Глава XIX: Первая Победа
Совсем темно. Кроны здешних деревьев гораздо гуще обычных, поэтому луна и звёзды, усыпавшие тёмно-синее ночное небо, не смогли даже немного осветить эту сырую землю, от которой веет смертью.
Но для Насти и Андрея темнота не была помехой. Одной из-за кошачьего зрения, другому – из-за привыкших ко тьме глазам.
– Андрей?.. Как это может быть? – Настя быстро обернулась человеком.
– Я же говорил, что мы ещё увидимся, – мрачно проговорил парень и приблизился к Насте. – Но не думал, что ты будешь в таком виде.
– Прости, мне пришлось бежать в таком виде... Вещи тут второстепенны. И да, прости меня за то, – выдохнула оборотень. – Я не думала, что всё так, ну... Я не знала о планах Мар...
– Не произноси это имя, – резко прервал Андрей и процедил сквозь зубы. – Я и сам должен был догадаться, что ей от меня не любовь нужна была. Мёртвым нужно больше обычных человеческих чувств. Мёртвые хотят жить.
– Все хотят жить, – девушка положила руку на плечо Андрея, пытаясь того приободрить. – Но... Почему ты здесь? Леший же не нуждается в утопленниках.
– Нуждается, Насть. Мы его глаза и уши в воде, что течёт в его лесу. Даже мне доверили роль шпиона, хотя я раб, – Андрей показал кандалы, которые натёрли кожу до крови.
– О боги! Тебе сильно больно? Как их снять?! – Настя взялась за обжигающе холодный металл, пытаясь как-то его открыть.
– Их не снять, поверь, я много раз пытался. Мне сказали, что они магические, они никогда не откроются, даже если Леший захочет.
– Но я могу тебя освободить? Я могу хоть чем-то помочь?
– Нет, ты мне не поможешь, я здесь навеки – и уже почти смирился с этим. И не смотри на меня так. Здесь время идёт иначе, каждый прожитый час ощущается как несколько дней. Но сейчас не об этом, – Андрей огляделся. – Времени у нас мало. Всем велено искать тебя, тебе не спрятаться от слуг Лешего. Я не знаю, что он будет с тобой делать, но в любом случае ищи камень на поляне. Капни на него своей крови – обретёшь защиту от Лешего на три дня.
– Знаю, уже сделала. Остались считанные часы.
– Тогда скорее беги к Лешему! – Андрей резко вцепился в руку Насти. – Беги и проси боя с ним! Он не сможет тебе отказать! Если выиграешь – твоя жизнь спасена.
– Биться с Лешим?! Ты с ума сошёл! – оборотень отпрыгнула, заставив парня отпустить её руку. – Он же меня убьёт!
– Иного выхода нет, надо попытаться! Его уже трижды побеждали, причём простые люди, почему же ты не сможешь одолеть его?!
– А откуда ты знаешь про это? – вызывающе спросила девушка.
– Я... Ну, скажем так, подслушал. Случайно. Леший рассказывал об этом кому-то, а меня не заметил. Потом я, правда, себя выдал, но мне удалось сбежать, – Андрей вновь оглянулся и поманил к себе Настю, шёпотом продолжив рассказ. – Он говорил, что этот камень поставил ему Ярило в наказание. Раньше Леший и его слуги убивали вообще всех людей, иногда даже чужих зверей, что случайно забредали. Поэтому Ярило поставил камень в самом доступном для людей месте. Капля крови – и ты защищён. Правда про бой пошло уже позже, когда Леший девушек пленил, а за ними парни приходили. Они требовали боя, типа, если победят – девушек обратно Леший возвращает. И за всё время его уже трижды побеждали.
– Но... Это же Леший! Я не смогу! К тому же его слуги снова схватят меня! Да и требовала я от него боя, но он что-то не поспешил это исполнить, а вообще запер меня не пойми где! – яростно сжала кулаки Настя.
– Но он не мог соврать в том разговоре. Не мог, я знаю. Видимо ты как-то не так это сказала... – начал оправдываться Андрей.
– Не издевайся надо мной! Лучше скажи, как мне выбраться отсюда?
– Даже если и выйдешь, Леший тебя настигнет. Он отправит всех своих слуг даже в город. Тебе не скрыться, пока не одолеешь его! – парень любыми аргументами пытался убедить подругу.
– Я не могу!
– Да ёбанный ты..! Можешь ты, можешь! – Андрей со злости подскочил к Насте и прошипел. – Подумай хоть минуту! Его побеждали люди, простые люди с простым оружием. Ты – ёбанный оборотень, ты, сука, обладаешь когтями. Неужели тебе с ними победить будет сложнее?! Ты должна, обязана попытаться! Подумай обо всём этом сперва, а потом уже беги от боя!
Настя с трудом умерила поднимающийся гнев и отвела взгляд с взвинченного Андрея на большую упавшую чёрную ветку, часть которой омывала вода. Девушка терялась в водовороте мыслей, не в силах понять, стоит ли ей прислушаться к советам. Все варианты развития событий в итоге сводились к смерти Насти. Что она сейчас убежит домой, что она сейчас побежит драться, что она сейчас попробует скрыться – всё равно умрёт.
– А если я попробую уйти домой? – тихонько спросила оборотень.
– В городе тебе будет тяжелее всего, там могут пострадать люди. Лучше дать бой здесь. Поверь, лучше всего поступить так.
Настя помолчала ещё пару секунд. Вздох. Девушка медленно заговорила, кивая головой, словно пытаясь тем самым приободрить себя:
– Да, да, ты прав. Я сейчас же иду к нему. Сейчас, пока не поздно. Только как я..?
Парень прервал подругу, стараясь поскорее ответить ей на вопрос:
– На деревьях возле реки всегда растёт светящийся мох. Он образует дорожки, которые к поляне и ведут. Вот она, собственно, только смотри, её потерять легко, – Андрей действительно показал на с трудом виднеющуюся бледную дорожку светящегося мха. – А теперь иди. И не попадись слугам Лешего.
Настя медленно кивнула и неуверенно пошла к деревьям, чтобы лучше видеть путь к поляне. Однако почти сразу остановилась и обернулась к стоящему позади Андрею, который мрачно смотрел на неё.
– А как же ты?..
– Не переживай за меня. Я справлюсь. Работы не особо много, бьют не так сильно как раньше... – нервно усмехнулся утопленник, а после серьёзно продолжил. – Просто отомсти за меня. Убей Лешего. Ты справишься, я уверен. Я знаю.
Настя, не в силах сдержать слёзы, проговорила дрожащим голосом:
– Хорошо, я сделаю это. Удачи тебе, Андрей.
Парень улыбнулся во все зубы и, повернувшись, пошёл под воду как по ступеням. Оборотень судорожно выдохнула, пытаясь сдержать рыдания, и обратилась кошкой.
Сейчас не время для эмоций. Для таких эмоций.
Кошка шла, вся измазавшись грязью, стараясь не терять дорожку из виду.
Перед глазами ещё стоял Андрей. Его измученный вид. Порванная одежда, что висела на нём мешком. Полные бессильной злобы глаза. Натёртая тяжёлыми кандалами кожа... И его прощальная улыбка.
Настя почувствовала, как по щеке скатились горячие слёзы.
Нет! Нет, сейчас не время, не время рыдать! Что сказал Андрей? Он сказал отомстить за него. Убить Лешего. Не время для слёз! Они заставляют слабеть, а силы сейчас нужны. Однако их обычно давал гнев, сейчас же она его не чувствует...
Настя выдохнула. Нет. Надо сосредоточиться.
Хватит оплакивать людей. Ты уже оплакала Андрея, хватит! Пришла пора не плакать, а действовать. Или что, в следующий раз тоже будет рыдать, пока всё не уляжется? О нет, пока есть возможность, надо наказать виновного! А виновен во всём Леший.
Он должен умереть.
Настя почувствовала, как слёзы потихоньку высыхают, наполняя тело силой. Да, да, так и надо!
Пора положить конец тирании Лешего.
***
На поляне тем временем бурлила жизнь. Бегали духи леса, бежали звери, летали над головами птицы, приготавливая поляну к бою. Леший же руководил всеми слугами, сидя на камне.
А вот Ольга не могла усидеть на месте.
– Мы не можем дать ей придти сюда! Почему вы отменили приказ поймать её?!
– Уже поздно бежать от битвы. Она не успокоится, пока не добьётся своего, – устало проговорил Леший.
– Да просто заприте её снова! Завтра она окончательно будет наша.
– Она знает о силе камня. Её уже не застать врасплох. Нужно дать бой.
– Я не могу поверить, что вы настолько глупы! Зачем биться с кем-то, если этого можно избежать, ещё и получить выгоду?! – Ольга гневно топнула ногой по земле.
– Не спорь со мной! Я сказал, что мы дадим бой, значит так тому и быть! – тоже не выдержал старец, резко поднявшись с места.
Однако Ольгу он не смог напугать: слишком уж та была напугана другим существом.
– Но зачем с ней биться, если она вас в итоге и одолеет?! У неё есть защита от вас!
– Да, но защита действует лишь до тех пор, пока Анастасии первой не нападёт на меня. Ярило таким образом дал мне шанс защитить себя в случае опасности. Пока она не нападает на меня – тронуть её я не в силах.
– Ну тогда заставьте слуг схватить её! – в отчаянии воскликнула предательница.
– Хватит, Ольга. Врасплох мы её уже не застанем, а терять своих слуг я не собираюсь. Она опасна для них.
– Зато погибнем мы! Вы об этом не думали?!
– Подумал, – Леший недобро усмехнулся. – Ты встанешь у неё на пути и убьёшь её.
Ольга застыла с раскрытым ртом. Сердце пропустило удар. Кровь отхлынула от лица.
– Я что?..
– Убьёшь её, – спокойно повторил старец. – Она меня одолеет, скорее всего, а я тебе нужен. Моих слуг она тоже одолеет, а тебя... Не факт. Ты рвёшься к свободе, хочешь увидеть Ярило ещё раз, у тебя мотивов жить гораздо больше, чем у Анастасии. Ты справишься с ней, потому что знаешь, чего хочешь от жизни, в отличие от неё.
Ольга качала головой, чувствуя, как её начинает тошнить. Она даже не замечала, что трясётся как последний осенний лист на ветру.
– Я не могу...
– Можешь и должна. Ты ведь так рвалась к свободе, почему же сейчас отступаешь? Не думай, что она пощадит тебя, – продолжал спокойно говорить Леший.
– Я знаю, что она от меня не отстанет, но я не могу. Я не справлюсь. Я не дралась с оборотнями. Я никогда не дралась, – тихо произнесла Ольга.
– Воля к жизни даст тебе силы. Ты победишь её. И убьёшь.
– Ладно, хорошо, я попробую...
Ольга никак не могла понять, что её не устраивает. Лишь спустя пару минут она поняла, что же во всём плане ей не нравится, и спросила у окончательно успокоившегося Лешего.
– Стойте, но я же убью её. Мне же придётся искать нового оборотня!
– Конечно. Но что поделать? Это жизнь. Выбирай: либо ты её, либо она тебя, – вкрадчиво проговорил старец.
– Постойте! Последний вопрос. А как бы вы остановили её тогда? Ей бы и тогда пришлось дать бой. Она бы уже тогда убила нас, так получается?
– У моих слуг были верёвки, способные удержать любого оборотня. Мы бы её связали, почти сразу провели бы ритуал. Но она окропила камень, а верёвки имеют срок действия. Поэтому ни тогда на поляне связать её не смогли бы, ни когда она была заперта. А сейчас уже и бесполезно пытаться, остаётся лишь убить Анастасию, – уже мрачно сказал Леший.
Ольга медленно кивнула и судорожно вздохнула, пытаясь унять дрожь и тошноту. Хозяин леса внимательно оглядел оборотня и ушёл к сборищу воронов неподалёку, что рассказывали о приближении Насти.
Ольга смотрела туда, откуда должна была выйти её бывшая подруга, и дрожала. Как бы не пытался убедить её Леший, что победа за ней, предательница всё равно не могла успокоиться.
Ольга ни разу ещё нормально не подралась... Как же сейчас она сможет одолеть оборотня, что идёт сюда с твёрдой целью убить всех, чтобы выйти на свободу? Как одолеет того, кто даже спустя столько горя и страданий борется за свою жизнь?
Как?..
***
Небо, усеянное множеством мерцающих звёзд, среди коих затесалась луна, освещая своим светом всё вокруг. А на земле не отставали светлячки, стараясь осветить каждый уголок тёмного леса, которому покровительствует Древний Леший, а сейчас больше всего освещали поляну, на которой собрались множество духов, верных хозяину леса.
Настя прошла на поляну, не обращая внимания на взгляды существ, что наблюдали за ней из кустов и густых крон деревьев. Пристальный и полный ярости взор девушки был прикован лишь к Лешему.
Тот же спокойно сидел, опираясь о посох и грустно улыбаясь, зная, что сейчас будет решаться вопрос о продолжении его многовековой истории. Рядом с ним стояла Ольга, которая старалась думать о том, что это важное испытание от Ярило, что он ждёт хороших результатов, что он после всего этого предстанет перед возлюбленной и заключит её в крепкие объятия... Что ради этого она должна победить Настю.
Последней же было не до этого. Внутри неё бушевал огонь ненависти и жажды мести.
Андрей... Несчастный влюблённый, который по воле бывшей возлюбленной стал рабом. Рабом, что служит Лешему. Рабом, что страдает. Леший должен заплатить за это.
Василий, Кира, Ульяна... Все они погибли у неё на глазах. Погибли из-за Ольги, стремящейся получить свободу. Она ведь знала, что они пойдут туда, иначе бы не стояла тогда возле аварийного выхода. Она наверняка сама и направила их туда. Ольга должна заплатить.
– Леший, я вызываю тебя на... – громко начала Настя, пристально смотря на старца.
– Эй! – перед Лешим внезапно встала Ольга. Она облизнула губы и постаралась говорить твёрдым голосом. – Сперва одолей меня.
Настя спокойно перевела взгляд на предательницу и холодно произнесла:
– Тебе не придётся меня упрашивать.
Оборотни почти одновременно выпустили когти и клыки, не отрывая взгляды. И почти сразу набросились друг на друга.
***
Тишину на поляне нарушали лишь звуки боя.
Оборотни почти не отходили друг от друга, как можно сильнее стараясь вцепиться во врага, а стук когтей о когти звучал как звон стали о сталь. Клыки цепляли плоть, порой прокусывая до кости, окропляя землю кровью. Рычание соперника бодрило и заставляло биться сильнее и как можно быстрее. Кровь текла по лицу, ощущалась на губах. В воздухе витал этот металлический запах, заставляя Ольгу терять голову, заставляя её промахиваться. Только Настя старалась не допускать этих ошибок.
Крови нет – это вода. Вода не может заставить потерять голову, вода здесь всюду.
Боль сменяется одна за другой. Болит всё тело, но в то же время болит что-то одно, вечно перемещаясь с одной раны на другую. Но это не повод терять голову, а лишь бить точнее, чтобы всё кончилось.
Каждый промах – шанс в следующий раз попасть.
Каждая минута битвы – увеличивающийся шанс выиграть бой.
Ольга же совсем потерялась за эти несчастные полчаса боя.
Она видела перед собой даже не Настю, а пятно. Огромное движущееся пятно, нужно лишь попасть, попасть куда-нибудь... Она же перед глазами, в него нельзя не попасть. Она бьёт куда-то, значит попадает. Все же чувства ушли, голова ходит кругом, где она? Где Ольга? Где небо, где земля? Что так тяготит тело? Что происходит? В голове шум, она пытается рычать, чтобы понять, что ещё здесь... Но ничего не слышно. Она словно в неудачно сделанной игре, ничего не понятно. Она попадает в это пятно? Вот это вот пятно...
Пятно?..
А где оно?..
Ольга замерла, видя перед собой лишь тьму. По лицу что-то текло...
Лишь в следующую секунду по пронзившей всё её тело и голову невыносимой боли она поймёт, что ей выкололи глаза, а после сразу умрёт, не в силах выдержать больше.
***
Леший молча кивнул, уже опасливо смотря на Настю. Она тяжело, хрипло дышала, чуть пошатываясь от усталости. Драться больше получаса ей приходилось лишь раз, но она тогда смогла вцепиться в шею врагу... Здесь же пришлось попотеть.
Однако больше всего её сейчас напрягала не усталость, а то, что гнев постепенно уходил. Не было сил его вернуть, не было сил сейчас особо ни на что. Хочется присесть, а лучше полежать, а ещё лучше – заснуть. Она устала бегать по всем этим лесам, хочется просто отдохнуть...
Но впереди ещё Леший.
Настя подняла голову и, прокашлявшись, наконец сказала заветные слова:
– Леший, я вызываю тебя на бой.
Старец поднялся. Тут же из-за деревьев выбежали двое слуг, мигом взяли изувеченное тело Ольги и скрылись в кустах.
Настя не шелохнулась.
– Да будет так.
Оборотень, стараясь не обращать внимания на тяжесть и боль во всём теле, вновь вызвала когти и клыки. Взгляд её устремился в холодные глаза врага.
Оба пошли по кругу, постепенно его сужая, всё ближе подходя друг к другу. И чем больше Настя смотрела на старца, тем больше осознавала, что ненависть вновь разгорается в ней, и боль растворялась.
Первым начал Леший.
Оборотень с лёгкостью уклонилась от взрыва и взревела:
– А без магии не можешь?! Я сражаюсь с тобой без магии, так и ты правила не нарушай!
Леший ухмыльнулся, ловко отбросив посох к камню:
– Хорошо.
Настя внимательно следила за действиями врага, что вновь начал кружить по поляне. И который словно бы рос с каждым шагом...
«Только бы не растерять гнев», – подумала Настя перед тем, как её взор закрыла тьма.