Глава 2. Неприятные новости
На северных териториях империи зима длилась долго и была самой холодной. Снег мог лежать вплоть до середины мая. Но жителей таких герцогств, как Лунарис, Барс и Дракония это совершенно не пугало, и все благодаря дару Северного Дракона.
В древние времена, когда создания Тьмы без преград разгуливали по миру, а люди, беззащитные против них, еще не обладали магией, последний Дракон, даровал народу Севера крепкие тела и свое пламя. Так появились маги огня - сильные духом и телом, с белоснежными волосами и алыми, словно горящее пламя, глазами люди.
Свой дар Северяне использовали для защиты от чудищ, сохраняли тепло в своих домах, готовили пищу. Им были нестрашны даже самые холодные зимы.
Каждый раз, когда Аннабель приходилось в холодное время года выходить на улицу, она вспоминала эту историю и завидовала остальным жителям деревни. Сама девушка была родом с Центра, поэтому и дара Дракона она и не имела, не то что магии Огня. Ее стихией в первую очередь была Земля, которая в свою очередь в нынешнее время очень даже была ценна на Севере, ну а дальше шли Воздух и Вода, о которых, по некоторым причинам, никто из жителей Снежного Бора не знал.
Идя по деревне, Аннабель корила себя, ведь она могла с легкостью использовать магический камень, чтобы переместиться к дому старосты вместе с девчонкой. Почему же она не воспользовалась им? Камень уже был старым, и девушка точно не знала на сколько перемещений его еще хватит. На новый же камень не просто не было денег, его негде было купить. Так что девушкам пришлось тащиться пешком через всю деревню.
Пусть и шла вторая неделя марта, но на улице стоял лютый мороз, а сугробы в высоту были почти со взрослого человека. Идти было тяжело, а любоваться видами деревни было некогда.
- Большой дом! - удивилась Инга, когда они наконец зашли во двор дома старосты. - Больше чем твой.
- Ну это же дом старосты, тем более у него большая семья, - ответила знахарка поднимаясь на крыльцо. - Не стой, поднимайся шустрее. Нас уже ждут.
Девочка кивнула и забралась на крыльцо к знахарке. Аннабель взяла веник, что стоял рядом с дверью и отряхнула валенки, сначала свои, затем и у Инги.
- А это зачем?
- Чтобы снега не занести в дом хозяевам, - пояснила девушка. - Снег в доме растает и будут лужи на полу.
- Понятно.
- Заходи, - Аннабель открыла дверь и пропустила девочку, затем последовала за ней.
Они прошли сени, а затем через следующую дверь оказались в большой теплой комнате. Инга застыла от удивления. Комната сильно отличалась от того, что девочка видела в доме знахарки. Посреди комнаты стояла большая белая печь, от нее и исходило тепло. Свет шел из окон, не завешанных тканью, как в доме Аннабель, в комнате было очень светло. На деревянном полу лежали разноцветные вязанные половики. Нигде не было разбросанных вещей. Из шкафчиков ничего не вываливалось, на полочках все аккуратно расставлено. Рядом с печью стоял большой стол, под ним длинные лавки.
Как только девушки вошли, из-за печи выглянула женщина лет пятидесяти. Одета она была в яркий красный сарафан с золотым узором солнца на подоле. Голова была прикрыта белым платком. Взглянув на Аннабель она широко улыбнулась и развела руками.
- Гляньте, кто пришел! - она подошла к знахарке и обняла ее. - Анютка, как же давно тебя не видела!
- Да всего три месяца не виделись, тетя Ксюша, - девушка обняла в ответ женщину. - Дядя Миша ушел?
- Да, срочное дело в деревне. Должен скоро вернуться, - Ксения опустила голову и взглянула на Ингу. - А это, та девочка?
Аннабель кивнула и подтолкнула девочку вперед к женщине.
- Пока назвала ее Ингой, пока не вспомнит свое имя.
- Ну здравствуй, Инга, - Ксения присела перед ней и взяла за руки. - Не бойся. Давай раздевайся и проходи. Вы должно быть замерзли, угощу вас чаем, пока ждем Мишу.
Затем хозяйка ушла накрывать на стол.
- Кто это? - шёпотом спросила Инга, когда знахарка наклонилась, чтобы снять с нее шарф.
- Тетя Ксюша, она жена старосты, хозяйка этого дома, - ответила девушка. - Они очень хорошие, так что не бойся их.
- Хорошо, - Инга кивнула.
Раздевшись, гостьи прошли в комнату и сели за стол. Жена старосты налила им чай и поставила тарелку с пирожками.
- Пирожки с вареньем, очень вкусные, - взгляд Ксении остановился на волосах девочки. - Ого, черные волосы?
- Сама удивлена была, когда увидела, - ответила Аннабель. - Вы прежде не встречали черноволосых?
- Я видела людей самой разной внешности, но черноволосых - никогда, - хозяйка призадумалась. - У меня у самой темные волосы, но они каштановые.
Ксения приподняла платок, показав темные пряди. Зеленые глаза Аннабель расширились от удивления. Девушка подскочила с лавки и приблизилась к хозяйке.
- Что?! Так вы не северянка?!
- Лишь на половину, - женщина прищурила красные глаза. - Мой отец был путешественником из Солнцеграда.
- Это разве рядом с Алым заливом? Так далеко... - знахарка присела на место.
- Точно сказать не могу, я никогда не была там, да и отца не видела, о? - женщина повернулась к двери. - Вот и они.
Гостьи тоже посмотрели в сторону выхода. Дверь открылась и на пороге показался высокий, крепкий мужчина в меховой шапке и тулупе.
- Немного задержался! Какой-то паразит выпустил на волю Большерога. Пришлось немного попотеть, чтобы его загнать на место, - повесив одежду, мужчина сел за стол и потер руки. - Ванька с малышней пошел искать безобразника. Ну об этот потом, перейдем к делу.
- Дядя Миша, знакомьтесь, это Инга, та самая девочка, о которой я вам писала, - Аннабель положила руки на плечи Инги и тихо шепнула ей на ухо. - Поздоровайся.
- З-здравствуйте, - заикаясь произнесла девочка, немного напуганная крупным видом мужчины.
- Здравствуй. Можешь звать меня просто дядя Миша, - староста погладил девочку по голове. - Волосы и правда чернее ночи. За свою жизнь многих людей повидал, но черноволосых не видел. Новостей о пропаже ребенка тоже не было.
- Понятно, - Аннабель решила перевести тему. - Что насчёт Дня Терры?
Мужчина подпер подбородок кулаком, прикрыл глаза и тяжело вздохнул, что сулило не очень приятные новости.
- В этом году, тебе придется провести ритуал одной.
- Погодите, что?! - девушка не поверила услышанному. - То есть, как это одна?
- Знахарь из Березок сбежал к графу, променял свободу на деньги, так сказать, - начал объяснение староста. - Старику Савве стало еще хуже. При всем желании он не сможет присутствовать.
- А внук еще мал для ритуала... Может запросить магов у графа? Хотя бы попытаться?
- Уже пробовали, - послышался с порога юношеский голос. - Этот жирный урод не хочет ничего делать для своих людей.
К столу подошел беловолосый паренек и сел напротив Аннабель.
- Только и знает как жрать, да над людьми издеваться. Чтоб он там подавился и задохнулся.
- Ваня! Так нельзя! - Ксения тут же шлепнула юношу по спине.
- Что Ваня?! Как он нас проклинает, так ничего, а как я слово скажу, так все! - Иван ударил по столу кулаком. - Лучше скажите, что Анка делать теперь будет.
Все устремили свои взгляды на девушку. Аннабель с хватилась за голову. Прямо сейчас ее поставили в безысходное положение. Ритуал Возрождения, который должна она была провести, требовал большое количество магической силы.
- В прошлом году нам едва хватило сил...
- Савва передал, чтобы ты как можно скорее отправилась к нему, - Михаил похлопал по плечу девушку. - Он хочет дать тебе новый камень для телепортации и еще какой-то артефакт. Он хочет найти мага земли среди жителей наших деревень, при помощи него.
- Найти мага земли среди северных простолюдинов? Ха! Как же! - Иван засмеялся.
- Ваня! - Ксения строго посмотрела на него.
- Что? Старик ничего умнее придумать не мог? Походи, посмотри по империи - магов земли почти нет, а те кто есть - слабаки. А тут на Севере ищи их. Здесь же сплошь все маги огня!
- У кого-нибудь да пробудится земля, - ответил Михаил. - Мы с детства учимся использовать лишь один элемент, потому что нас некому научить остальному, что имеем.
- Дело даже не в этом, ваше пламя сильнее, чем пламя того же огненного мага с юга или с запада, оно просто подавляет остальные стихии и дает им проснуться, - знахарка вспомнила уроки своей наставницы. - Даже если я найду подходящего человека, не факт, что мы сможем пробудить его способности за два месяца.
- Возможно, Савва знает какой-то способ, чтобы ускорить все это. Он также сказал, что ждет тебя в любое время.
После слов Ксении, в комнате повисло молчание.
- Ну раз уж мы как-то разобрались с ритуалом... Что с девчонкой делать будем? Она не лопнет? - Иван напомнил всем об Инге, которая похоже давно оставила все попытки понять, о чем же говорят взрослые вокруг нее, и просто уплетала кажется восьмой по счету пирог. Когда на нее обратили внимание, малышка посмотрела на Аннабель.
- Пусть ест, жалко что ли? - хозяйка долила Инге еще чаю. - Посмотри какая тонюсенькая, поди голодом морили ребенка.
- Говоришь, нашла ее в Проклятом лесу? - Иван нахмурился. - Как бы не притащила ты к нам нечесть какую-нибудь.
- Кабы была нечисть, уже бы что-то сотворила, скорей всего ребенок какого-то дворянина, - покачал головой Михаил. - Они любят детьми раскидываться. Особенно незаконными.
- А разве не от младенцев стараются избавиться? Девчонка-то большая довольно, чтоб ее выкидывать на улицу.
- Может о ней недавно узнали? - предположила Ксения. - Помните, лет пять назад у соседнего графа сын объявился? Горничная забеременела и сбежала. А мальчонка, когда вырос, узнал кто его отец и явился к нему за деньгами.
- История только грустно закончилась, от него избавились, - Иван кивнул в сторону Инги. - Вот и от нее тоже избавиться хотели. Мы не знаем, кто ее родители и откуда она, но думаю, лучше не рисковать. В случае чего, нам спасибо не скажут за ее спасение.
- Тогда зачем стирать память? Если ее все равно собирались убить, то и память стирать незачем.
- Возможно, предположили, что девочка встретит здесь людей и ее приютят? - Михаил пригладил бороду. - А чтобы она ничего лишнего не сболтнула, стерли память.
- Ага, причем напрочь, - вздохнула девушка. - Она даже на горшок сходить не могла. Я думала, чокнусь за неделю!
- Ладно тебе, Аннют, - хозяйка рассмеялась, но затем серьезно добавила: - Я прошу тебя, не отдавай ее в приют. Пусть остается у тебя, если надо мы поможем, чем сможем.
- Мама! Ты с ума сошла?!
- Тетя Ксюша!
Молодые люди ошарашено взглянули на женщину.
- Я согласен, - Михаил взял девочку на руки и вытер ей щеки и губы платком. - Хозяйка приюта продаст ее богачам при первой возможности, а потом, кто знает как ее судьба сложится. Пусть растет под нашим присмотром.
- Редкая внешность, да? - Иван усмехнулся. - Так хозяйка прознает и сама сюда явится.
- Не явится, старуха пусть и ушла, а боятся ее до сих пор, - ответил староста. - Ни граф, ни дура эта за пять лет сюда никого не послали к Аньке.
- Это конечно хорошо, но я не справлюсь. Столько всего навалилось, а тут на тебе, ребенок, - девушка точно была против. - Что я с ней делать буду?
- Учить? Будет помощница, кто знает, может может она магию земли через пару лет пробудит?
- Тоже мне помощница, - Аннабель недовольно поджала губы.
Михаил переглянулся с женой. Та кивнула ему.
- Эта одежда ведь от старухи досталась? - спросил староста, показав на сарафан девочки.
Аннабель кивнула.
- Знаешь, - начала Ксения. - За три года до того, как ты оказалась в нашей деревне, твоя наставница пришла к матери Миши и принесла много ткани синих и зеленых цветов. Из нее она попросила сшить одежду. Из синей ткани наряды для маленькой девочки, из зеленой для девушки постарше. Праздничные, повседневные, ритуальные наряды были сшиты по ее просьбе. Так же было и с обувью, и с шубками, платками, варежками. А когда ее спросили, для чего все это? Она сказала, что мы все скоро узнаем.
- А через три года, в один из зимних дней, - продолжил Михаил. - В деревне появилась рыжая зеленоглазая девчушка. Ей то и достались зеленые сарафаны, сшитые моей матерью. Этот, кстати, тоже мамка шила.
Девушка удивленно взглянула свою одежду, сарафан девочки, а затем и на дядю Мишу.
- Хотите сказать, наставница знала обо мне еще за три года до нашей встречи?
- Значит и про Ингу знала, - ответила Ксения. - Инга еще маленькая, о магии говорить еще рано. Но она точно знала, что девочка будет магом воздуха.
- Кстати, Савва сказал, что хочет видеть и девочку, - вдруг вспомнил староста.
- Вы рассказали ему о ней?
- Нет, он сам узнал. Это ваши знахарские штучки все.
- Понятно, - Аннабель грустно посмотрела на Ингу. Идея оставить ее у себя девушке очень не нравилась. Знахарка глубоко задумалась.
«Да у вас же все на лицах написано! «Наставница же тебя не оставила, а могла!» Так и давят на жалость!»
Внезапно Аннабель ударилась головой об стол и прикрылась руками.
– А!
«С другой стороны... Если с девчонкой что-то случится в этом приюте, меня же совесть замучает! Да и не спроста наставница просила сшить столько одежды и для Инги. Может это не простая случайность, что мы встретились?»
Остальные присутствующие удивленно смотрели на знахарку. Та резко поднялась и серьезно взглянула на всех.
«Наставница забрала меня не просто так, я стала ее заменой в деревне, когда она ушла. Может с девчонкой все не так просто?»
- Хорошо, Инга останется у меня, - решительно произнесла девушка.
Затем Аннабель взглянула на девочку, а потом на Ксению с Михаилом.
– А можно Инга побудет у вас, хотя бы до вечера?
- Конечно, пусть остается, - тут же ответила Ксения, не дав мужу открыть рот, тот согласно кивнул. - Но в чем дело?
– Я хочу отправиться к дедушке Савве. Ингу брать в этот раз не буду, камень немного барахлит, – объяснила девушка. – А завтра думаю, можно будет сводить Ингу
- Вот как, – ответил староста. – На обед не останешься?
– Нет, спасибо. Чем быстрее я все сделаю, тем быстрее вернусь, – знахарка отказалась и тут же позвала Ингу.
- Слушай внимательно, мне нужно отправиться в другую деревню по делам. Я скоро вернусь, а ты пока побудешь у дяди Миши и тети Ксюши, – девушка взяла Ингу за руки. – Без криков и слез, договорились? Если будешь хорошо себя вести, то завтра возьму тебя с собой в соседнюю деревню.
– При помощи магии? – глаза девочки словно засияли. – Как в тот раз?
– Да, – девушка кивнула.
– Я буду стараться! Но... Что мне делать тут?
- Ну, я думаю, ты найдешь себе занятие, – Аннабель встала, – Я тогда пойду, спасибо большое.
– Замечательно... Чертей нам тут всяких не хватало в доме... – пробурчал себе под нос Иван.
– Прекращай, лучше сходи за двойняшками. Обед скоро, да и Аню проводишь заодно, – женщина вытолкнула сына из-за стола. – Давай-давай, иди.
– Хорошо... Чего стоишь? – повернулся он к девушке. – Одевайся давай, вместе выйдем.
Аннабель улыбнулась и взяла свои вещи.
«Надеюсь, что все пройдет хорошо...»