Зов волков

Не флиртуй с шерифом! Он К—О—П, Кайли Мари Беннетт!

И есть убедительные доказательства того, что этот человек плохо к тебе относится, Эбигейл—тупица—Уинтроп!

Одна наводящая на размышления реплика, и она полностью забыла свое "имя"!

-Без комментариев?

-Я думаю

Он усмехнулся.

-По крайней мере, я добиваюсь прогресса

Эбби с сомнением взглянула на него, но не смогла сдержать улыбки.

-Как ты это понял?

-Ты не сбежала

Она усмехнулась.

-Не нужно многого, чтобы подбодрить тебя,- сухо парировала она.

-Нет

Она покачала головой, глядя на него, но, несмотря на все, что она могла сделать, она не смогла вызвать неприязнь, которую хотела сохранить. Его возвышенная уверенность в себе должна была раздражать ее. Напротив, это заинтриговало ее так же сильно, как и его, потому что она не могла не задаться вопросом, что такой человек, как Сет Баннер, делал в таком городе, как Аякс. Это было похоже на вставку бриллианта в деревянную тиару.

Если уж на то пошло, она не могла понять, почему за ним не ходит женщина с дубинкой в руке, чтобы отбивать у него других женщин. Должно быть, есть какой-то изъян, который она еще не обнаружила.

Она тоже не собиралась этого обнаруживать, раздраженно сказала она себе, поднимаясь по ступенькам собственного крыльца... все еще совершенно невредимая, несмотря на его угрозу / обещание. Она собиралась держать себя в руках и держаться подальше от опасных мужчин — к которым относился любой представитель мужского пола этого вида, в особенности от потрясающе привлекательных.

Он положил одну большую руку ей на талию, когда она повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи у своей двери, а другую - над ее головой на переднюю стену дома, тесня ее до тех пор, пока она не врезалась в стену позади себя. Ее сердце бешено заколотилось в груди, когда он наклонился, пока они не оказались почти нос к носу. Волна головокружения прошла через нее. Тепло его тела, сила, которую он, казалось, излучал, заставили ее почувствовать себя так, словно она попала в статичную зону. Ее кожу покалывало.

- Эбби, - пробормотал он, его губы были так близко к ее губам, что она почти ощущала их, чувствовала, как ее собственные губы покалывает от предвкушения.

- Ммм? - спросила она, слегка задыхаясь.

- Не забудь запереть свою дверь. В городе много незнакомцев.

Эбби моргнула, когда он выпрямился, разрушив чары, которые он соткал вокруг нее ровно за две секунды.

-Спокойной ночи,- крикнул он, сбегая по ступенькам.

Раздражение сменилось на удивление, когда она смотрела, как он неторопливо уходит. Потребовалось огромное усилие, чтобы подавить его, но ей удалось весело крикнуть ему вслед:

-Спокойной ночи, шериф. Спасибо, что проводили меня до двери!

Ей потребовалось три попытки, чтобы найти нужный ключ и отпереть дверь, но ей удалось открыть ее и закрыть за собой, не хлопнув, прежде чем он достиг ворот и у него появилась возможность оглянуться. Она проигнорировала искушение посмотреть, сделает ли он это, заперла за собой дверь и направилась по коридору в ванную.

Ублюдок!- пробормотала она себе под нос, захлопывая дверь ванной. Сорвав с себя отвратительное платье, она бросила его на пол и пнула ногой.

-Высокомерный засранец!

Широко открыв ручку подачи горячей воды, она схватила одну из коробок, сложенных рядом с раковиной на пьедестале, и начала рыться в ней в поисках своих средств для ванны.
Она обнаружила его роковой недостаток, даже не приглядываясь, сердито подумала она, гадая, была ли та маленькая уловка на крыльце расплатой за ее прежнее поведение по отношению к нему, или он просто не смог удержаться, обнаружив, насколько сильным было ее сопротивление его чарам.

Ноль!

Она была так рассеяна, что уже зашла в душ и разложила мыло, шампунь и крем-ополаскиватель на полочке в задней части душа, прежде чем вспомнила, что включила только горячую воду. Осторожно сунув руку под струю, чтобы проверить ее, она обнаружила, что она не только не горячая, но и леденяще холодная. Резко втянув воздух, когда вода окатила ее, она снова выскочила из душа, чуть не надорвав задницу, когда ее мокрые ноги коснулись скользкого линолеумного покрытия пола.

Дрожа, она несколько мгновений недоверчиво смотрела на душ и, наконец, потянулась, чтобы выключить воду. Повернув другую ручку, она подождала, проверяя воду каждые несколько минут.

Горячей воды не было. Она не могла поверить, что горячей воды нет!

Схватив стринги, которые она сбросила, она снова влезла в них, схватила полотенце, которое откопала в баре, и вышла из ванной. На кухне не было никаких признаков водонагревателя. Загнанная в угол, она стояла посреди комнаты, пытаясь сообразить, не заметила ли она шкаф, где могла быть спрятана эта чертова штука.

Она обыскала весь дом, прежде чем вспомнила, что видела чертов водонагреватель на заднем крыльце. Обернув полотенце вокруг себя, она проверила выключатели на стене у заднего крыльца, пока не нашла тот, который освещал крыльцо, и вышла наружу, чтобы осмотреть эту штуку.

На ощупь она не была теплой, что неудивительно. Осмотрев его, она протопала обратно на кухню и нашла электрическую панель. Все выключатели были в положении "включено", и, в любом случае, все они были четко обозначены, и ни на одном не было написано 'водонагреватель'. Какого черта? К нему должно было что-то подключаться, верно?

Вернувшись к водонагревателю, она осмотрела его более внимательно и обнаружила на передней панели инструкции по включению контрольной лампы.
Газ!

Насколько это может быть сложно?

Наверняка люди постоянно зажигали их, не взрывая себя?

Опустившись на четвереньки, она заглянула в темное отверстие, где должен был находиться контрольный фонарь, но фонарь на крыльце почти не освещал проект. Она снова встала, думая о своем фонарике, но, с отвращением осознала она, может потребоваться месяц, чтобы выяснить, в какой коробке он был. Стряхнув его, она огляделась в поисках спичек, которые нашла ранее. В любом случае, ей понадобится спичка, чтобы зажечь его.

Когда она, наконец, нашла их на кухонном столе, она направилась обратно к водонагревателю, опустилась на колени и чиркнула спичкой, наклонившись, чтобы снова заглянуть в отверстие. Она все еще не была точно уверена, что опознала контрольную лампочку, но решила, что из нее пойдет газ. Если она поднесет спичку к нужному месту, она обязательно загорится. Вытряхнув эту спичку, она вытащила другую, чиркнула и сунула ее в отверстие.

-Проблемы, дорогая?

Эбби вскрикнула от чистого ужаса при внезапном вторжении глубокого мужского голоса и вскочила на ноги, срывая с себя полотенце и разбрасывая спички во все стороны. Кэмерон, как она обнаружила, стоял на верхних ступеньках, вглядываясь в нее через сетчатую дверь. Она снова закричала, прежде чем ее осенило.

Выражение тревоги промелькнуло на его лице, хотя он, казалось, был слишком загипнотизирован ею, чтобы по-настоящему расслышать ее крик.

-Ты напугал меня до чертиков!- яростно прорычала она, хватая теперь уже пустой спичечный коробок и швыряя его в сетчатую дверь.

Это был звук бегущих ног, который, наконец, преодолел ее шок и гнев настолько, что она вспомнила, что оставила свое полотенце на полу, когда вскочила. Схватив его с пола, она отчаянно боролась с вещью, пытаясь обернуть ее вокруг себя. Обнаружив, что он безнадежно перекручен, она все равно прижала его к груди как раз в тот момент, когда Сет, Адриан и Джерико появились на пороге ее дома.

-Что случилось?- Потребовал Сет.

Эбби уставилась на мужчин, выстроившихся на ступеньках ее заднего крыльца. Обнаружив, что все они разглядывают ее с явным интересом, она потянула за свое полотенце, безуспешно пытаясь прикрыться, хотя по дуновению ветерка понимала, что у нее мало что прикрыто, кроме груди, и даже они не очень хорошо прикрыты.

-Ничего,- натянуто ответила она, поворачиваясь и направляясь к двери со всем достоинством, на какое была способна.

Она не собиралась стоять на заднем крыльце полуголой и пытаться что-то объяснить.

-Ты закричала — дважды!-Жестко сказал Сет.

-Потому что он... напугал меня!-Огрызнулась Эбби, как только ей удалось проникнуть внутрь и спрятаться за дверью.

-Я пыталась зажечь свой водонагреватель!

-Какого черта ты здесь делал, Фонтейн?

Кэмерон прищурился, глядя на него.

-Я услышал, как она чиркнула спичкой. Пришел предложить помощь,- выдавил он.

-Это правда?-Резко спросил ее Сет.

Эбби закрыла глаза и сосчитала до десяти.

-Да!Он спросил, нет ли у меня проблем! Спасибо, что пришли проверить — все! Но я в порядке. Спокойной ночи!

Захлопнув дверь, она заперла ее и направилась в свою спальню. Она резко остановилась, увидев свое отражение в зеркале над комодом.

Что ж, черт возьми, неудивительно, что они все уставились на нее! Все болталось! Ей ничего не удалось сделать, кроме как скомкать полотенце под грудью! Чертовски много пользы принесло то, что она схватила это чертово полотенце!

Сердито сбросив полотенце, она подошла к коробке со своей одеждой и порылась в ней, пока не нашла одну из футболок большого размера, в которых любила спать. Душа сегодня не будет!

Раздраженно вздохнув, когда она прикрылась, она направилась обратно на кухню, чтобы приготовить себе горячий напиток, чтобы прогнать озноб после холодного душа, который она почти приняла, и тщательного проветривания. Она услышала голоса мужчин на на заднее крыльцо, когда она добралась до кухни. После недолгих дебатов она подошла к двери и отодвинула занавеску, закрывавшую окно в верхней половине двери.

Адриан стоял на коленях, задрав задницу кверху, и пытался засунуть спичку в отверстие, чтобы зажечь ее водонагреватель. Джерико присел рядом с ним на корточки, удерживая кнопку, чтобы отключить газ, а Сет и Кэмерон, очевидно, наблюдали за происходящим. Они оба скрестили руки на груди, прислонившись спинами к стойкам по обе стороны от двери-ширмы.

Кэмерон получил чертовски хороший обзор, раздраженно осознала она, изучая задницу Адриана и понимая, что он был в той же позе, в которой она была, когда Кэмерон приехала.
Когда она снова взглянула на Сета и Кэмерон, то обнаружила, что они наблюдают за ней, а не за двумя мужчинами, пытающимися зажечь ее водонагреватель. Ее охватил дискомфорт, но правда заключалась в том, что она была слишком расстроена, когда произошел этот "инцидент", чтобы испытывать хоть какое-то смущение, которое, без сомнения, возникло бы в противном случае, и на самом деле это было недостаточно ясно в ее сознании, чтобы вызвать сильное смущение сейчас.

По крайней мере, Сет не арестовал Кэмерон, не то чтобы она все еще не была раздражена тем, что он напугал ее, но она не думала, что он сделал это намеренно или что он хотел причинить ей какой-либо вред. Она не осознавала, насколько нервничала, но полагала, что, как бы тяжело с этим ни было справляться и как бы потенциально неловко это ни было, это лучше, чем вообще не быть осторожной.

Ее беспокоило, что и Кэмерон, и Сет подошли прямо к ней, а она ничего не слышала, даже не подозревала, что они были там, пока они не заговорили. Конечно, оба раза она была глубоко поглощена своими мыслями, но ей все равно казалось, что она должна была их услышать.

Может быть, так оно и было, но ее не предупредили, потому что она не чувствовала угрозы здесь.

Она отбросила это. Если бы она чувствовала себя в полной безопасности, то не отреагировала бы так бурно, как когда обнаружила их присутствие.
Ей пришлось признать, что она была слишком занята, чтобы услышать их, и использовать два неприятных инцидента как напоминание о том, насколько уязвимой она была, когда не обращала внимания на свое окружение. Федералы полагали, что тщательно замели ее следы. Они верили, что здесь, в Аяксе, она в безопасности настолько, насколько это вообще возможно, но даже они предупредили ее, что она всегда должна быть бдительной. Михаил не собирался прощать или забывать. За ее голову почти наверняка назначена награда, и наемные убийцы прочесывают страну в поисках нее, чтобы получить за это деньги.

Дрожь пробежала по ее телу. Всего на мгновение она увидела свою жизнь, лежащую перед ней, и поняла, что это факт, который никогда не изменится. Она могла бы привыкнуть к своей новой личности и своему окружению. Она могла бы даже достичь точки, когда была бы относительно довольна своей жизнью, но она никогда не смогла бы рассчитывать на это или быть в безопасности. Любой, кто вошел в ее жизнь, мог быть ее убийцей.

Отбросив эти мысли, когда она увидела, что мужчины включили ее водонагреватель, она отперла дверь и открыла ее, чтобы поблагодарить их.

-Я как раз собиралась приготовить себе что-нибудь горячее, чтобы согреться. Могу я вам что-нибудь предложить?

Они вчетвером переглянулись и кивнули, направляясь к двери. Она отступила назад.

-Просто присаживайтесь. Я сейчас вернусь,- добавила она, выбегая из кухни, чтобы взять пару джинсов.

Она слышала, как открываются и закрываются дверцы кухонного шкафчика, поэтому не удивилась, когда, вернувшись, обнаружила, что на плите уже кипит кастрюля с водой, а на столе выстроились в ряд пять чашек. Адриан стоит у раковины,моет руки. Джерико и Кэмерон вытащили стулья из-за кухонного стола и устроились на них, а Сет прислонился к стойке возле плиты, скрестив руки на груди.

-Горячий шоколад или кофе?-он спросил, когда она вошла.

-Горячий шоколад,- ответила она, скрывая удивление от того, что у нее есть шоколад, решив, что она и так достаточно нервничает, чтобы добавлять кофеин в уравнение. Вместо того чтобы сесть за стол, она подошла к шкафчикам и открыла их один за другим, изучая содержимое, в поисках чего-нибудь, что она могла бы предложить своим гостям к их напиткам. Когда поиск в шкафчиках ничего не дал, она перешла к холодильнику. Она нашла в морозилке кофейный кекс и достала его, чтобы прочитать инструкцию по разогреву.

Сет задумчиво посмотрел на нее, мрачно осознавая, что слишком многое в Эбигейл Уинтроуп не сходится. Он был готов забыть об их первой встрече и просто списать это на то, что напугал ее, хотя ни разу не был полностью удовлетворен.

Она была в ярости, и он знал, что ее чувства и близко не были такими острыми, как у них, даже в лучшие времена. Он предположил, что это было достаточной причиной для того, чтобы она не заметила его приближения или не увидела, что он стоит в конце ее крыльца, хотя было еще светло.

Что беспокоило его в то время, так это тот факт, что она была так взбешена, когда, казалось, не было никакого очевидного объяснения этому, а также тот факт, что она не просто вздрогнула, когда он заговорил. Всего на долю секунды он увидел в ее глазах неподдельный ужас, а затем отвращение, когда она узнала его форму.

Он не был уверен, к чему все это сводилось, но к чему-то это сводилось, и у него было плохое предчувствие, что это ему не понравится.
Бет сказала, что ее привез брат, и не сказала ничего, что указывало бы на то, что она разозлилась, когда он ушел, на самом деле как раз наоборот. Она упомянула, что они казались близкими и что Эбби выглядела "потерянной", когда он ушел. Поскольку с тех пор она была в доме одна, он не мог понять, как она превратилась из "потерянной" в разъяренную.

Он также не мог понять, почему, обнаружив его на заднем дворе, она так сильно испугалась. Пораженная, расстроенная, срывающаяся в гневе, потому что она была напугана, понял он. Абсолютный ужас казался такой же чрезмерной реакцией, как и ярость, которая была до этого.

Отвращение к униформе — ну, многим людям не особенно нравились мужчины в этой конкретной форме, но, опять же, ее реакция была не просто общей неприязнью и недоверием. Это было достаточно явно, чтобы указать на кого-то, у кого были неприятные ассоциации с правоохранительными органами.

Он все еще изо всех сил пытался отмахнуться от всего этого, потому что, чтобы не заострять на этом внимание, он был гораздо больше заинтересован в том, чтобы прощупать ее своим членом, чем в том, чтобы выяснить ее прошлое.

Однако, судя по всему, что он мог сказать, инцидент на крыльце произошел именно так, как они оба описывали, и реакция Эбби вышла далеко за рамки 'немного чрезмерной'. Даже Кэмерон признал, что реакция Эбби полностью застала его врасплох, что это было так, как если бы она мгновенно пришла к выводу, что на пороге ее дома стоит убийца.

Однако ничто из того, что он слышал об Эбигейл Уинтроуп до ее приезда, не наводило его на мысль, что она бежала из города, потому что стала жертвой преступления, что, несомненно, объяснило бы ее поведение, если бы это было так.

Кроме того, она приехала только днем, и ее шкафы были не просто забиты, они выглядели так, как будто кто-то готовил их к осаде. Они были заполнены почти до отказа, и Эбби, на что он был готов поспорить, понятия не имела, что находится в этих шкафах.

Она не наполнила их.

Она не отправилась за покупками сразу по приезде и, конечно же, не захватила с собой достаточно продуктов, чтобы заполнить шкафы и холодильник. В доме вообще никого не было, кроме грузчиков, которые приехали за день до нее.

Насколько он знал, грузчики обычно не занимались покупками продуктов или размещением их на полках. Все было в коробках, кроме продуктов.
Он мог отмахнуться от того факта, что она выглядела совсем не так, как он себе представлял. Было даже неразумно, что он представлял ее похожей на более молодую версию своей предшественницы — высокую, прямую, как палка, худую, как жердь, и с лошадиным лицом - основываясь исключительно на ее имени, но и в ее внешности ничего не сходилось. Она не была девушкой из маленького городка, ищущей работу в другом маленьком городке, потому что в ее собственном не было вакансий. Ее акцент определенно был южным и не искусственным, но это точно не был акцент жительницы Луизианы. Поношенная футболка и джинсы - что ж, у девяти из десяти американцев, вероятно, был полный ящик, независимо от их образа жизни, — но ее одежда была не из дешевого универмага, и, судя по тому, что он мог сказать о той бесформенной вещи, которую она надела на ужин, это имел. Кроме того, мне не приходило в голову, что та же самая женщина, которая бегала без лифчика и в стрингах, выбрала бы что-нибудь чертовски нелестное для публичного ношения.

Если только она не была скрытной нимфоманкой, готическим шиком или чем—то столь же диким — что было возможно, но он не верил, что это вероятно, - он получал два чертовски противоречивых сообщения от ее поведения и ее одежды. Бесформенное, ультраконсервативное платье говорило о том, что она была чопорной и правильной старомодной девушкой — не из тех женщин, которые даже признают слово "трахаться", не говоря уже о том, чтобы использовать его как часть своего словарного запаса. Стринги, отсутствие лифчика, дизайнерские джинсы — ее отношение к миру в целом и к мужчинам в частности — кричало о независимой современной женщине, которая считала себя равной любому мужчине и не чувствовала своего превосходства.

Он не знал, что происходит, но, черт возьми, намеревался выяснить, потому что ничего в Эбигейл Уинтроуп не складывалось так, как следовало бы.

                                              * * * *
Эбби с подозрением относилась к приглашению четырех незнакомых мужчин в свой дом ночью, хотя на самом деле была не поздняя ночь. На самом деле, она действительно не собиралась приглашать их всех, только Джерико и Эдриан, которые на самом деле зажгли ее водонагреватель.

Несмотря на потенциальный фактор сплетен, она обнаружила, что рада, что они все приняли приглашение. Несмотря на то, что она не планировала этого таким образом, она поняла, что это очень хорошо работает в качестве проверки и баланса, когда они вчетвером собираются на ее кухне. На самом деле она не верила, что кто-то из четверых был наемным убийцей, но ей не хотелось думать даже о отдаленной возможности того, что кто-то из них мог им быть, а если и был, то вряд ли он стал бы что-то предпринимать с тремя другими мужчинами размером с вышибалу в комнате.

Это немного нервировало. Она работала с большим количеством мужчин — или имела их, — но даже те немногие, с кем она была хотя бы поверхностно знакома, которые регулярно занимались спортом или бегали трусцой, чтобы поддерживать форму, не были сложены так, как эти парни. Все они, включая Сета, который, очевидно, принял ванну и переоделся с тех пор, как проводил ее до двери, были одеты в удобные джинсы, которые сидели на них достаточно хорошо, чтобы вызвать учащенное сердцебиение. Кэмерон и Эдриан оба были одеты в полуприлегающие рубашки, которые мужчины могли бы надеть в бар, их рукава были закатаны, открывая довольно впечатляющие предплечья. Джерико был одет в типичную футболку с короткими рукавами и V-образным вырезом, а Сет был одет в майку "wife beater", которая не только подчеркивала пресс, достойный хлопков Кегеля, и выпуклые грудные мышцы, как у Джерико, но и обнажала широкие, мускулистые плечи и предплечья, почти такие же большие, как ее бедра, расслаблены. Согнутые, она была почти уверена, что они будут соответствовать размеру ее бедер.

Все четверо, включая шерифа, которого она отнесла к типу консервативных придурков, с которыми сталкивалась в бюро, щеголяли татуировками. На самом деле, у всех четверых была одинаковая татуировка на предплечьях.

Сам факт того, что у них вообще были татуировки, вызвал тревогу. В наши дни, казалось, все и его брат получали их, но она по-прежнему ассоциировала их с криминальным элементом, в основном, как она предполагала, потому, что члены городских банд их так любили. Татуировки, которые у них были общими, заставляли ее чувствовать себя еще более неловко, потому что она думала, что они были совершенно незнакомы друг другу, и это указывало на какую-то связь.

Некоторое время она раздумывала, разумно ли будет указать на то, что она заметила, спросив о них, но обнаружила, что ей просто слишком неловко, чтобы игнорировать это.

-Что означают татуировки, которые у вас у всех на предплечьях?

Четверо мужчин обменялись взглядами, но она ничего не смогла прочесть ни по одному из выражений их лиц. Сет наконец пожал плечами.

-Мы все принадлежим к одному байкерскому клубу.

Эбби почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица — "клуб" означало "банда".

-Действительно?-она ответила сдавленным голосом, стараясь казаться заинтригованной и приятно удивленной, хотя на самом деле чувствовала слабость.