По воле Иллиана

2 года назад

           Северный легион Империи - самое смертоносное войско в истории. Выдержка и ярость - казалось бы, два несочетаемых свойства, однако солдаты ими овладели в совершенстве. Однажды, проходив по 10 раст в день с небольшими привалами, им удалось в течение месяца промаршировать по предместьям Черных гор, растянувшихся вдоль границы империи, а после нанесли поражение 15-тысячной армии самопровозглашенного горного короля Хатар-хана, имевшего троекратное преимущество в живой силе.

          В мирное время их не отличишь от простых работяг, которые в поте лица стремятся поднять урожай в поле. Но стоит им дать цель и мечи в руки, они тут же превращались в голодного и жадного до крови зверя, ощетинившегося копьями и извергающего боевые кличи. Именно сюда прошлой осенью прибыли рекруты для дальнейшего несения службы. Этой осенью удалось собрать три сотни кандидатов со всей империи, в числе которых были и наши герои.

           До расположения легиона, новобранцев "сопровождал" отряд всадников рекрутской компании, если ее можно было так назвать. На самом деле, это были люди схожие по своей деятельности, манере и повадкам к охотникам за головами, так как служба в армии на тот момент была весьма сложной частью повседневной жизни Империи. С одной стороны, крупных конфликтов не было уже более 15 лет. С другой стороны, помимо Монольского султаната, были и другие враги, хоть и не такие грозные: от пиратов с южного побережья, до горных племен Черногорья. Быть легионером, а тем более довоеваться до звания ветерана, давало возможность даже простолюдину идти в политику, а следовательно навсегда позабыть об изнуряющем труде на поле, и влачение жалкого существования в надежде на господскую милость в виде объедков и сниженного оброка в неурожайные годы.

           Однако, попадались в легионах и другие "кандидаты". К примеру, совершившие преступление и не имевшие возможность заплатить виру за это, если таковая предусматривалась законом. Долгового рабства, конечно уже не было лет этак 200, но его отголоски выражались в полном экономическом подчинении нуждающегося или попавшего долги. Государство любезно уничтожила рабство, заменив его экономическим порабощением, которое довлело над людьми ничуть не меньше хозяйского клейма, выжженного на коже.

            Будущие легионеры нестройно брели по грунтовой дороге, уже на протяжении нескольких дней с небольшими перерывами на прием пищи и ночной сон.

     - Проклятая жара, сколько уже можно идти! Ноги стерты вкровь, паек с каждым днем все меньше! - возмущался рыжеволосый паренек с благородными чертами лица и ухоженными руками, свойственными исключительно для знати.

      - Ха, а ты думал в сказку попал, друг? Все, забудь про свое беззаботное житье у мамки под титькой или у папки под...

       -Что? Ты это мне?! Кмет неотесанный!

       Паренек сорвался с места и попытался наотмашь ударить чернявого юношу с смоляными волосами и горбатым, по всей видимости переломанным не раз носом.

       - Бам!

      В глазах у рыжего потемнело, перегнуло и он скорее всего упал бы на землю, если бы не подхвативший его под локоть русоволосый молодой человек с сильным хватом, одной рукой удержавший уже валящегося парня.

     - Эй, прекратите! Ты в порядке? Дышать можешь?

      Рыжеволосый горлопан был похож на рыбу, только пойманную на крючок и трепетавшуюся в садке в надежде зацепиться за жизнь.

      - Кха-кха, мерзкий выродок! Я тебя прикончу! - пыжился он от боли и злости.

      - Ну все, ладно тебе, сам то хорош, нечего нарываться, давай успокаивайся, а не то худо нам от конвоя будет.

      В это время, на звуки ссоры подъехал всадник из отряда сопровождения с крайне ленивым и недовольным лицом, в руках у него был кнут, который он уже собирался пустить в ход, разматывая его с предплечья.

       - Все нормально, служилый, конфликт исчерпан, мы не доставим проблем! - попытался убедить его Альфред, смотря на охранника исподлобья и вытянув вперед руки.

     - Хлясть-хлять-хлясть!

      Без предупреждений прозвучало несколько резвых ударов, один из которых пришелся по правой руке Альфреда, два других пришлись по рыжему.

      - Суч....

      Альфред вовремя остановил разошедшегося юнца и потянул вперед за собой.

      - Эйс из Денисле! Кому обязан помощью?

      - Альфред.

      - Простолюдин? Спасибо Тебе, на моей памяти это первый раз, когда меня защищает обычный человек. Не слуга, но по собственной воле, мы дворяне - все помним, я отплачу тебе добром за твой поступок, клянусь честью.

        - Дворянин? Надо же! Как тебя занесло в рекруты?

       - Долгая история, будет время - расскажу. А ты знаешь того ублюдка, что напал на меня?

       - Того упертого быка кличут Витом, резкий он на дело - сказал мимо бредущий .

      - С кем имеем честь?

      - Сигги.

      - Альфред.

     - Рад знакомству, я Эйс из Денисле.

      Дневной свет скрылся где-то за линией лесов неподалеку от Лотха - единственного крупного поселка в непосредственной близости к месту расквартирования имперских войск.

      - Смотрите-ка, похоже вот он, лагерь Северного легиона! - Сигги указал на ощетинившийся бревнами холм, вокруг которого располагался мощный ров и вал.

      В центре лагеря наметилось движение, строй энеаторов, состоящих из нескольких десятков человек выстроился у шатра военачальника, и звуком легионных буцин дали сигнал к общему построению легионеров.

      - А ну живо все по местам молокососы! Ровнее строимся, ровнее! - центурион Курт наводил ужас на новобранцев не только своим огромным ростом и зияющими шрамами в пол-лица, но и зычным голосом, кажущимся откуда то не из этого мира, резким, похожим на скрежет металла.

        На полеперед строем легионеров вышел главный оратор легиона - центурион Сакс. Окинув властным взглядом стоящих, он началсвою речь:

                                                                                                                                                                                                          -  Вы прибыли в расположение Северного легиона империи! Отныне вы принадлежите ему: кровью и плотью, мыслями и душой, - пробасил центурион,  - сегодня вы пройдете посвящение. Не просто в легионеров, в лучших воинов на этом свете.

        Рядом с ним располагался знаменосец, державший в руках аквилу легиона в виде трехглавого орла.  Примечательно, что у каждого легиона был свой символ, отличавший одну армию от другой, характеризовавший ее по заслугам и качествам солдат и командиров, но даже здесь, Северный, выбивался из общего ряда, имея орла о трех главах - предвестника смерти всего живого.

        В "житиях Святого Иллиана" было описано предсказание : "во чреве трехглавого орла, что питается человеческой плотью, созреет погибель для страны, пригревшей его у себя...". Несмотря на расплывчатую формулировку и отсутствие конкретики, трехглавый орел оставался в народной памяти символом бедствий и несчастий.

         Кандидаты, одетые в серые тренировочные туники-маникаты, плащи и военные башмаки, были выстроены в 5 шеренг. По традиции они должны пройти обряд инициации, который даёт право называть себя полноправными воинами легиона - гастатами. 

         Обряд историей уходил в седую древность и заключался в том, что воин обматывал руки веревками, на его ноги надевались петли. В таком состоянии он подвешивался под ритуальным чаном, а затем командиры легиона начинали неистово бить розгами по спине рекрута. До момента, пока необходимое количество крови не набежит в котел. Во время экзекуции запрещено было издавать звуки, в противном случае несостоявшийся солдат мог быть забит этими самыми палками до потери сознания, а после ритуал повторялся до успешного завершения. История знает немало ситуаций, когда подобное посвящение заканчивалось смертью.

          Однако это не помешало проводить подобные мероприятия после, так как польза от них в виде закалки боевого духа и превозмогания боли телом перевешивали потерю "слишком нежного" рекрута, по словам экзерцисмейстера центуриона Вульфа, который руководил данным процессом .

       -  "Мы, доблестные сыны Отчизны, приносим клятву в верности нашей родине и аквиле легиона. С сегодняшнего дня и по смертный час не убоимся зла. Трусость - смерть. Измена - смерть. Честь легиона - святая традиция"! - громыхало на месте посвящения. 

         Постепенно церемониальный чан наполнялся кровью, все кандидаты с честью перенесли испытание, но что их ждало дальше - они не догадывались. Посвящение через порку было известно многим, эти истории расходились по всей империи из уст в уста, но вот что было после - оставалось под завесой тайны.

          - Надеюсь, нас хоть покормят после такой порки, - с усмешкой проскулил Сигги, обращаясь к своим новым братьям по оружию.

         - Скорее всего, это не конец торжества воинской чести, для нас готовят что-то особенное. 

         С этими словами Альфред указал остальным рекрутам, что чан, который они недавно наполнили, уносят в сторону полевой кухни.

           - Не люблю сюрпризы, и розги! - сквозь зубы прошипел Эйс, стараясь обработать раны на спине влажными лоскутами с целебными травами. 

         В это время к ребятам подлетел  юнец и прокричал:  -  А чего какие кислые лица? Ну-ка взбодритесь!

         С этими словами Вит достаточно болезненно прошелся хлопками по спинам товарищей, чем вызвал их дружный гнев. 

        - Ах ты, паскудник! - схватил его за грудки Сигги.

        - Прекратите, иначе не видать нам посвящения, выкинут из легиона и зря мы тогда получили по хребту, - стараясь быть голосом рассудка, закричал Альфред. 

     - Да я его сейчас персонально в покойники посвящу, сволочь! - присоединился к негодованию Эйс.

       Начавшуюся драку между новоиспеченными воинами, прервал звон легионного колокола, который был сигналом к построению на трапезу.

         - Опять какая-нибудь чечевица с поской. Тоска... нам бы хоть толику мяса, всего шматок, и жизнь покажется не такой дрянной штукой, мечтательно разглагольствовал Вит. 

        - Ага, а ты возьми-ка, состругай рогатину и завали нам вепря в лесу, вот будет пир, ехидно заметил Сигги.

          -  Похоже, наш всеми любимый и обожаемый легат Маркус Северин Кальд приготовил особое блюдо, - с этими словами Альфред указал на уже до боли известный ритуальный чан с солдатской кровью, расположившийся неподалеку от полевой кухни, под которым горел огонь, потрескивая поленьями. 

         - Что это все значит? - крикнул Эйс, - компот из крови? Они совсем рехнулись!

       В это время, возле котла кипела работа: повара резво высыпали чечевицу - целыми мешками, вылили туда несколько сосудов винного уксуса, приправили все кадушкой соли и бросили несколько десятков свиных ног. Архимагир Лотус тщательно следил за приготовлением похлебки, давал указания по поддержке огня,перемешиванию будущего солдатского угощения. Спустя полчаса, по мнению главного повара блюдо было готово и его следовало подавать. 

       Огненную похлебку быстро разлили по чашам и солдаты начала радостно приступать к ужину. Новобранцы, сидевшие за отдельным столом, вкачестве исключения, находились в центре процессии, и не решались есть подобное блюдо, зная из чего и как оно приготовлено. Спустя какое то время, остальные легионеры с интересом и ухмылками стали отпускать скабрезные шутки в адрес новичков: -"не начнете есть, будет третья часть посвящения - pedicaboego vos et irrumabo"и тому подобные оскорбления.

     -  Зубоскальте вдоволь - крикнул Вит, подняв тарелку обеими руками и через край выпив содержимое, под дружный рокот остальных легионеров и ритмичные удары кулаков по столешницам. 

        Остальные последовали примеру "первопроходца", морщась,сдерживая рвотные позывы, рекруты, в глазах остальных постепенно становились солдатами, мужчинами.

       Месяцы тянулись дольше чем хотелось, легион,под надзором Маркуса  Северина  Кальда, проходил через жесточайшие тренировки в боевой и тактической подготовке. 

       -Чтобы взять в руки настоящее оружие, pagani, нужно научиться ходить.

           С этих слов начиналось утро новоявленных легионеров, а далее увлекательнейшее путешествие на 7 раст, с полным обмундированием. Так продолжалось 2 месяца, затем новобранцам доверили деревянные мечи и копья.Шестичасовые упражнения с оружием, сочетались с физическими: бег, плавание,перенос товарища в боевом облачении. Питание, исходя из затрат энергии, было соответствующим: зерновые культуры, масло, мясо всегда было в достатке. Спустя еще 2 месяца, начинались тренировочные поединки 1 на 1, на 2, на 3. Также оттачивались групповые действия в манипулах, основные приемы: защитное построение, комбинированное построение, атакующая связка.

       Всю зиму легион был занят подготовкой новобранцев и организацией вероятного летнего похода, который, по обычаю начинался с середины марта, когда растаял снег и открыл возможности преодолевать скальные местности. Северный легион был полностью готов к походу, но, как оказалось, не к его результатам. 17 марта легион выдвинулся в сторону Черных гор. В столице, инициативу похода в Черные горы восприняли достаточно прохладно как вельможи императора, так и простолюдины. 

      Данная местность уже более 200 лет считается гиблым местом для чужаков. Горные цепи, разделяют сотни кишлаков друг от друга труднопроходимыми дорогами,по которым с уверенностью могут ходить только те, кто здесь родился и вырос. Узкие тропы сменяются широкими ущельями, в которых смогут разъехаться несколько телег с обозом. В некоторых, есть ручьи, ключи и даже водопады. 

       Коренное население - десятки племен, связанные между собой как родством, так и обязательством кровной мести.Их отношения - череда объединений, братаний,непотизма, а затем предательств, интриг и смертей. Единым порывом для них является борьба со всем чужеродным, с "жителями равнин", как называли представителей Империи. И не важно, кто это был: торговец,путешественник или воин. 

       "Лучше свой козел, чем чужой орел", - многократно повторяли вожди племен, на предложение империи подчиниться, и скорее местный аксакал распорядится перерезать глотку пришлому, нежели кровнику, спящему рядом.

      Несмотря на безусловную геронтократию в управлении жизнью племен, последние 3 года практически все черногорские племена, перешли под руку Алтомана, которому на момент описываемых событий едва исполнилось 19 лет. Несмотря юные годы, он сконцентрировал в своих руках всю возможную власть, как военную, так и государственную.

       Поводом для такого продвижения молодого правителя стал, с одной стороны, его героический подвиг, когда он в одиночку пробрался на территорию имперского лагеря и убил префекта, к тому же смог незамеченным ускользнуть оттуда. С другой стороны, продемонстрировав свою жестокость и честолюбие, организовав отравление 10 старейшин Айронхилла, когда последние отказались признавать его заслуги в борьбе за независимость. Более того, осудили "подлую выходку".

        Алтоман не просто эффективно пользовался знанием местности, но и сумел организовать широкую партизанскую сеть, которая простерлась не только на предместья Черных гор, но даже на территории империи, были верные ему люди,сообщавшие о передвижениях армий и обозах с продовольствием. Именно поэтому,подошедшая к Волчьему ущелью, армия Маркуса Северина не стала для лидера горцев неожиданностью.

       -   Ну что, славные воины легиона, готовы к войне? - Воодушевленно обратился Эйс.       

         - Откуда столько прыти? Ты думаешь нас ждет что то кроме грязи, крови и вывернутых кишок, торчащих из рассеченного брюха?- с иронией, и одновременно серьезно вопросил Альфред? 

           - Говоришь, как будто уже побывал там, - усмехнулся Сигги. 

        - Мне доводилось видеть все прелести войны: обугленные тела кметов,опороченные жены и сестры, разрушенные до основания дома, - нет в этом ничего героического.

          - Как по мне, война - это шанс, на лучшую жизнь, проявишь себя и хоп! - поперечный гребень тебе на башку и ты уже человек! Никто уже не посмеет на тебя косо глянуть, не то что лезть! 

      - Скажи честно, это был отец? - с серьезным взглядом обратился к нему Вит.

      - Не понял, - с озадаченным лицом сказал Эйс, - что отец? Этот старый ублюдок... 

      - Не продолжай, мы понимаем и принимаем тебя такого, какой ты есть, - предвосхитив шутку, подыграл Альфред.

         - Что? О чем хоть ты говоришь? - перешел на крик Эйс. 

       - Наверное, он предложил сесть к нему на колени, затем погладил тебя по ноге, а потом... (разрываясь от смеха)

        Втроем: "растлил Тебя!!!" Лицо Эйса залилось краской сначала от злости,затем от мысли, что попался на такую глупую уловку. 

        - Ах вы гады, так меня провести! 

         Завязалась дружеская потасовка,на которую смотрела добрая половина их центурии.

     - Ну ладно, хватит, довольно, пошутили, - сквозь смех, запыхавшись сказал Альфред поднимая своих товарищей с земли.  

      - Да, с вами скучать не придется, братцы, - оббивая тунику и порты вздыхал Вит. 

       Сигги иЭйс еще валялись в пыли без сил и вынуждены были протянуть руки с просьбой их наконец поставить на ноги. 

      -  Это кто тут устраивает беспредел и драки, а ?- закричал подошедший центурион Курт. -  Кто дал вам право устраивать бои? Тем более на глазах у всей центурии!   Вы, - обратился взглядом к стоящим солдатам, - прочь отсюда, по палаткам, скоро отбой, часовым заступить в дозор по лагерю. 

       Приказы центуриона были безапелляционны настолько, насколько возможно, наши герои было отправились в свою палатку,однако были остановлены медным голосом офицера: 

 - И куда и то вы собрались?Dirige  frontem! Transforma! Movete! 

      И четверо незадачливых солдат отправились навстречу своей судьбе.

      - Погодите-ка, - шепнул Сигги,- похоже мы серьезно попали, нас ведут к легату. 

       - Маркус Северин? Нам конец, он сожрет нас с потрохами. 

        - Не думаю что стоит волноваться, - спокойным тоном начал Альфред, - если нас хотели наказать, мы бы уже висели вверх ногами перед всем легионом, голые и исхлестанные розгами. 

       - Спасибо, успокоил, - с поклоном, наигранно поблагодарил Эйс.

      - А вот и он, все тихо, слушаем и не перечим,соглашаемся со всем, что нам скажут, - дал установки для друзей Вит. 

      Друзья подошли к преторию, центральной площади лагеря где стоял шатер командующего,вокруг которого располагались жилища сигнифера (казначея лагеря), квестора (отвечал за снабжение лагеря) а также трибунов.

      - Так-так, а вот и они! Молодцы! И вид у вас - боевой. 

      Маркус Северин был в прекрасном расположении духа, что подчиненным лицезреть приходилось достаточно редко. Полководец подошел к Эйсу, схватил правой рукой снизу за раскрасневшиеся от драки и волнения щеки и сжал так сильно, что его губы невольно вытянулись в трубочку. 

      - Как Тебя зовут легионер? - не отпуская губ спросил легат. 

       - Эйф..-попытался выговорить солдат. 

        Повисла неловкая пауза. Несмотря на кажущуюся грозность ситуации для наших героев, приветствие Маркуса Северина не оставило шанса не засмеяться.

       - Пха-ха-ха-ха,- единственное и как думали легионеры последнее, что они сделают в качестве полноправных солдат - это рассмеяться. Не добравшись даже до врага, не увидев ничего в их новой жизни кроме муштры, перед неминуемым наказанием за нарушение воинской дисциплины, наши герои смеялись от души перед первым по власти человеком на несколько раст вокруг.

       - Хорошо, мне нравятся рекруты с юмором, -по-отечески, ударив по плечу Эйса сказал Маркус Северин. А здесь вы, как я полагаю, по поводу моего поручения центуриону Курту. 

       Непонимающе они переглянулись между собой, ноне посмели перебить командующего.

      - Итак, наша цель, Алтоман, командующий варварской армией. Хоть он и молод, но уже крепко стоит на ногах, проявил себя как изощренный полководец. Ваша задача, выяснить, где он сейчас находится и что планирует предпринять, зная это, мы можем спланировать провокацию, чтобы выманить его на открытый бой, а уж там, нам равных нет, а? - с энтузиазмом обратился легат.

      -Да, господин легат, мы понимаем ваши мысли, начал Вит, - нужно положить конец этой войне как можно скорее, это будет лучше как для политики нашей страны, так и с экономической точки зрения. 

       Маркус Северин не ожидал такого глубокого анализа от простого солдата, он больше ждал чего то вроде : "А что нам за это будет?", "Прибавка к жалованию? Продвижение по службе?", но его представления об образе рядового вояки с легкостью подтвердил Эйс.

         - Рисковать жизнью в строю, - наша клятва аквиле, но быть шпиками, при всем уважении к Вам, мы не обучены от слова совсем.

      Дерзкий выпад Эйса решал сразу несколько задач: во-первых, прояснял суть задания, ее ожидаемые результаты в минимальных и максимальных значениях,во-вторых, уточнял, стоят ли на кону их жизни. 

       - Прошу простить глупость и нрав моего молодого боевого товарища, господин легат, - дипломатично, с поклоном и правой рукой на сердце обратился Альфред, - мой друг не обучен манерам, да и воинская муштра в нем распалила лишь низменные желания.

          Легат, хотя и не был оскорблен, но принял к сердцу словесную компенсацию и благословил кивком на дальнейшую беседу, заняв место в курульным кресле. 

         - Так вот, - продолжил Маркус Северин, - Алтоман. Чтобы к нему подобраться, нужно будет проявить себя, а уж его шпионы,донесут ту информацию, которую мы хотим.  

        - Шпионы донесут? Ехидно подметил Сигги, а как нам знать, что их нет среди нас. 

     Он прищуром окинул находившихся в шатре. Легата ни на секунду не смутили слова бойца, он просто продолжил свою речь. 

          - Даже если среди вас шпионы, да хоть все вы здесь находящиеся, я отправляю только Вас, о миссии знаете только Вы,соответственно, за результат отвечать будите исключительно передо мной.

         - Почему мы? Как то неожиданно образовалось для нас это задание...

          В сложные моменты Вит умел находить слова и бить ими в цель. 

        - Не думайте, вас привели сюда не случайно. Я поспрашивал центурионов,есть ли среди наших ребят не только муллы и тигры но лисы, смекаете?

        - Сравнение, конечно лестное для нас, господин легат, мы постараемся оправдать ваши надежды - учтиво сказал Альфред. 

       - Как мы пройдем в ряды варваров,господин? Переодеться в их одежды не составит труда, но от нас за версту несет равниной, там в горах кланы, которые знают друг друга лично, им не составит труда сопоставить нас и нашу легенду. 

      - Четко подмечено, Вит, если не ошибаюсь? 

        - Да господин легат. - Тогда дадим им то, от чего им сложно будет отказаться.

     Легионеры непонимающе переглянулись. После этих слов, полководец с огнем в глазах, принялся излагать свой план солдатам,временами их лица выражали недоумение, сменявшееся удивлением и местами гневом,он казался им дерзким, но и одновременно самоубийственным. Окончив инструктаж, Маркус Северин получил утвердительный ответ на вопрос участия в данной авантюре.

         - Вы - сыграете роль дезертиров - эта мысль все еще не укладывалась в головах солдат.