Глава 16. Да здравствует король!
Новый день начался в несусветную рань. За что стоит поблагодарить дворецкого. Ещё не начало светать, а он уже пришёл будить своего господина. Противиться было бесполезно. Больше часа Антана готовили к поездке: причёска, костюм, туфли. От неугомонных горничных пострадал даже волевой хвост. Они долго пытались пригладить на нём шерсть, но все попытки потерпели крах. Виной тому южные гены, доставшиеся от матери.
После скромного завтрака карета отправилась в Эриу. Вечнозелёные леса сменялись городским пейзажем. Иарла с любопытством рассматривал вид из окна. Его можно было понять. Последний раз он здесь был ребёнком и, должно быть, плохо помнил родную страну.
- Как ощущения? – разорвал тишину Антан.
- Даже не знаю, – Иарла сжал пальцы в замок. – С одной стороны, я рад, что дома...
- А с другой?
- Чертовски сильно боюсь, – Иарла задумался и спросил: - Они ведь примут меня?
- Вы их король. Неважно, хотят они этого или нет! – сонно возмущался Франц. – Вы законный наследник! Вам нечего переживать о подобных мелочах!
- Хотелось бы и мне быть таким же уверенным, как и Вы.
Больше Иарла не проронил и слова. Все те несколько часов он провёл в собственных мыслях. С возрастом он стал чертовски похож на Лихру. Те же длинные русые волосы, тот же острый подбородок и брови домиком. Иногда Антан вздрагивал, путая друга с привидением.
Дрожал де Раж и сейчас. Руки непроизвольно выдавали его волнение. Это его первые дипломатические переговоры. Как они пройдут? Хотелось верить, что хорошо. Отступать уже, в любом случае, некуда. Оставалось лишь успокоиться и надеяться, что духи отца и деда укажут ему правильный путь.
Туман становился всё гуще – верный признак приближения к Таре, столице Эриу. Почти весь год там были плотные туманы или дожди, и лишь в редкие дни выходило скупое солнце. Во влажном воздухе чувствовался неприятный запах смога и горящего угля. На тихих улочках слаженно трещали механизмы. Возле редких деревьев на лужайках сидели леди со мужьями. На импровизированном пикнике всё было, как всегда: еда, большое клетчатое покрывало, улыбки на лицах, но Антана, всё же, кое-что смущало. Он стыдился своих консервативных взглядов и никак не мог высказать их вслух. Францу был чужд любой стыд, поэтому он, не колеблясь, спросил:
- Вот я никак не могу понять. Как все эти женщины ходят в штанах? Им разве ничего не натирает? Может, даже застряёт?
- Ну у тебя ведь не натирает? – возмутился Иарла.
- У меня там немного другая конструкция, знаешь ли, – Франц повернулся к окну. – Хорошо хоть мужики у вас юбки не носят.
- Чисто технически... - засмущался Иарла. – У нас есть национальная мужская одежда...
- Тааак. А ну, продолжай.
- Есть национальная мужская юбка, – Иарла старался избегать пристального взгляда Франца, – килт называется.
- Во страна! Одни психи!
- Оставь парня в покое, – приказал Антан.
- А я что? Это всё банши! У них женщины в штанах, а мужчины светят бубенцами в юбках! Абсурд! – Франц повернулся к Иарле. – Что у вас ещё есть? Кричащие подушки?
Иарла заёрзал на месте. Он нервно поглядывал то на Антана, то на Франца. Последний не мог не заметить переживаний парня.
- Иарла, не пугай меня.
- Ну, у нас есть волынка. Она похожа на подушку с трубками. Ты дуешь, и получается музыка.
- Даже представлять не хочу...
- Перестаньте. Мы уже подъезжаем к дворцу. Ведите себя прилично.
- Как скажете, Мистер Ходячая Книжка по этикету, – Франц закрыл шляпой лицо и скрестил руки на груди.
За все эти годы знакомства с Францем Антан привык к его вспыльчивости. Должно быть, поэтому он всё ещё одинок. Было удивительно смотреть на то, как быстро заводной Франц переходил в деловой режим и становился похожим на огромную бездушную машину.
Тем временем услужливая экономка уже ждала на пороге. Она поприветствовала гостей и на скудном галльском попросила следовать за ней. Первое, что удивило Антана, – самоподнимающаяся лестница. Внизу был рычаг, при нажатии на который многоступенчатая махина двигалась вперёд. С другой стороны была такая же для спуска.
В замке не было и капли роскоши: голые стены, пол да потолок. Изредка встречались портреты королев и их семей, небольшие комнатные цветы на подоконниках. Стены внутри смазаны специальной водоотталкивающей глиной. Несмотря на это, воздух всё ещё был немного сырым. И каким же было удивление Антана, когда среди идеально выбеленных стен в углу были голые камни. В середине был большой камень, выделявшийся на фоне остальных. Его украшало углубление с весьма затейливым узором. Служанка приложила туда свой кулон, и раздался пугающий грохот и треск шестерёнок.
- Дева Мария... - Франц стоял с открытым ртом от удивления.
Антан не мог не разделить его восторга. Толстая стена сначала приблизилась к ним, а затем, громко скрипя, отъехала в сторону. За ней пряталось небольшое помещение, в которое с трудом влезли все желающие. Потолка не было, а вместо пола была большая стеклянная пластина. Сбоку выстроены в ряд пара десятков кнопок. Девушка нажала на одну из них, и пластина стала медленно подниматься вверх.
- Не смотреть вниз, не смотреть... - Франц ухватился за руку Антана и поджал хвост. – Не знал, что банши обладают такой магией...
- Это называется «лифт». И магии здесь нет. Только механизм, только наука.
- Мне без разницы, как это называется! Выпустите меня отсюда! Свободу галлам!
- Мы приближаться к выход. Терпеть, – улыбнулась служанка.
Иарла фыркнул и отвернулся, пытаясь сдержать смех. Антан тоже как мог прятал улыбку. Пластина пугающе затряслась под ногами и остановилась. Стена отодвинулась в сторону и открыла обзор на переговорную комнату. В центре стоял большой круглый стол. На стенах висели шкуры животных. Над столом блистала хрустальная люстра со светящимися камнями. Вокруг стола сидели три женщины. Внешне они давно перешли границу в сто лет. Так называемые генеральши поднялись, чтобы поприветствовать гостей и испуганно застыли, когда из-за спин галльцев вышел Иарла.
- Приветствуем кронпринца, – наконец, тихо, но властно сказала одна из женщин.
- Будет вернее сказать, короля, – широко улыбнулся Антан.
Генеральши переглянулись и сели на свои места. Хоть их официальные титулы назывались «генералы», но то было одно название. Фактически, за военные действия отвечала лишь одна старая мадам - Дервелла Салливан. Она славилась своей дальновидностью, а в молодости ещё и прекрасными чёрными глазами. Несмотря на свой возраст, Дервелла могла дать фору любой молодой девушке. Она была небольшого роста и казалась хрупкой и беззащитной. Но знали бы все те рыцари, что эта дама может руками свернуть шею дракону... С раннего детства дом Салливан готовил элитных бойцов. Дервелла не была исключением. Опытного бойца выдавали мозоли от меча на старческих, но всё ещё элегантных руках.
Не менее колоритными были и две другие банши. Сирше Галлахер много лет работала казначеем. Годы, проведённые в полутьме, дали о себе знать: её зрение становилось всё хуже. Но даже так она безошибочно могла определить на ощупь номинал монеты.
Елена Кларк с детства любила искусство. Это стало главной причиной, почему она выбрала путь искусствоведа. Её познания в этой отрасли были столь велики, что Лихра просто не мог не пригласить её во дворец. Множество музеев, библиотек и театров построены по её инициативе. Её чувственная сторона переплеталась с внешней строгостью.
Такими были они - три генеральши. Антан побаивался их. Пусть они были хорошими друзьями с его дедом, это не означает, что банши будут так же хорошо относиться к нему. И кто эта девушка? Служанка? Она села рядом с Дервеллой за стол и мило улыбнулась.
- Предлагаю перейти к делу, – слово взял Франс. – Мы приехали, чтобы вернуть вам вашего Вачовски. У кого-нибудь есть какие-нибудь претензии?
- Они быть, когда Вы ещё не приехать, – властно отвечала Елена. – Но я видеть его и понимать, что это он. Вам говорить, что Вы похожи на король Лихра?
- Меня довольно часто с ним сравнивают, – Иарла отвечал тихо, но спокойно.
- Мы подтвердить Ваш право на трон. Теперь нужно посмотреть на знание.
- Чудесно! Раз всё решилось, мы можем идти? – Франц резко встал со своего места. – Нам ещё нужно решить много дел, да, Ваше Величество?
- Мы думать, Вы остаться и обедать с нами, – заволновалась юная служанка.
- Мы благодарны, но мой нос сейчас отвалится от головы из-за смога.
- Леди, прошу Вас, отведите его в карету, – попросил Антан. – Я хочу обсудить кое-какую мелочь.
Франс не стал перечить, но его лицо выражало весь спектр эмоций. В комнате снова стало тихо. Вопрос, который так интересовал Антана – коронация Иарлы. Сейчас проводить её было опасно.
- Давайте мы её временно отложим. Я выбью себе место у Михаила, и тогда займёмся Иарлой. Пока что у Вас будет много времени для его обучения всем премудростям.
Уточнение деталей не заняло много времени. Быстро попрощавшись, Антан вернулся к Францу. Он, на удивление, мило общался с той леди. Не хотелось отрывать его от столь милого занятия, но дела не ждали. Следующая остановка – императорский дворец.
Столица встретила их шумом улиц и десятком зевак. К большому удивлению, дворец был пуст. Дворецкий жестами объяснил, что император на фронте, и скоро его не ждать. Двое друзей походили вокруг кареты в раздумьях. Доехать туда на карете можно, но это будет долго.
- А если на лошадях? – Франц потёр шею. – Можно будет срезать в паре мест, и к вечеру мы будем там. Только придётся там ночевать.
Так и решили. Чтобы не испортить костюмы, переоделись в карете. Из запасной одежды была лишь старая солдатская форма. Распрягли двух лошадей и что есть силы погнали вперёд. Ветер приятно трепал волосы. В ушах звенело. Стук копыт успокаивал. В воздухе пахло травой и влажной землёй. Когда солнце почти спряталось за горизонтом, они приблизились к лагерю.
Сонные солдаты у входа не обратили на Франца и Антана никакого внимания. Они пересекли главные ворота. Недалеко оттуда стояла группка солдат. Один из них, бомон, увидев гостей, с криком бросился вглубь лагеря.
- Де Раж здесь! Де Раж приехал! Он жив!
К Антану стали подбегать галльцы со всего лагеря. Они кричали слова поддержки, радовались его явлению. Их лица в этот момент выражали истинное счастье. Но вот чьё лицо и было недовольным, так это Безымянного. Он приближался с ребёнком на руках к ликующей толпе со взглядом, желающим испепелить всё живое.
- Что вы все здесь устроили? Никакого порядка в этом лагере! У вас столько раненых, а вы прохлаждаетесь!
- Не злитесь! Они просто рады меня видеть и, смею заметить, это весьма взаимно, – Антан громко крикнул. – Ребята, вы все слышали барона! Работайте, а позже можете прийти ко мне. Я здесь на денёк-другой задержусь.
Безымянный зло рассматривал уходящих солдат. Он выглядел иначе, чем его представлял Антан. Как минимум, он был достаточно высокого роста. Его чёрные волосы собраны в небольшой пучок. Мешки под глазами выдавали его физическую усталость, и, тем не менее, Фёдор гордо держал осанку. Наверное, тяжело служить полоумному.
Ребёнок на его руках был маленькой копией барона. Его большие глаза внимательно смотрели на Антана, точнее на его хвост. На ветру он значительно распушился.
- Могу я узнать цель Вашего визита?
- Я хотел бы свидеться с императором, – ответил Антан, спешившись с лошади.
- Он – император. Вы не можете встретиться с ним, когда вздумается! – Фёдор посмотрел в сторону большой палатки. – К тому же, он сейчас занят.
- Я всё прекрасно понимаю и готов подождать. Франц, привяжи лошадей.
Франц забрал поводья и повёл лошадей. Проходя мимо Безымянного, он, якобы невзначай кивнул. Фёдор ухмыльнулся.
- И всё же. Зачем Вам император?
- Я хочу стать его подчинённым.
Фёдор подозрительно смерил его взглядом. У него на лице было всё написано, но попытать удачу стоило. Из большой палатки выглянула леди в белом. За ней вышел блондин чуть выше среднего роста. Его глаза впились в Антана и не хотели отпускать.
- Я полагаю, император освободился, – Антан повернулся к Фёдору. – Не знал, что он женат.
- Он и не женат. Это эрцгерцогиня Анютина.
- О! Так она его сестра?
Фёдор вздохнул и сказал:
- Наша система аристократии немного отличается от Вашей. Императорская и эрцгерцогская семья не имеют семейного родства, как и прочая аристократия.
- За что тогда у них такое высокое положение?
- Анютины много столетий назад сильно помогли Волковым и много лет после этого были верными помощниками для них. Знаете ли, у нас Анютиных называют псами императора.
- Весьма занятно.
Император медленно приближался. Уже издалека можно было увидеть его красные от злости глаза. Леди старалась не отставать от него, но то ли из-за обуви, то ли из-за плохой физической подготовки никак не могла его догнать.
Разговор был не из приятных. Особенно когда солнце империи узнал, что перед ним стоит де Раж. Он не гнушался сарказма и различного рода оскорблений. Антан успешно парировал и даже атаковал. Спорить он любил ещё с детства, и дед не упускал возможности научить его чему-нибудь новому.
Безымянный и Анютина молча смотрели на это представление и переглядывались, мысленно краснея за поведение своего монарха. Фёдор пытался успокоить обоих, но этот шторм было не так легко прекратить. Куда проще дождаться его завершения.
- Не пойми неправильно, но на кой чёрт ты вообще сюда приехал? – не выдержал Михаил.
- Я хочу служить императорской короне и готов доказать свою полезность.
- Что ты без капли власти можешь мне дать?
- Я могу поехать дипломатом в Урарту, – Антан увидел заинтересованность Михаила. – Я могу склонить их к капитуляции.
- Хочешь в Урарту, значит...
Михаил согласился. Он видел в этом огромный шанс избавиться от врага. Для Антана это была возможность заручиться поддержкой. И только Фёдор знал, сколько проблем это принесёт, в частности ему.