По воле Иллиана

        Утро следующего дня, после разговора с легатом было весьма тревожным. Солдаты , согласно оговоренному плану готовили запасы провизии и обмундирование. Ночью, им предстояло немного немало - предать Родину. Покрыть позором свои и имена предков, навсегда отказаться от мечтаний о воинской пенсии и семейном благополучии, где-нибудь на разбитых виноградниках в Ситенции или об открытии торговой лавки в столице.

         - Никогда бы не подумал, что моя жизнь закончится вот так, - завязав плотный узел на локулусе с грустью в голосе проговорил Эйс. 

        - Не бурчи,сам же говорил "хочу прославиться", "чтоб меня уважали".

         Сигги отыгрывал важную столичную персону, нацепив котелок себе на живот, накинув на одну руку тряпку,изображавшую конец тоги, подперев бок кулаком начал расхаживать по палатке с высоко задранным носом приговаривая: "Какое представление сегодня вечером будет в амфитеатре..", "Чтобы мне сегодня съесть барабульку или древесную соню?". 

      - Даже в такие серьезные моменты, ты находишь изощренные способы свести все к очередной соленой шутке, друг мой, это талант - Вит похлопал своему товарищу, одаренному актерским мастерством, к овациям присоединились Альфред и Эйс.

        - Я вижу вы уже готовы отправиться в путь.

         Центурион Курт был как всегда немногословен. Зайдя в шатер он одним своим видом заставил наших героев бросить дурачества, выполнить команду: "Dirige frontem" и ждать дальнейших указаний. Курт, двумя пальцами подозвал подойти ближе, встав в плотный круг, легионеры по -заговорщически наклонили головы к центуриону и начали обсуждение деталей их"побега". 

       - После отбоя вам нужно аккуратно пройти отсюда - до палатки господина Маркуса Северина,проследите, чтобы вас никто не увидел. Далее, разыграйте убийство и пожар. Внутри шатра уже лежит тело,одетое в доспехи легата, ваша задача - поджечь шатер, проследить, чтобы все содержимое охвачено огнем, прежде чем кто-нибудь сможет различить что там произошло. Затем, вы как можно быстрее покидаете лагерь. Несколько свежих лошадей уже привязаны неподалеку,главное для вас - быстро доехать до выхода, миновать частокол и скрыться в горном лесу.

       - При этом не получив пилум или стрелу в задницу пока удираем, мы поняли, - в свойственной манере пробубнил Эйс.

        Центурион бросил многозначительный взгляд на дерзкого юнца, но продолжил свою речь. 

        - Далее - самое сложное, добравшись до гор, вы должны будите выйти на связь с приближенными Алтомана, после чего - по обстоятельствам.

       -Ну да, обстоятельств а - как с нами поступят: убьют и освежуют или наоборот?

       - Довольно Сигги, - серьезным голосом сказал Альфред, -  сделаем все что в наших силах командир.

        Центурион согласно кивнул, окинул еще раз взглядом этот отряд смельчаков и благословил их молитвой : "Будьте тверды как воля праведника, полуденной тенью скройтесь от врагов,жизнь ближнего оберегайте старательно, ведь к смерти воин и так готов".

       -  Не думал что вы так набожны, - удивленным голосом сказал Вит.

         - Война - моя жизнь, вера и судьба, - твердо отчеканил Курт.

       Вит понимающе и с уважением склонил голову перед этим адептом своего кровавого ремесла, ставшего для него религией. Апрельский вечер был прекрасен, с учетом предстоящей войны, даже суровые легионеры не могли не заметить начала нового жизненного цикла природы. Зеленеющая трава старательно пробивалась сквозь влажную от растаявших снегов почву.

         Кое-где, на деревьях можно было заметить недавно сплетенные гнезда соловьев, чьи трели согревали душу, заставляя унестись от бытовых неудобств походного лагеря и окунуться во времена беззаботного детства. Ставка лагеря располагалась в 2 растах непосредственно от Волчьего ущелья. По военным инженерным правилам, была выбрана возвышенность для закладки Форума,где располагался шатер военачальника, а также руководителей вспомогательных войск и специалистов обеспечения.

        Важной традицией имперской армии являлось сооружение многоуровневого частокола и рва, они должны были гарантировать, что враг не сможет подобраться незамеченным даже глубокой ночью или в непогоду. Строительство было не просто элементом жизни легионера, оно сплочало людей, давало возможность почувствовать плечо товарища еще до реального сражения.

       Большой проблемой, прежде всего для архимагира Лотуса,стало отсутствие полноводных рек по близости с лагерем, однако, после непродолжительных поисков, найден горный родник с чистейшей прозрачной водой: "Слава Пророку, воины не останутся голодными, я уж об этом позабочусь" - приговаривал старый повар.

      В бытность его молодости, Лотус был отличным солдатом, ему прочили офицерскую карьеру, однако, в ходе последней войны с Монольским султанатом, чуть больше 15 лет назад, стрела в колене изменила жизнь в неожиданном ключе - не в силах биться на полях сражения, он переместился на другое поприще и стал надежной поддержкой для сотен и тысяч легионеров.

         В назначенное время, четверка пробралась к шатру командующего, оглянувшись вокруг и удостоверившись что они не попали в поле зрения дозорных, группа забежала внутрь и приступила к запланированному представлению. Тело "Маркуса Северина Кальда" замотанное тряпками и в боевых доспехах было облито маслом и подожжено, как и полотняные стены шатра.Вмиг, он был охвачен огнем, а преступники едва успели унести оттуда ноги.

        - Пожар! Все к шатру легата! Загромыхало неподалеку. 

       Незадачливый легионер, решивший посередине ночи справить нужду, увидел выбегавшие тени из охваченной огнем палатки.

         - Стоять! Кто такие! Было погнался за садящимися на лошадей героями,но их уже было не остановить.

         Предварительно, стена частокола на входе была повреждена и стоило Альфреду перерезать крепежную веревку, часть его упала, открыв дорогу беглецам. 

       - Враги! На нас напали!

          В лагере продолжалась неразбериха, некоторые легионеры из свиты сигнифера пытались потушить шатер главнокомандующего, другие бросились бежать в погоню,но уже было поздно, преступники заранее продумали маршрут отхода, который не предусматривал щеголяний по всему лагерю, в ближайшем внешнем частоколе также был сделан подкоп, который предоставил им возможность без особых проблем добраться до лесного массива, а следовательно, сделать их недосягаемыми для погони.

          Примечательно, что в суматохе, попытках потушить пожар и остановить дезертиров, никто не обратил внимание на человека в льняном плаще, приняв его за одного из слуг, находившихся в распоряжении квестора и сигнифера.

        Маркусу Северину удалось беспрепятственно покинуть лагерь незамеченным. Он заранее присмотрел для себя пещеру в горах, куда предварительно принес полдюжины овечьих шкур, бурдюков с вином, военного хлеба и вяленного мяса. Расположившись там, открывался шикарный вид на лагерь, по которому в это время сновали легионеры,деканы и даже центурионы в попытках понять что же произошло этой злополучной ночью.

        Проскакав полторы расты, Альфред предложил спешиться, так как рельеф местности уже был достаточно гористый. Лошади, то и дело спотыкались, а темнота делала верховое путешествие опасным из-за множества карстовых провалов, которые угрожали тяжелой травмой как животному, так и незадачливому всаднику упавшему с нее.

        По мере приближения к горам, вид становился все более величественным: прерывистые горные хребты, причудливо разделялись вершинами с сизымы, заснеженными сопками. Казалось, что эти горы держат само небо, ярко демонстрируя человеку, насколько он мал по сравнению с дикой природой. У подножия, было небольшое плато, усеянное вековыми елями.

       К рассвету, наши герои были уже на горной тропе, ведущей в неизведанную высь, так как поход армии на данном этапе предусматривал патрули вблизи гор и марши по ущельям, мелкие перевалы, где мог спокойно пройти только один человек остались без должного внимания. Дезертиры также несли с собой "трофеи", фибулу плаща главнокомандующего и печать Северного легиона империи для доказательства своего преступления. 

        - Стоять! Не с места! Послышалось откуда то сверху. 

       - Кто будите?Легионеры медленно подняли головы и увидели, что на ближайших скалах засели полдюжины лучников, готовых отправить их к Пророку.

        - Мы из лагеря. У нас подарок для ваших командиров, - подняв высоко руки сказал Альфред, остальные последовали его примеру. 

       - Подарок говоришь? Посмотрим. Мечи в сторону, руки держать на виду. 

       Новоявленные дезертиры беспрекословно подчинялись приказам, выстроившись колонной, опустив головы и положив руки на впереди идущего. Все пожитки и оружие вмиг оказались у горцев, и через полчаса конвойной прогулки, герои достигли населенного пункта.

          Ургаб - горный кишлак, каких много разбросано на просторах Черных гор. Навскидку, там могло проживать порядка сотни-полутораста человек. Узкие улочки, как шерстяные нити, сплетались в импровизированный"клубок", приводя из любой окраины к небольшой площади с деревом чинар посередине, широкие ветви и низкая крона придавали ему и без того монументальный вид. Жители с интересом рассматривали "гостей".

          Аксакалы, поглаживая седые бороды, скалились и плевали под ноги, демонстрируя презрение к "демонам равнин", попутно обсуждая, как пленение легионеров может изменить ситуацию на поле боя. Босые ребятишки,бегали вокруг пленных и кидали в них остатками еды, выводя Эйса из себя,который прокричал им: "сукины дети, доберусь - выпорю и продам на плантации! ", за что смачно получил удар сапогом в живот, и пополам согнувшись,нуждался в помощи, чтобы встать. 

        - Лишняя провокация тут ни к чему, - шепнул ему на ухо Альфред.

       После двух дней ожидания в зиндане,казалось, уже отчаявшиеся дезертиры,максимум могли рассчитывать на публичную казнь. 

     - Перережут горло или забьют камнями? - вслух рассуждал Вит. 

      Конечно,ответа на этот вопрос он не получил от своих товарищей, да и никто из них не хотел узнать ответ. Ранним утром, за ними пришли, открыв замок решетки, их повели в центр поселка. Главная площадь поселка представляла собой место сбора "круга", на котором решались насущные вопросы. На возвышенности, находились несколько человек. По всей видимости старейшины,которые и должны были определить судьбу легионеров. 

       Альфред и его товарищи были поставлены на колени, руки все также были связаны за спиной. 

       - Ну, и кто это к нам пожаловал?- начал речь старец, с густыми свисающими вниз бровями, полудюжинами желтых зубов во рту и острым подбородком. 

       - Мы бывшие легионеры Империи, проси Вас о помощи в одном деле... начал было разговор Вит. 

      - Хахахах, - хриплым, высоким голосом разразился второй старец. 

       - Легионеры, просят помощи у горцев,вот же умора... 

       Затем, в один момент, он стал серьезным, на лице изобразил гримасу гнева и тихо процедил: - "говорите немедленно, что вы здесь делаете или умрете на месте".

       На этих словах,солдаты, державшие ребят, приставили к их горлам кривые ножи, в остроте которых не стоило сомневаться. 

         - Дезертиры! Мы сбежали из лагеря, чтобы присоединиться к Вам! - завопил Сигги.

         - Легионеры-дезертиры, предатели - ищут помощи у своих бывших врагов! - рассуждал вслух одноглазый старец со шрамом в пол-лица. 

        - Уж не думаете ли вы, что мы вам просто так поверим? И почему вы побежали в горы, а не на восток или юг например?- сказал другой старейшина.

        - Чтобы попасть на Юг нужно пройти через ставку Восточного легиона империи, которая располагается аккурат на тракте.Незамеченными нам не пройти. А переход через горы - самоубийство. Никто не знает верной дороги через эти скалы. 

        Альфред, как всегда, в устных баталиях был убедителен и спокоен. Аксакалы горцев, на какое-то время оторопели от географических познаний легионера, однако, продолжили допрос. 

       - Сколько сейчас воинов в легионе, за исключением Вас конечно - ухмыляясь спросил густобровый старейшина, - и планируется ли ротация?

       - Примерно, Альфред оценивающе наклонил голову чуть набок и скосил глаза влево, - 7-8 тысяч вместе с вспомогательными войсками, легион полностью укомплектован и находится в походе, дополнительных сил, насколько нам известно не было запрошено.

         - Хорошо, тогда последний вопрос, с какой стати, четверо легионеров прибежали горы и хотят присоединиться к нам? Подумайте хорошенько перед ответом, ведь от него зависят ваши жизни.

        -  Когда нас остановили в горах, вы разоружили изабрали пожитки. Обратили ли вы внимание, на сверток в одном из локулусов?-обратился к ним Альфред. 

     - Что за сверток? Мы думали там ваше барахло или еда на худой конец. 

       Старейшина, единственным оком, дал команду сидящему рядом принести вещи "гостей с равнины". Самый молодой из сидящих старцев,представлялся невысоким, жилистым, его волосы не до конца поседели, в руках чувствовалась сохранившаяся сила, а взгляд был живым и беглым.

        Он с интересом развязал узел на походном мешке, пошарив в нем рукой, он выкинул пару кусков грубого хлеба и сушенных овощей, дойдя до искомого. 

      - Так с, фибула плаща я так понимаю, - взяв двумя руками и оценочно подняв над головой промолвил старейшина. 

       - Ну и с какого недотепы вы ее срезали? Или думаете что эта побрякушка хоть чего то для нас стоит? 

      - Обратите внимание, - с терпением в голосе сказал Сигги,- что это, не просто часть военного одеяния, она богата украшена драгоценными камнями, и даю Вам слово, что это не просто побрякушка.

      - Хм... действительно, - старик еще раз приподнес фибулу к носу и переливающиеся инкрустированные в нее камни ,заиграли синим и желтым цветом.

        - Это фибула легата - Маркуса Северина Кальда, - стоящий на коленях Эйс, гордо поднял свою рыжую шевелюру, казалось, что он напрямую, своими горящими глазами говорит горцам:"Сморите, это я убил его!" 

        - Интересно-интересно, - практически пропел один из старейшин проведя по всей длине своей бороды пальцами. 

      - Такую фибулу,хоть и весьма ценную, надо сказать, можно оторвать и у какого-нибудь разожравшегося центуриона, а тут - целый легат! 

   - Поищите еще в суме и, возможно,найдете то, что удовлетворит Ваш интерес, - настойчиво сказал Вит.

      - Интересная вещица. Старейшины поочередно передавали печать легиона из рук в руки, затем, немного наклонившись друг к другу о чем-то перешептывались несколько минут.

       - Ну хорошо. - сказал густобровый старейшина.  Мы принимаем ваш дар, даже больше,рады принимать таких ценных гостей. Однако... 

      - Однако?, - с чувством пришествия большого подвоха переспросил Альфред. 

       - Мы должны удостовериться в правдивости ваших слов. Более того, решить, что же делать"жестоким горным дикарям" с "цивилизованными предателями с равнин".

         Альфред понял, что это шанс на перспективную личную встречу с Алтоманом. Убийство предводителя целого легиона, устроившего лагерь перед воротами королевства, точно должно изменить баланс сил и,возможно, усилит переговорные позиции по окончании конфликта. Бремя таких решений лежит исключительно на вожде. 

     - Хорошо, проверяйте столько, сколько нужно. Но мы просим хотя бы изменить наше содержание. Здесь, в горах, в никому неизвестной деревушке, вдали от лагеря. Можем ли мы не возвращаться в зиндан?

      - А кто вам сказал, что вы останетесь здесь? 

      Формальным тоном проворчал одноглазый старейшина. 

     -  Раз уж такие ценные пленники попали в наши руки, то дорога вам одна - в столицу, в Айронхилл.

        Альфред медленно повернулся к своим спутникам. Их лица выражали крайнее недоумение. Никто и предположить не мог, что так быстро они попадут в место назначения и лично предстанут перед целью. Следующая остановка - Айронхилл. Какие же испытания таит в себе столица горных народов? Вскоре они еще не раз пожалеют о том, что покинули горный зиндан. Там, по сравнению с их новыми приключениями, было хотя бы не так опасно.