Расплата за ритуал

Настя сидела в грязной вонючей пещере под дубом. Повсюду были корни. Жесткие, непробиваемые, все в каком-то мхе, который по ночам освещал пещеру тусклым мёртвым светом, а в сочетании с непрекращающимся шумом дождя и рычащего дыхания бесформенного тумана – свида, которого Леший назначил сторожить пленницу, – навевал мрачные мысли, заставляя руки опускаться.

Настя сидела на камне, безжизненным взглядом смотря на льющиеся потоки грязи с импровизированного окошка. Она могла бы вновь ломиться наружу, наваливаясь на корни всем своим весом, царапаясь о жесткую кору; брать в руки эти тяжёлые камни, на которых сидела, и, надрывая спину, кидать их в корни; разгребать землю, чтобы раскопать проход, – но всё, конечно, было уже перепробовано и до сих пор не дало хоть каких-то положительных результатов. Наоборот – девушку лишили и без того скудного пайка в виде горстки ягод, недоспевших и грязных.

Настя сидела здесь уже... А сколько она сидела? Для неё словно вечность прошла. Вроде как вчера приходил Леший, говорил, что ей осталось два дня жить, а позади стояла Ольга: нарядная, румяная, ухоженная, весёлая... Не то, что пленница. Да вряд ли бы её кто-то узнал в этом грязном человеке, в оборванных одеждах, с взлохмаченными волосами, с синяками и царапинами, ещё и в крови.

– Здравствуй, Анастасия, – прозвучало снаружи.

Девушка словно ожила. Она вскочила, схватилась руками за корни, загораживающие окошко решёткой, и зарычала:

– Выпусти меня отсюда!

– Я не могу. Ты должна понять меня, – Леший сел на  сильно выступающий корень дерева и улыбнулся Насте. – Я хочу помочь тебе.

– Поэтому собираешься убить меня?!

– Смерть – лишь переход в новую жизнь, бояться её не стоит. Даже тебе. Ты сможешь попасть в рай, если я убью тебя – такова моя сила, – спокойно объяснил старец.

– Я не хочу умирать! – взревела Настя, гневно сверкая глазами.

– Но почему? Я дам тебе свободу от этого проклятия. Я дам тебе свободу от этого жестокого и прогнившего насквозь мира. Тебя не будут больше беспокоить эти мирские проблемы и заботы. Тебе не придётся тратить свою жизнь на выживание. Подумай, разве это плохо? – улыбался Леший, пристально смотря в глаза девушке.

– Может твои слова и могут повлиять на чьё-то решение, но не на моё, – процедила девушка, сжимая руки. – Я ещё выберусь отсюда и надеру тебе зад.

– Но зачем тебе выбираться? – рассмеялся старец, глядя на Настю как на неразумное дитя. – Что такого хорошего ты нашла в этой жизни?

– Себя. Я прошла через слишком многое, чтобы теперь просто сдаться, – вызывающе проговорила девушка, ухмыльнувшись.

Леший лишь задумчиво кивнул, продолжая грустно улыбаться, и встал, бросив свиду:

– Позови ещё одного, и не спускайте с неё глаз.

– Эй, вернись, ты! – Настя со всей силы ударила по корням и тут же зашипела от боли.

Старец обернулся и спокойно произнёс:

– День. Завтра я приду за тобой. А пока поживёшь без ягод.

Девушка ненадолго застыла, не в силах поверить в собственную беспомощность, а после снова начала орать и бить корни, то и дело падая в грязь.

– Заткнись! – раздался противный голос ещё одного свида, что прибыл сторожить темницу. – Ты не дух леса, чтобы смочь отсюда выбраться!

Оба стража мерзко засмеялись и отвернулись от пленницы, встав по обеим сторонам от окошка. Настя, сидя в грязи, с трудом сдерживала слёзы. Никто ещё не издевался так над ней! Да и к тому же пленить кого-либо запрещено законом в любых странах!

Медленно Настя поднялась и выдохнула, горько ухмыльнувшись.

Запрещено законом... Верно. Но ведь это законы людские, а девушка под них не попадает. Она ведь себя в этом однажды убедила. Да и кто будет судить Лешего? Оборотня? Свидов, которые сторожат её? Законы бесполезны в этом мире... И Настя поняла это ещё тогда, во время убийств.

Пленница невольно всхлипнула из-за нахлынувшего потока воспоминаний. А ведь прекрасное было время, когда она только стала оборотнем. Она не знала про Дарена и Лешего... Мария была простой русалкой... Андрей ещё был жив... Монстры из бункера не забрали Васю, Киру и Улю... Всё было хорошо. Ну подумаешь, пару раз убила. Но ведь то были действительно опасные люди! Ведь нормальные люди никогда бы не попытались изнасиловать молодую девушку, пускай и развратно одетую!

Стойте...

Настя застыла с приоткрытым ртом и выпученными глазами, готовая закричать от счастья.

Конечно!

Ведь всё так просто!

Пленница быстро глянула через корни на небо. Кое-как через тучи проходил свет, значит, ещё день. Только бы дождаться ночи!

***

Настя в последний раз повторила про себя реплики, посмотрела на начинающий светиться мох и начала раздеваться. На улице снова пошёл дождь, чему девушка не могла не радоваться. Стараясь как можно медленнее раздеваться и как можно громче вздыхать, Настя снимала футболку.

Не в силах сдерживаться, один из свидов повернулся к окошку и прорычал:

– Что здесь происходит?

– Ничего, – быстро ответила девушка, начиная снимать штаны, оголяя ноги.

Свида ещё немного понаблюдал, а после спросил уже более спокойно и даже заинтересованно:

– Зачем ты раздеваешься?

– Я не могу находиться в грязи. Хотелось бы смыть её с себя... – Настя начала стирать грязь и кровь с тела чистой стороной одежд, а потом внимательно глянула на духа. – Кстати, вы не могли бы мне помочь? Просто подержать одежду под дождём, чтобы грязь смылась. Я сама, как видите, не могу. И положить её некуда – везде грязь.

– Ну... – свида замешкался, а потом хмыкнул. – Погоди.

Дух поманил к себе другого и начал быстро объяснять ситуацию. Второй свида тоже, видимо, не знал, можно ли им делать это, но спустя пару минут наблюдения за полуголой девушкой, махнул рукой и произнёс:

– Эй! Так и быть, давай сюда одежду.

Настя, пытаясь не стучать от холода зубами, обрадовалась и как можно сексуальнее постаралась отдать одежду.

– Спасибо, – горячо прошептала девушка и улыбнулась. – Только отдайте мне её быстрее... Здесь холодно, – она продолжала улыбаться, но на этот раз водя руками по телу, словно в попытке согреться.

Свиды молчали. Настя не могла знать, о чём думают эти духи, но хотела верить, что её план срабатывает. Поэтому, не мешкая, пленница невзначай спросила:

– Вы же свиды, да? Знаете, я всегда думала, что вы выглядите... по-другому. Как обычные люди, но без выдающихся особенностей, как манекены... Как же вы превращаетесь?

– Зачем тебе это знать? – прорычал держащий одежду свида.

Настя притворно испугалась и тихо сказала:

– Я просто всегда интересовалась мифологией, я всегда хотела знать о духах больше... Мне один день остался, я хотела хотя бы напоследок что-то узнать, чтобы потом не думать, что я прожила жизнь зря, – девушка старалась играть правдоподобно, и это сработало: оба стража заметно расслабились, купившись на образ одинокой страдалицы.

– Нам удаётся проникнуть в разум человека и прочесть в памяти недавно всплывавшие имена. Мы сосредотачиваемся и превращаемся в того человека. Мы выглядим так же, как выглядит тот человек в воспоминаниях другого, мы в том же состоянии, испытываем те же эмоции. Мы вживаемся в роль, пускай и ненадолго, – милостиво пояснил страж.

– Ты забыл добавить про то, что это очень долгая процедура, – проворчал другой. – Поэтому иногда мы не успеваем поймать людей.

– Да ладно, ты ещё помнишь тех парней? – Настя еле сдержалась, чтобы не закрыть уши: нытьё свида оказалось настолько мерзким.

– Как же не помнить их! Мне потом нагоняй от Лешего был, а тебе ничего!

– Послушайте! Послушайте! – взмолилась Настя, притворно начиная всхлипывать. Свиды замолчали. – Прошу вас, не ссорьтесь. Я вам даже хотела кое-что предложить...

– Так вот оно что! Обмануть нас хочешь! Втереться в доверие и сбежать! – прорычал свида, держащий одежду.

– Нет, нет! Я... – Настя ненадолго замолчала, делая вид, будто решается рассказать правду. Наконец, с тяжёлым вздохом, она нарушила молчание. – У меня один день жизни. Последний. Но я... Я... Я очень влюбчивая. Я всегда мечтала о близости с двумя знакомыми парнями, но стеснялась им предлагать такое, – Настя судорожно выдохнула, прикусив губу и стеснительно пряча глаза. – Я думала, что ещё успею. Но я не успела... Вот я и подумала, что, может быть, вы могли бы... Ну... Вдвоём со мной, сейчас...

Настя, пока что не ожидая ответа, зажмурилась и начала в красках представлять себе Андрея и Василия нагими в весьма сексуальных позах. Поскольку последние пару часов она детально рисовала себе это в воображении, то вызвать столь яркие картинки из головы не составляло труда.

Свиды тем временем долго думали и оживлённо перешёптывались, явно обсуждая плюсы и минусы. В минусах точно было возможное наказание от Лешего, но только «возможное», а вот в плюсах –  долгожданный, пускай и короткий перерыв от работы, да ещё и с девушкой, которая ещё и пленница, которую завтра казнят! С ней же можно переспать в таких позах, какие душе угодны, никто и слова не скажет. Да и она сама предложила! Как же можно упустить такое?

Решившись, свиды развесили одежду на ветви дерева, а сами с помощью магии раздвинули корни дерева и спустились к Насте. Та не прекращая думала о полуобнажённых Андрее и Василии, которые раскинулись на широкой кровати, пошла глядя на девушку. Ей было тяжело держать эти созданные за пару часов в воображении образы друзей, сдерживая при этом рвущиеся воспоминания об их гибели.

Свиды же постепенно начали принимать форму полуголых парней, но как только превращение начало подходить к концу, Настя быстро переключила мысли на другие. Свиды, до конца не осознав, что происходит, начали паниковать. "Андрей" схватился за горло, задыхаясь и выплевывая воду, что всё больше и больше заполняла его лёгкие, а "Василий" почти сразу упал замертво, не выдержав разрыва грудной клетки.

Настя, стараясь не разрыдаться от вновь увиденной неприятной картины мёртвых тел друзей, повернулась к выходу. Корни уже начали закрываться, но девушка, собрав последние силы, рванула из темницы. Несмотря на усталость, пленница всё же успела выскочить, однако зацепилась за спрятанный в грязи корень и упала.

Но отлеживаться рано. Да, ей удалось выбраться, но теперь надо бежать домой из этого леса.

Настя поднялась, чувствуя, что силы оборотня к ней постепенно возвращаются. Тонкий слух кошки точно вернулся, ведь Насте удалось услышать как издалека к темнице кто-то приближался. Настя тут же сорвалась с места. Она не обращала внимание на то, что при каждом её шаге она увязала в грязи. Это было сейчас не так уж и важно, главное – убежать из этого места! И чем быстрее, тем лучше.

Только... в какую сторону бежать?

Настя резко остановилась, оказавшись в окружении давно сгнивших деревьев, на толстых ветках которых висели старые скелеты животных и людей.

– Блядство! – рыкнула девушка, не сдержав чувств.

Как она могла не подумать об этом?! Ей практически идеально удалось обезвредить стражу, ей удалось вырваться из ловушки, она даже снова почувствовала силу оборотня, но как она не продумала сам путь к выходу?! Она же не знает, где она! Это место было девушке точно не знакомо, даже секундные воспоминания о нём не мелькали в голове. Да эти скелеты Настя бы точно запомнила, хоть раз будь она здесь! И что же теперь делать?! Девушка иногда и в трёх соснах заплутать может, чего уж говорить о магическом лесе, полном врагов! Сделай она лишний шаг – смерть обеспечена.

Настя снова ругнулась, со всей дури ударив по дереву, которое тут же рассыпалось в прах, открыв весьма интересную картину: на грязи кое-где были свежие следы босых ног... Оборотень автоматически приставила свою ступню к отпечатку.

Совпадает полностью.

Девушка обернулась и оглядела цепочку следов. Они были почти незаметные, кое-какие части уже скрылись под другим слоем грязи, но в целом вернуться по ним можно было.

Настя задумалась, разглядывая следы. Стоит ли ей возвращаться? Там наверняка Леший и Оля в компании других духов. Они же снова её схватят, снова её посадят под стражу! А с другой стороны... Куда ей ещё идти? Она и так не знает леса, будет гораздо хуже, если она окажется в каком-нибудь «сердце леса», где как раз и живут враги. Вот весело будет! Может, если она станет кошкой и незаметно попробует пройти возле её бывшей темницы, то всё получится?

– Что то фигня, что это фигня... – пробормотала Настя и, обратившись в кошку, осторожно начала идти вдоль своих следов, стараясь не выделяться среди грязи.

Переходя речку, которую в прошлый раз девушка благополучно перепрыгнула, Настя услышала позади себя знакомый голос:

– Так это за тобой охота?..

Кошка обернулась. Позади стоял блондин, закованный в цепи, и ошеломлённо смотрел на Настю.

– Андрей?.. – только и пробормотала она.

***

Леший хмурился, смотря на пещеру под деревом, в которой вместо Насти валялись двое парней, в которых обратились свиды. Их тела были мертвы, но старец знал, что сами духи ещё живы. Стоявшая позади хозяина леса Ольга в отчаянии воскликнула:

– Мы же теперь погибнем! Почему вы раньше не убили её?!

– Я объяснил это ещё тогда, – медленно проговорил старец, сдерживая растущее раздражение.

– Неужели нельзя было этим пренебречь?! Ярило будет зол! Очень зол и недоволен! А теперь я ещё и за другим оборотнем вынуждена буду гоняться, ещё и неизвестно сколько времени, вместо того, чтобы уже завтра спокойно жить в обычном человеческом мире! – Ольга ходила кругами, заламывая руки. – А всё из-за вас!

Леший зарычал как волк и резко повернулся к Ольге, заставив ту застыть как статую. Несмотря на злой вид и алое сияние из глаз, старец говорил спокойно, пускай и громче чем обычно:

– Если бы ты не позволила ей коснуться камня, если бы ответственно выполняла мои распоряжения и Ярило, если бы ты действительно хотела снова стать обычным человеком – ты бы никогда не позволила ей сбежать. Не перекладывай последствия своих ошибок на меня, это не кончится хорошо. Мне и так из-за тебя пришлось обратиться к рабам воды, чтобы они искали вдоль всей реки!

Ольга сразу же затихла, испуганно опустив голову вниз. Леший смотрел на неё и думал, кого бы ещё послать на поиски беглянки. Да, он отправил весть Надзирателю, чтобы тот отправил всех своих рабов исследовать побережье реки, но доверять тем в полной мере нельзя. Они же рабы, они могут не подчиниться приказу и помочь Насте. Но ладно ещё рабы, которые здесь находятся не первые десятки лет, но ведь у недавно приобретённых ещё могут появиться бунтарские мысли. Кто знает, чем это обернётся для Лешего?

Однако было какое-то чувство, беспокоящее хозяина леса больше всего. Что-то, связанное как раз с рабом... Раб.

Леший сжал посох в руках и крикнул, спохватившись:

– Срочно передайте всем воронам, чтобы они летели вдоль реки, но старались не попадаться на глаза никому, даже друг другу! Если они увидят недавно приобретённного светловолосого раба, пускай тут же задержат его и доставят ко мне!

Ольга насторожилась. Раб воды, ещё и светловолосый? Что-то знакомое...

– Что... что это за раб? – осторожно спросила девушка.

– Не знаю, он был куплен у Дарена. Но я вспомнил: это точно он тогда подслушал наш разговор с Ярило и сбежал.

– Боже, нет, не Андрей! – воскликнула Оля, схватившись за горло. – Он же нас погубит! Он же всё расскажет Насте!

Леший нахмурился, так сильно сжимая посох в руках, что узоры на нём засветились алым светом.

– Я допустил ошибку, я должен был убить этого раба. Кто же знал, что она сбежит, – медленно процедил старец.

Внезапно на посох сел один из воронов. Тот с трудом что-то прокаркал, пытаясь отдышаться. Птица выглядела испугано, а судя по быстрой речи, принесла не очень хорошие вести. Леший кивнул и отпустил ворона, пристально посмотрев в глаза Ольге:

– Поздно. Нам остаётся лишь приготовиться.

– Нет! Нет, ну нет! Всё же пошло так хорошо, за что мне теперь это?! – простонала девушка.

Теперь Ольга точно сомневалась, что ей удастся нормально пожить в обычном мире.

Теперь она вообще сомневалась, что будет жить.