Расплата за ритуал

Полдень. Шум, гам, радостные крики, тяжелые вздохи, толпа, шуршание пакетов с едой и фольги от шоколадки, смех, листание конспектов, зубрежка, дискуссии... Все это радовало и в то же время давило на Настю.

Она пришла в техникум. Первый день после изоляции, ура! Последний месяц учебы - только ради него они и вышли.

Кое-кто продолжал носить маски, но большинству студентов было, мягко говоря, все равно. Они ничего не учили, ничего не делали, а им говорят идти и снова писать практические, дипломные работы, зачётные работы и экзамены. Несчастные студенты только рады умереть. Так сильно им не свезло: последний месяц учёбы, июнь, а лето только и делает, что дышит в затылок, и вместо того, чтобы на изоляции ходить гулять и сдавать все в последний срок, люди толпятся в душном здании, страдая от того, что вновь увидели преподавателей, которые хотят отыграться за испорченные нервы.

Настя стояла рядом с Лидой. Двадцатиминутную перемену сделали получасовой, поэтому девушки, купив себе бутербродов, стояли в коридоре и ели, наблюдая за происходящим весельем. По крайней мере, наблюдала Настя. Лида же стояла, держа в одной руке конспект, а в другой бутерброд, и что-то периодически мычала.

- Что ты там повторяешь? - кивнула Настя на тетрадь.

- Налоги на имущество организаций, - задумчиво протянула Лида, не отвлекаясь от конспекта.

- Да ладно тебе, мы же практическую писали по этой теме, она больше спрашивать её не будет.

- Она может устроить... как его там... тестовый опрос, вот. Как тогда, после праздников, - Лида опустила тетрадь и съела последний кусок еды.

- Вряд ли она сейчас его устроит, - неуверенно проговорила Настя. - Время поджимает, а у нас ещё семь тем для изучения!

- Я лучше повторю, - Лида выкинула пакет в рядом стоящую мусорку и вновь уткнулась в конспект.

- Девки, девки, девки! - запищала староста, наконец подойдя и к Насте с Лидой. - Как прошел ваш карантин?

- Нормально, - хором ответили подруги.

- Дома сидели, - добавила Настя, пожав плечами.

- Домашку делали, - прибавила Лида.

- А кто-то её не делал, судя по оперативкам, - усмехнулась Настя, стараясь не смотреть на смущенную старосту.

- Да ладно вам. Кстати, что вы повторяете?

- Я повторяю налоги, последнюю тему, - Лида поудобнее оперлась о стену.

- Можешь даже не стараться, она спрашивать не будет. Когда она мимо проходила, я спросила про это, а она сказала, что будем сегодня писать большую лекцию, - взгляд старосты медленно устремился вдаль к другому концу коридора. - Лерусик! Кто это к нам пришёл! - девушка со смехом упорхнула обниматься со старой знакомой.

- Вот видишь, я же говорила, - Настя покосилась на Лидию, чуть приподняв уголки губ, а потом засмеялась.

- Всё равно лучше поучу. Зачёт нам не в онлайне сдавать, а у нее. И вряд ли кто-то кроме меня будет что-то учить, - прыснула Лида.

- Верно, - хохотнула Настя и мотнула головой в сторону другой подруги - Алёны, которая стояла вместе со своим парнем Леоном. - Она точно ничего учить не будет.

- Оставь ты их уже, хватит над ними шутить, - упрекнула Лида подругу и опустила взгляд в тетрадь. - У них всё серьёзно.

- Да я не сомневаюсь. Но я обязана была пошутить! - пыталась оправдываться Настя, смеясь. Девушка вновь покосилась на парочку, мурлыкающую о чем-то своем в уголке на скамейке. - Знаешь, что я поняла? Что их не разлучить друг с другом даже смертью. Или как там говорится это всё, чтоб гармоничненько было. Они что на карантине мурлыкались друг с другом, что сейчас мурлыкаются. Только великая сила "мы-учимся-на-разные-профессии-поэтому-у-нас-разные-пары" отделяет их друг от друга. Вот это сила любви, ёлки! - хохотнула Настя. - Смейся, это была шутка, - добавила девушка шепотом.

- А где смеяться-то? - спросила Лида, чуть приподняв кончики губ.

- Не знаю. Просто в моей голове это прозвучало смешно, я решила повторить, - прыснула Настя, пожав плечами и втянув голову в плечи.

- Штиль, вас звали на отделение! - прошла мимо одна из кураторов экономического отделения.

- Зачем я им? - Лида покосилась на Настю и быстрым шагом направилась к лестнице, оставив подругу одну скучать в коридоре.

Настя оказалась совсем одна, она одиноко стояла у стеночки, держа в руках сумку и слушая разговоры других.

Весь шум давил на девушку. Он был таким родным, знакомым, но уже поднадоедал. Поэтому, обрыскивая взглядом помещение, Настя увидела идущего парня к соседнему кабинету. Растерянного, подавленного и явно не выспавшегося.

- Андрей, привет! - поздоровалась Настя, широкая улыбка расползлась по лицу. Но Андрей не заметил машущей ему Насти. - Андрей! Андрей! Андрей, привет, это я!

- О, Насть, привет, да... - выдохнул Андрей и помахал головой, словно отгоняя дурные мысли. - Прости, я не выспался, кошмары снились... Как первый учебный день после дистанционки?

- Вообще не очень. Эта дистанционка разрушила всё образование. Никакой нормальной учебы дома вообще не может быть... - Настя прервалась и прищурилась. - Ты меня слышишь? Андрей?

- Ох, Насть, прости, - Андрей вновь помотал головой и протяжно вздохнул.

- Что случилось?

- Я видел Машу в кошмарах, - на глаза Андрея навернулись слёзы, но он украдкой их вытер. Голос звучал глухо и мрачно. - Она как живая была. Я видел её в том месте, где нашли ее тело. Только она... Она... Она странно выглядела. Вся белая, с зелеными глазами и волосами, вся в каких-то водорослях... Смотрела на луну. Она была такая грустная. И я не мог до неё дозваться.

Андрей замолк. Настя, догадываясь, что это был за кошмар, дотронулась до парня, а потом рукой подала знак, чтоб он продолжал. Андрей подчинился Насте:

- А потом из воды вышел какой-то мужик. Белый, с синими волосами и синей бородой, в какой-то красной рубашке. Вообще в какой-то славянской одежде. Лет ему под сорок на вид. И он подошёл к Маше. Он приобнял её и увел под воду, а она даже не отпиралась! Только под конец странно так на меня посмотрела... Или на место, где я был. Она ж меня не видела.

Андрей зажмурился и сжал руки в кулаки. Он был зол и явно не понимал, почему видел этот сон.

- Разве я мало страдал, Насть? - прошептал парень. - Разве я не заслужил покоя? Я только неделю назад впервые себя почувствовал спокойно, очнулся после долгого кошмара. И ни разу она мне не приснилась. Ни разу! Только когда я смог наконец спокойно зажить, Маша пришла ко мне в сон, в этот грёбанный кошмар. Этот мужик улыбался ей, я чувствовал, как он подлизывается к ней. А как же он мило с ней общался, - лицо Андрея скривилось от злобы и непонимания.

Прозвенел звонок на пару. Однако преподаватели Андрея и Насти так и не пришли, поэтому девушка отвела парня в сторонку, где никого не было, никто не ходил. Да никто вообще не смотрел в этот закуток, где стоял шкаф со швабрами. Положив руку другу на плечо, Настя произнесла:

- Это был не кошмар, Андрей. Мария жива.

- Жива?! - удивлённо и радостно вскрикнул Андрей, отшатнувшись от подруги. - Как?! Где она?! Почему она мне не позвонила? Почему она не пришла?

- Тише! - цыкнула на Андрея Настя и взлохматила волосы. - Мария... Охохохоюшки... Она не совсем жива. Она стала русалкой и сейчас в подчинении у Водяного.

- Что?.. - после недолгого молчания переспросил парень. Он вновь стал понурым. - Насть, ну ты хоть... Насть, я не ожидал такой подлости от тебя. Я думал, правда живая, а ты тут просто бред несёшь.

В гневе девушка дала подзатыльник Андрею.

- Не веришь мне? - процедила она сквозь зубы. - Тогда смотри в глаза.

Парень посмотрел и постепенно с его лица сходила краска. Глаза Насти стали больше и ярче, а зрачок стал вертикальным и узким. Голос стал рычащим, будто говорил не человек, а кошка. Зубы, выглянувшие из-под искривлённых гневом губ, стали острыми как иглы.

- Не веришь мне? - утробно спросила Настя.

- Что ты?.. - в шоке спросил Андрей, чуть не присев на корточки от страха.

- Настя. Я оборотень, - вмиг и лицо, и глаза Насти стали самыми обычными, человеческими. - И я говорю правду. Мария стала русалкой и находится в подчинении у озёрного Водяного. Послезавтра её выдадут за речного Водяного.

- Выдадут? Куда? Зачем? - в страхе Андрей плохо соображал, чем разозлил Настю и получил ещё один подзатыльник.

- Замуж её выдадут! За Дарена, речного Водяного, сколько раз повторить мне? - недовольно фыркнула девушка. - Если захочешь узнать больше, то жду на площадке возле общаги после пары.

- Но... Ведь... Боги...

Андрей начал отходить и врезался спиной в противоположную от шкафа стену. Невидящим взглядом парень смотрел вперёд. Настя, бросив недовольный взгляд на казавшегося ей нормальным парня, отошла к пришедшей Лиде.

- Замуж, - прошептал Андрей.

Преподаватели открыли кабинеты, и студенты начали заходить, обходя задумчивого и бледного Андрея. Только спустя минуту опоздавшие друзья затащили парня в кабинет, так же насильно заставив писать лекцию, которую он не слышал.

***

Палило солнце. Тридцать семь градусов давали о себе знать душным, сухим, горячим воздухом и стекающими по лицу ручьями пота, которые Настя ежеминутно вытирала.

Андрей задерживался уже на десять минут. Это заставило девушку переместиться с тенька на площадке в тенёк под раскидистым деревом, которое студенты на переменах уже вдоль и поперек облазили. Хотя студенты, даже общажные, те ещё свиньи, твари и безразличные к природе существа, дерево они не трогали. Наоборот, поливали, подметали упавшие листья без единой негативной эмоции, а один раз даже избили паренька, который поломал пару веток и пинал ствол с разбегу, в итоге заставив просить прощения у дерева и облизывать его кору.

Настя любила это дерево. Летом от него почему-то исходила прохлада, хотя земля под ним была сухая, как и сам ствол, и ветви. Словно кто-то поливал всего его невидимой водой.

Вода. Настя наконец обратила внимание, что же печёт ей руку. Это оказалась бутылка с водой, которую она оставила на пять минут на солнечной стороне площадки, а после унесла с собой под дерево. Настя задумчиво повертела раскалённую бутылку, сидя на земле, опершись о ствол, и взлохматила одной рукой волосы, убрав их от лица, чтобы они не стали мокрыми.

Наконец девушка услышала шаги в свою сторону и поднялась с земли.

- Что ты так долго?

- Там просто толпы в коридорах, не сразу прорвался, - парень остановился в паре метрах от Насти, заставив ту приподнять брови от удивления.

- Ты боишься меня? - вкрадчиво спросила оборотень.

- Нет, - быстро ответил Андрей. Даже слишком быстро, чтобы ответ был правдивым.

- Понятно, - кивнула девушка, даже чуть расстроившись, и понизила голос. - Что ты хочешь знать?

- Что ты такое? - только спустя минуту после вопроса выпалил Андрей, судорожно вдохнув.

- Оборотень, - коротко и спокойно ответила Настя.

- Это не глюки? Разве это правда? Я не сошёл с ума? Там я увидел что-то странное с твоим лицом... - Андрей часто дышал. Его поведение было таким, словно он боялся разозлить монстра, что убил бы его при малейшей смене эмоций.

- Правда всё.

- И про Машу тоже? - то ли с надеждой, то ли с отчаянием спросил парень.

- Тоже, - кивнула Настя. - Послезавтра свадьба. И после неё она больше никогда не выйдет на воздух.

Андрей застыл, судорожно дыша. Воздуха не хватало. В груди всё сжималось. Хотелось просто зарыдать. Он даже не понимал, рад ли он тому, что Мария жива, или наоборот, это плохо, поэтому он должен грустить.

- Где она... А, да... Скала. Я могу её позвать? - глухо спросил Андрей.

- Да. Просто трижды произнеси её имя.

Настя попробовала подойти к парню, чтоб утешить его, но тот словно очнулся и молниеносно сделал большой шаг назад. Девушка застыла с поднятой рукой, чуть наклонив голову в недоумении. Ей захотелось узнать, какого Апопа он творит, но увидела страх в глазах друга. Вернее, теперь уже бывшего друга. Настя увидела, как Андрей сдерживался, чтобы не сбежать. Видимо, чтоб не спровоцировать чудище...

Оборотень встряхнула волосы и отошла, жестом говоря парню, что он может идти, если вопросов нет. Тот чуть успокоился и быстро развернулся, уже было пошёл... Но остановился.

Андрей глянул через плечо на Настю, которая медленно пошла домой, понуро опустив голову, и окликнул её. Оборотень сразу обернулась, готовая помочь, и услышала:

- Спасибо, что рассказала мне.

- Я не могла молчать, - улыбнулась Настя и бодро пошла домой. В глазах её появилась радость, хотя девушка сама толком не понимала, почему ей теперь важно мнение друга.

Андрей пошёл домой в противоположном направлении, мрачно обдумывая слова Анастасии.

***
Сказ о побежденном Водяном.

Сказ был составлен из отрывков, которые каждая деревня и каждый селянин переделывал под себя и свои вкусы.

Отрывок.
_________

"...Пока не произнесли слова вызова Водяных,
И не явился на землю один из них:
Усталый дух с гривой волос седых,
Ибо он - Водяной из старших.

" - Чего же жаждешь ты, крестьянин?
Неужто ты моею невестой одурманен?
Но забудь - для нее ты нежеланен,
Поскольку ты еще живой, славянин.

Мертвые с духами встречаться могут.
С живыми нет - лишь занемогут
И те, и другие - и навек занемогут.
Неужто ты не из тех, кто чувства свои превозмогут?

Оставь мою невесту, прочь отсюда!
Не видать тебе боле ее, приблуда,
Не любит тебя, с тобой ей всегда было худо,
Иль ты думаешь, что тебе помогут богов и слов чуда?

Что ж, раз не уходишь ты, то сыграем.
Выиграешь - оживить невесту мою обещаем.
Проиграешь - то все мы тебя убьем и камнями закидаем.
Ну что же, ответь, с тобою поиграем?"

Несколько часов длилась битва.
Не физическая, а словесная война.
А под водой девица была одна,
И в хоромах звучала молитва.

Наконец замер Водяной, принимая поражение.
И возникло на миг всюду напряжение.
Влюбленным смерть и подлость рисовало воображение,
Но Водяной вправду признал своё положение.

"Да будет так. Выйди же к нам, девица!
Вновь живи, теперь земля твой дом, а не водица.
Не обману я вас, не будешь ты вдовица.
Идите с миром. И пусть любовь ваша вечность хранится."

Вот так и одолел крестьянин существо,
И оживило для него оно то, что мертво.
И не нужно умирать для получения всего,
Достаточно лишь помнить - решение не стоит дорогого ничего."
________
"Сборник сказаний и преданий южных славян" А.М. Мудров