Расплата за ритуал

Ночь.

Всё небо было затянуто тучами, прячущими за собой звезды и луну. Дул прохладный и слишком влажный ветер, словно где-то недалеко уже прошёл ливень. На водохранилище было особенно холодно. Влажная земля и озеро ухудшали ситуацию, снижая и так низкую для лета температуру воздуха.

Заканчивался вторник. Сидя в своей комнате, Андрей всё время думал о Марии. Как она там? Как остановить свадьбу? Он ведь живой человек, он не может плавать под водой так долго без специального снаряжения, а на это снаряжение нужно несколько десятков, если не сотен, тысяч, которых у студента не было.

Душу парня терзал страх и беспокойство. Весь день он ходил сам не свой и только в полночь решился. Надев шлем и плащ потемнее, Андрей сел на свой чёрный велосипед и по тёмным закоулкам направился на водохранилище, стараясь не попасться полиции.

Андрей на велосипеде чуть ли не пролетал через улицы города и отдалённых районов, даже не стараясь объехать лужи и грязь. На водохранилище пришлось туго: стражи порядка после десятка убийств патрулировали эту территорию слишком часто, тщательно проверяя каждый шорох. Пришлось продираться через самые дальние места, где не бродили патрули, и выйти к Скале через самую опасную сторону.

Андрей кинул велик в кусты у Скалы и ползком забрался на неё, почти что свесив голову с края. Голос парня звучал не громче шёпота:

– Мария! Мария! Ма... Боги, кто вы?! – чуть не свалился со Скалы Андрей, когда из воды резко выплыли девушки.

– Мы – русалки, – мягко улыбнулась одна из вышедших на берег девушек, накручивая на палец локон волос.

Андрей застыл на Скале. Все девушки были обнаженные, белые, с зелеными волосами, покрытыми какими-то водорослями. Девушки смеялись и веселились, глядя в глаза парню. Ему говорили спуститься, но тот только в страхе мотал головой.

– Мы знаем, где Мария, – проговорила самая высокая девушка, украдкой смотря в глаза парню, и рассмеялась. – Она постоянно говорила о тебе, Андрей.

Только тогда парень соскочил со Скалы на берег в три прыжка, забыв о безопасности, и начал расспрашивать девушек о Марии. Что она, как она, где она... Но разговоры прервал шорох позади Андрея и голос.

– Андрей? Почему ты с ними разговариваешь?

В страхе студент обернулся и застыл. Сзади стояла Настя в весьма эротическом наряде, скрестив руки на груди и хмурясь.

– Насть? – в шоке и растерянности прошептал парень. – Почему ты так..?

– Конспирация, если не вдаваться в подробности. А теперь, будь добр, ответь на мой вопрос.

– Ты же мне сама рассказала о Маше! Я должен помешать свадьбе! Я должен спасти её!

– Да, верно. Но они-то тут причём? – Настя ткнула пальцем в русалок. Те, обидевшись, начали корчить рожи и высовывать языки.

– Мы, вообще-то, хотим ему помочь! Мы приведём его к Водяному! – высокомерно произнесла русалка, вся увешенная ожерельями и браслетами из когтей.

– И утопите заодно! – рыкнула Настя, сверкнув глазами. – Смерти его хотите!

– Настя, тише, полиция придёт! – забеспокоился Андрей, оглядываясь по сторонам.

Следующее действие оборотня заставило парня сесть от страха: Настя глубоко вдохнула и вскрикнула. Вроде не сильно громко, но слышно за километр. После она цокнула, вновь скрестив руки, и проговорила:

– Полиция, конечно, патрулирует. Но если бы ты слышал о стрельбе в ресторане, которая сейчас идёт, то не боялся бы. Всю полицию направили туда, поэтому здесь никого нет. Никого.

Парень осторожно поднялся, всё ещё будучи напряжён, и прислушался. Действительно, никаких звуков. Никто не бежит проверять, не едет, даже служебных собак не слышно. Выдохнув и чуть успокоившись, Андрей перевёл взгляд с русалок на Настю и обратно и спросил:

– Как мне попасть к Маше?

– Мы тебя проведём, – позади студента внезапно оказалась та самая русалка, обвешенная ожерельями, и нежно обняла его.

Андрей стоял с широко раскрытыми глазами и непониманием на лице. По его телу скользили холодные мокрые руки, так и норовящие залезть под плащ и футболку. Настя, не в силах выдержать подобного домогательства, с яростным воем накинулась на русалку. Та оказалась довольно лёгкая, поэтому сразу же упала обратно в воду с громким бульканьем.

– Руки прочь от моего друга! – зафырчала Настя. – Зовите сюда Марию!

– Мы не приведём её сюда! Не имеем права. И она не имеет права выходить, – гневно запищала русалка с венком из роз. Казалось, что шипы, впивавшиеся в кожу, не приносили ей никакого дискомфорта. – Мы можем привести только его!

– Ложь! – фыркнула Настя. – Должен быть другой способ!

– Да тихо вы уже! – внезапно подал голос Андрей.

Наконец сбросив надоевшие ему шлем и плащ, парень понял, что он хочет сделать. Оставшись в одной футболке и джинсах, Андрей подошёл к утопленницам поближе и помог нормально подняться русалке в ожерельях. Настя внимательно следила за действиями друга:

– Что ты творишь?

Андрей немного помолчал, собираясь с духом и пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Ему было страшно, но мысль о том, что Маше ещё страшнее придавала ему сил. Парень спросил с нескрываемой горечью:

– Они глубоко?

– Да-с, – словно змея прошептала одна из русалок. – На самом дне-с.

– Андрей, нет, я не позволю и тебе утопиться! Должен быть иной способ! – в гневе крикнула Настя, сжав руки в кулаки.

– Нет другого способа. Для меня нет. Я иду с ними, – весь в холодном поту проговорил Андрей и сглотнул. – Пока, Насть. Я... Я скоро вышлю весточку, чтобы ты не беспокоилась. Но надеюсь, мы выйдем с Марией.

Русалки окружили парня и нежно повели его в воду. С каждым шагом ему становилось всё холоднее. Вот вода по колено... По пояс... По горло... Невольно сделав глоток воздуха, Андрей полностью погрузился под воду.

– Глаза... Открой глаза... – шёпот раздавался отовсюду.

Вода проникла в уши, в нос, заставила одежду потяжелеть. Парня продолжали вести по скользкому дну, поддерживая со всех сторон. Голову сдавило водой. Все звуки такие глухие. Наверху кричала Настя, но это было так глухо.

– Глаза-с. Открой-с глаза-с, – шептала одна из русалок.

С болью парень открыл глаза. Он бешено моргал, пока немного не привык. Вокруг него столпились русалки и пристально смотрели на него и на его вздувшиеся щёки, и на периодически выдуваемые пузыри.

– Дыши, – русалка в ожерельях притворно мягко улыбнулась и сдавила щёки парня.

От неожиданности он раскрыл рот и выдохнул весь воздух. Дергая конечностями, Андрей пытался вдохнуть воздух, но была лишь вода. Вода. Вода. Всюду вода. Пытаясь её выплюнуть, он лишь больше вдыхал её. Вода проникала в лёгкие, обжигала их. В глазах мутнело, в глазах кололо, мелькали пятна, мелькали лица. Вода. Корчась в конвульсиях, Андрей в последний раз вдохнул воду и замер, широко раскрыв глаза. Вода. Последние пузырики исчезли. Вода. Вода...

Русалки смеялись, кружа вокруг тела в хороводе и напевая весёлую песню про казака. Со дна поднималась тина и грязь, вокруг вода стала ещё более мутной.

Наконец русалка в ожерельях схватила парня за руку. Андрей судорожно вздохнул и вцепился в руки утопленницы.

– Больно, – хрипло и быстро прошептал утопленник, уткнув взгляд в лицо русалки.

– В первый раз всегда больно, – звонко рассмеялась та и повела Андрея за собой.

Русалки и новоиспечённый утопленник поплыли в хоромы Водяного.

***

Что такое ужас?

Все люди отвечают по-разному, но смысл в их словах один: запавшие в душу и заставляющие холодеть даже в жару вещи или виды. И чаще всего это именно виды.

У Андрея это было чувство.

Прибыв впервые в иной мир, утопленник ужаснулся от того, насколько все здесь пропитано отчаянием. Холодное, мрачное место, темное, в котором плавают разные люди. Старики. Дети. Женщины. Парни. Всюду видны следы бедности. Все либо нагие, либо в оборванных одеждах, которые и одеждами-то не назовёшь. На лицах людей такая усталость и безразличие к собственной судьбе, которая вызывает отчаяние. Самое страшное отчаяние, которое заставило парня обернуться и попробовать уплыть наверх, бешено размахивая конечностями и кричать только одно слово: "Нет". Он чувствовал взгляды полные тоски, горечи и страданий. Мёртвые взгляды.

В мыслях Андрея помутилось, он вновь закричал и попробовал уплыть, но русалки хватали его, цепляли его, наваливались на него. И победили, ведь они были в своей стихии.

Парня вели под руки по скользкому дну через толпу мертвецов. Отчаяние всё больше охватывало Андрея. А вместе с ним и ужас от того, что это существует. Что он чувствует это. Хотелось рыдать и кричать от навалившегося на него отчаяния. И это чувство сохранилось в Андрее навсегда, навевая ужас.

Но стоило утопленника провести через ворота во двор перед хоромами, как его начало охватывать благоговение.

Всё чисто. Всё сияет. По двору бегают русалки и танцуют, смеясь и хватая рыб за плавники, а те пытаются уйти к местному конюшему, чтобы тот отвёл их к конюхам. Все красивые и нарядные утопленники закончили наконец украшать двор и стены к прибытию Водяного.

Русалки затолкали Андрея в какую-то жилую постройку возле конюшен и начали рвать на нём одежду под гневные восклицания:

– Да что вы делаете?! Это же дорогая футболка! Нет, нет, нет, только не шорты, не трогайте шорты! Зачем вы меня вообще раздеваете?!

– А ты собрался в этом тряпье встречать невесту? – рассмеялась русалка в ожерельях. – Послушайся Анну, добрый молодец, надевай рубаху!

С недовольным лицом Андрей оделся. Расшитая длинная рубаха, красные штаны, а вдобавок кто-то надел ему на голову венок из жёлтых одуванчиков.

***

Русалки смеялись и радовались, кружа вокруг Дарена и Марии, после того, как наконец Андрей закончил подготовку к главной церемонии. Водяной, в расшитой красной рубахе и синих штанах, с довольной улыбкой стоял перед невестой, гордо подняв голову. Сейчас пару должен был поженить демон, пользующийся почётом у местного Водяного, и этого демона было непросто позвать. Дарен отдал ему треть своего злата, добавив личные запасы найденного у трупов жемчуга – и это всё ради пары минут церемонии.

Русалки прекратили свой дикий пляс и расступились перед Галлмораном. Для торжества он облачился в свой лучший чёрный балахон, который и в воде горел, как и весь демон, чему как дети радовались русалки.

Наконец принесли караваи. Озерной Водяной с почтением подал кинжал. Пока демон произносил священные слова и резал караваи, все русалки затихли, даже Андрей, которого наконец выпустили из кухни, уставшего и недовольного.

–...Как связываю половины, так и судьбы ваши связываю навеки.

Дарен, довольно улыбаясь, сделал ещё шаг вперед к невесте, смотря на неё хозяйским взглядом:

– Мария, клянусь...

– Стой! – внезапно прозвучало из толпы.

Русалки расступились. Андрей, видимо, сам не ожидал подобного от себя и сейчас круглыми от страха глазами смотрел на демона, который злобно нахмурился, сжимая в руках связанные лентой половины караваев.

– Андрей! – улыбка, было появившаяся на лице Марии, сразу же исчезла. – Андрей... – проныла русалка, опуская руки.

– Я... Я требую отмены этой свадьбы! Я... Люблю Машу! Она выйдет за меня! – Андрей пытался говорить увереннее, но не выходило. Парень подошёл к Марии и просительно взял её за руку.

– Нет, Андрей, нет, – выдернула ладонь из хватки бывшего парня невеста. – Уже поздно.

– Почему? Они отменят свадьбу!

– Отменили бы! Отменили бы, если бы ты не утопился!

– Что не так?..

Дарен усмехнулся и, величественно подняв руку вверх, начал наизусть читать "Сказ о побежденном Водяном".

– "...Наконец сдался Водяной, признав поражение.
"Да будет так. Выйди же к нам, девица!
Вновь живи, теперь земля твой дом, а не водица.
Не обману я вас, не будешь ты вдовица.
Идите с миром. И пусть любовь ваша вечность хранится."

Андрей не понимал, почему это чудище читает ему какие-то стихи, причём явно нескладные, и смотрел на Марию, у которой эмоции сменялись один за другим: сперва отчаяние, потом смирение, а дальше отвращение и гнев.

– К чему это? Я и сейчас могу тебя... – начал было парень, всё ещё ничего не понимая.

– Я думала, ты меня спасёшь. Как ты мог забыть "Сказ"?! Это же часть школьной программы! Это же сказания родного края! Я ведь верила, что ты вспомнишь об этом и поступишь так же, как персонаж!

– Мы не проходили подобного в школе, не было у нас ничего о творчестве края! Зачем ты вообще доверилась каким-то сказкам?! Я и сейчас могу спасти тебя, я могу сыграть с Водяным!

– Только она теперь-то не хочет этого, – Дарен встал между невестой и утопленником. – Она хотела выйти на воздух, хотела снова стать живой. Тебя она любила лишь поэтому. Но ты утопился, разрушил все мечты, – ухмылялся жених.

– Маша любит меня! – протестующе воскликнул Андрей. – Машенька, это же правда? Машенька?..

Но русалка не отвечала и прятала взгляд от Андрея. Наконец, тяжко вздохнув, девушка начала:

– Дарен, клянусь тебе в вечной любви и верности, кои и сама смерть не разрушит.

Андрей упал на колени. Его переполняло отчаяние с непониманием. Утопленник смотрел, как Дарен произносит клятву, как пара целуется, и шептал, что это всё лишь кошмар.

– Что будем делать с ним, дорогая моя? – спросил жених.

Мария презрительно глянула на бывшего возлюбленного:

– На продажу. Желательно в самую горячую точку – в пруд в Покинутом лесу.

– Ты уверена? Оттуда не возвращаются.

– Уверена, – усмехнулась Мария и горячо поцеловала жениха.

Андрей бился в истерике, пытаясь вырваться из рук стражи и добраться до возлюбленной.

Но было поздно. Андрея швырнули в повозку к остальным, и та отправилась в Покинутый лес под крики сломленного парня.

***

– Он должен был хоть что-то мне сообщить, – злобно процедила Настя.

Она стояла у берега на коленях и всё ещё всматривалась в воду, пытаясь своим кошачьим взглядом рассмотреть. что происходит под водой. Однако та муть, что подняли русалки, так и не улеглась.

– Андрей, ну где же ты... Ну ты же не мог... – стонала Настя, сжимая кулаки.

– Он не придёт, не волнуйся, – из центра водоёма показался Галлморан. Он шёл по воде словно по ступеням и шёл по поверхности словно по обычной земле.

Демон вышел на берег, встав возле неприятно удивлённой Насти, и сложил руки за спиной. Оборотень поднялась и с плохо скрываемым презрением посмотрела на демона Ольги.

– Как это понимать?

– Мария отвергла его. И Дарен милостиво отправил его в Покинутый лес. Навеки.

– Что?! – взревела нечеловеческим голосом Настя, сверкая кошачьими глазами.

– А чего ты ожидала? – холодно спросил Галлморан. – Ты думаешь, что мы просто так не раскрываем себя смертным? Ты рассказала Андрею о русалках, рассказала об этой стороне жизни, о магии, а он выслушал, поверил – и погиб. Как и все люди, тоже узнавшие наши тайны.

– Ты хочешь сказать, что он погиб из-за меня, а не из-за Водяного?! – Настя вцепилась в воротник одеяния Галлморана и тут же с воем отпрыгнула, дуя на обожжённые руки.

– Конечно из-за тебя, – довольно усмехался Галлморан. – Знаешь, эта ситуация с Андреем похожа с тем, как ты сейчас обожглась. Направила руки на меня, поранила их и сама сейчас страдаешь. А при всём этом обвиняешь меня.

Настя гневно смотрела, как демон обходил её вокруг с гордо поднятой головой и отвратительной ухмылкой. Когда Галлморан встал прямо перед оборотнем, та еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо.

– То, что ты стала оборотнем, не значит, что ты перестала быть человеком. Ты обладаешь силами, которыми могут владеть только магические существа, но твоя сущность всё ещё слишком человеческая, как бы ты не корчила из себя монстра. С какой бы жестокостью ты не убивала, ты всё равно видишь в кошмарах свои жертвы. Всё равно боишься видеть сны. Как бы ты не корчила из себя одинокого воина – ты всё равно ждёшь «пожалейку», чтобы вокруг тебя все вертелись и успокаивали. Ты всё ещё человек.

– Ложь, – прошипела Настя.

– А ложь ли?.. Не обманывай хотя бы себя, – прошептал Галлморан, продолжая ухмыляться.

Настя взревела и выпустила когти, однако демон исчез, оставив после себя дымку. Долго ещё оборотень кричала в небо оскорбления, надеясь, что Галлморан их услышит и придёт разбираться. Но в ответ только эхо.

Уйдёт Настя только с рассветом. Тогда же группой пьяниц на другом берегу будет найдено тело Андрея, покрытое мутью, с выражением ужаса и отчаяния на лице.