая сухими кустарниками и редкими зарослями травы. И, несмотря на это, мне нравится природа Сумеречного Края, но кому-то это может показаться странным. Впрочем, это волнует меня меньше всего.

Через минуты три-четыре я вышла к терновнику. Помимо него тут росли и несколько высохших деревьев, у которых часть коры была неровно выцарапана, особенно у корней, рядом же лежала куча нетронутого псами мяса. Оно явно отравленное.

«Раз псы не интересуются этим мясом, стоит оттянуть его в сторону. Вдруг оно натёрто какой-то летучей отравой?» - думала я.

Пока я думала, как бы выкинуть мясо так, чтобы не привлечь излишнего внимания, на меня уже смотрел десяток голодных глаз. Вскоре почти вся стая окружила меня, и несколько псов начали тереться о мои сапоги. Кажется, они вспомнили мой запах. Я довольно оскалилась и, наклонившись, погладила одного, вместе с этим я искала болезненных или старых особей. Умирающих я точно не увидела, так что могу быть спокойной.

«Как же я рада, что стая не пила воду из того колодца! – подумала я. – Впрочем, собаки и не смогли бы. Горожане не носят им воду, которую пьют сами»

Стая не мешала мне избавляться от отравленного мяса, я же ещё в детстве в тайне от семьи и особенно от брата бегала сюда и приносила псам мясо, даже кормила и поила их из рук. Иногда я приходила просто ради того, чтобы поухаживать за ними. Псы помнят это, помнят, что я не желаю им зла. Именно поэтому то, что я периодически избавляю раненых и истощённых от страданий, воспринимается ими спокойно.

-Дэри! – воскликнула я.

Я подзывала старую сучку, её задние лапы давно отказали. Она не охотится сама, но еду ей приносят её подросшие щенки. К тому же Дэри - самая потрёпанная жизнью собака из стаи, ведь она мать щенят из старого и нового помёта. Из-за такой бурно-прожитой жизни её потрёпанная шерсть приобрела серо-бурый цвет, на ней местами были залысины, словно её поедала моль. И я не могла не заметить, что у неё был слишком болезненный вид.

-Дэри, хорошая моя, - произнесла я, присаживаясь рядом с сучкой, - дай-ка я осмотрю тебя.

Я заметила на задней лапе Дэри свежую рваную рану от капкана. Она кровоточила, кое-где свисла разодранная острыми лезвиями плоть. И эта рана просто так не заживёт. Её нужно как минимум хорошо промыть и зашить, у меня же с собой ничего для этого нет.

«Я же понимаю, что только мне есть дело до этой раны. Никто другой не станет беспокоиться о бродячем животном!» - запаниковала я.

Почесав Дэри за ухом, я заметила, что она смотрела на меня так, словно больше не могла терпеть эту боль. Она даже не отреагировала на поглаживание. Мне было бы сложно и дальше видеть её старания...

-Прости, - сказала я и достала колбу с водой, отогнав от Дэри стаю, - это для твоего блага.

Дэри, кажется, всё поняла и совсем не испугалась моего намерения. Она так и продолжала преданно посмотреть на меня, готовая принять от меня отраву. Больше не желая с этим тянуть, я открыла колбу и, задержав дыхание, быстро влила её содержимое в пасть добровольной мученицы. Дэри беспокойно заёрзала, почувствовав её неприятный вкус, и попыталась подняться на лапы, и у неё это удалось! Правда, при этом она начала увеличиваться в размерах, на лапах появились острые когти. Ряд острых зубов, заполнивших удлинившуюся пасть, вынуждал меня держаться от сучки на расстоянии, да и ставшая более густой шерсть наводила на мысль о том, что это больше не Дэри. Однако одно её состояние ухудшилось: из-за быстрого роста её рана открылась ещё сильнее. В глазах же загорелся огонёк ненависти, подкреплённый магической одержимостью.

«В воду точно что-то подлили! И, если этот яд был влит в неё достаточно давно, просто так его не выведешь. Сейчас же я могу уничтожить это чудовище!» - думала я.

Убрав бутыль, я быстро убила Дэри, ведь мне не хотелось видеть, как она страдает. Магическое безумие ещё не поглотило её настолько, чтобы она мешала мне в этом. Когда я спрятала тело от стам, я быстро вернулась к Айне. Всё-таки и она меня ждёт.

-Как всё прошло? - поинтересовалась Айна, заметив то, что я пребывала в задумчивости.

-Как и подсказывало моё чутьё, «вода» была не простая! Этот неприятный душок скорее всего появился из-за яда, из-за него же произошла и мутация. То существо, в которое превратилась псина, не выглядело особо дружелюбным, - ответила я.

-Опиши-ка, как она выглядела после мутации... - заинтересованно произнесла Айна.

-Как обычные зомби, но с лохматой шерстью и длинными когтями.

Айна словно задумалась. Конечно, она понимает, что изменившийся внешний вид после мутации нездоров, и это я опустила подробности о том, как тело сразу же начало разлагаться после смерти.

-Значит, животные тоже мутируют из-за этой воды? Плохо дело... – тревожно заметила Страждущая Крови.

-Более того, скорее всего она действует на всех живых существ одинаково. Через некоторое время с таким быстрым разрушением тканей, какое я наблюдала у горожан-зомби, заражённые будут буквально в мёртвом состоянии, - добавила я.

Всё же мне было неприятно называть Дэри «псиной» при Айне, она мне была мне как питомица, но девушка не оценила бы мою излишнюю чувствительность. Даже сейчас мне её жалко. Да и ситуация сложилась странная: я вроде бы помогла сучке, избавила её от страданий, которые могли затянуться, но даже осознавая значимость этой помощи я всё равно не могу простить себя за содеянное. Ей ведь не стало бы лучше, к тому же в таком преклонном возрасте раны едва ли могли зажить...

«Впрочем, поздно сожалеть, Дэри уже в лучшем мире. Не хочу сейчас думать, существует ли он на самом деле, но если это какой-нибудь собачий светлый загробный мирок, где тех всегда кормят... Пусть подобное даже звучит глупо, но Дэри заслужила это!» - думала я, чувствуя себя отвратительно.

Айна недовольно покачала головой и, потрепав меня по плечу, и философски сказала:

-Хватит переживать из-за вынужденно убитого животного. В конце концов, все мы рано или поздно умрём.

-Такое себе утешение... - нерадостно ответила я. – Я переживаю не столько из-за этого, хотя не буду отрицать, что к некоторым из тех собак испытывала привязанность. Просто не хотелось своими силами заражать кого-то ещё.

-Надо же было проверить, что мы не ошиблись в своих опасениях.

Я ещё сильнее нахмурилась и спросила:

-То есть ради одной проверки ты была готова рискнуть всей стаей?...

-Да, - невозмутимо произнесла Айна. - Если бы обнаружилась, что в колодезную воду был подмешан яд посерьёзнее, то мы бы столкнулись с другими последствиями. Из-за них пришлось бы переписывать весь отчёт, а я этого так не хочу!

Я понимаю, что Страждущей Крови лень писать свои изменённые предположения о том, почему случилось нападение на Варьен (и не только оно), но она могла и не рассказывать мне об этом. Хотя бы попыталась показать, что ей не всё равно на свою работу.

«Впрочем, это обычная манера речи Айны, за ней она может скрывать своё небезраличие. От настолько скрытной дамочки я могу ожидать подобного!» - уверенно подумала я.

-К тому же это затормозило бы ход моего... хм, нашего расследования, - добавила Айна.

Я тяжело вздохнула.

-Приятно знать, что ты уже считаешь меня равной, - сдержанно сказала я. – И, если так подумать, слишком много бед началось из-за этого нападения...

-Скорее продолжилось, Мирианна.

Я удивлённо посмотрела на девушку, не понимая, как она узнала о покушении на мою семью. Или она имеет в виду что-то другое?

-Кажется, теперь ты понимаешь, во что тебя втянули, - ответила Страждущая Крови и серьёзно посмотрела на меня. – Для Сумеречного Края начались серьёзные проблемы, которыми граф Драгос хотел занялся лично. При этом он всех Страждущих и Стражей Крови к этому привлёк.

-Вполне ожидаемое решение... - протянула я.

-Граф пока что не решается на решения, что повлияют не только на Сумеречный Край, и по-моему это верно. Пока что не стоит выносить наши проблемы на всеобщее обозрение. И я рассказываю тебе об этом только потому, что вижу, что тебе можно доверять, - колко произнесла Айна.

Я усмехнулась и спросила:

-То есть мне не стоит кому-либо об этом рассказывать?

-Верно, - сосредоточенно кивнула Айна.

-Это было настолько очевидно, что ты могла не просить меня об этом, - ответила я. – Но давай вернёмся к тому, о чём говорили раньше. Отравленную воду я уже проверила, и спустила на это всю колбу, так не надо собрать ещё один образец?

-Обязательно! – воскликнула Айна и, вернувшись к своей сумке и начав что-то искать в ней, добавила: - У тебя же осталась та колба? Или дать тебе другую?

-Не нужно.

-Всё же возьми ещё одну, на всякий случай. Мало ли эта разобьётся.

Я быстро кивнула и направилась к злосчастному колодцу. Он уже сейчас принёс слишком много проблем, и лучше бы его иссушить, но чуть позже. Одно радует: новых зомби не появилось. Впрочем, откуда бы? Всех жителей уже перекусали, во всяком случае тех, кто выжил после нападения. Может быть, было и несколько спасшихся, что успели выйти за стены Варьена и выпили немного колодезной воды, после чего и мутировали. Не могу утверждать, что так всё и было, но это вполне правдоподобная версия.

Подойдя к колодцу, я заметила всё ещё лежащего у первых ступеней зомби. Как я и ожидала, он уже давно начал разлагаться. Поднявшись к колодцу и осмотрев верёвку второй раз, я пришла к выводу, что прежнего веса она не выдержит, так что зацепила к ней всего лишь колбу. Так набрать воду было гораздо проще.

«Кажется, стоило поступить так ещё раньше» - подумала я.

И только я решила, что достать ещё немного отравленной воды не составит труда, как в последнюю секунду увидела, как истончившаяся на вороте верёвка начала рваться. Благо, я успела подхватить колбу прежде, чем она полетела вниз.

-Сколько раз горожане хотели поменять эту верёвку и не сделали этого. В ближайшее время это тем более не произойдёт... - пробормотала я.

Колба быстро перекочевала в мои руки, и я напоследок проверила, не треснула ли она. Да нет, она целая, разве что источает зловоние. Было бы неплохо протереть её, вдруг прямой контакт с этой водой опасен... или это касается только приёма яда внутрь?

«Что-то не хочется проверять свою правоту пробой, я же прекрасно видела, во что превратились горожане. Мне такое преображение точно не пойдёт!» - подумала я и плотно заткнула колбу.

По пути назад я оглядела опустевшее поле. Оно теперь выглядит гораздо безопаснее, но значит ли это то, что для Варьена всё постепенно налаживается? Врятли, ведь разбойники всё ещё в городе, но они же будут уничтожены. Главное, чтобы простые горожане не пытались пойти против вооружённых головорезов своими силами, всё-таки они не первый раз покрывают свои руки кровью.

Да и откуда разбойники могли прийти? В Сумеречном Крае их редко где увидишь, разве что в лесах, но и там им особо негде спрятаться. Зато у разбойников всегда есть возможность втихую достать оружие, но пользуются они им крайне редко, так как живут не долго. Стражи Крови регулярно выходят на охоту за ними, ждущими лёгкой наживы, а у нас ведь два знатных рода, в чьих интересах их смерть. Этого же хочет и графская семья, и у неё для этого больше возможностей, чем у обычной аристократической семьи. За такое рвение к спасению своих подданных можно сказать «спасибо» их предкам и их любви не копить старые обиды, а устранять тех, кто их причиняет. И пусть для разбойников графский титул всегда значил именно гору принадлежащих этой семье богатства, только надежды заполучить их глупы: каждый весперианин в их семье владеет силой и может лично встать на защиту тех, кому угрожает опасность. К тому же горожане давно не ходят по одиночке, они знают, что в лесах не безопасно, даже на большие расстояния они ездят лишь с целью продать урожай, сено или мясо другому городу. Ограбить их по возвращению назад вовсе невозможно: на обратном пути горожан с деньгами охраняют как минимум трое городских Стражей Крови с оружием. Неопытные в бою на оружии бандиты им не ровня.

Да, Стражей Крови обучают не только как охранников графской семьи и важных для них земель, но и как защитников немногочисленных весперианских городов, в которых на самом деле мало тех, кто сам способен защитить себя. И, как рассказывал сам граф Драгос, любой Страж, независимо от того, где он работает и какие обязанности выполняет, ценится одинаково, а именно как более ценный слуга. Платят им всем также одинаково.

-Надеюсь, этого количества воды хватит, чтобы мне не пришлось снова идти за ней. Ты не представляешь, в каком ужасном состоянии колодец, - немного недовольно произнесла я, не дав Айне сказать что-либо первой.

Впрочем, девушка и не собиралась. Она тихо переговаривалась с стоящим рядом с ней Стражем Крови. Возможно, это тот самый, что ранее сбежал от выполнения своих обязанностей.

«Неужели беглец вспомнило приказе графа и решил вернуться?» - думала я.

-А ты быстро! – воскликнула Айна, увидев меня.

-Постаралась не задерживаться, - ответила я и, посмотрев на Стража Крови, спросила: - Зачем он тут?

-В смысле зачем? Защищает меня, - непомающе произнесла Айна.

-Неужели сейчас это так необходимо?...

Айна усмехнулась и сказала:

-Конечно! Ты же по моим поручениям бегаешь, вот ко мне и подослали Стража Крови, тот же сбежал. Не знаю, как Граф Драгос узнал об этом, может быть возвращающиеся в замок слуги рассказали.

Я делала вид, что внимательно слушаю девушку, едва скрывая то, насколько была раздосадована решением графа. Её защита была моей негласной задачей, с которой я прекрасно справлялась. Неужели он усомнился в моих силах?

Айна заметила моё угрюмое молчание и тихо заметила:

-Заодно передала графу Драгосу своё письмо, написав в нём и о дерзости разбойников, что чуть не застали нас врасплох. Он ещё не прочитал его, но мне кажется, что ему уже сообщили о чём-то тревожном и, возможно, из-за этого он решил предоставить нам обеим более серьёзную защиту.

-Тебе она точно нужна, но мне-то зачем... - несогласно ответила я и, немного помолчав, добавила: - Ты же понимаешь, что, пока я выполняю твои задания, даже молчаливое присутствие Стража будет мне мешать. Да и с разбойниками я могу разобраться своими силами.

-В этом я даже не сомневаюсь, ты на самом деле сильна!

Услышав это, Страж Крови критично осмотрел меня. В его взгляде я не заметила того же восхищения, что было у Айны, но именно для неё оно нормально. Она же не имеет своих сил и пока что относится к такому, как к чуду! Страж же врятли является таким впечатлительным, да и других Пробуждённых он должен был видеть, так что наличие у меня сил вампира не должно его удивлять.

-Что же, - нетерпеливо сказала Айна, - давай сюда колбу с водой. И, знаешь, ты можешь пока что немного отдохнуть!

-Как скажешь... - протянула я.

Эта неожиданная забота показалась мне странной, но упускать такую возможность мне не хотелось. Когда я уже присмотрела удобное для отдыха местечко, заметила, что один из разбойников следит за мной. Желая спугнуть его, я сверкнула глазами – он исчез из вида, и неожиданно почувствовала настойчивый зов. Пусть он звучал именно в голове, я всё равно обернулась, проверив, что он не принадлежит Айне.

«Когда-то давно Варьен был столицей Сумеречного Края, но тогда и стольких городов не было. Каким же красивым был этот город!» - восторженно произнесла Шалия.

Приятный голос Богини окончательно вырвал меня из тревог, и я незаметно для себя начала улыбаться. Мне так приятно знать, что и у неё есть достаточно тёплых воспоминаний о Сумеречном Крае.

«Может быть, тебя это удивит, но мы с Корвусом приходили в Варьен, когда хотели спрятаться от ссор между Богами... Ты знаешь, что они еле терпели друг друга, так ещё и со становлением Корвуса одним из нас всё только ухудшилось. На него срывались даже чаще, чем на меня, - Шалия печально вздохнула и добавила: - Но это уже мои личные воспоминания из прошлого, тебе незачем забивать ими голову»

«Нет, что Вы, мне интересно!» - воскликнула я.

«Ты же говоришь это не потому, что боишься прогневать меня?» - усмехнулась Шалия.

«Неужели такими словами можно хоть кого-то разозлить?»

Я почувствовала, что после моих слов Богиня расслабилась. Именно этого я и хотела.

«Расскажите, каким был Варьен в то время» - искренне попросила я.

«Город ещё тогда был прекрасен! Он сиял мозаиками с необычными растительными узорами и витражами, изображающими самых умелых мастеров, и в нём было много неприметных мест для отдыха. Особенно прекрасна была площадь, расписанная сюжетами из жизни Богов и Богинь. Они были немного переиначены, мы с Корвусом даже нашли с чего посмеяться. К тому же те мозаики были так красивы! Корвуса же заинтересовала оружейная, он искал мечи похожие на свой легендарный»

«Разве такой важный артефакт можно создать руками смертных?...» - с сомнением спросила я. Мне всегда казалось, что созданное смертными Боги-основатели просто не воспринимают серьёзно.

«Конечно, можно, - уверенно ответила Шалия. Тигриный Глаз Корвуса ещё при жизни принадлежал ему, разве что выглядел более скромно. Это же был обычный меч! Только потом он был превращён в божественный артефакт, и этот случай не единичный. Всё-таки Боги не имели своих кузниц, их придумали именно гномы, но вдохновил их на это именно Титанус. Он создал первое оружие, оно напоминало молот франгоров»

«Кажется, я читала о чём-то таком, но мне это показалось такой глупостью, - честно высказалась я.

«Мне ты можешь верить. Я лично видела, как камень в руках Титануса сложился в молот, - сказала Шалия и, вздрогнув, добавила: - И его сила была не особо контролируемой даже в его руках...»

«Это звучит не слишком жизнерадостно» - мрачно заметила я.

«В то время это и не было поводом для радости. Разногласия, что стали лишь крепче, испортили кровь не только нам. И, - по ощущениям Шалия будто обняла меня, - пусть сейчас мои извинения ничего не изменят, но мне действительно жаль, что из-за наших ошибок страдаешь в том числе и ты»

Я горько усмехнулась, коснувшись призрачной руки, что так бережно приобнимала меня, и ответила:

«Всё не так уж плохо. Да, эту Великую войну я закончу не так уж скоро, но то, что другие Боги в неё не вмешиваются, идёт лишь на пользу. Просто представьте, что бы началось, если бы они узнали о Вашем в ней участии!»

«Проблем действительно было бы гораздо больше... - согласилась Шалия. – Но даже так я могу хотя бы приглядывать за весперианами. И то, что для вас наступило не самое мирное время, сильно печалит меня. Вся эта жестокость, с которой вы столкнулись, абсолютно бессмысленна...»

«Так на любой войне интересов» - сказала я и печально вздохнула.

«Сколько не убеждаю себя в этом, всё равно в душе не могу согласиться с этим!» - отчаянно воскликнула Шалия.

Я, стараясь звучать как можно серьёзнее, произнесла:

«Не стоит переживать! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы пострадало как можно меньше веспериан, и если этого будет недостаточно...»

Если честно, я не могла так просто пообещать, что отдам свою жизнь за идею. Я уже сказала отцу, что не собираюсь впадать в эту крайность, но и показывать слабину перед Богиней было бы неправильно. В общем, можно сказать, что я растерялась, и она почувствовала это. Но вместо ожидаемого возмущения она всего лишь мягко ответила:

«Мирианна, я понимаю твои сомнения. Ты, наверное, думаешь о том, что одна весперианка не способна на что-то серьёзное, верно же? Но ты не просто способная весперианка, ты – Великая! У тебя есть необходимые тебе силы, и, когда их потенциал раскроется полностью, ты тем более будешь способна устранить всех, кто может помешать восстановить взаимопонимание между расами»

Почувствовав себя более уверенно, я улыбнулась и заметила:

«После такой пламенной речи даже руки поднимаются!»