Tolv
–Привет, ма-ам! – Иор бросился в объятия ласки, всё ещё слабые, но уже более энергичные, и та засмеялась, тут же гладя его между ушами. Хвост волка рассекал хвост, бывший наёмник сейчас явно был самым счастливым существом на свете.
–И я рада тебя видеть, волчонок. Лорд Хатаке, – она кивнула мне, сделав движение, будто кланяется, но неудачно: висящий на ней оборотень немного мешал этому.
–Я тоже вас рад видеть... Простите, мне называть вас «миссис Ликотэ» или «мисс Ликотэ»?
–Боюсь, из-за того, что брак официально не расторгнут, я всё ещё «леди Кэрон».
–Однако называть так вас было бы грубо.
Ласка улыбнулась и покачала головой.
–Прошу, вы можете называть меня также, как Иора – по имени. Я многим вам обязана, поэтому это единственное, что я могу сделать для вас.
–Я просто рад, что с вами всё в порядке, Веста. И вы мать моего главного слуги, я должен заботиться о вас также, как об Иоре.
–Кстати про него, – произнесла женщина, продолжая гладить своего сына между ушами и чесать за ними да так, что у волка чуть не шли слюни изо рта от удовольствия. – Как он себя ведёт? Не доставляет проблем? Мисс Хан часто на него жалуется, – она рассмеялась.
–Если бы он не доставлял проблем, я бы прислал вам письмо с сообщением о его смерти.
–Вы уж постарайтесь, чтобы этого никогда не случилось, – в её полуприкрытых глаза для меня был виден едва заметный страх. Она явно же слышала от мисс Хан о том, что случилось с поместьем в ЭИ.
В этот момент послышался лай, и Паккун чуть не прыгнул на ласку. Я твёрдо произнёс: «Сидеть», – и трёхголовый пёс опустился на пол, всё ещё рыча.
–Это свои, Паккун, – и он тут же расслабился, начиная быстро нюхать воздух и мотать хвостом туда-сюда.
–О-о, к-королевская адская гончая? – спросила со священным ужасом Веста.
–Да. Это подарок от Его Высочества.
–К-как щедро... Привет, малыш, – ласка присела и выставила руку, пытаясь его погладить. Я хотел предупредить, что он не слишком доверяет незнакомцам, но Паккун лишь радостно заскулил, высунул три языка и стал наслаждаться поглаживаниями.
Странно, хотя... У Весты такой вид и аура, что даже я бы повернулся к ней спиной, даже если бы она держала в руке несколько отравленных ножей с проклятиями.
–Хотите чаю, Веста? – спросил я, когда ласка закончила гладить Паккуна и присевшего рядом с ней сына. – Вы пришли к Иору, однако я бы хотел узнать, всё ли хорошо в Летнем поместье, – при его упоминании у меня скрипнули зубы.
–О? Конечно, лорд Хатаке. Пойдём, волчонок.
Малая столовая приветливо встретила нас. Служанка, которую я послал за чаем, уже была тут как тут и наливала горячую жидкость в две чашки. Иор был любителем выпить пол-литра за раз, а потому для него была кружка. Волк привычно забрал заварник и заполнил кружку на более чем семьдесят процентов, а затем долил кипятка.
–Итак, какие новости, Веста? – я присел напротив них, не став садиться во главе стола.
–У мисс Хан всё хорошо. Слуги в порядке, пусть и немного взволнованны после того инцидента в ЭИ, – она, только-только желавшая выпить чаю, поставила кружку на блюдце. – Я не могу не сказать, что мне жаль, лорд Хатаке. Однако... мне страшно. Страшно, потому что это может коснуться меня и Иора. Вдруг это мой муж мстит за то, что мы сбежали, как трусы?
–Мы защищались, – хвост волка переплёлся с хвостом ласки. – И это лучше, чем если бы и дальше была грушей для битья.
Женщина протянула руку, и её сын её сжал.
История Весты Кэрон-Ликотэ довольно печальна. Счастливое детство и страшная реальность взрослого человекоподобного. Во время беременности на поместье Кэрон напали, ласка, не слушая приказ мужа сидеть и не высовываться до конца любой проблемы, отправилась защищать слуг. В итоге сильно пострадала, но родила здорового сына.
Тот оказался немадо, что для одного из всего пятнадцати магических родов на всю Империю Трёх Животных было недопустимо. Лорду Кэрон нужен был нормальный наследник, но целитель сообщил, что его жена больше не сможет безопасно родить даже при применении магии, а ребёнок, вероятно, будет также немадо, как и его старший брат.
От злости и понимании, что теперь он потеряет статус главы рода, волк избивал своего сына и жену, виня во всём последнюю. Иор не выдержал и сбежал, когда ему было пятнадцать. И только недавно смог спасти мать, переведя её в ДИ под моей защитой. Лорд Кэрон всё ещё ищет их.
Всё это я услышал от рыдающей Весты, когда только встретился с ней. Она благодарила меня за то, что я сохранил жизнь её сыну, хотя я ничего особого не сделал. Спустя время Веста заболела, её пришлось отправить в Летнее поместье, ибо там было тепло, рядом море, а до города и целителя ближе, чем отсюда.
Ласка всё ещё болеет, но видно, что ей намного лучше.
–Гм... – она закрыла на секунду глаза, затем заговорила снова. – Все, кто имеют хоть какие-то магические способности, сейчас заняты созданием дополнительного щита вокруг поместья. Мисс Хан передала, что было бы прекрасно, если бы вы приехали и помогли.
Я сжал ладони в кулаки. Летнее поместье – место, где самоубился мой отец. Для меня оно всё ещё пахнет кровью, я ни за что не вернусь туда, иначе снова утону в кошмарах о том моменте.
Но ради безопасности мисс Хан, Весты и всех остальных слуг мне придётся переступить через себя.
–В таком случае... – я сделал вдох и выдох. – В таком случае я поеду с вами, Веста. Иор, ты можешь нас сопроводить, если хочешь.
–Правда? Юху! Я увижу мисс Хан!
–Она будет счастлива, – с тёмным смешком заметила ласка.
–Мам, хоть ты не будь ко мне так жестока!
–Прости-прости, – она снова сжала его руку, на этот раз успокаивая.
–Веста, как ваше здоровье? – закончив с массовой проблеме, я перешёл к индивидуальной.
–Здоровье? Всё в порядке, лорд Хатаке, – она улыбнулась. – Целитель, который следит за мной, – очень хороший дракон. Он сказал, что через пару месяцев я буду в норме.
Это ложь. Четыре месяца назад она говорила также, пусть сейчас она и выглядит лучше. Ласка лечится уже больше года. Раны, оставленные её мужем, слишком велики.
Но я лишь улыбнулся глазами.
–Если вам что-то понадобится, обращайтесь. А сейчас я оставлю вас наедине. Иор, я в своём кабинете. Приятного вечера.
–Вы позволите присоединиться к вам на ужине, лорд Хатаке?
–Для меня будет честью, Веста.
–Скорее уж для меня. Вы наверняка каждый день обедаете с леди, – она слегка наклонила голову и тихо засмеялась.
Когда я вернулся в кабинет, то обречённо рухнул в кресло.
Как любой человекоподобный, я завидовал. Завидовал тому, что у Иора есть семья, существо, которое любит его. У него есть цель: избавить мать от статуса леди Кэрон, сделать её мисс Ликотэ и жить счастливо. У него есть та, которую он любит и защищает: мисс Хан.
Я лишился всего этого. Моя семья жила до того момента, как мне исполнилось одиннадцать. Я отгораживаюсь от всех девушек, но на самом деле не было ни одной, которую я действительно хотел бы защитить.
Моя жизнь бесполезна. Я живу лишь для того, чтобы передать свои знания Хаироттэ. Наверное, потом я умру от руки очередного члена Сменедости.
Я завидовал Иору. Но в то же время я всей душой надеюсь, чтобы у его и всех моих слуг всё было хорошо. Чтобы они были счастливы за своего господина.
*+*
Когда вагон резко тряхнуло, я подпрыгнула и ударилась головой. Книга выпала из рук и упала в бок, больно ударив меня острым углом. Я взяла учебник и посмотрела на вальяжно развалившуюся напротив Нику.
Две магини, что ехали с нами, недавно ушли погулять, и сейчас мы были одни.
–Эй, Ника, – я закрыла лицо учебником и взглянула на неё из-под ресниц. Фисо оторвалась от чтения книги «Самые вкусные вина, которые вы обязаны попробовать» и посмотрела на меня. – Тебе не кажется, что в этом году должно произойти что-то... особенное?
–С чего бы это?
–Просто... Мы переходим в средний блок, новые люди, предметы... Я слышала, в этом году много кто пошёл сдавать экзамены для поступления.
–И что? Ты думаешь, к нам приставят дракона?
–Н-нет, но!.. Просто... тебе не кажется, будто что-то должно произойти?
Она фыркнула.
–Разве только я прекращу получать отработки каждую секунду, и тогда над Митро пойдёт снег летом.
–Ты получала их за дело! – я села ровно. – Ибо кто в здравом уме будет сбегать через один и тот же путь несколько дней подряд?! Делай это хотя бы в разных местах!
–Могла бы сделать мне артефакт, чтобы скрывать меня, – она показала язык.
–Или ты могла бы просто сидеть в своей комнате.
–Это ведь ску-учно!
–Зато у тебя не будет ста сорока часов отработок за год!
–Это ещё что. В этом году я хочу набрать целых две сотни!
–Тогда я примотаю тебя к стулу и буду читать лекции про самых талантливых артефакторов всех рас и времён.
–Ладно, обойдусь всего ста пятьюдесятью.
Я улыбнулась и хихикнула в страницы. Я люблю Нику, она была человеком, что защитил меня от хулиганов во время второго курса, и так мы познакомились. Она часто бежит напролом, прямо к неприятностям, но от этого моя жизнь явно стала веселее.
У меня никогда не было хороших друзей, все видели во мне не простого человека, а единственную наследницу знаменитого рода артефакторов. Но Ника... кажется, ей абсолютно плевать на статус. Она любит меня просто за то, что я есть, пусть ей не нравятся артефакты также, как мне.
Интересно... найду ли я себе ещё одного хорошего друга?
*+*
Весь экзамен делился на несколько этапов: письменный, на который отводилось четыре часа, затем зельеварение длиной в три часа и практическая часть длиной в минут двадцать максимум. Конечно, между каждым экзаменом был перерыв. Можно было закончить каждый этап раньше, что я и делала, ибо сидеть над этими листами и умирать было слишком мучительно. Лучше уж сдать и больше никогда не думать о них.
Вопросы в основном были такими же как в том экзамене, что мне принёс мистер Боан. Составы зелий, заклинания, варианты лечения и так далее. Немного истории целительства, но в основном какие-то термины и названия трав.
После того, как моя стопка легла на стол, появился дух и отвёл меня в небольшой класс, где разместились ожидающие следующего экзамена люди. У меня было двадцать минут, за время которых я успела сгрызть весь шоколад и выпить две чашки чая. Пот струился с меня ручьями, и это никак не было связано с температурой напитка.
–Э-эй, сирран, – он смотрел прямо на меня, поэтому, наверно обращался ко мне. Но что такое «сирран»? Было ли это оскорбление или что-то в этом роде? – я хотел сказать вам спасибо за тот шоколад. Получилось неплохо.
–Гм... спасибо. Я и друг моего учителя делали его вместе.
–Так он домашний? Клёво. Кстати, меня зовут мистер Доф Хин, называйте меня просто по имени, – он протянул мне руку.
–Мисс (В-В/И) (В/Ф), – я сглотнула, положила свою в его. Мы потрясли конечностями. Только сейчас заметила, что передо мной эльф.
–Переводишься из академии или плохо сдала тесты в прошлом году?
–Ни то, ни то... Я... никогда не училась раньше в Магических Академиях.
–Серьёзно? – он прищурился. – И как так?
–Я... э-э... была полезней моей семье дома, чем если бы уехала. Мой род довольно далеко отсюда.
–О, так у тебя было домашнее обучение? И что, чем твой род славится? Хотя, признаться, я про него и не слышал.
Тёмным прошлым и кражами. И это даже хорошо, что ты про него не знаешь.
–Да ничем...
–То есть как ничем? – он вопросительно выгнул бровь, садясь рядом и закидывая ноги на парту. – Все магические рода обладают какими-то необычными способностями. Вот взять род Уэр. Они там все профессионалы огненной магии и поголовно стихийники. А у вас что за способность?
–М-мой род не имеет ничего такого. Они вообще не маги.
Доф уставился на меня впритык.
–Как не маги? У тебя как минимум половина рода должна быть таковой, ты ведь магиня!
–И ч-что?
–Ты не знаешь? Человекоподобное с седьмым уровнем и выше может родиться только от двух магов, пусть уровень будет даже ниже седьмого. Значит, твои родители маги, а это значит, что их родители маги, а это значит, что... Ты поняла, что я хочу сказать!
–Н-на самом деле нет... Мои родители и все остальные родственники не маги. Я единственная, кто имеет магические способности у нас в семье.
–Да как так-то?! И вообще... почему ты в таком случае не знаешь элементарных вещей про наследование магических способностей? Ты ведь приехала сдавать экзамен, значит, у тебя был маг-наставник.
–Проблема в том, что мой род очень, очень далеко отсюда, и я практически не знаю про подобные вещи...
–Пф, и насколько же далеко ты живёшь?
–Ну-у, около Северной границы.
В этот момент перед Дофом появился дух и шандарахнул его молнией, да так, что эльф упал на пол.
–Не складывать свои грязные конечности на парты! Их только вымыли! А до начала обучения ещё несколько дней!
–Простите, Аэро, – пробормотал он в пол. Затем поднялся и взглянул на меня немного по-другому. – Так ты живёшь настолько далеко? Около двух-трёх дней езды на поезде, да? – я кивнула. – Надеюсь, тебе не придётся уезжать обратно, – и он подмигнул.
Я чувствовала себя неловко, но всё равно слабо ему улыбнулась. Кажется, Доф не желал мне зла или не пытался обидеть.
Я всё ещё чувствовала себя деревенской девчонкой, на которую свалили все проблемы Тарановки.
Вскоре нас отправили дальше. Зельеварение. Вот это я люблю, вот это я могу. Тем более была небольшая книга с инструкциями. В ней не было указано ингредиентов, зато были пропорции для котла, что больше имеющегося в пять раз, а также временные рамки и объяснение, как варить и мешать.
Быстро посчитав, сколько нужно порций каждой травы и сколько жуков с этим нужно положить, я стала варить зелье: создала огонь под котлом, налила воду, стала резать растения и отрывать у жуков крылья, ибо они в этом рецепте не нужны. Доф, работающий за несколько столов от меня, тоже успешно справлялся со своей задачей. Вероятно, потому что он эльф, а они мастера в работе с растениями.
Три зелья, по одному на каждый час, одно из них яд. Пусть это и не совсем относится к зельеварению, мне всё равно, ибо противоядия я изучала, чтобы в случае чего помочь жителям Тарановки, а яды просто потому, что было интересно, когда какие противоядия давать. (Симптомы и все дела).
Выбрав первым то, что варится дольше всех, я потратила время, чтобы подготовить ингредиенты для остальных.
Это было так... удобно. Чистый большой стол, кладовка со всеми нужными вещами в шаговой доступности, не нужно придумывать что-то, когда кончаются крылья бабочки. Всё происходит легко, спокойно и даже не вызывает такого стресса, как письменный экзамен.
Как я и ожидала, зелья получились отличными. Ярких цветов, переливающимися от магии. Правда, в одно я влила слишком много сил, ибо прошло слишком мало времени, чтобы я привыкла к тому, что мой магический уровень выше хотя бы пятого.
Взяв пузырьки, я оглянулась на Дофа. Тот снова закинул ноги, но на этот раз на стол, и разглядывал котёл. Маг, наблюдающий за нами, делал примерно то же самое, а потому эльфа не парило, что он выглядит не слишком воспитанным.
А потом пришёл Аэро и ударил их обоих молниями. Вот и конец их сказке.
–Эй, за пятым столом, – я подпрыгнула, когда поняла, что обращаются ко мне, – сирран, если закончила, сдавай зелья и иди отдыхать. От этих запахов и выделений у тебя только начнёт болеть голова.
Я медленно кивнула и положила три пузырька в специальный ящик с моим именем. Отнесла его к столу профессора, поставила и ушла прочь.
И вот вопрос. Какого меня снова называют «сирран»?! Это какой-то местный аналог «деревенщины»?!
И вот снова отдых. Я валялась на столе и думала, что от меня захотят. Мистер Боан говорил что-то о практической части, но в таком случае чем я занималась сейчас? Спросить я не могла, ибо в комнате никого не было.
Но вот возник дух и сказал мне, что пора идти на завершающий этап. Я поднялась и на негнущихся ногах отправилась вперёд.
Дух летел прямо передо мной, зависнув на примерно пяти сантиметрах над землёй. Он пролетел лестницы, ведущие на другие этажи, и свернул в тёмный коридор, а там открыл небольшую дверь. Там была винтовая лестница, ведущая вниз. Сам путь был тёмным.
Однако по мере прохождения дальше зажигались огни, да и Аэро освещал путь впереди лёгким голубоватым светом. Мы спустились в самый низ, тут было холодно и пахло чем-то мёртвым. Когда я зашла в комнату, там сидели несколько магов, судя по той же форме, что была у человека, приглядывающего за нами на зельеварении, профессора.
–Мисс (В/И) (В/Ф)? – спросили они, и я покорно кивнула. – Надевайте перчатки и вставайте перед столом.
Меня била дрожь, но теперь не от температуры тут, внизу. Мне просто всё это не нравилось.
Надев перчатки, что были любезно предоставлены практически тут же исчезнувшим после этого духом, я подошла к столу.
–Снимайте ткань и делайте диагностику. Вы должны будете сказать, в чём проблема, а также вылечить её.
Меня затошнило раньше, чем я увидела труп.
Это был явно мужчина, если судить по строению обглоданного лица и побитого оружием тела. Мои очки подпрыгивали на переносице, когда я дрожала. Выставив руку, закрыла на секунду глаза и попыталась сосредоточиться. Ключевое слово попыталась. Я никогда не работала с трупами, а тот момент с моим дядей, у которого откусили ногу, я старалась взять и забыть.
Но делать нечего, нужно показать, что я не полный ноль. Использовав заклинание, я стала наблюдать, как возле магического круга вспыхивают надписи... которые я не понимаю.
Дело в том, что между обычными красными магическими кругами были символы, которые и образовывали «уровни». Эти символы были сильно походи на те, что были на циферблате, что показывает магический уровень.
И сейчас подобные непонятные рисунки возникали рядом с кругом. Они мерцали, переливаясь. Я взглянула на труп, прислушалась к себе. Определённо, заклинание сработало. Но разве оно было таким всегда?
Хотя я не могу сказать точно. До этого диагностику, тем более полную, я никогда не использовала. Что же делать?
А ещё этот труп... Он так отвратно воняет! Я поёжилась и не сдержалась, закрыв лицо рукой.
–Вам неприятен запах, мисс (В/Ф)? – спросила магиня передо мной.
–Д-да. Прошу меня простить...
–Нет-нет, видимо, это наша вина. Мы наложили на труп магию, чтобы он не отвлекал магов от экзамена своим запахом, но, видимо, оно было слишком слабым. Хотя странно. Профессор Цу, разве у нас должны быть оборотни?
–Нет, никаких оборотней, – мужчина покачал головой, глядя в документы. – Хотя и она не выглядит как кто-то, у кого есть подобные корни, – он кивнул на меня. Поймав взгляд, нахмурился. – Мисс (В/Ф), ваше время не вечно. Не грейте уши, будьте так добры.
И я снова уставилась на труп и эти, Духи их раздери, символы. Я совершенно не понимаю, что нужно сделать!
Тем временем ко мне подошли, положили руку над трупом, и ужасный запах исчез. Я благодарно улыбнулась человеку и тут же вновь поникла, вернувшись к проблеме.
Попыталась думать логически. К сожалению, не получалось. Ибо этот мужчина был так пережёван всеми возможными способами, что я без понятия, что у него за проблема. Вылечить всё? Ну, я попытаюсь...
Я поправила очки движением, которое вскоре станет мне родным, и выставила руку. Собрала все свои силы в кулак и выплеснула их на заживление чего только можно.
Первый, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой круги... Седьмой, восьмой, еле-еле девятый. Дальше процесс не шёл. Труп светился от магии, нанесённые при жизни раны стали убывать, но слишком медленно. Я внимательно глядела на кожу, игнорируя глядящих на меня учителей.
А потом я резко выдохлась. Силы окончательно покинули меня, я чуть не сложилась пополам от тошноты. И зря. Потому что наклонилась ближе к телу и снова начала умирать от запаха гниющей плоти.
Внезапно заработал таймер, что был на каждом экзамене. Человек, профессор Цу, выключил его и внимательно посмотрел на меня. Его коллега начала говорить:
–Итак, мисс (В/Ф), в чём была проблема?
–Я... я не знаю, – честно призналась я, стараясь не падать хотя бы ниже стойки, на которой лежал мужчина. – Я не смогла прочитать, что мне сказала диагностика.
–Вот как? А зачем же вы тогда начали лечение?
–Это был единственный вариант. У него было множество ран, и я попыталась залатать хотя бы их.
–А если бы это был бы реальный человек? Если бы из-за вашего непрофессионализма он бы погиб?!
Я опустила голову и уставилась на его белые ногти и пальцы, где эти самые ногти уже успели вырвать.
–Я бы взяла всю вину на себя и принесла глубочайшие соболезнования его родственникам.
Маги замолчали, а затем профессор Цу махнул рукой и сказал:
–Идите, адептка.
Я развернулась и пошла к лестнице. Аэро возник, чтобы забрать перчатки и проводить меня наверх.
Я держалась всю дорогу до дома мистер Жиннэль, ведомая его заклинанием. Меня била мелкая дрожь, но я смогла сдержать свои эмоции. Придя домой, я обнаружила только полукровку, что курил, высунувшись из окна.
–О, ты притопала. Есть будешь? Я тут как раз сварил суп.
Слёзы всё же потекли по моему лицу. Я подошла к нему и выставила руку, игнорируя его вопросительный взгляд, используя заклинание полной диагностики.
Круги быстро закрутились и остановились. Рядом возникли надписи, но мне хватило прочесть только одну, ту, которую, как и остальные, я понимала. «Проблема с лёгкими. Вероятная причина – курение». Я в отчаянье уставилась на эти фразы.
Развернувшись, я ушла в свою комнату, упала лицом на матрас и больше не вставала до вечера.
*+*
Как лорд, я должен был посещать балы. Однако после смерти Рин и Обито я потерял к ним всякий интерес. Но статус требовал своего.
Иор тоже не любил таскаться со мной, но это был шанс, чтобы выйти с его матерью в свет. Она очень любила балы, и волк не мог отказать Весте в этом удовольствии.
Для меня мундир был всегда сугубо военной одеждой, а потому надевать его на официальное мероприятие было по меньшей мере странно. Волк был в более скромной одежде: рубашке, штанах, жилетке и каких-то боевых ботинках, выглядящих так, словно их кто-то сжевал. (Надеюсь, Паккун в этом не виноват. Хотя я уверен, что они просто остались с его (Иора) юности).
–Медальки? – предложил он, когда я застегнул все пуговицы. Рядом мисс Цыон была готова помочь мне с любым делом, даже просто завязать шнурки.
–Пусть я дракон, но я упаду под их тяжестью.
–Ах, какая скромность!
Я взглянул на ящик. После окончания Акабодра мне было всё равно, умру я или нет, а потому многие подвиги были совершены без настоящего желания защитить страну и мирный договор, а потому что я желал как-то избавиться от боли, разъедающей мою грудь, даже если это означало получить клинок в сердце.
–Зато вы будете сиять ярче люстры! Ослепите всех леди, поздороваетесь с императором и его семьёй и быстренько убежите! Шикарный отвлекающий манёвр!
–Иор, вы, как всегда, предлагаете прекрасные планы, – слабая полукровка достаточно искренне захлопала. Она была наполовину человеком, но этого практически не было видно. Со стороны и даже для любого мага она была простым эльфом, разве только имела немного тёмные волосы, но это в последнее время встречается всё чаще и чаще. Все умеют краситься.
–Потому что это я, великий я, – волк зубасто улыбнулся и поставил ящик в шкаф. – Мы идём?
–Мисс Цыон, карета готова?
–Мистер Яо на посту, лорд Хатаке.
–Благодарю. Надеюсь, ничего не случится, пока мы будем в отъезде. А пока идите и отдохните.
–Удачной поездки, лорд Хатаке, Иор! – она улыбнулась и отправилась прочь.
Около входа вы увидели Весту. Она мягко улыбнулась, глядя почти закрытыми глазами. Приложила руки к груди и заплакала. Оборотень тут же бросился к ней, чтобы узнать, что случилось, но она только отмахнулась от него.
–Мой сын такой краси-и-ивый! – протянула она, доставая платок и вытирая слёзы. – Ты такой хорошенький!
И она обняла немадо, что не был покрыт шрамами разве только на лице.
–Я тоже люблю тебя, мама. И ты ведь знаешь, все положительные качества достались мне от тебя, – он подмигнул.
–Но юмор у тебя от отца. Он такой же тупой.
Я едва слышно прыснул, а Иор серьёзно поинтересовался:
–Ты про отца говорила или про юмор?
Веста многозначительно промолчала.
Мы прошли в карету. За окном была метель, и мы все остановились перед краем барьера, глядя на недовольного мистера Яо, восседающего на козлах.
Я создал щит, защищая двух оборотней. Иор придерживал мать, быстро перемещаясь к карете и садясь туда. Я тоже отправился за ними, но перед этим оградил эльфа от липнущего к его золотым волосам снега.
–Вы так щедры, лорд Хатаке, – мистер Яо фыркнул, часть снега с его лица упала на штаны.
–Вы всегда можете защититься сами, – заметил я.
–Просто хотел убедиться, что вы позаботитесь обо мне.
Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза, и сел в карету, что повезла нас далеко-далеко...
–Лорд Хатаке, проснитесь! – мне влепили пощёчину. Тут же вскочив, я ударился головой о выпирающий кусок полки для мелких вещей. – Мы приехали.
Ласка глядела на сына недовольным взглядом, а он невинно свистел и пялился в окно, будто никакого насилия и не было.
Но это даже хорошо. Я задремал, не заметив этого, и тяжёлая рука волка вывела меня из сна раньше, чем кошмары добрались до него.
Замок императора. Высокое здание на горе, с которого открывается прекрасный вид на всю столицу. Бесполезные против нашей расы высокие заборы, окутанные лозами и розами. Стража на входе и каждых нескольких метрах тянущейся ввысь дороги, украшенной кустами и ответвлениями в мелкие террасы и парки.
Двери, способные вместить дракона чуть ли не в его полной форме, длинный коридор, поворот, поворот, снова двери, но теперь в зал, полный гостей.
Объявление моего статуса и имени, проход по ковру, вставание на одно колено и преклонение перед императором и его семьёй, благодарность за приглашение, перебрасывание фразами, которых требует этикет, долгожданная свобода.
Иор и Веста отошли в уголок, где были слуги. Волк тут же нашёл себе жертву для убалтывания, а я надеялся провести этот вечер тихо и спокойно.
Не тут-то было.
Сияя в зелёном платье с золотыми листьями, ко мне подошла младшая дочь Эльфийской империи.
А я даже не успел хоть немного выпить, чтобы суметь справиться со всей этой ситуацией...
–Принцесса Заорон, – я заговорил первым, поворачиваясь и кланяясь. Она ответила мне небольшим реверансом, – рад вас видеть.
–Для меня тоже честь лицезреть ваш лик не во дворце моего отца, лорд Хатаке. Время идёт так быстро, и вот уже с нашей последней встречи прошло несколько месяцев.
–Но вот мы снова встретились.
–Похоже, это судьба, – она улыбнулась краешком губ, а я застыл, надеясь, что это было не начало предложения... – Понимаю, обычно этим занимается мужчины, но... Подарите ли мне танец, лорд Хатаке? – потанцевать. Духи.
Я не мог отказать принцессе союзной империи. А потом улыбнулся глазами и кивнул, протягивая руку, чтобы принять маленькую ладонь эльфийки. Чем быстрее я разберусь с этим, тем быстрее смогу сделать вид, что меня интересуют скучные посиделки со старыми леди, у которых в родственниках одни только внуки и племянники.
Однако не всё так сразу. Сначала танец императора и его жены, но так как та мертва, то его и сестры. Я был одним из последних прибывших, время поджимало, и музыка заиграла спустя несколько мгновений.
Огненный дракон протянул руку воздушной драконихе. Она улыбнулась ему мягко, но глаза оставались серьёзными, но ровно до того момента, как она посмотрела на меня. В них тут же появилось что-то радостное, я же ответил на столь странную реакцию склонением головы.
Теперь ещё и сестре императора что-то от меня нужно было. Одни заботы...
Драконьи танцы никогда не отличались нежностью движений и спокойствием. Ритм был быстрым, шаги тяжёлыми, а партнёрша редко касалась пола, ибо практически всё время висела в воздухе.
Когда я обучался танцам ДИ, в конце я всегда тяжело дышал и еле стоял на ногах. Император и его сестра же завершили танец с лёгкими улыбками и спокойным дыханием, будто прогуливались по парку.
–Вы знаете танцы Драконьей империи? – спросил я эльфийку. Та покраснела и слегка прикрыла лицо рукой.
–Да, лорд Хатаке. Н-но я не уверена, что моё тело выдержит столь сильные и резкие движения от вас.
Она вдруг покраснела основательно, глядя себе под ноги со смущением. Похоже, эта фраза тоже показалась ей двусмысленной.
–Тогда позвольте мне принести вам немного вина, пока мы ожидаем танец «всех империй».
Принцесса кивнула и поблагодарила меня, глядя, как я ухожу.
Я нашёл Иора и его мать рядом с бокалами с вином, танцующих в такт музыке.
–Ох, лорд Хатаке, не думала, что вы пригласите на танец принцессу Заорон, – Веста слегка опустила руки и перевела взгляд с сына на меня.
–На самом деле это она сделала первый шаг.
–О-о, как мило! Лорд Хатаке, да вы просто везунчик. Кого совратите в следующий раз одним своим взглядом? Леди Валхекра?
–Она была подругой моего отца и вряд ли после дружбы с ним и лёгкой влюблённости решит взяться за меня.
–Она была влюблена в лорда Хатаке-старшего? – удивлённо спросил Иор.
–По крайней мере это её слова.
Я обернулся. Сестра императора глядела прямо на меня. В её взгляде прослеживалось что-то материнское, но в то же время пугающее. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего из сегодняшнего дня не выйдет.
–Насколько я знаю, после отказа какого-то лорда она решила остаться холостячкой, – протянула Веста, пока я хватал бокал.
–Мог ли быть это мой отец? – я нахмурился. Воздушная говорила, что оставила отношения с ним после того, как он женился на маме, однако... кто знает, как всё было на самом деле?
И если это так... значит ли это, что она присматривает за мной, ибо я сын того, кого она любила?
Я уходил от семьи оборотней нахмурившимся. Отдав бокал принцессе, я уставился на магиню, болтающую с каким-то лордом из эльфов, что приехали, чтобы сопровождать принцессу.
Заиграла музыка, я положил руку на талию принцессы и закружил её в простом танце, признанным всеми империями как официальный общий танец, который должен знать каждый аристократ. Ничего интересного в нём не было. Эльфийка пыталась заговорить со мной, но явно не знала, с чего начать.
–Я уже некоторое время во дворце по делам Эльфийском империи и ни раз не видела вас здесь, лорд Хатаке. Случилось что-то, из-за чего вы не находите времени, чтобы посетить дом императора?
–Пусть у меня и есть дела, на самом деле я нечасто посещаю дворец. Только в те дни, когда мне нужно что-то передать.
–Значит, балы не для вас? Это так странно, лорд Хатаке.
–Почему вы так считаете? – поворот, наши лица совсем рядом. В глазах напротив я вижу ту самую смущённую невинность, что была у Рин, когда мы танцевали. Мне на секунду стало плохо, пришлось быстро нагонять танец, немного грубо и быстро прижав к себе эльфийку во время подъёма.
–Вы ведь последний грозовой дракон, знаменитость, один из сильнейших магов во всём мире. Я думала, вы должны любить показывать своё превосходство, своего вида, своего клана... Вы никогда не хотели возродить свой клан, лорд Хатаке?
–Как и в случае с женитьбой, такого вопроса не стояло, принцесса Заорон.
–Понимаю, это дело каждого. Я всегда хотела найти сильного и заботящегося обо мне мужчину, – она посмотрела на меня снизу вверх из-под длинных ресниц. – Возможно, когда-нибудь вы найдёте женщину, которая пробудит в вас желание прекратить быть холостяком?
–Боюсь, этого не произойдёт, принцесса.
–Наша жизнь столь непредсказуема, что никогда нельзя говорить наверняка.
И вот танец закончился. Я поцеловал её ладонь и поспешил уйти к Иору, который отплясывал с Вестой в уголке. Нужно ещё успеть пригласить ласку на танец, пока кто-то не решил пригласить меня.
–Вы как всегда элегантны, лорд Хатаке, – со смешком произнесла магиня.
–Кронпринц заметил. Он весь танец смотрел на вас. Знаете, я беру свои слова назад. Вы очар-ровали самого наследника престола.
–Так и знал, что нужно было прописывать в контракте «никаких шуток по поводу того, что я не интересуюсь женщинами».
–И в честь этого ещё одна шутка!..
–Веста, могу ли я пригласить вас на танец? – я повернулся к ласке, протягивая руку.
–Конечно, лорд Хатаке.
–Эй, дайте хотя бы договорить!
Но я уже пошёл с смеющейся Вестой в сторону танцевальной площадки.
Это был самый приятный танец за весь вечер. Спокойствие и расслабление, возможность говорить всё, что я пожелаю. Но это и позволило мне увидеть то, о чём говорил Иор. Кронпринц действительно не сводил с меня взгляда.
*+*
С утра в дверь постучались. Мистер Жиннэль работал на кухне, это было слышно, ведь венчики, миски и кастрюли постоянно звякали. Однако из-за этого именно мне и пришлось пойти открывать. Мистер Боан явно решил пропадать в церкви всё время, пока мы здесь, а потому его с утра и не было.
–Это, наверное, заказчик. Передай ему, что торт будет готов через несколько минут, мне его только украсить надо.
Я кивнула, пусть полукровка и не мог этого видеть. Подошла к двери, повернула крутилку и взглянула прямо на Дофа.
–О, приветики. Теперь-то я понял, почему тот шоколад показался мне знакомым.
Я несколько секунд хлопала глазами, а потом схватила его за плечи и спросила:
–Когда наступила последняя часть экзамена и тебя попросили понять, что за «проблема» у трупа... ты смог прочитать символы, появившиеся после использования заклинания диагностики?!
–О ч-чём это ты? – он убрал мои руки и покачал головой. – Мне приказали просто вылечить кровотечение у живого человека, какого-то там профессора. Никаких трупов и в помине не было.
–Т-то есть как не было?
–Наверное, у каждого своё задание, – он пожал плечами. – Да и какая разница уже? Мы сдали все экзамены, осталось ждать результата.
–И к-когда он будет?
–Через несколько часов.
–Т-так быстро?!
–У них есть дух, которому не нужна еда, вода, сон и отдых. Как ты думаешь, есть ли у них проблемы с проверкой простых тестов? – я отрицательно покачала головой. – Вот именно. Эй, мистер Жиннэль, как ваши дела?
–Были прекрасно, пока ты не явился.
–Эй-эй, я всё ещё ваш клиент, так что поуважительнее, будьте так добры!
–Ты и твоя семейка с приходами в шесть часов утра меня изрядно бесит.
–Просто нужно готовить всё заранее!
–У меня всё ещё зубы дракона, не забывай об этом.
Эльф закатил глаза и уставился на меня.
–Мистер Жиннэль явно будет долго возиться, так что не хочешь прогуляться? Раз ты не местная, я тебе тут всё покажу.
Я неуверенно кивнула и пошла переодеваться.
Через пятнадцать минут мы уже шли по улице, а я пыталась закрыть рот, ибо видеть столько представителей других рас было выше моих сил.
–Раз ты тут живёшь, то почему поступил в АУМ только в этом году?
–Да не только в этом. Я учусь здесь с семи лет, просто каждый раз фигово сдаю экзамены, и меня выпинывают прочь.
–П-почему тогда тебя принимают заново?
–Потому что эти я пишу хорошо. Понимаешь, в конце года мне так лень что-то учить. А летом становится так скучно, что я сажусь за учебники и в итоге нормально сдаю экзамен. Директор уже привык и даже разрешил мне не сдавать экзамены в конце года при условии, если я буду делать это перед началом.
–Он действительно просто так взял и подстроился под тебя? – удивлённо спросила я.
–Пф, конечно же, нет! Просто я задолбал его с отработками и плохой успеваемостью в конце каждого года, поэтому он решил, что найдёт решение проблемы, даже если ему придётся мне уступить.
–Так ты из тех «проблемных учеников»? – я сглотнула. Общаться с таким может быть не слишком хорошо для моей репутации, которой пока даже и нет...
–Что-то в этом роде, – спокойно ответил Доф. – Но ты ещё не встречалась с Фисо, вот кто ж точно проблемный ученик!
–Она местный хулиган?
–Нет, но лицо тебе набьёт.
Я покрылась холодным потом, меня начало трясти. Эльф только засмеялся.
–Не парься. Она практически не использует свою силу. Да и если не будешь её доставать, она тебя не тронет.
–Н-надеюсь на это. Кстати, куда мы идём?
–Да просто прямо. На самом деле не знаю, что тебе показать. Торговый квартал? Скучно. «Улицу богатеев»? Она меня бесит. Дома для «простых человекоподобных» ты уже видела, так что мы можем просто пошляться туда-сюда и вернуться к мистеру Жиннэль.
–Тут есть парк или что-то в этом роде? Я слышала, их часто строят в городах.
–Парк? М-м, не, нет. Митро – больше торговый город. Если бы здесь был парк, его быстро превратили бы в рынок.
–А что делать эльфам и земляным драконам? Я читала, эти расы любят растения.
–А для этого у нас есть это, – он взял мою голову двумя ладонями и повернул в сторону и вверх, немного левее АУМ. – Лес.
–Мы можем пойти туда?
–Он кишит всякими магическими тварями, причём живущими не в глуби. Если у тебя есть запасная нога, то всегда пожалуйста.
Я сглотнула и резко покачала головой. Эльф рассмеялся.
–Как я и думал.
–Р-разве иметь что-то подобное под рукой не опасно?
–Конечно же, нет! Это площадка для тренировок магов Разрушения. Им весело, директору весело, ибо не нужно искать мишени для тренировки, а вот зверью невесело, но кого оно волнует?
–М-мне кажется, ты слишком жесток для будущего целителя, – заметила я, хмурясь.
–Ты привыкнешь и станешь такой же. Другие тут не особо приживаются.
И мы продолжили идти дальше, болтая ни о чём.
Улицы в Митро прямые и широкие, чтобы по ним могли проезжать кареты, а также ходить толпы людей. Дома в основном ровные, практически нигде нет выпирающих балконов. Если приглядеться, всё это похоже на военный город. Тут много строгости.
Но ровно до того момента, как выйдешь на какую-нибудь улицу с магазинами. Всё блестит, сверкает, все кричат и толпятся.
–О, а вон там главная площадь. Есть прикольный фонтан, в нём разного цвета вода. Говорят, если бросить монетку и загадать желание, оно обязательно исполнится.
У меня не было мелочи вообще, поэтому мне осталось только грустно смотреть на переливающуюся воду, что не смешивалась друг с другом.
–Ладно, не грусти. Держи медняк, – мне вручили маленькую монетку.
–Я...
–Забей, – он дёрнул плечом.
Я благодарно улыбнулась и зажмурила глаза, шепча губами желание. Затем кинула в фонтан.
Бабушка Шарра хотела бы, чтобы я нашла верных друзей. Поможет ли мне в этом фонтан? Не знаю.
Из моих мыслей меня вывел радостный голос Дофа:
–О, булки с маком! Погнали! – он схватил меня за руку и потащил к пекарне, в которую залетел, на пути доставая деньги. – Две булки с маком мне!
–Мистер Хин, вы всё не меняетесь, – выдохнула демонесса, принимая монеты. – Всё также немного грубы.
–У вас же учусь. Не зря вы демонесса Плохих манер.
–Я всегда думала, что эльфы должны быть уточнёнными и впитывать только хорошее.
–Когда империи объединились, мы потеряли былую невинность.
Демонесса с маленькими прямыми рогами закатила глаза и отдала эльф пакет. Он развернулся, достал на ходу булку и протянул мне. Я улыбнулась и немного неуверенно приняла вещь.
–Ты знаешь её?
–Конечно! Я часто захожу сюда, чтобы купить чего-нибудь моим младшим братьям. Миссис Э держит всю эту пекарню со своим мужем и часто работает на кассе сама, – он быстро жевал булку.
–Разве это «благородно» для демонов?
–О чём это ты? Делать пирожки вообще прикольно.
–Я не про это. Допустим, дома они были слишком слабы, или бедны, или ещё что-то в этом роде, но по сравнению со многими здесь разве они не сильнее? Я имею в виду... Почем они занимаются пекарней самостоятельно, а не работают личными магами у каких-то человеческих лордов?
–Боюсь, они по магическому уровню слабее этих лордов.
–Разве не все высшие рождаются с минимум седьмым уровнем? Или они, как их... немадо?
–Так-то это да... Жуй булку скорее, – я принялась поедать десерт. Немного холодный и приятный. – Так вот... Дело в том, что с высшими тоже не всё так просто. Их магический уровень, может, и седьмой, но истинную силу они питают от своих «причуд». Многие оборотни – немадо, но с ними всё понятно. Демоны сильны, только если постоянно питаются энергией других. Например, миссис Э нужно грубить и заставлять других вести себя плохо, чтобы её магические способности оставались на том же уровне. А драконам требуется находиться рядом с чем-то, что передаёт часть их природной стихии или просто улучшать эти свои магические способности. Духи, учебник тебе бы действительно всё объяснил бы лучше.
–Ты тоже неплохо рассказываешь, – я улыбнулась. – Хотя действительно было бы проще, если бы я жила всё это время хотя бы в городе... Кстати, хотела спросить... В первую нашу встречу ты назвал меня «сирран». Тот преподаватель обратился ко мне так же. Что это значит?
–Ты даже этого не знаешь? – эльф удивлённо свистнул.
–Я жила всё это время на самой Северной границе, где практически не общалась с внешним миром, ибо у меня было слишком много дел и уроков по магии.
–И то верно, – он облизнул пальцы, доев свою булку. – «Сирран» – вежливое обращение к девушке или женщине, статус которой ты не знаешь. «Хоппо» – к парню или мужчине. Что-то вроде «господина» и «госпожи», но менее... принижающе. Таким образом ты никого не оскорбляешь и показываешь, что уважаешь собеседника, даже если не знаешь его статус.
–Значит, мне теперь ко всем незнакомцам так обращаться?
–Желательно. Это часть этикета «внешнего мира».
–Не говори так. Я всё больше вспоминаю, что впервые посещаю вообще любой город.
–О, так всё настолько плохо?
–Зато я не сдаю экзамены каждый год заново.
–Так и знал, что не надо было говорить этого, Духи! – он сделал вид, что обижен, но в итоге сам улыбнулся. – Ладно, погнали обратно к мистеру Жиннэль. У моего брата день рождения, я не могу разочаровать его и не принести то тошнотворное кокосовое месиво с карамелью.
Он схватил меня за руку и побежал. Я в некотором шоке глядела на эльфа.
Так хорошо, что я встретила его... Он вполне дружелюбный и объяснил мне элементарные вещи без особого подразнивания. Наверное, моё желание уже исполнилось, хи-хи?
*+*
Я резко развернулся и вскинул руку, блокируя атаку. Грозовой ругнулся.
–Нормально поговорить не дают, – цокнул лорд Хэан, призывая цепь молний, которые ударили в противников.
–Похоже, стража с ними заодно, – я создал вокруг щит, чтобы отправляемые снаряды не попали в нас.
–Либо этих придурков уже вырубили. Ладно, лорд Хатаке, пора разобраться со Сменедости своими руками.
Мы встали спиной к спине и присели, прижимая руки к земле. Купол проклятья уже начал формироваться над нами, поэтому нужно было действовать быстрее.
–Ганару нийлом!
Воздух на секунду заискрился, а затем взорвался тысячью рябей, прежде чем молнии проложили себе дорогу вперёд. Проклятийники, завершающие проклятие, либо умерли, либо отступили. Но в любом случае создание купола приостановилось.
–Я уничтожу проклятье, а вы этих идиотов. Как вам такой план, лорд Хатаке?
–Хорошо.
Грозовой взлетел вверх, его проклятая аура стала теперь видна. Он был слабым проклятийником, но сил, чтобы уничтожить чью-то работу, у него вполне хватит.
Пока он медленно очищал проклятье, я блокировал рукой лезвие меча-артефакта и вырвал его из рук дракона. С размаху отрубил ему голову и развернулся, чтобы пробить насквозь второго. У третьего была более крепкая чешуя, артефакт не смог справиться с ней, но я знал, куда нужно бить.
Моего плеча коснулся обжигающий огонь, а меч вошёл снизу вверх, в самое сердце. Там он и застрял.
Их было больше, но постепенно стала приближаться стража, что брала некоторых на себя. Моё плечо вскоре было разорвано от снаряда, что-то лизнуло бок, но мой магический глаз только вспыхнул огнём.
Теперь я видел их всех. Темнота больше не была помехой. Красные пятна, но пока не из-за крови. Теперь осталось только попасть, а с меткостью у меня никогда не было проблем.
Вспыхнувший подо мной магический круг был уничтожен одним резким движением ноги. Пока я в человеческой форме, мои слабые места – шея, плоть возле сердца, лопатки и хвост, ибо чешуя там возникает более мягкая. Но это не значит, что я просто так дам себя ранить.
Площадку снова стало видно. Похоже, лорд Хэан избавился от проклятья.
Снова положив руки на землю, я использовал заклинание, но теперь я точно знал, кто скрывался в тени.
Молнии пробежали по камню огромной площадки для взлётов и приземлений, куда меня пригласил лорд Хэан, разрывая поверхность. Они обвили врагов смертоносными лианами. Мощный удар молниями, и сердце прекратило работу всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы пробить врагов насквозь.
Я почувствовал, как что-то капает по моем лбу. Приложил руку и взглянул на пальцы. Это кровь. Но разве меня ранили в голову?
Левый глаз начал жутко болеть, и я бессильно упал на землю. Кронпринц появился из дверей и захлопал, улыбаясь.
–Это было прекрасно, лорд Хатаке. Столько противников одним ударом! Хотя меня больше удивило не это. А то, что вы только сейчас активировали мой «подарок».
–Ваше... Высочество?.. – меня стало клонить в сон.
–Вы устали. А сейчас, пожалуйста, спите.
И я отключился.