Возвыся к небесам

 Несмотря на стереотипы о том, что на холоде ничего не растёт, природа около Северной границы ЧИ была довольно разнообразна. И я говорю не только про хвойные растения и обитающие здесь с самого зарождения мира кусты, но и про те культуры, что со временем адоптировались или были завезены уже таковыми.

Так что выращивать здесь есть что. У нас даже растёт пшено. Но есть кое-что, что погибает в девяноста процентах случаев...

Тыквы! Прекрасные вкусные тыквы!

До того момента, как активировать свою магию, я даже не знала, что это такое. А потом мистер Боан привёз мне семена с ярмарки и сказал попробовать вырастить их.

Мой магический уровень и количество магии потихоньку росли вверх, и я надеялась, что смогу справиться в этот раз без обморока.

И вот я сидела перед горшочком, думая, что мне привезли какой-нибудь цветочек или мелкое деревце. Солза, что удивительно, не играла с подушкой и не спала, как любила делать всегда, когда я учусь, а кровать свободна. Тароппа сидела на месте и глядела на меня умными-умными глазами.

Я покачала головой, увидев её выжидающий взгляд.

–Вряд ли у меня получится устроить шоу. Скорее всего, я просто использую всю магию и свалюсь с магическим истощением первой степени.

Тароппа зевнула, всем своим видом показывая, как относится к моему пессимизму.

Поэтому пришлось действовать. Я выставила руки и начала читать заклинание. Магический круг появился, но больше, как я и думала, ничего не произошло. Но я всё равно использовала заклинание, потому что недавняя практика показала, что я всё же могу вырастить что-то без проблем, но только если буду использовать «тсор» в течение какого-то времени.

Поэтому вскоре горшок перекочевал на крыльцо, где я и занималась с утра магией с ним. После работы я шла поливать грядки, а потом заниматься своими делами или помогать по хозяйству. Вечером ещё раз использовала «тсор», если хватало сил, и шла в комнату, чтобы почитать или сразу поспать.

Утро встретило меня прохладой. Я поёжилась и посильнее растянула рукава свитера. Солза лежала на плечах и обвивала мою шею, служа шарфом. Я присела и, не доставая рук из тёплой шерсти, прочитала пару раз заклинание. Никакого результата я не ждала, всё превратилось в рутину.

Уже желая уйти, я в последний момент развернулась и использовала заклинание только ради шутки.

В ту же секунду горшок сломался под давление выращенного плода.

Я отскочила в сторону, подальше от осколков глины. Присмотрелась к растению. Сначала подумала, что это что-то из магических, но в итоге пришла к выводу, что это обычное растеньице. (Да и не могла я этим заклинанием вырастить что-то кроме обычного растения).

Я знала многие травы для зельеварения, но что это... я была без понятия. Яркая, оранжевая, как шерсть Солзы, большая и крепкая. Я побежала за мамой, которая и дала мне понять, что это тыква.

–В наших краях они не растут, – пояснила она, пока сонный отец переносил ту в кухню. – Ходят легенды, будто бы эту землю прокляли на отсутствие тыкв. Кстати, где ты нашла семена? Мистер Боан дал? – я кивнула. – Тогда и я ним нужно будет поделиться.

–Мы будем есть её сырой?

–О? Нет. Запечём. У нас осталось довольно много сахара после всех тех заготовок, что мы сделали в этом году. Пока завтрак не начали готовить, можно и заняться тыквой.

И вот я помогаю нарезать махину и посыпать её сахаром. Овощ отправился в печь, а я стала мыть посуду.

Привычная рутина быстро пробежала мимо меня, ибо я не замечала её, думая лишь об этом – тыкве.

Она пахла, казалось, на всю территорию рода. Когда тётя Лилия достала продукт, мне позволили вне завтрака съесть кусок.

Я опустилась в уголке и начала поедать, ничего особо и не ожидая. (Успела отхватить сырой кусок во время резки, и он мне не слишком понравился). Но когда тыква и сахар, ставший практически карамелью, стали таять на языке, я вцепилась зубами в весь кусок.

К сожалению, он быстро прошёл. Но вкус тыквы ещё долго был в моём рту даже после завтрака, где я получила ещё один. Когда мне поручили отнести кусок мистеру Боан, я впервые захотела по-настоящему нарушить правила и съесть овощ, но переборола себя и пошла вперёд, неся корзинку с трепетом и радостью.

Священник не стал заставлять меня долго ждать перед дверью. Он открыл через несколько секунд после стука. Я прошла к нему и поздоровалась, поставила корзинку на стульчик возле небольшой платформы для обуви. Тут же спросила:

–Мистер Боан, у вас не осталось ещё семян тыквы?

–М? Есть несколько. Ты хочешь их вырастить?

Я закивала, глаза горели огнём, а священник стал разбирать корзинку.

–Я собираюсь вырастить её и съесть! – честно заявила я, и маг, достав кусок тыквы, рассмеялся.

–Вот у тебя и появилась мотивация. Подожди немного, я принесу тебе остатки.

Я закивала ещё активнее и стала ждать. Солза спала в капюшоне, потому что как я оставлю её дома? Дом тут же наполнился запахом тыквы, и я с удовольствием втянула его носом.

Мне кажется, я уже начинаю обожать этот осенний – как сказала мне мама – овощ! И тогда я решила для себя. Бабушка Шарра дала мне прозвище «демонёнок» из-за моей репутации. Но оно не обидное. Так почему я не могу потом называть своего самого-самого любимого человека «тыковкой»?

Мистер Боан принёс мне небольшой мешочек, примерно как четверть моей ладони. Положив в карман, я широко улыбнулась ему и спросила, нужно ли что-то сделать, на самом деле желая убежать и пойти выращивать тыквы. Священник, к счастью, отрицательно покачал головой, и я попрощалась, убегая.

По дороге я зашла к бабушке Шарре. Книгу со схемами вышивки я так и не забрала у неё: не было времени или погода не позволяла. Пообнимавшись со старушкой, я достала томик и положила на пол, зажигая огонёк. Долго листать мне не пришлось. На одном развороте был дракон с тёмно-синей чешуёй и тыква.

*+*

–Это довольно странный вопрос, но я его выполнил, Ваше Величество.

–На вас всегда можно рассчитывать, лорд Хэан. И вы ведь знаете, нужно всегда иметь запасной вариант. Итак, что вы обнаружили?

–Несколько королевств действительно находятся не в самых хороших отношениях с ЭИ, но ни о какой войне не может быть и речи, тем более которую инициировала не империя. Однако есть одна страна, которая может вас заинтересовать.

Я кивнул и стал разглядывать нарисованную грозовым схему, которую тот быстро достал из кармана плаща. Это было простенько нарисованное родословное дерево. Рядом лежала карта, где красными чернилами выделены две территории: Эи и королевство Лан, находящееся чуть дальше империи.

–У дедушки нынешнего императора был младший брат. Битва за престол и все дела. Последний был отправлен в изгнание, а не убит. Он был амбициозным и быстро захватил соседнюю страну, затем отправился отвоёвывать трон брата. После передачи земель в ходе войн королевство Лан оказалось вот тут, – он показал чуть севернее от ЭИ. – Небольшие армии иногда встречаются на территории республики Шоа и воюют. Как понимаете, отношения напряжённые.

–Значит, в случае чего можно будет использовать их для того, чтобы выйти сухим из воды? Отлично. Правда, от нас они находятся далековато... – грозовой вопросительно выгнул бровь на данное утверждение, но я его проигнорировал. – Лорд Хэан, вы умеете открывать порталы?

–Я, по-вашему, настолько молод? – он показал на свои морщины.

–Просто убеждаюсь. А то вдруг вы решили просто притвориться стариком ради увеличения веса своего голоса.

–Если я притворюсь стариком, то проще сразу залезть в гроб, потому что мой труп тут же начнёт гнить.

–Придётся немного подождать, лорд Хэан. Нам ещё нужно будет захватить престол.

–Кстати, – он откинулся на спинку стула, – зачем применять столь радикальные меры? Если кто-то узнает о том, что мы ввязались в этом дело, нам всем попадёт. ЭИ может объявить войну, и священный союз будет нарушен. Вы понимаете это, да?

–Прекрасно. И поэтому я продумываю варианты отступления именно сейчас. И насчёт кардинальных методов... Я разрешил Аннэ убить меня, если лорд Хатаке по какой-то причине достанется не ей. Как понимаете, в моих планах нет места для моей смерти.

–И вы думаете, война отвлечёт младшую Заорон от разбитого сердца?

Я усмехнулся и взглянул на дракона с лёгкой Тьмой в глазах.

–О, можно и так сказать, лорд Хэан.

*+*

До этого момента я ни разу не была с другими на рыбалке.

Да, я ходила к реке, чтобы набрать воду или пособирать ягоды, вот только никогда не ловила рыбу. Да и мне было её как-то жаль. Но в этом году её развелось много, и нужны были лишние руки.

И вот я дотащила свою ношу и поставила. Мальчишки из рода стали расставлять сети и удочки, кто-то просто полез купаться. Я села на берегу и взяла камушек, начиная вертеть его в руке. Затем кинула в воду. Он приземлился с громким и грубым «бульк», от места полетели круги.

–Эй, не пугай рыбу! – услышала чей-то крик. Но мне было не до этого из-за голоса практически над плечом.

–Фи-и, какой тухлый бросок. Прямо как ты, (В/И).

–Будто бы ты можешь лучше, Чужо, – пробормотала я себе в колени. Солза счастливо бросилась в реку и вернулась мокрой, но с рыбой в зубах. Вода перемешалась с кровью.

Мой родственник усмехнулся и выбрал камень в форме толстого блина. Он замахнулся и отправил камешек в полёт. Тот несколько раз ударился о воду, а затем утонул.

–Вот видишь? Он проскакал пять раз!

–Да вы задолбали, хватит отпугивать рыбу!

Чужо повернулся и показал подростку язык. Я хихикнула, мальчик тоже, Солза отряхнулась и стала доставать из рыбы кишки.

–Думаешь, сможешь сделать также? – с вызовом спросил он, и я поднялась, кивнув. – Тогда давай, я даже найду тебе правильный камень.

–Правильный? Ты тут у нас стал профессионалом по ним? Хоть по чему-то...

Мне отдали камень. Я попыталась спародировать действия Чужо, но в итоге камень просто упал на дно. Надо мной начали смеяться. Тогда я взяла совершенно круглый камень и кинула его, шепнув заклинание. В итоге тот побился о воду семь раз и утонул далеко от берега.

–Эй, так нечестно!

–О чём это ты? – я сделала невинные глаза.

–Ты использовала магию!

–У тебя нет никаких доказательств.

Я показала ему язык, и Чужо погнался за мной с кулаками. Я побежала прочь, мимо рыбачащих мальчишек и девчонки не из моего рода. Солза неторопливо отправилась за нами, чтобы посмотреть, чем всё закончится.

Река была длинной, но не особо широкой. Её можно было переплыть минут за семь при обычной скорости. По другую сторону берега находилось пустое поле, а затем, вдалеке, лес. Никому не нужно было на ту сторону, а потому никакого нормального моста не предусматривалось, и мне оставалось только бежать вперёд.

Но вдруг впереди показалась конструкция из больших веток, проложенная до маленького островка посередине реки. Через ветви протекала вода. Наверное, деревенские мальчишки свалили их тут, чтобы перебираться на островок и творить свои мальчишечьи дела.

Кроме моста впереди было огромное сваленное дерево. Если я начну его перелезать, то меня точно догонят. А потому я попрыгала к мосту, легко оказалась на той стороне и показала Чужо язык.

Мой родственник застыл, глядя на мост с недоверием. Я прекрасно понимала его. Только сейчас увидела, насколько же он прогнивший и старый.

Я уже хотела крикнуть, что на этом наши догонялся закончены, как Чужо смело шагнул вперёд, правда, через секунду тут же стал трястись от лёгкого ветерка и глядеть под ноги.

Я была против этой идеи, о чём и сказала. На меня огрызнулись, и я подошла ближе к воде, чтобы в случае чего спасти его или просто помочь перебраться.

В этот момент нас догнала Солза. Я крикнула ей стоять на месте, ибо если она попадёт в воду, то вряд ли даже я смогу помочь ей выбраться. Но на мордочке вдруг появилось хитрое выражение, а затем она, гордо подняв голову и хвост, пошла вперёд.

Чужо был уже на середине, когда Солза обтёрлась о него телом. Мальчик наклонился и вцепился руками в дерево.

–Следи за своей блохастой лисой! Что она вообще тут забыла?

–Солза, иди сюда, – с жуткой улыбкой произнесла я, вытягивая руки. Кто-то больше не получит дополнительного мяса и не будет спать на кровати ближайшие несколько дней!

Заметив моё настроение, тароппа резко развернулась и побежала обратно.

Лисичка была лёгкой, а Чужо нет. Когда Солза на всей скорости пробежала мимо него, мальчик качнулся и встал на мостик. От резкого удара гнилое дерево тут же обрушилось, и он упал в воду.

–Чужо! – я побежала вперёд, чтобы помочь ему выбраться. Течение и холодная вода заставляли того задыхаться и глотать воду.

Я вступила на мост и осторожно пошла дальше, вытягивая руку. Тем временем Солза практически добежала до конца, но в этот момент её лапки соскользнули, и она полетела в воду с человеческим визгом!

Я застыла, в шоке глядя на барахтающееся оранжевое пятно. Проблема была в том, что Чужо практически пошёл ко дну, так как, судя по его крикам, он не умел плавать.

Если бы я только была сильнее! Я резко дёрнула Чужо несколько раз, чтобы он мог схватиться за доски, и повернулась, приготовившись упасть в холодную воду и плыть за Солзой. Мальчик отплёвывался, хрипел и сипел, пытаясь схватиться окоченевшими руками за прогнившие, покрытые скользким мхом доски.

Нет, нет, нет! Духи, пожалуйста, Солза ведь сейчас умрёт! Но я не могу позволить и Чужо умереть!

Их мёртвые образы возникли перед моим лицом. Я застыла в ужасе, меня продолжали тянуть на дно за телом родственника. Я взглянула ему в глаза и закричала:

–НЕ-ЕТ!

А затем сотня лиан вырвалась из воды, моя аура изменилась. Солзу подхватили и грубо бросили на берег, Чужо обвили, его грудь сжали, из-за чего вода тут же вырвалась наружу и полилась на меня. Тело грубо поволокли по воде и швырнули на песок, тот тут же налип на лицо мальчика, заставив его зажмуриться и начать отплёвываться.

А лианы продолжали кружить. Они обвили мост, стали больше и массивнее. Закрепившись, они переставали двигаться, навечно оставаясь на месте. На том месте, где я стояла, ничего не было. Лишь только небольшая лиана нежно обвила мою ногу, но я резко дёрнула ногой, вырывая её. Отправилась к Чужо, молясь о том, чтобы Солза была жива.

Я не хочу знать, что случится, когда она умрёт! Нет, нет, НЕТ!

Умыв Чужо тёплой призванной водой, я тут же помогала ему избавиться от воды в животе. Кое-как высушив его, я отдала свою куртку и побежала к валяющейся на берегу Солзе.

–Духи! – с размаху сев рядом и чуть не окатив её песком, я застыла. Как лечить таропп?! Откуда я, Духи, знаю-то?!

Я уже начала паниковать, но в этот момент Солза откашлялась и спокойно себе встала, отряхиваясь. Её глаза переливались, несмотря на наличие ошейника, а сама она открывала рот, будто бы пыталась что-то сказать.

В итоге она просто чихнула, а я прижала её к себе в порыве облегчения.

Но оставались ещё проблемы. Чужо. Я быстро перебралась через мост и остановилась возле трясущегося мальчика.

–Скорее, нам нужно вернуться домой или хотя бы к нашим!

–Т-т-ты с ума сош... л-ла?! Я б-больше на этот мост... н-ни ногой!

Я оглядела конструкцию. Выглядело уже лучше, но всё ещё не особо безопасно.

–Но иначе ты ведь можешь серьёзно заболеть... – я протянула ему руку. – Если что, можешь сбросить меня в воду.

Он оглядел меня с недоверием, но в итоге позволил себя повести. Мы быстренько перешли реку, а затем быстро отправились к остальным, где Чужо налили горячего чая, дали плед и по голове. Мне, кстати, тоже. Я же передала эстафету Солзе.

В итоге меня отправились с Чужо домой, чтобы я дала ему зелье от простуды. Тот уже начинал шмыгать носом, и я быстро шла вперёд.

–Ты всё же та ещё ведьма, – произнёс он с некой грубостью и жёсткостью в голосе. – И всё ещё создаёшь проблемы.

–Зато теперь у меня есть сила их исправить.

Я улыбнулась ему. Чужо покачал головой и отвернулся.

Через несколько минут он произнёс:

–И всё-таки не умеешь ты делать «блинчики». Может, я решу когда-нибудь обучить тебя этому.

Я захихикала. «Буду ждать это от Вашего благородного Высочества».

Когда Чужо выздоровел, мы и правда пошли на речку. Около тридцати минут он объяснял мне, как лучше кидать и какие камушки выбирать. Чужо всё ещё был вредным, но он терпеливо объяснял и был готов повторить, если нужно.

Похоже, он вырос. Все мы выросли. Нет больше глупой ненависти, навязанной взрослыми, что от стресса не смогли увидеть всё чистым взглядом. Только долгая неприязнь, оставшаяся на всю жизнь, но это максимум. Ко мне могут быть жестоки на словах, но больше никто не пытается своровать мои книги и сжечь их. Если нужно, я всегда помогу членам моего рода с болезнями или чем-то, что требует магического вмешательства.

Я бы хотела, чтобы всё было так и дальше. Спокойно. Без особых проблем. Может быть, когда-нибудь я уеду в город и смогу приобрести больше магических знаний? Найду себе супруга, которого одобрят родители и тётя Таа? И мы будем счастливо жить, иногда приезжая в деревню и привозя гостинцы моим племянникам и племянницам.

Да, это звучит чудесно. В моей голове тут же возник образ счастливой семьи. И всё благодаря тем давним словам бабушки Шарры...

–Эй, не спать! – в меня кинули камень. Он отскочил от плеча и плюхнулся на песок. – Мы сюда зачем пришли? Чтобы ты стояла с разинутым ртом, словно рыба, выброшеннач на берег?!

Я посмотрела на Чужо с недовольством, а потом подняла несколько камней с помощью магии. Глаза родственника расширились, он стал медленно уходить. Когда я погналась за ним со своей каменной армией, он закричал и убежал прочь.

А Солза... Солза сидела неподалёку и с весельем наблюдала за ситуацией.

Милосердные Боги, мудрые Предки, добрые Духи... пожалуйста, пусть всё останется также: хорошо, безопасно и в каком-то смысле идеально.

*+*

Я бежал по коридорам, тщетно пытаясь спастись. От этих монстров не спрятаться. Только не когда они владеют такой силой.

Но я всё равно пытался. Его Величество, Его Высочество, хоть какой-нибудь жалких стражник должен был узнать о том, кто совершал преступления все эти годы, кто убивал грозовых драконов!

Я знал это место как свои пять пальцев. Всё же годы работы дали о себе знать. Судя по запаху, двое были далеко, а дверь для слуг размещалась буквально за поворотом. Нужно было только нырнуть в неё, и тогда старшие по статусу не смогут меня найти в этих узких проходах.

Все окна были зашторены, но я прекрасно видел в темноте. Испуганно водя ушами, я громко топал в попытках спастись. Они всё равно знают, где я, даже если бы среди них не было моего собрата. Но есть жалкий шанс, маленькая вероятность, что кто-то из стражников услышит мои громкие шаги и придёт проверить, что творится.

Я завернул за угол и уже думал, что смогу спастись. Сердце скакало с бешеной скоростью, ударяясь о грудную клетку дважды или трижды на каждый молниеносный шаг. Я уже видел неприметную, спрятанную за шторами дверь, как передо мной выросла стена из бетона.

Я развернулся и с ужасом поглядел на двух пользователей древней магии. Оба были мне знакомы, я часто обслуживал их во время бесед. В этот раз всё было также. Вот только я подслушал то, что не должен был.

Я попытался сломать стену, но её опутали символы, укрепляя. Должен ли я драться с ними? Да! Ради будущего Драконьей империи, ради союза, который может развалиться в любой момеент! Я порезал когтем ткань штанины и достал кинжал, направив на двух магов. Всё это бесполезно. Мне не победить, но, может, я хотя бы смогу позвать кого-то на помощь?

Я открыл рот, чтобы закричать, но когтистая лапа схватила меня за шею, резко прижала к стене, выбивая воздух из лёгких. От такой хватки у меня потемнело в глазах, слёзы прокатились по щекам. Никогда не думал, что она будет выполнять какую-либо грязную работу своими руками.

–Прости, но ты слишком много знаешь. Мы могли бы перестроить или просто уничтожить часть твоей памяти... но гораздо проще просто уничтожить тебя.

Её рука сжалась на моей шее. Я направил на неё кинжал и попытался атаковать, но рука её гостя перехватила оружие и воткнула мне в живот.

–Лучше бы тебе сидеть смирно, – прорычал он, оскалившись.

Когти сжались на моей шее. Последнее, что я помнил, – два лица высокопоставленных человекоподобных, что ответственны за практически полное уничтожение целого вида.

*+*

Я могла понять книги. Могла понять небольшие тесты по материалам, находившиеся в конце учебника. Но вот что это такое?!

Передо мной была целая стопка тестов. Зачем они мне? Почему я должна их решать? Но мистер Боан приказал – не попросил, не сказал, а именно приказал – решить их как можно быстрее, желательно не используя учебники, и, пф, кто я такая, чтобы ослушаться местного мага, что обучает меня и объясняет то, что не может объяснить учебник?

Я сидела на полу и постоянно макала перо в чернильницу, так как чернила постоянно заканчивались. Сосредоточенно жуя инструмент для письма каждые несколько секунд, я проигнорировала тот факт, что Солза встала и пошла куда-то. Она часто уходила гулять не для того, чтобы поохотиться, и в итоге я привыкла к её неожиданным уходам. Да и у меня были задачи поважнее.

Я отметила ответы в очередном листе и отложила его прочь. Мистер Боан дал мне ответы, но сказал не глядеть в них, пока я не закончу. Но руки чесались. В итоге я достала небольшую книжечку и промотала до задания номер сорок шесть.

–Да почему вариант «б»?! – я уставилась на лист. – С каких пор это зелье помогает при простуде лучше, чем то?! Это же вообще, Духи, яд! – я открыла учебник. – А, при смешении с большим количеством воды это лекарство? А в условии об этом сказано? М-м... – я поджала губы и уставилась в стену перед собой. Вздохнула. – На что я трачу свою жизнь? Хотя это лучше, чем выйти замуж по повелению тёти Таа и мыть полы весь день.

И я продолжила решать задания.

Сейчас конец лета, мне четырнадцать. Жизнь быстро проходит. Я в основном не делаю ничего интересного. Сбор ягод, зашивка одежды, мелкие поручения, обучение, уход за бабушкой Шаррой, использование магии во благо рода... Хочу ли я, чтобы что-то произошло, что изменило бы этот спокойный порядок? Я не знаю.

В этот момент слышится крик. Я тут же подскакиваю и бегу на звук. На пороге находится мой дядя, рядом с ним его дочь, Рапия. У мужчины нет ноги. Я на секунду паникую и тоже хочу заорать, но мне грубо захлопывают рот ладонью.

–Сделай же что-нибудь! ОН КРОВОТОЧИТ!

Я тут же приказываю отвести его в гостиную и ныряю в кладовку. Нахожу ящик со своими зельями. Обезболивающие, останавливающие кровотечение, заживляющие... Да ну вас, Духи, я беру всё!

Дальше всё как в тумане. Я вливаю жидкость за жидкостью, сама применяя заклинания, чтобы хоть немного улучшить ситуацию. Затем, сглатывая, спрашиваю:

–А ваша нога, она?..

–Её съели магические волки, – лицо мужчины уже не искажено болью, но оно потное и испачкано в его собственной крови.

Я чуть не роняю склянки. Волки! СОЛЗА! Так как больше ничем я помочь не могу, я приказываю давать обезболивающее каждый час, а также восстанавливающий кровь отвар, пихаю всё это Рапии, а затем подскакиваю. Выбегаю наружу, мимо удивлённого Дальмура, который тут же пытается меня остановить. На улице уже вечер, но до ужина далеко.

–Куда ты? – спрашивает он строго. Я не отвечаю, вырываюсь из его хватки и бегу дальше по двору.

–Солза! СОЛЗА!

Она не отзывается. Паника заставляет меня трястись от страха. Только не это! Её не могли съесть! Нет, нет, нет! Пожалуйста, пусть она ушла не в лес, а сейчас где-то в деревне!

Но её нигде не было видно. Магия от ошейника тоже не чувствовалась. Я забегала туда-сюда, пока не решила: нужно идти в лес.

Да, это была не самая лучшая и откровенно тупая идея. Но что мне ещё делать? Охотники никогда не заходили так далеко в лес, где обитали магические волки. А если на них напали, значит, эти животные решили покинуть свою территорию. А охотиться они любят как раз на магических существ. Проблема в том, что волки не люди, им всё равно на столь слабый «артефакт», они тут же поймут, кто такая Солза на самом деле, и сожрут её!

Пока все занимались своими делами или прятались, напуганные быстро распространяющейся новостью, я бежала прочь, к одному из выходов, что был создан, когда вокруг деревни возвели новый, высокий забор. Однако в последний момент меня поймал за руку мистер Харнезоль.

–Куда это ты бежишь, чертила? Быстро вернулась домой! Не слышала, что ли, про магических волков-то?!

–Э-э... – и вот что мне ответить старосте?!

Я постояла секунду, а потом, опустив голову, кивнула. Развернулась и побрела обратно. Старик отпустил меня и стал следить, как я ухожу. Но в последний момент я развернулась, побежала вперёд и, оттолкнувшись от стоящего неподалёку ящика, сломав его, полетела на забор. Ухватившись за верхнюю часть, я быстро поползла вперёд. Правда, с меня успел снять ботинок пытающийся остановить меня мистер Харнезоль.

–Стой, придурошная! – кричал он, пытаясь отпереть дверь. Я слышала звуки дёргаться, но ничего не происходило. Наверное, шпингалет заржавел.

Я побежала к лесу, спотыкаясь на каждом шагу. В тонкий носок впивались камни, бежать было неудобно. Но я всё равно отправилась прямиком в лес, крича имя тароппы и моля Богов, чтобы она поскорей нашлась.

Я не знаю, сколько пробежала, когда выдохлась. Знаю лишь, что оказалась посреди леса, в совершенно незнакомом месте.

Я стала устало брести вперёд, тихо зовя тароппу. Страх, толкающий вперёд, заменился страхом угнетающим. А если я не найду Солзу? А если я не вернусь домой? Всё будет напрасно?

Но в этот момент я почувствовала отголосок магии и побежала прямиком к нему.

–СОЛЗА! – я резко выбежала на поляну, вывалившись из кустов. Грязная, в листьях, я побежала к лисичке, испуганно и не понимающе глядящей на меня, а затем заключила в свои объятия, рыдая. – Солза, куда же ты убежала, милая? Пожалуйста, не пугай меня так больше! – я всхлипывала, а тароппа слизывала своим шершавым язычком мои слёзы. Я погладила её за ушком и отодвинулась, чтобы посмотреть на её мордашку. Меня лизнули по носу, и я засмеялась. – Давай выбираться отсюда, ладно?

Я взяла её подмышки и хотела уже отправиться вперёд, как услышала рык сзади.

Я забралась на дерево раньше, чем успела понять, что на меня движется. Небольшая группа магических волков с красными глазами глядела на меня с земли, рыча и грызя дерево. Меня всю трясло, но я прижимала вдруг затихшую лисичку к себе.

–К-когда-нибудь они уйдут, Солза. Не вечно же им за нами гоняться, так? Проголодаются и убегут отсюда прочь.

Тароппа по-человечески вздохнула и прижалась ко мне ближе. Она пролежала так несколько минут, пока моё сердцебиение более-менее не пришло в норму.

А потом она чуть не заставила меня схватить инфаркт! Потому что резко вырвалась из хватки и попыталась упасть с ветки!

–Солза, что ты творишь?! – я схватила её за хвост и лапу в попытке не допустить полёт вниз головой. Тароппа запищала от боли, а я лишь прижала её ближе к себе. Но на этом сопротивление не закончилось!

Лисичка стала дёргаться и извиваться в моих руках, словно это я представляю опасность! Более того она укусила меня! Я еле сдержала крик, информирующий скорее о разочаровании, чем о настоящей боли, и сжала её только сильнее в своих руках.

Мы боролись несколько минут, и я даже успела забыть про волков внизу. Но когда дерево тряхнуло, и мы обе чуть не полетели вниз, но я вцепилась ногами в ствол и зубами в ветку неподалёку, вкус коры и грязи тут же попал на язык.

–Холха, Хухи! Хватыт выры... аться! – сквозь стиснутые зубы и ветку проговорила я, пытаясь вернуть себе нормальное положение и не уронить тароппу.

И вот я смогла сесть нормально, отплёвываясь. Тут же запеленывала Солзу в куртку, аки младенца. У лисички была недовольная мордочка, она кричала.

–Милая, пожалуйста, тише. Иначе они нас не оставят в покое!

Я не решилась взглянуть вниз. Слишком уж страшно увидеть три пасти с двойным рядом зубов, пытающихся тебя достать и растерзать.

Но вот Солза окончательно успокоилась, и я облегчённо выдохнула. Прижавшись к стволу дерева, я стала разглядывать листочки наверху, надеясь, что волки скоро уйдут. Я начинала хотеть есть...

Чтобы расслабиться и успокоиться, я стала укачивать тароппу. Она практически моментально закрыла глаза и задремала.

Мы сидели так примерно пять минут. Волки рычали и скалились, а я слушала песнь ветра и шелест листьев.

Я немного смогла расслабиться и сейчас, сама того не заметив, начала перебирать в своей голове вопросы, принесённые мистером Боан, на которые ещё не успела дать ответы...

И в этот момент меня нагло укусили в руку!

Я завизжала и подскочила, ударилась головой. Солза тут же освободилась и полетела вниз. Я выставила руку и закричала, прекрасно понимая, что не смогу спасти её привычными методами. Попыталась сделать с помощью магии хоть что-нибудь, но она блокировалась чем-то, что мне никогда не увидеть.

Лисичка приземлилась прямо на голову волка. Внезапно на неё бросился другой. Он не попал по ней непосредственно, но схватился за ошейник, который его острые зубы тут же растерзали.

Солза зашипела и прижала уши к голове, её глаза меняли цвет каждую секунду. Пять хвостов яростно развивались сзади... Стоп, пять?!

Я начала спешно слезать вниз, чтобы не быть обычным наблюдателем. Видя это, тароппа запищала, и вдруг под ней возник магический круг.

Он был... странного цвета. Не чисто красный, как у всех магов, а слегка оранжевый. Я застыла, когда волк прыгнул и чуть не укусил меня. Солза вскрикнула по-человечески, и тут я услышала чей-то словно бы знакомый голос.

–Жертвоприношение!

Вокруг Солзы появилось пять призрачных кинжалов. Они были направлены на неё. В пять раз больше возникло по кругу, глядящие в противоположную сторону, на хищников. Я не знала, кто делает это с тароппой – потому что она, очевидно, не была способна не то чтобы говорить, а даже просто применять магию таким путём! – но должна была этого кого-то остановить!

Лисичка открыла рот, чтобы закричать что-то, как в этот момент волк, пробираясь через кинжалы, раня собственную плоть, бросился на Солзу. Его пасть была широко раскрыта. Зверёк хотел убежать, но не успел. Его толкнули с другой стороны, и два ряда острых зубов сверху и снизу вцепились в её рыжий бок.

Немой ужас сковал моё тело. Лисичка издала жалобный писк, а затем закрыла глаза и последний раз втянула носиком воздух.

Я медленно сползла вниз и встала на землю, опустив голову. Слёзы скатывались по лицу. Волки тут же потеряли всякий интерес к мелкой добыче и повернулись ко мне. Не стали ждать и секунды, прыгнули, желая растерзать.

Но не успели. Лианы схватили их за ноги, а затем пробили тела насквозь. Звери издавали звуки боли, но мне было всё равно. Моё сердце умирало от потери.

Я прошла мимо пытающих высвободиться волков. Один из них попытался укусить меня, но я резко залепила ему пощечину.

–Не смей высовываться, – зарычала ему прямо в морду, глядя в глаза, которые говорили об уходящей жизни.

Я дошла до Солзы и осторожно взяла её тело. Прижала к себе, пачкая рубаху. Развернулась и пошла не знаю куда, оставив скулёж находящихся на грани смерти существ позади.

Я не могу сказать, сколько так шла вслепую. Я глядела сквозь слёзы на тело Солзы. Иногда останавливалась, чтобы сесть и зарыдать в полную силу. Но когда истерика проходила, когда со мной оставались только головная боль и сухие глаза, я шла дальше.

К позднему вечеру я вышла из леса. Ко мне тут же бросились искавшие меня деревенские. Мистер Боан первым подоспел и схватил меня за лицо, осматривая повреждения. Я не подняла на него глаз, продолжая всхлипывать и прижимать тароппу к себе. Когда меня силой заставили посмотреть на священника, тот увидел только лопнувший сосуд, окрашивающий белок в красный цвет.

Истощённая, я прошептала:

–Солза... она... – а затем голос перешёл на крик: – ОНА МЕРТВА!

*+*

–Ты чувствуешь это, Наорэ? – спросил у меня Саймон, отвлёкшись от питья вина с кровью.

Я медленно кивнул. Это случилось. Питомец богини Охоты, Животных и Иллюзий, зовущаяся королевой таропп, мёртв.

*+*

Когда я пришла в себя, то стояла перед могилой Солзы. Мы закопали её в лесу, неподалёку от прохода к реке. В моих руках были нарванные цветы, и я механически положила их на сырую после дождя земли.

Будто насмехаясь надо мной, Боги послали в тот день яркое и улыбчивое солнце, пение птиц, лёгкий и нежный ветерок и лениво плывущие белые облака. Где мой дождь?! Потому что если бы он шёл, никто не видел бы моих нескончаемых слёз.

Только недавно я смогла успокоиться, хотя всё ещё всхлипывала и иногда тихо плакала, вспоминая момент, когда Солзу смертельно укусили.

Тётя Таа была против того, что я бесполезно провожу своё время, но мама и отец каким-то образом смогли остановить её от крика.

У меня не было сил делать что-либо. Я присела на колени перед могилой и заботливо поправила землю. Только теперь я осознала настоящее влияние смерти.

Я тоже когда-нибудь умру. Неужели кто-то будет также тосковать по мне? Что за бред...

Я поднялась и медленно отправилась назад, домой. Сделав все задания, данные мистером Боан, за одну бессонную ночь, я получила довольно хороший результат. Но мне было всё равно. Я даже не с первого раза поняла, что более семидесяти моих ответов правильные. Я просто хотела заснуть и больше никогда не проснуться.

Вернувшись на территории клана, я медленно брела по дороге. Внезапно меня окликнули:

–Эй, девчонка, хватит уже ходить и подметать соплями пол! Это жизнь, чего ты ещё ожидала? А теперь иди и займись чем-то полезным. Полей цветы.

Я повернулась к тёте Таа. Рядом не было родителей или того же дяди Раттон, поэтому её никто не мог остановить. Я имела право только кивнуть и пойти выполнять.

Застыв перед горшком, я вытянула руку, чтобы применить заклинание. Но я не могла. Вспомнила тот магический круг, возникший под Солзой, и разрыдалась снова.

–Э-,й-эй, что это ты тут делаешь? – одна из бабушек вышла из-за угла и поставила руки в бока, глядя на меня. Я повернулась к ней и всхлипнула носом.

–Ц-цветы поливаю...

–Слезами?!

–Б-безотходное производство...

Бабулька плюнула и пошла от меня прочь, поняв, что ничего не добьётся. Я же продолжила обезвоживать организм, проливая на бедный цветок слезу за слезой.

Я всё же полила нормально цветы, принеся воду, однако, из колодца. Голова раскалывалась, но я прилежно «попоила» каждый цветок на территории рода. А потом, не выдержав разрывающего черепную коробку чувства, отправилась спать.

До вечера я постоянно то просыпалась, то снова падала в сон.

Но в этот раз что-то изменилось. Когда я открыла глаза, то резко села на кровать без какой-либо сонливости и усталости. Оглядела комнату, проморгалась.

Вдруг почувствовала, как на моих ногах кто-то сидит. Прямо как Солза когда-то! Я чуть не расплакалась на месте, но вдруг знакомая шёрстка коснулась моих рук, и я уставилась прямо перед собой.

Солза! Дорогая Солза! Я прижала её к себе, и лисичка засмеялась. Она лизнула моё лицо и нежно потыкала лапками в грудь.

–Солза, я так рада видеть тебя... хотя бы во сне. Я... п-прости, я должна была держать тебя крепче, я должна была тебя спасти!

–Всё в порядке, (В/И), – я отодвинула тароппу от себя и внимательно оглядела. Она... говорит? Хотя чего я ожидала. Это ведь сон. – Это всё было частью моего плана. Это я должна извиняться за то, что ты это всё увидела.

–Почему у тебя пять хвостов? – поинтересовалась. Лисичка вздохнула.

–Для этого я и пришла поговорить. Отпусти меня, пожалуйста.

Я послушно поставила Солзу к себе на колени. Хотела погладить, но она ударила меня лапкой, не позволяя этого, прося сидеть смирно.

–Дело в том, что я не обычная тароппа. Точнее теперь являюсь таковой. Ты слышала легенду про питомца богини Йан? – я отрицательно покачала головой. – Говорят, что раз в пятьсот лет она выбирает случайное магическое существо и посылает тому часть своей силы, чтобы нести её волю. Но это неправда. Потому что она никого не выбирает, – Солза набрала в грудь побольше воздуха и вновь выдохнула, собираясь с силами. – Я перерождаюсь каждые пятьсот лет после смерти носителя моих глаз. Моя душа помещается в тело случайно тароппы, а потом – обычно во время кровавой луны – она пробуждается, и моё тело получает ещё пять хвостов.

Я закивала. Даже если это всё правда – что вряд ли – я всё равно вряд ли вспомню слова Солзы после пробуждения. Поэтому пусть лучше я побуду немного с ней. До этого момента она в такой спокойной обстановке мне не снилась.

–Обычно меня ловят и убивают, связывают кровью, и я служу кому-то до самой смерти того. Но теперь у меня появился выбор. Ты была добра ко мне, (В/И), ты защитила меня и не дала в обиду, заботилась и позволяла в безопасности дождаться кровавой луны. И в честь этого я бы хотела подарить тебе свой дар и связать наши души до смерти.

Солза подошла ко мне и быстрым движением забралась на плечи. Я повернулась к ней и тут же закрыла глаза, потому что тароппа их облизнула.

–Но это не всё, (В/И). Я... богиня Сарра, близкая подруга госпожи Йан, сказала, что это моё перерождение принесёт переворот в мир. А так как я выбрала тебя своим носителем... Значит, я должна позаботиться о твоей безопасности и счастье.

Она лизнула меня в щеку и сказала:

–Остерегайся желающих взять тебя замуж. Только тот, кто будет не ведать о твоих способностях, увидит в тебе простую человечку, влюбится и захочет взять в жёны, достоин быть с тобой. А чтобы это точно произошло... У меня есть для тебя подарок.

Она махнула хвостом, и передо мной появился сверкающий в лунных лучах бриллиант.

–Я не знаю, как именно он работает, но его мне дала богиня Сарра. Она лишь уточнила, что он способен снять любое, даже самое сильное проклятие, отрицательное воздействие или заклинание, а потому ты должна оберегать его, как зеницу ока.

Я кивнула и сняла Солзу с плеч. Прижала к себе и поцеловала в морду.

–Мне будет тебя не хватать...

–Мы ещё увидимся, обещаю. Ровно через год.

Она начала медленно исчезать из моих рук.

–Нет, Солза, пожалуйста! Ещё хотя бы минутку!

–Мне нужно закончить кое-какие дела с госпожой Йан. Увидимся через годик! Береги бриллиант, (В/И)! Не позволяй использовать свою силу во зло!

Я попыталась ухватиться за неё ещё раз, но не смогла.

Мне вдруг стало плохо. Я упала на подушку и закрыла глаза...

Когда открыла, подскочила, оглядываясь. Никого в комнате, как и ожидалось, не было.

Я со вздохом легла обратно, раскинув конечности в разные стороны. Вдруг что-то ударилось о пол.

Я села, свесила ноги и создала огонёк. На полу, около оставленных книг и разбросанных заметок лежал прозрачный бриллиант.

*+*

–Значит, питомец богини Йан переродился?

–Да. Фредриика Сирпа Хаоннэ, насколько я знаю, ждёт кровавую луну, чтобы захватить тело и вытеснить чужую душу. Может быть, она даёт ей какие-то силы. Сама кровавая луна была несколько недель назад, я как раз видел её, когда работал.

–Или это просто насмешка над вампирами. И не стоит перетруждаться, вы нужны мне в добром здравии. Но в любом случае, лорд Ханайро... Как думаете, где она возродилась?

–На самом деле это невозможно предугадать. Насколько я могу судить по книгам и дневникам её прошлых носителей, которые смог раздобыть Аэфор, у неё нет никаких «любимчиков». Каждый раз она появлялась в новой стране, однако случалось такое, когда она возникала в тех же королевствах, где была до этого, поэтому вряд ли можно будет рассчитать, где она переродится в этот раз.

–Однако она нужна нам, как воздух. Способность выращивать магические растения из воздуха... Без неё мы вряд ли завершим зелье в ближайшие сроки.

–Кстати, я тут подсчитал... Нам нужно больше белых лилий эмао.

–Ещё? Даже я со своими связями их не смогу достать! Они растут, Духи, двадцать пять лет, не оставляет семян, которые можно собрать, и поэтому мы не можем их вырастить! Вся оранжерея ободрана, тётушка даст мне по голове!

–Не паникуйте, Ваше Величество. Уверен, найдутся зельевары, которые имеют немного эмао. Думаю, они не станут особо торговаться, когда к ним заявится будущий император ДИ! – я лишь фыркнул. Пусть лорд Ханайро и пытался делать вид, что чувствует себя прекрасно, но на самом деле ему было даже обиднее, чем мне, что у нас, приближённых к власти самой сильной расы, кончились ингредиенты. – Я же пока займусь созданием прототипов или менее сильнодействующих версий, которые, однако, хотя бы не будут вызывать синдром яндере, – он поморщился. Та эльфийка всё ещё не пришла в себя, хотя водяной пытался этому посодействовать. – В таком случае стоит пока отправить кого-нибудь на поиск забравшего силу королевы таропп, чтобы не терять время?

–А если она в стране, с которой мы воюем? Придётся действовать тайно. Эй, Аэфор, сюда, – дух появился передо мной. – Задание: найди носителя сил Фредериики Сирпа Хаоннэ. Чем быстрее, тем лучше.

–Н-но как я могу узнать его или её, мой повелитель? – дух явно был обескуражен моей внезапной просьбой.

Я повернулся к нему и внимательно взглянул на духа.

–По глазам. Они меняют цвет. А ещё магический круг. Он оранжево-красный. Про странный запах я вообще молчу.

–Тогда я найму нескольких оборотней и проверю империи. Но это может занять время.

–Всё равно нам придётся ждать, пока вырастят белые лилии эмао. Или пока кто-нибудь найдёт новую колонию растений, – водяной отвлёкся от отчётов, чтобы грустно улыбнуться.

Он положил бумаги ко мне на стол и прошёл ко мне. Замялся, но в итоге положил руку на плечо. Сжал.

–У вас всё получится, мой кронпринц. Вы дали возможность мне процветать, и я не посрамлю ваше имя.

Я улыбнулся ему и кивнул. Водяной только успел отойти от меня, как в кабинет ворвался взволнованный слуга. Он был красным и сильно задыхался.

–Мой... крон... принц! Там!.. Стена!.. Грозовые... ба-бах!

Я тут же вскочил и переглянулся с лордом Ханайро.

–Где? – только и спросил.

Слуга достал карту и показал конкретное место. Я посмотрел на водяного и строго заявил:

–Выдвигаемся!

И мы побежали.

Спустя полчаса активного махания крыльями мы были на одной из границ. Подле дыры стояли лорд Хатаке, лорд Нинит и его слуга, который нервно чистил картошку.

–Мой кронпринц, – старший грозовой склонил голову, а младший лишь протянул руки, чтобы получить свой сырой овощ. – Я ждал вашего прибытия.

–Что здесь произошло? – я еле смог это выговорить, потому что просто выдохся, как мой слуга.

–Я тренировался с Хиароттэ. Его атака попала в гору. Она оказалась сильнее, чем он ожидал, и в итоге теперь в горе дыра, – кратко и по существу изложил лорд Хатаке. Сразу видно, что он военный...

–Погодите-ка, там ведь пещера! – водяной показал дальше.

–Да. Я просканировал её, никакой опасности не обнаружено, но я всё равно решил подождать вас, Ваше Высочество.

–Тогда давайте отправимся вперёд.

–Ура-а, приключения!

–Хиароттэ, ты остаёшься здесь.

–Это ещё почему?

–Там может быть опасно. И именно ты пробил эту дыру! Потрать лучше время на обучение контролю своей природной магии.

–Дядя Какаши, так нечестно! Ты вредина!
–Ещё картошку, мой лорд? – спросил старый слуга.

–Юху-у, картошечка! – его отвлекли, и мы быстро зашли внутрь.

Здесь было темно. Я зажёг огонь, лорд Хатаке приготовил молнию. Он шёл вперёд и постоянно оглядывался, чтобы убедиться, что нам ничего не угрожает.

Спустя примерно сорок шагов мы свернули и увидели небольшую пещерку с озерцом. Рядом с ним росли цветы. Глаза лорда Ханайро тут же засияли, и я понял, что это.

–Эмао! – он кинулся к ним. – Вот вы где, мои родненькие! – даже не спрашивая чьего-либо разрешения, он стал собирать цветы в пакетик, который достал из пальто. – Теперь я могу продолжить работать!

–Вы разрабатываете какое-то зелье, мой кронпринц? – будто бы понимая, для чего цветы, лорд Хатаке спрашивал меня с недоверием.

–Да, можно сказать и так. Поверьте, оно сильно изменит вашу жизнь, может, даже жизнь всего королевства.

–Что-то для военных?

–Почти, – я улыбнулся ему, и недоверие лишь возросло. Но мне было всё равно. – Это секретная разработка, лорд Хатаке, и я не могу просто так обсуждать её с вами.

–Да, конечно. Но, надеюсь, я не буду подопытным кроликом.

–Да что вы, нет, конечно же, нет! Это было бы неуважение к вам как к одному из сильнейших магов современности и просто как к личности.

Грозовой кивнул, а затем уставился на лорда Ханайро, который чуть ли не плакал от счастья.

Я улыбнулся шире. Да, лорд Хатаке, вы не будете подопытным кроликом. Вы будете единственным «пользователем» нашей маленькой задумки.